Bảo Châu nhíu mày lại.

Nếu nói rằng gia đình Mai đã dàn dựng ra chuyện này chỉ để hủy hôn với Hạ gia, thì quả là khó tin; nhưng nếu họ từ đầu đã có ý định hủy hôn và tìm cơ hội, rồi gặp phải tình huống này và tận dụng nó, thì hoàn toàn có thể xảy ra.

Đối với gia đình Mai, điều họ cần chỉ là tránh được thiệt hại về danh tiếng đạo đức; vì vậy, việc lợi dụng tình huống này để đề xuất hủy hôn có vẻ hết sức hợp lý. Bạn Hạ gia thuộc về một gia đình thương nhân hoàng gia, nên họ cho rằng bạn không xứng đáng với một gia tộc quý tộc như vậy. Tuy nhiên, khi kết hôn, Mai Chí Diệp vẫn chưa thành công trong sự nghiệp; bây giờ tình hình đã thay đổi, nên họ tự nhiên cũng thay đổi ý định.

May mắn thay, họ lại gặp phải những vụ kiện tụng này, vì vậy họ có thể công khai cho rằng việc hủy hôn là để tránh làm tổn hại đến danh tiếng của gia đình Mai, và cần phải rõ ràng ranh giới với Hạ gia. Điều này cũng có thể coi là một lý do hợp lý để giải thích với người ngoài.

Còn về bạn Hạ gia, hãy cứ đi kiện để minh oan trước đã; dù sau này kết quả kiện tụng thế nào đi nữa thì sao? Thời gian trôi qua, ai còn quan tâm đến bạn nữa chứ?

Phải nói rằng gia đình Mai đã chọn một cơ hội rất tốt – bằng cách này, họ có thể dễ dàng giải quyết những trách nhiệm đạo đức mà mình phải gánh vác, thậm chí còn có thể đảo ngược tình thế, đổ lỗi cho Hạ gia.

“Bảo Cầm, những chuyện như thế này, chính quyền sẽ không thể đưa ra kết luận ngay được đâu. Chủ tiệm cầm đồ Phong Thành thì sao?” Bảo Châu hỏi một cách bình tĩnh.

“Chủ tiệm đó ngay từ đầu đã không đáng tin cậy; trước khi cha tôi mất, ông đã sa thải anh ta rồi. Sau đó, kẻ đó lang thang khắp nơi, và vào năm ngoái đã đe dọa gia đình chúng tôi, nói rằng cha tôi vẫn nợ anh ta ba tháng lương… Rõ ràng đó chỉ là một kẻ lừa đảo muốn tận dụng cơ hội để extort tiền. Chúng tôi không để ý đến anh ta, ai ngờ sau đó lại xảy ra chuyện như thế này.”

Bảo Cầm cũng đã nhận ra một số vấn đề: “Chị gái, em nghĩ liệu gia đình Mai có cố tình tìm người để bịa đặt chuyện này chống lại gia đình chúng ta không?”

Bảo Châu lắc đầu: “Bây giờ nói về điều này cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Một là nếu họ thực sự có ý định như vậy, chắc chắn họ đã dọn dẹp mọi thứ sạch sẽ từ trước rồi; hai là ngay cả khi chúng ta tìm được bằng chứng, cũng không thể làm được trong thời gian ngắn. Còn việc gia đình Mai hủy hôn th

Làm sao em vẫn sẵn lòng gả vào một gia đình nhục nhã như thế này? Hơn nữa, chúng ta cũng rất khó có thể nhận được sự hỗ trợ từ các quan lại và nhà khoa bác; họ chỉ sẽ đứng về phía nhà Mễ mà thôi…”

Giọng nói buồn bã của Bảo Chai khiến Bảo Cầm ngẩn ngơ một lúc lâu; sau đó, Bảo Cầm mới nói với giọng nghẹn ngào: “Chị gái ơi, liệu em có nên để họ xúc phạm mình như vậy không? Em không hề muốn gả vào nhà Mễ, chỉ là không thể chịu đựng được sự nhục nhã này… Chúng ta, dù sao cũng thuộc về một trong bốn gia tộc lớn nhất Kim Lăng; bây giờ lại phải chịu đựng sự sỉ nhục như thế này…”

