Mặc dù từ lâu đã biết rằng vị trí địa lí của khu vực Vĩnh Bình Phủ cực kỳ quan trọng, nhưng cụ thể nó bao gồm những phần nào thì Phùng Tử Anh lại khá khó để xác định được.

Về thông tin liên quan đến Vĩnh Bình Phủ, nhờ vào một số ký ức mà Phùng Tử Anh mang theo từ thời hiện đại, anh chỉ biết rằng nơi này chắc hẳn là khu vực tổng hợp giữa Tangshan và Qinhuangdao. Về Sơn Hải Quan thì anh hoàn toàn biết, nhưng vào thời điểm đó, có vẻ như Qinhuangdao vẫn chưa tồn tại; ít nhất là cảng vận chuyển than lớn của thời hiện đại vẫn chưa xuất hiện.

Ban đầu, Phùng Tử Anh cứ nghĩ rằng Fengrun và Zunhua cũng thuộc về Vĩnh Bình Phủ, vì trong ký ức của mình, hai nơi này đều thuộc về Tangshan thời hiện đại, nhưng bây giờ có vẻ như chúng đều thuộc về Thành phố Shuntianfu. Vì vậy, Phùng Tử Anh mới nhận ra rằng Vĩnh Bình Phủ chắc hẳn là phần lãnh thổ của Tangshan, ngoại trừ phía tây, còn phần lớn còn lại thì kết hợp với Qinhuangdao thành một tổng thể.

Còn về việc khu vực Kaiping Zhongtunwei này thuộc về đâu trong thời hiện đại, Phùng Tử Anh cũng không hề biết gì cả. Anh chỉ có thể ước đoán rằng nó nằm trong khu vực Quận Kaiping của Tangshan thời hiện đại. Về vị trí cụ thể, không chỉ người như anh – người chưa bao giờ đặt chân đến Tangshan thời hiện đại – mà ngay cả những người trẻ tuổi bản địa ở Tangshan nếu muốn du hành về thời kỳ này, họ cũng sẽ cảm thấy bối rối, bởi vì những thay đổi trong suốt bốn năm trăm năm qua quá lớn: các con sông đã thay đổi dòng chảy, rừng núi cũng đã thay đổi hoàn toàn, thật sự rất khó để nhận diện được.

Tất nhiên, các nguồn tài nguyên dưới lòng đất thì không hề thay đổi gì cả; có than thì vẫn có than, có mỏ sắt thì vẫn có mỏ sắt… Những thứ này không thể di chuyển được.

Khi nhìn thấy vài người cưỡi ngựa tiếp cận khu chợ hình thành xung quanh thành phố bảo vệ Zhongtunwei mà không ai đến can thiệp, Phùng Tử Anh liền hiểu rằng đã hơn mười năm trôi qua kể từ khi người Mông Cổ cuối cùng xâm lược nơi này, mọi người dần dần quên đi những ngày tháng nguy nan trong quá khứ. Hơn nữa, vì khu vực này nằm ở tầng cuối cùng của tuyến phòng thủ Vạn Lý Trường Thành, nhiều người cho rằng các tuyến phòng thủ như ải kiểm soát, thành đường và căn cứ Jianchangying ở tuyến thứ hai sẽ mang lại cho họ cảm giác an toàn.

Vài người cưỡi ngựa từ từ tiến gần khu chợ… Nói là chợ, nhưng thực ra nó giống như một thị trấn nhỏ, một thị trấn hình thành xung quanh thành phố bảo vệ.

Thành phố bảo vệ có hình vuông, nhưng chỉ có hai cửa, một ở phía đông và một

Từ xa đã có người đến chào đón: “Khách quen ơi, có muốn ở nhà trọ không? Nhà trọ Gao Ký – thương hiệu lâu năm ba mươi năm rồi…”

“Quý khách ạ, có muốn vào nhà hàng nghỉ ngơi không? Nhà hàng Lỗ Ký – đảm bảo bạn sẽ được thưởng thức hương vị đặc trưng của kinh thành Bắc Kinh…”

…

Những người phục vụ liên tục tiếp cận và mời gọi khách hàng khiến Phùng Tử Anh cảm thấy một điều gì đó khác biệt so với những lần trước.

