Khi biết rằng có thể sẽ được điều đến một trong ba phủ là Yongping, Hejian hoặc Baoding, Phùng Tử Anh đã quyết định từ trước.

Baoding chắc chắn là nơi có điều kiện tốt nhất. Đó là một trong những phủ lớn nhất ở khu vực Bắc Trực Lệ, chỉ sau Thành Phủ Shuntian và Chính Định Phủ; nơi này có dân cư đông đúc và vị trí địa lí cực kỳ quan trọng, có thể coi là vùng đất thiêng liêng của triều đại Đại Chu. Hơn nữa, Baoding cũng rất gần kinh đô; trụ sở của phủ nằm tại Qingyuan, là nơi gần Kinh Thành nhất.

Hà Gián Phủ cũng không tồi. Phủ Cangzhou thuộc về Hà Gián Phủ không chỉ là nơi đặt trụ sở của xưởng muối Changle mà còn là nơi hoạt động của cơ quan quản lý vận chuyển muối Changle; đây là một trong những khu vực giàu có nhất ở miền bắc.

Có lẽ Vĩnh Bình Phủ là lựa chọn kém nhất. Không chỉ nằm ở góc đông bắc của Bắc Trực Lệ với diện tích hẹp, chỉ có sáu huyện và châu, mà ở phía bắc còn có các vệ quân như Sơn Hải Vệ và Phủ Ninh Vệ thuộc về khu vực Jizhen; ở phía tây lại có Khai Bình Trung Vệ, và trụ sở của Jizhen nằm tại Tam Tùn Dương ở góc tây bắc.

Sau khi rời khỏi dinh thự của Kỳ Vĩnh Thái, Phùng Tử Anh cưỡi ngựa trở về Tự Kỳ Phủ.

Vị đồng tri của Vĩnh Bình Phủ đã nghỉ hưu vì tuổi tác cao, trong khi đó vị đồng tri của phủ Baoding đã được thăng chức thành phó tham mưu viên của Sở Chính trị Sơn Đông. Vị đồng tri của Hà Gián Phủ thì bị Cục Điều tra Quốc gia bắt giữ vì tội tham nhũng.

Những vị trí đồng tri của ba phủ này không cùng lúc trống ra. Vị đồng tri của Vĩnh Bình Phủ nghỉ hưu vào đầu năm ngoái, vị đồng tri của phủ Baoding mới được thăng chức cũng chỉ là quá trình thủ tục tại Bộ Hành chính, còn vị đồng tri của Hà Gián Phủ gặp sự cố vào cuối năm ngoái.

Kỳ Vĩnh Thái mời Phùng Tử Anh đến dinh thự để thảo luận riêng về vấn đề này và đề nghị ông đến phủ Baoding giữ chức vụ đồng tri. Bởi vì vị triệu phủ của Baoding, Xu Shoujian, là người từ phủ Hoàng Châu, Huguang, và cùng quê với quan Ứng Chấn; ông ta chỉ đỗ thi sau quan Ứng Chấn một khoa, nên mối quan hệ giữa hai người rất thân thiết.

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh không muốn đến Baoding.

Dù Baoding rất tốt, nhưng Xu Shoujian vẫn còn ở độ tuổi sung sức, có phong cách lãnh đạo mạnh mẽ. Hơn nữa, không chỉ cùng quê với quan Ứng Chấn mà ông ta còn có mối quan hệ rất thân thiết với Thủ tướng Ye Xianggao. Nếu Phùng Tử Anh đến đó làm trợ lý cho ông ấy, chắc chắn sẽ bị áp đặt mạnh mẽ và không còn cơ hội phát huy bản thân chút nào.

Tình hình của tri phủ Yán Thông Niên cũng tương tự; ông ta cũng là một tiến sĩ đạt hạng nhì, thậm chí còn thi đỗ sớm hơn Từ Thủ Giám một kỳ. Ông ta xuất thân từ Yên Châu, tỉnh Chiết Giang, và có mối quan hệ rất thân thiết với Phương Tòng Triết – người giữ chức vụ phó thủ tướng lúc bấy giờ. Cũng giống như vị tri phủ trước đó, nếu không xử lý tốt mối quan hệ với Yán Thông Niên, thì chắc chắn cũng sẽ gặp rắc rối lớn.

Nếu mình đi đến Hà Gian và hành động theo hướng của Yán Thông Niên, thì chắc chắn sẽ khiến những người dân Bắc Địa, vốn đã có ác cảm với mình, càng thêm bất mãn. Ngược lại, nếu mình đi ngược hướng với Yán Thông Niên, thì không chỉ có thể bị ông ta đàn áp, mà việc xảy ra xung đột cũng sẽ gây bất lợi cho tương lai sự nghiệp của mình.