“Bảo Cầm, gia tộc chúng ta đã không còn là gia tộc đó nữa… Không chỉ riêng gia tộc chúng ta, bốn gia tộc lớn Jia, Shi, Wang, Xue ngày xưa cũng đều giống nhau mà thôi,” Bảo Chai nói một cách điềm tĩnh: “Chúng ta cần xem xét xem còn cơ hội nào để lấy lại danh dự hay không… Nhưng hiện tại, có vẻ như tất cả đều đã được họ tính toán trước rồi… Trong tình huống này, chúng ta gần như không còn cơ hội nào cả… Danh tiếng ngày xưa của bốn gia tộc lớn không thể kéo dài suốt đời chúng ta được… Chúng ta cần biết cách đánh giá tình hình một cách khôn ngoan…”

Cuối cùng, giọng nói của Bảo Chai đã tràn đầy nỗi buồn… Cô cũng không biết số phận của mình có giống như em gái mình không…

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Khuôn mặt Bảo Cầm cũng trở nên u ám: “Liệu chúng ta có nên đứng yên nhìn họ bôi nhọ gia đình mình không?”

“Vì vụ kiện này diễn ra ở Tô Châu, chúng ta tự nhiên phải theo đuổi đến cùng… Một việc là một việc… Gia đình Mễ thật là hèn nhát và bẩn thỉu… May mắn thay, em không phải đã gả vào đó… Rồi họ cũng sẽ gặp hậu quả xấu thôi… Nếu họ muốn hủy hôn, chúng ta chỉ cần đối mặt một cách bình tĩnh mà thôi… Đừng cần phải tỏ ra như thể mình là nạn nhân bị bỏ rơi… Em cũng không phải là người không thể tìm được người bạn đời đâu! Một người con trai của một quan viên cấp năm, thậm chí còn không xứng đáng được coi là kẻ phóng đãng… Vậy thì tại sao phải quan tâm đến họ chứ?”

Bảo Chai nói với giọng đầy căm phẫn: “Xue con gái nhà còn chưa đến nỗi phải đi xin người khác để kết hôn mà không thành công đâu!”

Đúng lúc Bảo Chai đang nói ra những lời này, Phùng Tử Anh cũng đang cùng với những người thi đỗ khác chờ đợi thông báo cuối cùng từ Bộ Hành chính.

Sau một loạt các thủ tục được tiến hành, cuối cùng, Phùng Tử Anh cũng nhận được thông báo về tương lai của mình.

Bộ Hành chính cũng có rất nhiều người cảm thấy bất ngờ trước việc này; huống chi là những người thuộc các bộ khác nữa.

Vĩnh Bình Phủ – Đồng tri, hạng ngũ phẩm chính.

Cuối cùng, họ vẫn quyết định chọn Vĩnh Bình Phủ; mặc dù Kỳ Vĩnh Thái khá không hiểu lý do, nhưng nhờ sự kiên trì của Phùng Tử Anh, Kỳ Vĩnh Thái cuối cùng cũng đồng ý.

Đây cũng là lần cuối cùng Kỳ Vĩnh Thái đảm nhiệm chức vụ Thượng thư Bộ Hành chính; không lâu sau đó, ông sẽ từ chức và chỉ tiếp tục giữ chức vụ Đại học sĩ. Tương tự, Lý Đình Cơ cũng sẽ từ chức Thượng thư Bộ Lễ và chỉ giữ chức vụ Đại học sĩ để tiếp tục tham gia vào triều đình.

Trong số năm vị Đại học sĩ, chỉ có Lý Tam – người có kinh nghiệm ít nhất – vẫn sẽ tiếp tục đảm nhiệm thêm một thời gian chức vụ Thượng thư Bộ Công; còn bốn người kia đều chỉ giữ chức vụ Đại học sĩ mà thôi.

“Zi Ying, tôi không ngờ rằng em thực sự sẽ rời kinh thành…” Hứa Hiệp lắc đầu với vẻ tiếc nuối, đứng cạnh bên Phùng Tử Anh và đi cùng nhau, “Tôi thực sự không hiểu được suy nghĩ của em.”

