Ngay khi Hình Tiểu Yên và Miào Yù vẫn đang bị giam cầm trong ngục tối, thì bên trong Gia phủ lại hoàn toàn không hề nhận ra bất kỳ điều bất thường nào.

Hình Tiểu Yên vốn dĩ chỉ là một người ít được quan tâm trong gia đình này; việc cho cô ấy ở trong Vườn Đại Quan cũng chỉ vì cô ấy là một thiếu nữ và còn là người thân của phu nhân Hạng, hơn nữa, tính cách của Hình Tiểu Yên rất tốt, được mọi người yêu mến, vì vậy mới cho phép cô ấy ở trong vườn đó. Còn Xiù Yān cũng rất hiểu chuyện, nên đã chọn căn phòng Lú Xue Guǎng – nơi có khung cảnh giản dị và thanh lịch mà cô ấy yêu thích nhất.

Nhưng vào lúc này, bên trong Gia phủ lại đang bao trùm trong bầu không khí căng thẳng.

“Báo với Lão Tổ Tông ạ, kể từ tháng Giêng trở đi, các loại trái cây và đồ uống ăn sáng tại trường học của gia tộc đã không còn nữa, bữa trưa cũng bị giảm sút đáng kể. Những chuyện nhỏ nhặt như thế này thực ra không nên làm phiền Lão Tổ Tông, nhưng có rất nhiều học sinh đến trường học này đều đến từ bên ngoài gia đình. Ban đầu, để khuyến khích các em học tập chăm chỉ, gia đình chúng ta đã cam kết cung cấp bữa trưa và đồ uống ăn sáng, và điều này đã được các em rất yêu thích trong vài năm qua. Ai cũng biết rằng từ khi giàu có sang nghèo khó thì dễ dàng, nhưng từ nghèo khó trở lại giàu có thì lại rất khó… Bây giờ khi những thứ này không còn nữa, người ta bắt đầu đồn đại nhiều hơn. Cháu cũng nghĩ rằng nếu những tin đồn này cứ lan rộng mãi, chắc chắn sẽ gây ra những ảnh hưởng lớn đối với Giả Gia của chúng ta… Nếu người ngoài biết được, chắc chắn họ sẽ suy nghĩ lung tung…”

Gia Thùy đứng trong phòng khách, giọng nói bình tĩnh, nhưng ý nghĩa ẩn sau những lời nói đó thì rất rõ ràng.

“Cháu cũng đã hỏi người chị dâu thứ hai, và cô ấy nói rằng hiện tại gia đình chúng ta đang gặp khó khăn, vì vậy số lượng trái cây và đồ uống ăn sáng giảm xuống so với trước là điều đương nhiên, nhưng bữa trưa vẫn được chuẩn bị theo quy định cũ. Cháu đã đi hỏi người phụ nữ ở phòng sau và được biết rằng giá cả rau củ, gạo và mì bên ngoài đều tăng lên, vì vậy họ đã giảm bớt số lượng trái cây và đồ uống ăn sáng để bổ sung vào bữa trưa…”

Gia Xá và Gia Chính đều có vẻ mặt u ám, ngồi một bên; phía bên kia, phu nhân Hạng và Vương Phu Nhân cũng có vẻ mặt không mấy tốt đẹp.

Theo lý thuyết, những chuyện trong gia đình như thế này không nên do đàn ông can thiệp, nhưng lần này, Gia Xá và __TERMLOCK

Chủ nhà họ Xie tại Định Thành Hầu, ông Xie Jing, hiện đang bị mọi người trong năm quân doanh trêu chọc vì gia đình ông giờ đây không thể chuẩn bị được cơm nước cho mọi người, khiến mọi người đều cười nhạo ông. Hai anh em Gia Chính và Gia Xá cũng không biết chuyện gì đang xảy ra, lúc đó họ rất ngượng ngùng; sau này mới tìm hiểu ra nguyên nhân.