Mặc dù mình có sự hậu thuẫn của Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá, nhưng Yán Thông Niên cũng được sự hỗ trợ của Phương Tòng Triết. Dù không đến nỗi gặp phải hoàn cảnh tồi tệ như vị tri phủ trước đó, nhưng việc cả hai đều bị tổn thất cũng không phải là điều Phùng Tử Anh mong muốn. Hơn nữa, nếu danh tiếng của mình bị ảnh hưởng xấu, thì dù sau này đi đâu, cũng sẽ gặp phải sự cảnh giác và thù địch từ các quan chức khác.

Vì vậy, Phùng Tử Anh quyết định sẽ không đến Bảo Định hay Hà Gian, mà sẽ đi đến Vĩnh Bình Phủ thay vào đó.

Tuy nhiên, vẫn còn một số vấn đề mà Phùng Tử Anh chưa thể nói trực tiếp với Kỳ Vĩnh Thái. Bởi vì Kỳ Vĩnh Thái là người có tính cách ngay thẳng; dù biết những khó khăn của mình, nhưng có lẽ ông ấy vẫn sẽ cho rằng mình thích lợi dụng các cơ hội để đạt được mục đích, và điều đó sẽ để lại ấn tượng không tốt. Vì vậy, mình cần phải tìm những lý do thuyết phục hợp lý hơn nữa.

Làm thế nào để thuyết phục Kỳ Vĩnh Thái mà không khiến ông ấy cảm thấy bất mãn, Phùng Tử Anh vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Tất nhiên, ngoài những suy nghĩ này, Phùng Tử Anh còn có những kế hoạch khác nữa.

Khi đã đi đến con phố Bốn Cổng Phủ Thành Môn, Phùng Tử Anh nhìn đồng hồ và thấy vẫn còn sớm, liền quyết định quay ngựa và đi về hướng Hồng La Xưởng.

“Thưa ngài, ngài không trở về phủ à?” Ruỷ Tường ngạc nhiên hỏi. “Hôm nay không phải các cô gái của Vinh Quốc Phủ sẽ đến phủ sao?”

“Không cần vội vàng, hãy đến Cung điện Vương gia Trung Thận trước.” Phùng Tử Anh gật đầu đồng ý.

Ruixiang cũng biết rằng mối quan hệ giữa chủ nhân và Vương gia Trung Thận luôn rất thắt chặt; đặc biệt là kể từ khi cửa hàng “Kinh Thành Hào” của Hải Thông Ngân Trang bắt đầu phát triển mạnh mẽ, số lượng lời mời từ phía Vương gia Trung Thận đến nhà họ càng ngày càng nhiều.

Cung điện Vương gia Trung Thận tọa lạc trên phố Chongguo Sì, ngay sát xưởng chế tạo xe chiến và nối liền với đại lộ Định Phủ.

Nơi đây, các cung điện của các vị công tước, hầu tước san sát nhau, kéo dài không ngừng; hầu hết các dinh thự của các vị hoàng tử thuộc dòng họ Đại Chu triều đều nằm trong khu vực này. Tuy nhiên, chỉ trong vòng hơn một trăm năm ngắn ngủi, chúng cũng đã trải qua vô số thăng trầm.

Cung điện Vương gia Trung Thận chính là dinh thự của Vương gia Định cách đây năm mươi năm. Vương gia Định là em trai của Hoàng đế Quang Nguyên, nhưng do bị cuốn vào một vụ bê bối trong cung đình, ông bị tước quyền và bị giáng cấp xuống thành người dân thường. Sau đó, dinh thự này được ban cho con thứ bảy của Hoàng đế Thiên Bình, tức là Vương gia Lỗ – anh em cùng cha khác mẹ với Nguyên Hy Đế. Tuy nhiên, Vương gia Lỗ đã thất bại trong cuộc đấu tranh giành ngai vàng giữa anh trai mình và Nguyên Hy Đế, sau đó bị giam cầm cho đến khi qua đời. Cuối cùng, dinh thự này được Nguyên Hy Đế trao cho con thứ chín của mình, tức là Vương gia Trung Thận.

Phùng Tử Anh đã quen thuộc với con đường đến Cung điện Vương gia Trung Thận; khi người gác cổng nhìn thấy thư mời của Phùng Tử Anh, họ thậm chí không đợi Vương gia trả lời đã tiếp đón Phùng Tử Anh vào bên trong.