Dòng người dần tan biến; những người có mối quan hệ thân thiết vẫn tụ tập lại với nhau để thảo luận về tương lai của mình. Cũng có một số người cảm thấy không hài lòng với quyết định của mình và đang hỏi ý kiến các thầy cô hướng dẫn của mình, nhưng tất cả những điều đó đều không thể thay đổi kết quả đã định.

Về tình hình của những người bạn học của mình, Phùng Tử Anh đã hiểu rõ tất cả: Phương Dữ Độ đã đến Viện Kiểm sát; Vương Ứng Hùng và Trịnh Sùng Kiện đều được ở lại Bộ Quân sự như mong muốn… Nhưng Phùng Tử Anh tin rằng trong vài năm tới, hai người này sẽ phải làm việc rất vất vả; nếu xảy ra biến cố ở khu vực Tây Nam, có thể Vương Ứng Hùng sẽ bị điều đến đó để tham gia công tác dập tắt cuộc nổi loạn, giống như Trịnh Sùng Kiện đã từng làm ở Tây Tạng vậy.

Phùng Tử Anh đã nỗ lực khuyên Kỳ Vĩnh Thái cho Hàn Lâm viện đến Bộ Hành chính; Giang Nam Sĩ đến Bộ Công; còn Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh thì một người đến Bộ Lễ, một người đến Bộ Hình… Hai người này đều không hài lòng lắm, nhưng cũng coi như là đã đạt được kết quả tốt rồi.

“Anh Trạch Tôn, em đã ở Hàn Lâm viện được hơn một năm rồi, nhưng phần lớn thời gian đó em đều dành để làm những việc khác: công tác tại Bộ Quân, Bộ Hộ, Bộ Công… Thậm chí còn có cả tại Viện Đô Sát nữa. Việc điều tra ở Dương Châu không phải chính là nhiệm vụ của các quan thanh liêm sao? Em tự cho mình cũng đã trải qua nhiều việc trong sáu bộ và Viện Đô Sát này. Nói thẳng ra mà không kiêng ngại, trong số những người tiến sĩ của chúng ta, dù họ có ở lại sáu bộ hay Viện Đô Sát, nhưng trong hai ba năm tới, họ chưa chắc đã trải qua nhiều điều như em đã trải qua trong suốt một năm qua đâu.”

Phùng Tử Anh nói với giọng đầy tự tin, “Vì đã có kinh nghiệm làm việc tại các bộ này, nên em muốn thử làm những công việc thiết thực hơn ở cấp địa phương. Hơn nữa, anh cũng biết rằng kế hoạch ‘Mở Rộng Biển Đảo’ của em đang phải đối mặt với nhiều lời chỉ trích và bôi nhọ; vì vậy, việc tránh xa những sóng gió này cũng là điều cần thiết.”

Hứa Hiệp có vẻ băn khoăn. Những quan lại cao cấp đó đang lợi dụng kế hoạch ‘Mở Rộng Biển Đảo’ để gây ra những tranh cãi; có lẽ họ cũng đang cố tình dùng những lời chỉ trích đó để làm giảm uy tín của Phùng Tử Anh trong mắt giới quý tộc miền Bắc.

Dù Phùng Tử Anh đã mang lại nhiều lợi ích cho Giang Nam thông qua kế hoạch này, nhưng ông ấy vẫn là người đứng đầu giới trí thức trẻ miền Bắc. Nếu để ông ấy tiếp tục thăng tiến một cách nhanh chóng, sau này sẽ gây ra nhiều rắc rối. Vì vậy, việc sử dụng những chiến thuật nhất định để khiến sự nghiệp của ông ấy gặp phải trở ngại cũng là điều cần thiết.

Việc những quan lại như Diệp Hướng Cao, Phương Tòng Triết cùng những người khác theo phe Giang Nam đều có suy nghĩ như vậy khiến Hứa Hiệp cảm thấy không hài lòng. Theo ông ấy, dù sao thì kế hoạch ‘Mở Rộng Biển Đảo’ mà Phùng Tử Anh đề xuất cũng là vì lợi ích của Đại Chu và triều đình; nhưng những người có quyền lực này lại bị hạn chế bởi những định kiến cá nhân mà hành xử theo cách đó, thật là đáng buồn cười.

