Vượt qua con sông Hán Thủy, địa hình trở nên bằng phẳng hơn nhiều, và tốc độ của những người cưỡi ngựa cũng tăng lên rõ rệt.

“Thưa ngài, còn khoảng mười dặm nữa là đến doanh trại Trung Tùn Vệ.” Ngô Diệu Thanh nhẹ nhàng điều khiển con ngựa xanh của mình, và con ngựa bỗng nhiên chạy nhanh hơn, đuổi kịp con ngựa màu đỏ tía của Phùng Tử Anh.

Phùng Tử Anh nhắm mắt lại, suy nghĩ: “Vậy thì tối nay chúng ta sẽ không kịp đến Luan Châu rồi à?”

“E là không được đâu, đi đường về đêm không thể đi nhanh quá, lại dễ làm tổn thương đến ngựa. Nếu ngài không vội vàng…”, Ngô Diệu Thanh cười nói, “Còn cô Nữ và Bảo Xương cũng không chịu nổi nữa.”

Du Thứ Tam Chị mặt đỏ lên; mặc dù cô ấy mặc đồ nam giới và đã dùng lót áo bằng lụa để che ngực, nhưng sau vài ngày đi đường liên tục, ngực cô vẫn cảm thấy đau nhức.

Ngày xưa ở Gan Châu, cô cũng thường xuyên cưỡi ngựa; nhưng sau vài năm sống trong điều kiện thoải mái ở kinh thành, ngực cô ngày càng phát triển, và giờ đây cô cảm thấy khá khó chịu khi cưỡi ngựa.

Đặc biệt là sau khi theo Tướng quân, ngực cô dường như còn phát triển thêm nữa; Tướng quân từng nói vậy, và điều đó khiến Tướng quân rất vui lòng… Nhưng khi ra ngoài, những bất tiện này lại xuất hiện; dù cô có dùng lụa để bọc cẩn thận, mỗi khi ngựa chạy nhanh, cô vẫn cảm thấy đau đớn.

Còn Bảo Xương thì chưa bao giờ phải chịu đựng những khổ sở như vậy; cậu bé cưỡi con lừa đen, hai đùi bị ma sát đến mức đau nhức; tối qua, sau khi rửa bằng nước nóng, da cậu bong ra một mảnh lớn, đến nỗi cậu suýt rơi nước mắt.

Hôm nay, cậu đã bôi thuốc và đặt chân lên cao, nhưng vẫn cảm thấy đau rất nhiều.

Nếu biết trước, lẽ ra cậu nên xin ở lại cùng với cô dì Du Nhị và hai chị gái Kim Xuân Nhi cùng Xiang Ling mới phải… Sao lại cứ muốn thể hiện sự mạnh mẽ vô ích như vậy chứ?

Phùng Tử Anh điều chỉnh tốc độ của con ngựa, làm cho nó chạy chậm lại: “Cũng được thôi, vậy thì chúng ta sẽ nghỉ qua đêm ở Khaibing Phải Tùn Vệ.”

“Thưa ngài, mặc dù Khaibing Phải Tùn Vệ là một doanh trại quân sự, nhưng nơi đây cũng không mở cửa cho người ngoài; ngay cả khu vực xung quanh doanh trại cũng không cho phép người lạ tiếp cận…” Ngô Diệu Thanh cẩn thận giải thích.

“Lãnh thổ của thị trấn này thật sự rất lớn, rõ ràng đây là đất của chúng ta Vĩnh Bình Phủ, nhưng chỉ với vài ngàn binh sĩ của Khuân đồn Bắc Kinh phải không? Cộng thêm gia đình họ, tổng cộng mới khoảng mười ngàn người mà đã có thể kiểm soát toàn bộ khu vực phía tây Sông Sa, điều này có phải hơi quá đáng không? Trên đường đi, chúng ta gần như chỉ thấy đất hoang; dù đất hai bên Sông Sa không bằng đất của Giang Nam, nhưng việc canh tác vẫn khá thuận lợi, chỉ là cần được cải tạo thì nước sông sẽ không dễ gây lũ lụt nữa. Chỉ cần quyết tâm khai phá và xây dựng các công trình thủy lợi, khu vực này hoàn toàn có thể trở thành những cánh đồng màu mỡ.” Phùng Tử Anh nói một cách có chút mỉm cười.