Trong những năm gần đây, ngoại trừ chuyến đi Lâm Thanh Thành và cuộc hành quân đến Tây Xuyên để dập tắt loạn lạc, Phùng Tử Anh luôn đi cùng với đại quân; mọi việc hậu cần đều do người khác lo liệu. Nhưng lần này, ông đi công tác dưới danh nghĩa cá nhân, cũng là dịp để tìm hiểu tình hình dân sinh dọc đường.

Dù khu vực này thuộc về Quân đoàn Khai Bình Trung Thún Vệ, nhưng về mặt hành chính thì lại thuộc về Vĩnh Bình Phủ. Chỉ là hiện tại, khu vực này gần như bị quân đội chiếm dụng và kiểm soát tạm thời; thời gian này có thể kéo dài mãi, không có ngày kết thúc cụ thể.

Nếu nghĩ về một vùng đất rộng lớn như Vĩnh Bình Phủ này – phía bắc kéo dài đến tận ranh giới Sơn Hải Quan, phía nam gần với các khu vực Tam Vệ của Thiên Tân và Hà Gián Phủ, phía đông giáp biển, phía tây kéo dài hàng trăm dặm – thì dù tính tất cả gia đình sống trong các căn cứ quân sự, dân số ở đây cũng chỉ khoảng ba đến bốn trăm nghìn người mà thôi. Một huyện nhỏ như vậy, nếu ở thời đại sau này, thì chỉ đủ để xếp vào loại thị trấn lớn một chút mà thôi.

“Ông chủ ơi, xin hãy xem…” Ngô Diệu Thanh đã xuống ngựa và cầm lấy dây cương của Phùng Tử Anh.

“Ừm, không vội. Hãy tìm chỗ nào đó nghỉ ngơi trước đã; sau này tôi sẽ đến thăm thành phố.” Phùng Tử Anh nhìn quanh.

Nơi đây thực ra chưa thể coi là một khu chợ đàng hoàng, nhưng về quy mô thì cũng không hề nhỏ. Đặc biệt là những khu chợ tự phát như thế này, thiếu sự quy hoạch hợp lý nên trông rất lộn xộn và hỗn loạn. Ngay cả các ngã tư cũng không được thiết kế đồng bộ; xe ngựa và đoàn lữ hành thường xuyên lẫn lộn với nhau, tạo nên cảnh tượng náo nhiệt nhưng cũng rất hỗn độn.

Vào buổi sáng ngày 15 tháng 4, trời vẫn còn sáng; ánh nắng mặt trời dù không quá gay gắt, nhưng vẫn mang lại cảm giác nóng bức. Du Thứ Tam Chị đã đội chiếc mũ lá từ sớm và còn treo thêm tấm che mặt nữa; thói quen này thường thấy ở phụ nữ, nhưng vào thời điểm đó, cả những người quý tộc giàu có cũng thường đeo tấm che để bả

Thực ra, chiếc vỏ kiếm mà cô ấy đang cầm trên tay lại rất thu hút sự chú ý. Không phải là trên con đường này không ai mang theo dao hay kiếm, mà bởi vì chiếc vỏ kiếm đó trông thật không giống những thứ thông thường; nó mang đậm phong cách cổ xưa, không hề giống như những vật trang trí phù phiếm của những thanh niên quý tộc bình thường, mà giống hơn là một công cụ sát thương thực sự.

Nhà hàng Lỗ Ký nằm ở góc đông của ngã tư đầu tiên; bề ngoài của cửa hàng khá chỉn chu. Ngô Diệu Thanh đã dẫn một người đi trước để sắp xếp mọi thứ, trong khi Phùng Tử Anh và Du Thứ Tam Chị xuống ngựa, sau đó dẫn Bảo Tường đi theo sau từ từ. Hai người thuộc phái Kiếm Thuỷ Thanh đã bắt đầu quan sát xung quanh một cách cẩn thận.

Ở những nơi có lực lượng canh gác như thế này, về lý thuyết thì không nên có bất kỳ nguy hiểm nào xảy ra, nhưng dù sao thì cũng phải cẩn thận; bởi vì họ mới đến đây lần đầu tiên, và không biết chắc liệu có điều gì bất ngờ xảy ra không.