Hóa ra, các con cháu của dòng họ Giả Gia trước đây đều học tập tại trường học của gia tộc, và họ luôn được cung cấp bữa trưa cùng trái cây và đồ uống trong giờ giải lao. Nhưng bây giờ, những thứ đó đã không còn nữa, và bữa trưa cũng kém chất lượng đi rất nhiều. Một số người sau khi trở về nhà đã phàn nàn, và từ đó tin tức này lan truyền khắp nơi, trở thành đề tài để mọi người cười nhạo trong các gia tộc Võ Huân này.

“Sau đó, cháu đã đi hỏi người vợ nhà họ Lưu – người phụ trách công việc trong bếp – thì cô ấy nói rằng mọi thứ đều được sắp xếp theo yêu cầu của người phụ trách công việc trong phòng sau…”

Người phụ trách công việc trong bếp là người vợ nhà họ Lưu, nhưng người phụ trách việc mua sắm thực phẩm trong bếp lại là Zheng Haoshi. Tất cả chi phí liên quan đến bếp, kho củi và các nhu yếu phẩm khác đều do Zheng Haoshi quản lý. Vợ của Zheng Haoshi lại là em họ xa của Lại Đại, và Zheng Haoshi cũng là anh rể của Lại Đại. Vì vậy, họ luôn có mối quan hệ rất thân thiết với nhau.

Mặt bà Jia Mǔ trở nên rất tức giận; bà hừ một tiếng và nói: “Rui Ge Er, cậu còn muốn nói gì nữa không?”

“Cháu cũng thấy rất lạ… Trước Tết, giá rau củ, thịt và trứng đều tăng lên, nhưng sau Tết thì theo thông lệ, giá của những thứ này đều phải giảm xuống. Cháu cũng nghe nói rằng năm ngoái, Giang Nam Hồ Quảng đã có mùa thu hoạch bội thu; giá gạo và mì vận chuyển qua kênh đào đều giảm khoảng 10% so với năm trước, khiến giá cả của tất cả mọi thứ đều giảm xuống. Vậy tại sao ở phía chúng ta, dòng họ Giả Gia, giá cả lại tăng lên đáng kể như vậy?”

Gia Xá và bà Xing không hề tỏ ra gì, nhưng Gia Chính và Vương Phu Nhân thì có vẻ lo lắng. Gia Chính vì làm việc tại Bộ Công, nên cũng biết một số thông tin; ông biết rằng giá lương thực ở __TERM009__ Hồ Quảng năm ngoái thực sự rất tốt, và lương thực từ đó được vận chuyển đến kinh đô. Khi mùa màng bội thu, giá cả sẽ giảm xuống; vậy tại sao ở phía chúng ta lại ngược lại?

Còn Vương Phu Nhân thì nhạy cảm hơn nhiều so với Gia Chính.

Cô ấy cũng đã biết từ Vương Tú Phong rằng mọi người trong gia đình này đều rất phản đối việc chi tiêu quá lớn cho việc trồng cây cảnh trong vườn, điều này thậm chí còn ảnh hưởng đến việc phân phát lương hàng tháng cho mọi người trong nhà. Nhưng vì Nguyên Xuân là cô con gái cả của gia đình và lại là công chúa được triệu tập về thăm gia đình, nên dù sao họ cũng phải duy trì danh dự này.

Hiện tại, khoản thiếu hụt trong ngân sách gia đình quá lớn, mọi người dưới quyền đều có ý kiến phản đối; cô ấy hiểu rõ điều đó. Nhưng trong tình huống như này, vẫn có người tiếp tục thực hiện những hành động xấu xa trong việc mua sắm, thậm chí danh tiếng xấu còn lan ra bên ngoài… Điều này khiến cô ấy rất tức giận.

Tuy nhiên, vì Lại Gia là người được bà cụ tin tưởng, nên dù trong lòng Vương Phu Nhân rất tức giận, cô ấy cũng không thể lập tức phản ứng. Nhưng qua thái độ im lặng u ám của chú trai mình và nụ cười lạnh lùng đầy hứng thú trên khuôn mặt bà Xing, cô ấy có thể đoán ra rằng việc Gia Thùy chọn đúng thời điểm này để gây rối chắc chắn không phải là sự tình cờ, mà có lẽ đã được tính toán từ trước.