Như dự đoán, Vương gia Trung Thận, đang nghe kịch lúc đó, đã bỏ lại đám diễn viên và cùng Phùng Tử Anh vào phòng đọc sách.

“Gia Liên thực sự muốn đi Yangzhou sao?” Vương gia Trung Thận rất không hài lòng với quyết định này. Ông cảm thấy rằng Gia Liên đã làm rất tốt công việc tại cửa hàng “Kinh Thành Hào” trong suốt nửa năm qua, và mọi hoạt động kinh doanh đều đang diễn ra thuận lợi. “Tử Anh, ta nghe nói em cũng muốn rời kinh thành? Tại sao vậy?”

Thông tin về việc Phùng Tử Anh muốn rời kinh thành có lẽ không phải ai cũng biết hoặc quan tâm đến, nhưng với tư cách là một trong những cổ đông lớn của Hải Thông Ngân Trang, Vương gia Trung Thận tự nhiên sẽ quan tâm hơn nhiều. Ban đầu, ông cũng không hiểu tại sao Phùng Tử Anh – người đang rất thành công – lại đột nhiên nghĩ đến việc rời kinh thành để đến một nơi khác, nhưng sau khi hỏi một số người, ông cũng hiểu được phần nào.

“Thưa Vương gia, có một số việc ngài nên hiểu rõ mới được. Việc mở rộng lãnh thổ ra biển mang lại lợi ích lớn cho triều đình, nhưng vào thời điểm đó, cha tôi đang ở Yulin; bây giờ ông ấy đã đến Liêu Đông, và cả hai nơi đều cần rất nhiều tiền. Vì vậy, tôi cũng không thể làm gì khác được… Nhưng Giang Nam cũng thu được lợi nhuận rất lớn; chỉ có riêng khu vực phía Bắc vẫn chưa thấy bất kỳ lợi ích nào. Làm sao các quý tộc và thương nhân ở phía Bắc có thể hài lòng được chứ?” Phùng Tử Anh cười buồn.

Làm sao Vương gia Trung Thành có thể không biết những chuyện này? Phùng Tử Anh chưa bao giờ xem thường vị Vương gia này. Dù ông ta có vẻ tham lam tiền bạc, thích chơi cờ bạc, có xu hướng yêu đồng tính, thậm chí còn tham nhũng và can thiệp vào công việc tư pháp… nhưng ông ta vẫn luôn giữ được vị trí của mình. Điều này không thể chỉ dựa vào mối quan hệ anh em ruột thịt với Hoàng đế mà thôi; các quan thanh tra sẽ không để yên những hành vi đó đâu.

“Chỉ vì điều này à?” Vương gia Trung Thành có vẻ không tin. “Ngay cả khi vậy, cũng không cần phải đi đến các địa phương khác chứ? Chỉ cần ẩn mình trong Hàn Lâm viện trong vài năm, mọi chuyện sẽ qua thôi mà.”

“Thưa Vương gia, việc ẩn mình không phù hợp với tôi.” Phùng Tử Anh nói thẳng thắn: “Sự bất mãn của người dân phía Bắc là điều không thể tránh khỏi… Nhưng đây thực sự là một vấn đề thực tế. Chúng ta ở phía Bắc thực sự chưa nhận được nhiều lợi ích từ những việc này. Nếu muốn có lợi ích, thì chỉ có thể thông qua Liêu Đông mới có thể thấy kết quả. Tuy nhiên, bộ lạc Nữ Chân ở Jianzhou đang trên đà phát triển mạnh mẽ… Khi cha tôi đến đó, ông ấy cũng cảm thấy áp lực rất lớn. Trong vòng ba đến năm năm tới, chúng ta chỉ có thể chọn cách phòng thủ trước bộ lạc Nữ Chân ở Jianzhou…”

Vương gia Trung Thành gật đầu nhẹ.

Ông ta tự nhiên hiểu rõ tình hình ở Liêu Đông. Anh trai mình cũng là người quan tâm nhất đến tình hình ở đó. Sức mạnh ngày càng lớn của bộ lạc Nữ Chân ở Jianzhou, đặc biệt là sau khi Nurhaci thống nhất bộ lạc này và bắt đầu tiến hành chiến dịch chinh phục bộ lạc Nữ Chân ở Hải Tây, anh trai mình đã luôn lo lắng không yên… Nếu không, ông ấy cũng sẽ không dám thay thế Lý Thành Lương một cách quyết đoán như vậy.