Tiếng móng ngựa “tốc tốc” vang lên phía sau, có vẻ hơi vội vàng.

Phùng Tử Anh và Du Thứ Tam Chị đang quan sát bề ngoài của nhà hàng Lỗ Ký thì một đội kỵ binh đã lao qua đám người dân đang tránh xa xung quanh; vài tiếng hét ngạc nhiên cùng với tiếng đồ vật rơi xuống đất gây ra một chút hỗn loạn.

Phùng Tử Anh vừa kịp quay đầu lại thì nghe thấy một tiếng “Ồ?”

Tiếng móng ngựa đột nhiên dừng lại, sau đó là tiếng ngựa hí; người đứng đầu đội kỵ binh bất ngờ điều khiển ngựa, rồi nhanh chóng quay trở lại và dừng ngay trước mặt Phùng Tử Anh.

Du Thứ Tam Chị hơi căng thẳng, vô thức nắm chặt lấy vỏ kiếm; hai đệ tử của phái Kiếm Thuỷ Thanh bên cạnh cũng cảm thấy lạnh sống lưng, những thanh kiếm trong tay họ đã sẵn sàng để chiến đấu.

Người đàn ông đứng đầu đội kỵ binh, trông giống như một viên tướng, liếc nhìn Du Thứ Tam Chị; có lẽ anh ta cảm thấy việc Du Thứ Tam Chị đội mũ rộng và che mặt có gì đó đáng ngờ, hoặc có lẽ anh ta chỉ muốn tìm cớ gây sự; anh ta vung roi và nói: “Người đàn ông kia, hãy tháo cái mũ rộng đó xuống!”

Phùng Tử Anh và Du Thứ Tam Chị đều ngạc nhiên; liệu người này có thể nhận ra rằng Du Thứ Tam Chị đang đóng giả phụ nữ không?

Dù cho là đóng giả phụ nữ đi nữa thì cũng là chuyện bình thường mà; lẽ ra không phải người trong quân đội mới có quyền can thiệp vào chuyện đó chứ.

Du Thứ Tam Chị Thực ra cô cũng không mấy quan tâm đến việc mình tháo chiếc mũ rộng và bức rèm che mặt đi; dù sao từ Tây Giang đến kinh thành, sau đó lại đi cùng Phùng Tử Anh đến Dương Châu, cô đã quen với việc phải xuất hiện trước mặt mọi người rồi, và cũng coi đó là chuyện bình thường, không giống như những cô gái quý tộc khác. Nhưng bây giờ, với tư cách là thiếp của Phùng Tử Anh, cô cần phải được sự cho phép của anh ta mới được làm như vậy.

   Phùng Tử Anh Thực ra cũng không quá phiền lòng khi Du Thứ Tam Chị tháo chiếc mũ rộng ra; dù sao thì cuối cùng cô ấy cũng sẽ phải xuất hiện trước mặt mọi người mà, hơn nữa Du Thứ Tam Chị cũng đã quen với cách sống này rồi. Tuy nhiên, việc người đàn ông này tỏ thái độ kiêu ngạo trước mặt mình khiến anh ta cảm thấy khó chịu. Nhưng nghĩ kỹ lại, đây là lãnh địa của họ; một vị tổng chỉ huy quân đội cũng là người có quyền lực lớn mà.

  “Ngài quân nhân này, có phải có điều gì không ổn chăng?” Phùng Tử Anh không vội vàng đáp ứng yêu cầu của người đó, mà thay vào đó là hỏi lại một cách bình tĩnh.

  Người đàn ông trung niên kia liền tỏ vẻ giận dữ, tay phải vô thức muốn lấy thanh kiếm nhỏ đeo bên hông ra; hai người đứng bên cạnh Phùng Tử Anh cũng cảm thấy lo lắng và tiến lại gần hơn một bước.

  Người đàn ông kia nhìn hai người đó một cái với vẻ khinh thường, nói một cách coi thường: “Nếu không muốn mất đầu thì hãy buông tay xuống đi! Các ngươi có thể nhanh hơn thuộc hạ của ta không?”

