Khi Vương Trung Thận bước vào cung, đúng lúc Lục Tùng vừa ra khỏi phòng đọc sách phía đông.

Thấy vẻ mặt hơi u ám của Lục Tùng, có vẻ như ngài đang suy nghĩ điều gì đó, và dường như sắp đi ngang qua mình mà không hề để ý đến mình, Vương Trung Thận không nhịn được mà ho một tiếng.

“À, Lục Tùng… xin chào Ngài.” Lục Tùng mới bất chợt tỉnh táo lại và vội vàng cúi chào.

“Vừa rời khỏi nơi ở của Hoàng huynh à? Hôm nay Hoàng huynh có tâm trạng thế nào?” Mối quan hệ giữa Vương Trung Thận và Lục Tùng luôn tốt, nhưng Vương Trung Thận cũng biết rằng việc duy trì mối quan hệ này ở mức độ hiện tại là tốt nhất.

Là người nắm quyền lực lớn trong Long Tần Vệ, ngay cả bản thân mình cũng không nên quá thân thiết với người này. Dù Hoàng huynh tin tưởng mình rất nhiều, nhưng Vương Trung Thận biết rằng khi đã đứng trên ngai vàng, quyền lực không cho phép có những mối quan hệ quá thân thiết; nếu không kiểm soát được ranh giới, ngay cả những mối quan hệ thân thiết nhất cũng có thể trở thành nguy hiểm.

Lục Tùng cười buồn và lắc đầu: “Có lẽ sau khi Ngài đến, tâm trạng của Hoàng thượng sẽ tốt hơn.”

Trái tim Vương Trung Thận bỗng nặng nề.

Hoàng huynh của mình trong nửa năm qua sức khỏe không tốt lắm, tính tình cũng trở nên nóng nảy hơn. Vài ngày trước, Thọ Vương và Vương Phúc đã đến thăm Hoàng huynh đang nằm bệnh, nhưng cả hai đều bị mắng nhiếc.

Vương Phúc thậm chí còn bị ném một cái bát thuốc, suýt nữa thì bị vỡ đầu; điều này khiến Vương Phúc lo lắng đến mức không thể ngủ yên trong phủ, và Thái phi Tô cũng vội vàng đến bên cạnh Hoàng thượng để chăm sóc suốt vài ngày liền, sợ rằng sẽ có kẻ lợi dụng tình hình để vu khống con trai mình.

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Vương Trung Thận không nhịn được mà hỏi.

Lục Tùng lắc đầu, nhưng vô thức nhìn quanh; dù không phải là bí mật gì, nhưng khi Ngài biết rồi thì cũng sẽ hiểu thôi, vì vậy Lục Tùng cũng không định che giấu: “Có vài chuyện khiến Hoàng thượng không hài lòng: việc Liêu Đông đưa ra yêu cầu quá cao là một ví dụ; có lẽ trong đề thi kỳ thi triều cũng có sự bất đồng giữa Nội các và Hoàng thượng; ngoài ra, tình trạng hạn hán nghiêm trọng ở Thiểm Tây cũng đang trở nên tồi tệ hơn; thông tin từ Sở Chính trị Thiểm Tây rất đáng lo ngại; và ở An Nam, họ lại tiếp tục gây rối ở biên giới phía nam…”

Vương Trung Thuận giật mình: “Tình hình tồi tệ đến thế sao? Văn phòng nội các đã đưa ra biện pháp gì chưa?”

“Còn không chỉ vậy…” Lục Tùng thở dài, “Ngài đi gặp Hoàng đế sẽ biết ngay. Những ngày gần đây, Hoàng đế rất buồn bã; những biện pháp mà văn phòng nội các đề xuất đều khá an toàn và ổn định, nhưng lại không thể giải quyết được vấn đề. Thời gian thì lại quá eo hẹp, hoàn toàn không kịp.”

Nghe những lời này, Vương Trung Thuận cảm thấy hối tiếc vì đã vào cung vào lúc này, nhưng đã đến cửa phòng đọc sách phía Đông rồi, ông cũng không thể quay trở lại được. Hơn nữa, khi Hoàng đế càng bực bội, thì việc mình có thể đóng vai trò quan trọng càng trở nên rõ ràng hơn.