“Rui Ge Er, theo ý kiến của anh, nguyên nhân ở đây là gì?” Gia Xá suy nghĩ một lúc lâu, rồi Phương Cái mới từ tốn trả lời:

“Báo cáo với ngài chủ nhà, rõ ràng là có người đang gây rối trong bếp.” Vì Gia Thùy đã quyết định công khai vấn đề này, chắc chắn anh ta đã chuẩn bị sẵn từ trước. “Vì vậy, tôi cũng rất ngạc nhiên, nên tôi đã tiến hành điều tra…”

Nghe nói Gia Thùy đã tự mình tiến hành điều tra, Gia Chính và Vương Phu Nhân đều nhìn nhau ngạc nhiên. Họ đã làm đến mức này rồi… Họ muốn làm gì đây?

“…Rau củ, thịt, trứng, trái cây và gạo mì đều được mua từ ba nhà cung cấp khác nhau: nhà Gu ở phía đông thành phố, nhà Tian ở phía đông nam, và cửa hàng thịt của họ Hu ở khu vực Kim Thành Phường. Trong suốt ba năm qua, chính ba nhà này đã cung cấp rau củ, trái cây, trứng và thịt cho chúng ta… Còn gạo mì thì chỉ có một số ít được mang đến từ trang trại riêng của gia đình để các ngài, các bà và các cô trong nhà thử nghiệm; phần còn lại đều được mua từ cửa hàng gạo của họ Yang ở phía nam thành phố. Còn trước đây nữa, gạo được mua từ cửa hàng lương thực của họ Zhao ở khu vực Hàm Nghĩa Phường, còn thịt thì từ cửa hàng thịt Hưng Long ở khu vực An Phúc Phường…”

Gia Thùy nói một cách rất thuyết phục: “Còn có cả than trắng và than hương dùng cho các phòng sau nữa. Than trắng và than hương vốn là những loại than nổi tiếng nhất từ các xưởng than của gia đình Yin ở Tây kinh và gia đình Lu. Với uy tín của chúng ta Giả Gia, việc mua hàng từ những nơi này vốn không thành vấn đề gì cả. Nhưng không hiểu sao chúng ta lại chọn mua than trắng từ một cửa hàng than có tên Lão Hào Chu Ký, và than hương cũng vậy. Sau khi hỏi thăm, tôi mới biết rằng cửa hàng này cũng chỉ mua hàng từ xưởng than Yín Giá và xưởng than của gia đình Lu mà thôi. Điều đó cũng còn có thể chấp nhận được nếu cửa hàng này nằm gần với dinh thự của chúng ta… Nhưng khi tôi hỏi thêm, tôi được biết rằng giá than trắng mà cửa hàng này bán cho dinh thự chúng ta cao hơn 20% so với các nơi khác, còn than hương thì cao hơn tới 30%…”

  Than trắng được sử dụng vào mùa đông để đun lò sưởi trong nhà; toàn bộ dinh thự đều sử dụng lượng than này rất lớn. Còn than hương thì là loại than củi chất lượng cao, chủ yếu được dùng để sưởi ấm trong các lò sưởi hoặc để nướng thức ăn.

   Gia Xá có vẻ mặt u ám đến đáng sợ, còn Gia Chính cũng bắt đầu lo lắng. Hiện tại, ngân sách của dinh thự đang bị thâm hụt nghiêm trọng; ngay cả Vương Tú Phong cũng không muốn quản lý công việc nữa, luôn cáo bệnh. Khi được hỏi lý do, ông ta cũng chỉ úp úm, không chịu nói rõ. Có vẻ như vấn đề này cũng liên quan đến những chuyện không lành mạnh này.

   Trong khi đó, khuôn mặt của Bà Jia vẫn lạnh lùng, không hề nói gì cả.

   “Rui Ge Er, nếu đã như vậy, tại sao bạn không nói sớm hơn?” Gia Chính không thể kiềm chế được nữa.