  Phía sau anh ta, có khoảng mười hai người cưỡi ngựa, trong đó một số đã nạp cung, sẵn sàng xông vào chiến đấu, còn một số khác thì cầm kiếm và cười lạnh, dường như đang mong chờ một cuộc ẩu đả nào đó xảy ra.

  Phùng Tử Anh giơ tay ra để ngăn hai người bên cạnh mình hành động.

  Trong trường hợp đối đầu một mình, thậm chí là giao tranh trong các con hẻm của thành phố, hai người thuộc phái Kiếm Thu Thuỷ này có thể là những cao thủ, nhưng so với mười hai người lính này thì họ không thể đối đầu nổi. Hơn nữa, nếu họ kéo ra khoảng cách và bao vây họ, những cây cung mạnh mẽ và những mũi tên sắc bén sẽ khiến họ gặp rất nhiều rắc rối.

  “Ngài quân nhân này, chúng tôi không có ý xúc phạm các ngài, nhưng có lẽ chúng tôi cũng không làm gì sai trái cả, phải không?” Phùng Tử Anh thực sự không hiểu tại sao những người này lại chọn nhóm mình làm mục tiêu. Nơi đây có rất nhiều người qua lại, cả những đoàn thương nhân lẫn những du khách… Tại sao lại chỉ chọn nhóm

Cô gật đầu, nhìn chằm chằm vào người đối diện một cách lạnh lùng. Người đàn ông mang cờ trắng cũng bình tĩnh tháo chiếc mũ rộng ra; đôi mắt xanh lam, cái mũi cao vút, đôi môi đầy đặn và làn da trắng muốt… Anh ta ngạc nhiên hỏi: “Cô gái Hồ? Những con ngựa này các người lấy từ đâu về?”

Lúc này, cô mới nhận ra rằng vấn đề nằm ở những con ngựa này. Con ngựa mà cô, ba chị em và người bạn kia cưỡi có phần khác biệt so với những con ngựa của những người khác; kích thước, cổ, mông và chân ngựa đều to hơn một chút, rõ ràng là không giống những con ngựa Mông Cổ thông thường ở miền Bắc; nói chính xác hơn, chúng có dòng máu của một số giống ngựa Tây Vực.

Những con ngựa tuyệt vời này đều do cha cô mang về từ chuyến đi chinh phục phiến quân ở Gan Châu; nhiều trong số đó là những con ngựa quý giá được các thương nhân Mông Cổ tặng. Không ngờ rằng khi họ cưỡi những con ngựa này đi xa, lại bị người này để ý đến… Thật là người này có con mắt tinh tường.

“Đây là những con ngựa chúng tôi mang về từ Gan Châu,” cô nói một cách bình tĩnh.

“Gan Châu?” Người đàn ông mang cờ trắng càng thêm tò mò. Những con ngựa này không phải ai cũng có thể cưỡi được; anh ta cũng đến từ Yulin và cũng biết một chút về tình hình ở Gan Châu. Nếu không phải là những gia đình quý tộc, thì không thể sở hữu những con ngựa tuyệt vời như vậy được. “Vậy các người từ Gan Châu đến đây, đang đi đâu và làm gì vậy?”

“Chúng tôi đang đi đến Vĩnh Bình Phủ để công tác,” cô trả lời một cách nhẹ nhàng.

Nghe nói là đi công tác, vẻ mặt người đàn ông mang cờ trắng có chút thay đổi; anh ta nhìn cô từ đầu đến chân, như thể muốn tìm ra điều gì đó qua vẻ ngoài của cô. Rồi anh ta vươn tay ra: “Cho tôi xem giấy tờ công vụ đi!”

Điều này hơi quá đáng rồi… Chứng minh thân phận chức vụ của cô không phải là thứ mà người này có quyền xem. Nhưng cô cũng không muốn vì chuyện này mà tranh cãi với anh ta, liền nhíu mày nói: “Giấy tờ công vụ của tôi liên quan đến bí mật quốc gia, không nên tiết lộ ra ngoài. Nếu ông muốn xem, thì hay là đến thành phố để xem sao?”