Về vấn đề này, Ngô Diệu Thanh không biết phải trả lời thế nào; anh ta suýt nữa đã bày tỏ sự bất mãn trong lòng. Nếu muốn phản đối, lẽ ra nên đi thảo luận với cha mình, bởi vì thị trấn này thuộc quyền quản lý của Tổng đốc Ký Lương mà.

Đây là những vấn đề còn sót lại từ những năm trước; ngay từ thời Minh, Vĩnh Bình Phủ đã là nơi đặt của bảy khuân đồn. Không chỉ riêng Luanzhou, ngay cả khi Vĩnh Bình Phủ quản lý huyện Lô Long, ba khuân đồn là Vĩnh Bình, Lô Long và Đông Thắng Tả cũng đều được thiết lập ngay trong thành phố huyện Lô Long, khiến cho Vĩnh Bình Phủ và huyện Lô Long gần như không thể phát triển được.

May mắn thay, sau khi Đại Chu được thành lập, các khuân đồn cũ đã được giảm bớt; chỉ giữ lại Khuân đồn Bắc Kinh, Khuân đồn Phủ Ninh hỗ trợ cho các căn cứ quân sự ở Jianchang và Yanhe, cùng với Khuân đồn Sơn Hải – một địa điểm then chốt trên tuyến đường Liêu Tây.

“Thôi đi, Yaoqing, tôi chỉ nói ra để tham khảo thôi. Đây là quy định của triều đình, chúng ta cũng chỉ có thể tuân theo mà thôi. Nhưng vì tôi là đồng tri của Vĩnh Bình Phủ, sau này khi phải giao tiếp với thị trấn này thì chắc chắn sẽ có rất nhiều việc cần suy nghĩ kỹ lưỡng.” Phùng Tử Anh vẫy tay, bảo Ngô Diệu Thanh đừng quá lo lắng.

Ngoài bốn người kia, Ngô Diệu Thanh còn có ba người khác đi theo mình; đó là những người tài năng mà Ngô Diệu Thanh đã tuyển mộ.

Kể từ khi Phùng Tử Anh sắp xếp mọi việc cho mình, Ngô Diệu Thanh đã hiểu rằng chủ nhân của mình chắc chắn không đơn giản chỉ muốn dành vài năm để “làm giàu” ở Vĩnh Bình Phủ mà thôi; ông ấy muốn tạo nên những thành tựu lớn trong thời gian đó, và tham vọng của ông ấy thực sự rất lớn.

Để làm việc gì đó, thì không tránh khỏi việc phải làm tổn thương người khác, và việc này, nhất là khi đối mặt với những gia tộc quyền lực hay kẻ mạnh mẽ ở địa phương, thì dù trong tình thế bí đảo đến đâu, họ cũng sẽ không dễ dàng buông tha. Vì vậy, từ lâu ông ta đã bắt đầu tuyển mộ người từ các khu vực như Dương Châu, Tô Châu cho đến kinh thành.

Nhiều năm giao tiếp với những người trong giang hồ đã giúp Ngô Diệu Thanh có được danh tiếng nhất định dọc theo tuyến đường sông Đào Ngạn; nhiều người biết rằng ông ta là cố vấn của viên quan thanh tra muối. Sau khi Lâm Như Hải qua đời, Ngô Diệu Thanh đã im lặng một thời gian, nhưng khi ông ta bắt đầu hoạt động trở lại, điều này tự nhiên thu hút sự chú ý của rất nhiều người trong giang hồ.

Mọi người thường nói rằng cuộc sống trong giang hồ rất thoải mái và dễ dàng, nhưng chỉ những người trong ngành mới hiểu rõ mức độ khó khăn của nó. Sự áp bức từ chính quyền, sự thù địch từ những người cùng nghề, cùng với áp lực cuộc sống hàng ngày, tất cả những điều này đều khiến cho các phái giang hồ không thể duy trì được nếu không có một ngành nghề ổn định hay sự hỗ trợ mạnh mẽ từ chính quyền.