Vì vậy, sau khi chia tay với Lục Tùng, Vương Trung Thuận vẫn bình tĩnh bước vào phòng đọc sách phía Đông để gặp Hoàng đế.

Người hầu dẫn Vương Trung Thuận đến ngoài phòng, sau khi báo cáo xong, ông bước vào một cách thoải mái.

Gương mặt của Hoàng đế Yong Long Đế trông có vẻ u ám, nhưng không phải do tâm trạng buồn bã như Lục Tùng đã nói, mà là do vẫn còn dấu hiệu của bệnh tật. Điều này khiến Vương Trung Thuận không nhịn được mà nói: “Hoàng đệ, công việc triều đình quan trọng không sai, nhưng sức khỏe của Ngài mới là điều cần được quan tâm nhất. Bây giờ, dù thiếu ai đi nữa cũng được, nhưng chỉ có thiếu Ngài thì không thể.”

“Hừ, Lão Chín… Câu nói này chắc chắn sẽ khiến nhiều người cảm thấy không thoải mái.” Hoàng đế Yong Long Đế nhướng mày lên, rồi lại hạ mắt xuống, lật qua những bản tấu chương trên bàn, “Ta thấy có rất nhiều người mong muốn ta mãi mãi nằm liệt giường; có người hy vọng chính sách triều đình sẽ theo ý họ, còn có người thì chỉ mong ta chết đi cho xong… Họ đang nghĩ đến những điều khác nữa.”

Vương Trung Thuận giật mình.

Trước đây, dù Hoàng đế cũng từng lén lút bày tỏ những suy nghĩ như vậy, nhưng chưa bao giờ nói ra một cách trực tiếp đến thế. Tất nhiên, có lẽ đây chỉ là những lúc riêng tư, khi hai anh em đối diện nhau, Hoàng đế mới thỉnh thoảng bộc lộ những cảm xúc ấy. Hai anh em lớn lên cùng nhau; trước mặt mọi người, Hoàng đế luôn kiềm chế bản thân, chỉ có trước mặt mình, ông mới thỉnh thoảng giải tỏa những cảm xúc ấy.

“Hoàng đệ nói quá rồi… Nhóm người trong văn phòng nội các vốn dĩ luôn điềm đạm và trưởng thành, nhưng nếu không có Ngài làm trụ cột, họ cũng không thể đưa ra những biện pháp thực sự hiệu quả…” Vương Trung Thuận không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này, nhưng cũng không thể không trả lời, nên ông cứng rắn nói tiếp:

Bị câu nói cuối cùng của Vua Trung Thận làm cho bật cười, Vũng Long Đế cười lớn: “Lão Chín, không ngờ ngươi cũng biết dùng những lời khéo léo để làm ta vui lòng, thật hiếm có đấy. Gặp Lục Tùng rồi à? Đừng nói quá đà thế; những chuyện phiền phức như thế này, ngày nào ta không gặp phải chứ? Nhìn chiếc ghế này mà mắt ta đỏ lên, nhưng ta lại ngồi không yên, không thể ngủ được… Lão Chín, nếu ta tiếp tục sống như Vua Trung Thận bình yên và thoải mái kia, liệu có phải sẽ ít phiền muộn hơn không? Nhìn mái tóc bạc của ta này, ngày càng nhiều lên… Kể từ khi trở thành hoàng đế, tuổi thọ của ta chắc chắn giảm đi ít nhất hai mươi năm!”