   “Báo cáo với hai ngài, những chuyện như thế này không phải là việc con có thể can thiệp được. Con chỉ đi hỏi nhà bếp và sau đó hỏi cô dâu thứ hai của hai ngài, nhưng cô ấy lại lảng tránh, không chịu nói rõ…” Gia Thùy vừa nói vừa vẫy tay: “Cho đến lần này, một người bạn của con từ năm ngoái đã nhận việc sửa chữa và vận chuyển vật liệu đá cho khu vườn, nhưng đến tháng Ba vẫn chưa thanh toán hóa đơn. Vì vậy, anh ấy đã hỏi con. Con cũng đã hỏi ông chủ lớn và anh trai Chân, nhưng họ đều nói rằng sau khi công việc xây dựng khu vườn hoàn tất, hóa đơn sẽ được chuyển cho cô dâu thứ hai của hai ngài. Tuy nhiên, cô ấy lại nói rằng không có tiền, phải chờ một thời gian nữa. Vì vậy, con cũng đã trả lời người bạn đó như vậy… Nhưng anh ấy lại chế giễu con…”

   Gia Xá và Gia Chính

“Anh ấy nói rằng không phải là không có bạc, mà là vì không biết cách sử dụng bạc nên mới không có bạc.” Gia Thùy cười ha hả.

Gia Xá và Gia Chính đều nhìn nhau không hiểu ý anh ta muốn nói gì.

“Tôi cũng không hiểu lắm. Khi tôi hỏi thêm, người bạn của tôi lại nghĩ rằng tôi đang giả vờ, liền trực tiếp hỏi tôi cần phải đưa bao nhiêu tiền hối lộ thì mới có thể thanh toán hết số tiền đó. Anh ấy nói rằng người khác cùng làm việc với anh ấy hàng năm đều nhận được một khoản tiền; sau khi đưa 10% tiền hối lộ, họ lại nhận được thêm 8.000 lượng bạc vào tháng ba và đưa thêm 20% tiền hối lộ nữa. Anh ấy còn hỏi tôi có biết tại sao có người lại có thể thanh toán hết số tiền trước Tết không… Tôi hoàn toàn bối rối. Tôi hỏi lại ai là người đó, chẳng phải gia đình chúng ta đang gặp khó khăn nên chỉ có thể nhận một phần số tiền sao? Lúc đó, người bạn của tôi mới nói rằng, đó là vì người trong gia đình chúng ta đã kết hợp làm ăn với người khác, nên mới có thể thanh toán hết số tiền. Bây giờ, họ đang dùng số tiền đó để mua chức quan, muốn trở thành quan huyện…”

Câu nói cuối cùng này khiến tất cả mọi người có mặt ở đó, bao gồm cả Điệp Ngân và Hổ Phách đứng phía sau bà lão, cũng như Thu Đông và Thái Hà đứng bên cạnh bà Xíng và Vương Phu Nhân, đều cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Số tiền cần thiết để mua chức quan không hề nhỏ chút nào.

Nếu như những người quản lý trong gia đình này lợi dụng tình hình để chiếm đoạt tiền bạc, mọi người đều hiểu rằng với hàng trăm người, việc này khó mà tránh khỏi được. Chỉ cần không quá đáng, mọi người cũng sẽ cho qua thôi… Nhưng số tiền cần thiết để mua chức quan này, e rằng không phải chỉ vài trăm lượng bạc là đủ đâu. Chính Lian Er Ye cũng đã phải chi 5.000 lượng bạc để mua một chức vụ danh nghĩa, và đó là tình hình vài năm trước đây. Còn theo lời Gia Thùy, người đó sắp được bổ nhiệm làm quan huyện, tức là chức vụ thực sự; e rằng không có sự can thiệp của Vạn lượng bạc thì không thể làm được điều đó.

Và việc can thiệp của Vạn lượng bạc này, ngay cả đối với Giả Gia hiện tại, cũng không phải là con số nhỏ chút nào. Một tên nô lệ dám liều lĩnh đến thế sao?

“Rui Ge Er, đó là ai vậy?” Cuối cùng, Jia Mu – người từ đầu đến cuối chẳng hề nói gì – cũng lên tiếng. Giọng nói của bà bình tĩnh, nhưng ai cũng có thể cảm nhận được sự tức giận ẩn chứa bên trong.

Người nhà mình lại không biết về việc mua chức quan này, hơn nữa lại là chức vụ quan huyện thực s