Còn những người hoạt động đơn lẻ, theo những con đường ít người biết đến thì lại là chuyện khác; họ luôn phải đối mặt với nguy cơ bị chính quyền và những người cùng nghề có mối liên hệ mật thiết với chính quyền sát hại một cách không khoan nhượng.

Ba người này được Ngô Diệu Thanh tuyển mộ từ Tô Châu và Dương Châu: một người là con cháu của phái Hồng Nghĩa Môn ở Tô Châu, hai người còn lại là đệ tử của phái Kiều Thủy Kiếm Phái. Còn một số người khác thì vẫn ở lại cùng với Kinh Thành, và sau này họ sẽ cùng với Du Nhị Tiểu Chủ, Kim Xuân Nhi và Hương Lăng… đi đến Vĩnh Bình.

Hầu như không có phái giang hồ nào có thể từ chối lời mời tuyển mộ của Ngô Diệu Thanh. Mặc dù sau này Ngô Diệu Thanh không còn được hưởng lợi từ chức vụ quan thanh tra muối nữa, nhưng khi biết rằng chủ mới của mình là con trai của Tổng đốc Ký Lương, nhiều người đã liên tưởng đến vùng đất rộng lớn Ký Lương – bất kể làm ngành nghề gì, cũng không thể tránh khỏi sự liên kết với dinh tổng đốc Ký Lương; nếu có thể thiết lập được mối quan hệ này, thì sau này chắc chắn sẽ có nhiều cơ hội.

Chưa kể đến việc người thanh niên này, mới chưa đầy mười tám tuổi, đã được bổ nhiệm vào chức vụ Vĩnh Bình Phủ với cấp bậc ngũ phẩm. Có lẽ Vĩnh Bình Phủ chỉ là một quan chức cấp thấp, nhưng nơi này lại nằm ở vị trí chiến lược quan trọng, là con đường then chốt nối Bắc

Có thể nói rằng, trong tình hình giao thông đường biển hiện tại gặp nhiều trở ngại, những con đường cũ như Con đường Cổ Bắc và Con đường Lô Long đã bị bỏ hoang, bởi vì không chỉ chúng quá xa xôi và khó đi, mà còn phải đi qua các khu vực do các bộ lạc ở phía tả Mông Cổ kiểm soát; đặc biệt là người Chahar vốn dĩ rất hung hãn. Đối với các thương nhân muốn qua lại, đó thực sự là một hành trình đầy rủi ro. Vì vậy, từ thời Minh trở đi, Con đường Cổ Bắc và Con đường Lô Long không còn là những tuyến đường chính nối Trung Nguyên với Liêu Đông nữa, mà thay vào đó là Con đường Bên Biển.

Con đường này sau khi vào Đại Chu càng trở thành tuyến đường sống còn giữa Trung Nguyên và Liêu Đông. Nó bắt đầu từ các điểm như Hỉ Phong Khẩu, Thanh Sơn Khẩu, Hà Lưu Khẩu, Tiếu Lâm Khẩu, Giới Lĩnh Khẩu, Nghĩa Viện Khẩu, Cửu Môn Thủy Khẩu (một khu vực có nhiều đá), và cuối cùng đến Sơn Hải Quan. Bức Tường Vạn Lý này đã trở thành hàng rào bảo vệ an ninh cho toàn bộ khu vực giữa Trung Nguyên và Liêu Đông của Đại Chu, trong khi Con đường Bên Biển được bảo vệ bởi bức Tường Vạn Lý này, tiếp tục kéo dài về phía bắc từ Sơn Hải Quan, đi qua hành lang Liêu Tây để kết nối toàn bộ Liêu Đông với Trung Nguyên.

Để đối phó với mối đe dọa từ phe phải Mông Cổ do người Chahar dẫn đầu đối với khu vực này, thị trấn Quân sự Kỳ Trấn – từng là thị trấn quân sự lớn nhất trong số chín thị trấn quan trọng – đã được thiết lập nhằm mục đích này.