Cần phải biết rằng, trong suốt hàng chục năm trị vì của Hoàng đế, Lý Thành Lương luôn là trụ cột vững chắc của Liêu Đông… Nhưng trước sức mạnh ngày càng lớn của bộ lạc Nữ Chân ở Jianzhou, dù phải đối mặt với nguy cơ Liêu Đông trở nên bất ổn trong một th

“Vì vậy, muốn thay đổi quan điểm của các quý tộc ở Bắc Địa đối với tôi thông qua khu vực Liêu Đông là rất khó; trong khi đó, các sư phụ như Kỳ Sư, Kiều Sư và Quan Sư chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều lời chỉ trích. Vì vậy, tôi không muốn lãng phí hai năm ở Hàn Lâm viện; thà ra tôi sẽ xuống một tỉnh hay huyện nào đó ở Bắc Địa để làm những việc cụ thể và có ý nghĩa.” Phùng Tử Anh nói một cách tự tin.

Vua Trung Thận suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Anh ta rất tin tưởng vào khu vực Vĩnh Bình Phủ phải không?”

Các thương nhân từ Tấn đã bắt đầu hợp tác thực sự với công ty Zhuang Ji trong giai đoạn thăm dò, và cũng đã bắt đầu liên hệ để xin vay tiền từ Hàn Lâm viện; điều này chắc chắn Vua Trung Thận đã được biết trước đó.

“Hãy xem sao… Cá nhân tôi khá tin tưởng vào điều đó. Công ty Zhuang Ji ở Phật Sơn có quy mô rất lớn, lượng nguyên liệu sắt và sản phẩm sắt xuất khẩu của họ rất lớn. Tuy nhiên, ở miền nam, các mỏ sắt không nhiều và chất lượng cũng không tốt; nhưng ở khu vực Vĩnh Bình Phủ, chắc chắn không thiếu.” Phùng Tử Anh gật đầu và giải thích tiếp: “Nếu chúng ta có thể tạo ra một thị trấn phát triển mạnh mẽ, chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực luyện kim, tương tự như Phật Sơn ở Vĩnh Bình Phủ, tôi tin rằng những lời chỉ trích đối với tôi từ các quý tộc Bắc Địa sẽ giảm bớt đi rất nhiều.”

Vua Trung Thận hiểu rõ ý định của Phùng Tử Anh – anh ta muốn dùng năng lực của mình để thay đổi tình hình, và không ngần ngại đánh cược bằng chính vị trí của mình. Nếu là người khác, chắc chắn sẽ không dám liều lĩnh như vậy; bởi vì một khi đã đánh cược, việc quay lại sẽ không hề dễ dàng, nhất là khi đang phải đối mặt với sự chỉ trích. Nhưng nếu thực sự như Phùng Tử Anh nói, nếu có thể tạo ra một thị trấn lớn, phát triển mạnh mẽ trong lĩnh vực luyện kim và bán hàng sản phẩm sắt tại Vĩnh Bình Phủ, thì tầm ảnh hưởng của điều đó sẽ rất lớn, và cả sự nghiệp của anh ta cũng sẽ trở nên thuận lợi hơn nhiều. Tuy nhiên, chính vì khả năng thành công này quá mong manh mà Vua Trung Thận coi đây là một cuộc cá cược mạo hiểm.

Việc khu vực từ Thành phố Thuận Thiên đến Vĩnh Bình Phủ là nơi có nhiều mỏ sắt không phải là điều mới mẻ gì; khu vực Chuân Hóa đã có rất nhiều mỏ sắt và xưởng luyện kim do nhà nước và tư nhân quản lý. Tuy nhiên, do nhiều yếu tố như độ khó trong khai thác, công nghệ luyện kim, vận chuyển và thị trường, ngành luyện kim ở khu vực Chuân Hóa dù phát triển so với các khu vực khác ở Bắ

Tất nhiên, yếu tố quan trọng nhất vẫn là những hạn chế về công nghệ luyện thép và khả năng vận chuyển. Thêm vào đó, khu vực Thành phủ Thuần Thiên không thể so sánh được với sự thuận tiện của Foshan khi có sự hỗ trợ từ giao thông biển qua Quảng Châu và sông Châu Giang; vì vậy thị trường ở đây cũng tương đối hẹp, điều này dẫn đến một vòng luẩn quẩn tồi tệ.