Vua Trung Thận vội vàng lắc đầu: “Hoàng thượng đừng nói những lời không may mắn như vậy… Hoàng thượng luôn tràn đầy sức sống và sẽ sống lâu dài…”

“Thôi đi, những lời như thế này chỉ có thể dùng để lừa gạt người ngoài thôi… Chúng ta, anh em ruột thịt này, cần thiết gì phải nói những điều này chứ?” Vũng Long Đế nhẹ nhàng vẫy tay, ánh mắt ông lướt qua một tia mong đợi: “Ta cũng hy vọng mình có thể sống lâu hơn cha ta vài năm… Nhưng mỗi người đều khác nhau… Vì vậy, ta luôn cố gắng tu dưỡng tâm hồn mình; ngoại trừ công việc triều đình, ta gần như không có sở thích nào khác cả…”

Chỉ có cùng người anh em ruột thịt này, Vũng Long Đế mới có thể bỏ qua mọi ràng buộc, thoải mái nói ra những điều mà mình không dám nói với người khác… Đó cũng chính là lý do khiến Vũng Long Đế trân trọng mối quan hệ này với người anh em ruột thịt của mình… Tất nhiên, người anh em này cũng đã giúp đỡ ta rất nhiều… Chỉ là ông ta hơi quá tham lam về tiền bạc mà thôi…

Nhưng nếu ông ta không tham lam tiền bạc và cũng không có những hành vi không đúng đắn… e rằng ta sẽ khó có thể tin tưởng ông ta được nữa…

Vũng Long Đế chưa bao giờ tin vào những lời cam kết trung thành bất di bất dịch… Nếu một người không có bất kỳ ham muốn nào, thì chỉ có thể chứng tỏ rằng người đó đang có những âm mưu lớn lao… Dù là những người trong nội các… Vũng Long Đế cũng rất rõ ràng về những mục đích của họ: hoặc là muốn để lại danh tiếng trong sử sách, hoặc là muốn để lại một di sản chính trị giàu có cho con cháu hay học trò của mình, để họ kế thừa tư tưởng cai trị của họ… Hoặc là muốn mang lại nhiều lợi ích hơn cho người dân quê hương mình… Mọi hành động của họ đều nằm trong ba mục đích này mà thôi…

Nếu không có những âm mưu và ham muốn đó… Vũng Long Đế cũng không thể tin tưởng những người này được…

Vua Vĩnh Long Đế nhanh chóng lấy lại bình tĩnh của một vị hoàng đế, gạt bỏ những cảm xúc riêng tư, và có lẽ ông ấy cũng đã nói với ngươi rồi – ta từng nghĩ năm nay sẽ tốt hơn, nhưng không ngờ những tin tức thất vọng vẫn liên tục xuất hiện. Hạn hán vào mùa xuân ở Shaanxi nghiêm trọng hơn nhiều so với dự kiến; việc thu hoạch mùa hè ở khu vực phía bắc Shaanxi và thậm chí là Gansu có lẽ sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Cơ quan quản lý Shaanxi đã gửi đơn xin miễn thuế trong ba năm, đồng thời cần phải điều động lương thực để cứu trợ người dân. Giá lương thực ở Yulin đã tăng gấp đôi so với tháng Mười năm ngoái…

Vua Trung Thuận cũng cảm thấy lo lắng; đây thực sự là những tin tức tồi tệ. Theo thông lệ, sau một mùa đông ấm áp và hạn hán vào mùa xuân, chắc chắn sẽ xuất hiện dịch bệnh châu chấu; việc thu hoạch ở Shaanxi năm nay thật sự rất nguy cấp.

Shaanxi luôn là một khu vực không ổn định; đặc biệt là phía bắc Shaanxi, nơi thường xuyên xảy ra các cuộc nổi loạn do cướp bóc. Việc Vua Phùng Đường đang cai quản Yulin có thể giúp duy trì trật tự, nhưng bây giờ khi Tổng đốc Chín Biên được thay đổi thành Trần Kính Hiên, và Tổng chỉ huy quân đội Yulin Hạc Thế Hiền dù giàu kinh nghiệm nhưng không có uy tín như Phùng Đường, thì việc kiểm soát tình hình có lẽ sẽ rất khó khăn. Ngoài ra, Tổng chỉ huy Quốc Nguyên, Hou Xiaoduan, thuộc gia tộc quý tộc nhưng lại là người hiền lành và thiếu quyết đoán; nếu xảy ra bạo loạn, sẽ rất khó để kiểm soát tình hình.