Chỉ riêng trong phạm vi thị trấn Vĩnh Bình, từ phía tây gồm các căn cứ như Tùng Peng Yíng, Hỉ Phong Khẩu, Thái Bình Trại Yíng, Yên Hà Yíng, Đài Đầu Yíng, Thạch Môn Trại Yíng, cùng với Sơn Hải Quan--, năm căn cứ và hai cửa khẩu, cùng với vô số pháo đài và điểm kiểm soát, đã tạo thành tuyến phòng thủ đầu tiên. Sau đó, căn cứ Kiến Xương Yíng, nằm trong toàn bộ khu vực Vĩnh Bình Phủ và cũng là lực lượng linh hoạt ở phía đông của Kỳ Trấn; cùng với căn cứ Tam Tùn Yíng ở phía tây, nơi đặt trụ sở của Tổng chỉ huy Kỳ Trấn, cùng với các đơn vị hỗ trợ như Phủ Ninh Vệ và Khai Bình Hữu Tùn Vệ phía sau, đã tạo thành ba tuyến phòng thủ liên kết chặt chẽ với nhau.

Hệ thống phòng thủ của Đại Chu ở khu vực Vĩnh Bình vẫn kế thừa từ thời Minh trước đây, nhưng vì lịch sử của Minh trước đã kết thúc vào đầu thế kỷ 16, và trong suốt một thế kỷ tiếp theo, các bộ lạc Mông Cổ ở vùng thảo nguyên phía bắc đã trải qua nhiều biến động; ba vệ Sơn Duyên cũng đã tan biến, trong khi người Nữ Chân ở đông bắc lại tận dụng cơ hội này để trỗi dậy mạnh mẽ. Do đó, trọng tâm phòng th

Dù thuộc quyền quản lý của Khu trú Ji, về mặt danh nghĩa thì Kaiping You Tun Wei cũng có nhiệm vụ hỗ trợ cho Trại Jianchang, nhưng theo thời gian, nơi này dần trở thành một khu định cư vừa mang tính quân sự vừa mang tính dân sự; yếu tố quân sự ở đây đã giảm bớt đi rất nhiều. Nói một cách khác, nếu các bộ lạc Mông Cổ hay người Nữ Chân ở phía Bắc xâm lược biên giới và Trại Jianchang cần bổ sung binh lực, thì những binh sĩ mới sẽ được cung cấp từ Funing Wei, trong khi Kaiping You Tun Wei chủ yếu đóng vai trò cung cấp những người thợ, giáo viên, vũ khí, lừa ngựa, xe cộ và các yếu tố hậu cần khác.

Nhóm người đi dọc theo con đường liên lạc đã giảm tốc độ xuống; vì không vội vàng gì cả, nên không cần phải vội vã nữa. Họ quyết định nghỉ ngơi tại Kaiping You Tun Wei. Miễn là không vào đến thành phố được quản lý bởi nơi này, khu vực bên ngoài thành phố vẫn khá sôi động, việc tìm một quán trọ để nghỉ ngơi cũng rất dễ dàng.

“Yao Qing, an ninh ở đây thế nào?” Phùng Tử Anh hỏi.

Khi họ ngày càng tiến gần đến thành phố được quản lý bởi Kaiping You Tun Wei, những ngôi nhà lẻ tẻ đã xuất hiện hai bên con đường liên lạc; thậm chí còn có những chiếc lều giống như lều Mông Cổ, cùng với những con cừu bẩn thỉu và những con chó săn đang đi chăn thả.

“Ở đây cũng tạm ổn thôi. Tại Kaiping You Tun Wei có một đơn vị kỵ binh tinh nhuệ gồm 100 người, được điều động từ Trại Santun. Bởi vì nơi này không chỉ cung cấp các loại vật tư quân sự cho Trại Jianchang mà còn phải hỗ trợ Tổng chỉ huy quân sự của Khu trú Ji, nên họ rất coi trọng nơi này.” Ngô Diệu Thanh trả lời. Anh ta đã dành vài tháng để tìm hiểu thông tin về khu vực này và hiện đã khá am hiểu về tình hình ở đây.

“À?” Phùng Tử Anh tỏ ra ngạc nhiên. Việc Trại Santun sẵn lòng điều động quân đến đây đã chứng tỏ tầm quan trọng của Kaiping You Tun Wei; có lẽ mình đã đánh giá thấp tầm quan trọng của nơi này rồi.