Tuy nhiên, theo cảm nhận của Hứa Hiệp, Phùng Tử Anh dường như không quá quan tâm đến những điều đó; thậm chí có vẻ như ông ấy còn rất hào hứng và vui mừng về điều đó, điều này khiến Hứa Hiệp càng thấy bối rối. Theo ông ấy, Phùng Tử Anh hoàn toàn có thể hiểu rõ sự khác biệt giữa các quan lại ở kinh thành và ở địa phương; nhưng ông ấy vẫn cứ kiên định với quan điểm của mình. Thực tế sẽ sớm khiến

Trong lòng mình, Phùng Tử Anh dường như không phải là kiểu người lý tưởng chủ nghĩa đâu, nhưng Hứa Hiệp lại thấy mình thực sự khó có thể hiểu được suy nghĩ của người này – người vừa kết hợp giữa lý tưởng và thực tế một cách hài hòa.

“Ziying, nếu em muốn rời kinh thành đi công tác xa xôi, tại sao không chọn Giang Nam hay Huguang mà lại chọn Bắc Trực Lệ chứ? Vĩnh Bình Phủ không hẳn là nơi tốt đẹp gì đâu; dù không thể nói là nơi hoang vu, nhưng tình hình an ninh ở đó rất kém, phong tục dân gian hung hãn, tội phạm lang thang rất nghiêm trọng…”

Hứa Hiệp nhìn Phùng Tử Anh và nói: “Em vốn có cơ hội đi đến các tỉnh như Ninh Bộ, Nam Dương hay Hoàng Châu mà, tại sao lại chọn Vĩnh Bình Phủ chứ? Đừng bao giờ nói rằng Kỳ Các Lão trước đây không hỏi ý kiến của em đấy.”

Trước mặt mọi người, không cần phải nói những lời kín đáo. Hiện tại, Hứa Hiệp đang có mối quan hệ rất thân thiết với Ye Xianggao và Lý Đình Cơ; việc anh ta được ở lại Bộ Hộ đã cho thấy sự coi trọng mà họ dành cho mình. Những cuộc đấu tranh và thương lượng giữa các bậc lớn trong giới này, Hứa Hiệp và Phùng Tử Anh đều là những người am hiểu rõ ràng.

“Anh Zixun ơi, vợ em đã mang thai rồi; cô ấy không thể đi theo em ra ngoài công tác được. Vì vậy, gia đình cũng không muốn em đi quá xa. Hơn nữa, ngay từ trước đây, các quý tộc ở miền Bắc đã luôn chỉ trích em; nếu bây giờ em đi đến những nơi như Ninh Bộ, chẳng phải là tự chuốc lấy rắc rối sao?”

Phùng Tử Anh cười và nói: “Hơn nữa, dù miền Bắc có nghèo khó một chút, nhưng em vẫn là người miền Bắc. Em muốn thử sức mình ở đó, xem liệu có thể tạo ra những thay đổi gì được không.”

Hứa Hiệp bật cười: “Ziying à, em chỉ là một viên quan cấp thấp thôi; người thực sự nắm quyền lực là vị triệu phú đó. Em đừng vượt qua giới hạn của mình, đừng làm mất đi vị trí của mình nhé.”

“Anh Zixun ơi, em hiểu rõ khả năng của mình. Một viên quan cấp thấp như em, dù có thể làm được mọi việc, nhưng vẫn phải phù hợp với ý muốn của vị triệu phú đó. Em hiểu mà.” Phùng Tử Anh cười và nói tiếp: “Em tin rằng mình chắc chắn sẽ tìm được cơ hội để thể hiện bản thân.”

“Thôi thì được, thôi thì được… Nhìn thấy em tự tin như vậy, anh cũng đỡ lo lắng quá. Anh sẽ đợi xem em sẽ làm được những gì ở Vĩnh Bình Phủ đây.”

Nhìn thấy Phùng Tử Anh tự tin và khoan dung như vậy, Hứa Hiệp cũng yên tâm hơn nhiều. Mặc dù biết rằng sau này Phùng Tử Anh có thể sẽ không đi