“Anh trai, Shaanxi là vùng đất then chốt ở phía tây bắc; chúng ta tuyệt đối không thể để nó trở nên hỗn loạn. Chúng ta cần phải sớm triển khai các biện pháp cứu trợ, nếu không, một khi bạo loạn bùng phát, chi phí sẽ vượt xa số tiền lương thực có thể cung cấp.”

Vua Trung Thuận rất hiểu rõ điều này. Cuộc nổi loạn năm Thập Tam của triều đại Guangyuan chính là bắt đầu từ phía bắc Shaanxi, và mất tới hai năm mới có thể kiểm soát được tình hình; chi phí quân sự lên tới hơn năm triệu lượng bạc, khiến Hoàng đế Guangyuan phải suy sụp tinh thần và qua đời trong u sầu.

“Ta sao lại không hiểu điều này chứ?” Khuôn mặt Vua Vĩnh Long Đế trở nên u ám hơn, “Nhưng lương thực sẽ lấy từ đâu? Henan cũng bị ảnh hưởng bởi hạn hán; giá lương thực ở Luoyang, Kaifeng, Zhengzhou đã tăng gần gấp đôi. Shanxi đang gặp khó khăn, còn Huguang thì dường như có điều kiện thời tiết thuận lợi, nhưng việc vận chuyển lương thực từ Huguang đến Shaanxi lại là một vấn đề lớn…

Vua Trung Thận nói với giọng trầm ngâm: “Việc này liên quan đến tương lai của Đại Chu…”

Yong Long Đế bỗng giật mình; lời nhắc nhở của Lão Chín khiến ông càng thêm tỉnh táo.

Việc mở rộng lãnh thổ tại Hàm Tử và Sa Châu chính là thành tựu lớn nhất của ông trong hai năm qua, và điều này cũng đã giúp ông nhận được nhiều lời khen ngợi từ các quý tộc miền Bắc. Nếu khu vực Thiểm Tây xảy ra biến động, Gansu và Ningxia chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng; nếu việc tiếp tế không kịp thời, có thể Gansu và Ningxia lại phải trải qua những tình huống tồi tệ như năm trước… Điều đó thực sự sẽ trở thành một trò cười lớn. Lúc đó, dư luận của các quý tộc miền Bắc chắc chắn sẽ thay đổi hoàn toàn; hơn nữa, Giang Nam Sĩ – người vốn có mối quan hệ thân thiết với vua – chắc chắn sẽ chỉ trích việc gia đình họ lãng phí lương thực và tiền bạc.

“Lão Chín, anh nghĩ việc ta chuyển Phùng Đường từ ba vùng biên giới sang Liêu Đông có phải là hành động vội vàng quá không?” Chỉ có trước mặt em trai ruột mình là Yong Long Đế thì vua mới nói ra điều này. “Ta cảm thấy Trần Kính Hiên có phần yếu đuối hơn; ông ấy khó có thể kiểm soát tình hình ở ba vùng biên giới.”

“Anh trai, Trần Kính Hiên trước đây chủ yếu phụ trách công tác vận chuyển lương thực, nên không hiểu nhiều về công việc quân sự ở các vùng biên giới; thời gian ông ấy giữ chức Tổng binh tại Kỳ Trấn cũng quá ngắn. May mắn thay, ở ba vùng biên giới, chủ yếu phải đối phó với người Mông Cổ; miễn là bộ lạc Tümed không gây rối loạn, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Nếu miền Bắc Thiểm Tây thực sự xảy ra bạo loạn, chỉ cần việc tiếp tế lương thực được đảm bảo, ta tin rằng Trần Kính Hiên và Hạc Thế Hiền vẫn có thể kiểm soát tình hình.” Vua Trung Thận hiểu rõ những lo lắng của em trai mình. “Trần Kính Hiên thì khó nói lắm, nhưng Hạc Thế Hiền cũng là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm ở vùng biên giới. Dù không nổi tiếng bằng Phùng Đường, nhưng ông ấy cũng đã thể hiện rất xuất sắc trong việc dập tắt cuộc nổi loạn ở Ningxia. Anh trai không cần phải quá lo lắng đâu.”