“Zi Ying, mục tiêu của em quá lớn lao… Mặc dù ta rất mong em thành công, nhưng ta cảm thấy nó khá khó để thực hiện.” Vua Trung Thận thở dài và nói: “Vĩnh Bình Phủ không phải là nơi tốt để bắt đầu… Em có thể sẽ thất vọng đấy.”

“Nhưng em vẫn phải thử một lần.” Phùng Tử Anh cũng hiểu rằng Vĩnh Bình Phủ được coi là một trong những khu vực nghèo khó nhất của toàn Bắc Trực Lệ; có lẽ chỉ hơn một chút so với Vạn Đô Tổng Sứ và Bảo An Châu mà thôi. Nhưng chính những khu vực nghèo khó này, nếu tìm đúng hướng đi, lại có thể đạt được kết quả nhanh hơn nhiều.

Thấy Phùng Tử Anh đã quyết tâm, Vua Trung Thận không tiếp tục thuyết phục nữa: “Vậy còn vấn đề Gia Liên thì sao?”

“Nếu Gia Liên muốn đến Dương Châu, thì tạm thời để Giả Vân đảm nhận việc đó đi.” Phùng Tử Anh suy nghĩ một lát rồi nói: “Trước đây ta đã cho Gia Liên ý thức mời Giả Vân giúp đỡ mình; sau bao lâu như vậy, chắc chắn không có vấn đề gì đâu.”

“Giả Vân ư? Người thanh niên đó, con cháu của Giả Gia, liệu anh ta có đủ khả năng không?” Vua Trung Thận hơi nghi ngờ, “Zi Ying, ta biết rằng giai đoạn đầu tiên, dự án ‘Kinh Thành Hào’ diễn ra rất thuận lợi, nhưng điều đó không có nghĩa là Hậu biên cũng sẽ thành công như vậy…”

“Thưa Vua, vẫn là câu nói đó… Nếu Ngài tin tưởng vào tôi, xin hãy giao việc này cho tôi.” Giọng nói của Phùng Tử Anh tràn đầy sự tự tin không thể chối cãi; chính sự tự tin đó đã khiến Vua Trung Thận luôn tin tưởng vào cô ấy.

“Được thôi, Zi Ying… Hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra tốt đẹp. Nhưng nếu kết quả không như ý, ta hy vọng em sẽ tìm một người phù hợp hơn, nhất là khi em lại phải rời khỏi Kinh Thành…” Vua Trung Thận thở dài một hơi.

Ban đầu, ông muốn đề xuất một người mà bản thân mình tin tưởng hơn, nhưng ông nhận ra rằng mình thiếu sự tự tin để làm điều đó trước mặt Phùng Tử Anh.

Dù sao thì chính nhờ vào kế hoạch mở rộng biển cả của họ mà tất cả những thay đổi này mới xảy ra; ngay cả việc Vương Tử Đình kia đến Đăng Lai cũng phần nào là nhờ vào kế hoạch này, và nhờ đó mà Niu Kế Tông mới được điều động khỏi vị trí Tướng quân kiểm soát khu vực kinh thành. Hiện tại, vị trí này vẫn đang bỏ trống, và Vương công Trung Thuận rất rõ rằng anh trai mình có lẽ sẽ không bao giờ bổ nhiệm ai vào vị trí đó nữa.

Người này không chỉ có khả năng nhận biết tuyệt vời trong lĩnh vực kinh doanh mà còn sở hữu sự nhạy bén và khéo léo phi thường trong việc xử lý các tình huống phức tạp trong triều đình.

Phùng Tử Anh chắc chắn sẽ không giao vị trí quan trọng này cho bất kỳ ai mà họ không thể kiểm soát được. Những kế hoạch sắp tới của Vĩnh Bình Phủ đòi hỏi rất nhiều vốn, và sự hợp tác giữa các thương gia Sơn Tây và gia tộc Chuang chủ yếu dựa vào việc vay mượn từ Hải Thông Ngân Trang. Nếu không có người mà họ có thể kiểm soát hoàn toàn, chắc chắn sẽ gặp phải nhiều ràng buộc.

“Vương gia, con cũng muốn ở lại Kinh Thành để có thể kiểm soát mọi việc tốt hơn, nhưng kế hoạch mở rộng biển cả đã giúp Hoàng đế giải quyết được nhiều vấn đề, khiến Giang Nam được lợi, còn con thì lại trở thành nạn nhân…” Phùng Tử Anh lắc đầu bất lực, “Nếu không thì tại sao con lại phải rời đi? Thật là bất công quá.”

Vương công Nghĩa Trung nhìn chằm chằm vào Phùng Tử Anh một lúc lâu rồi mới cười nói: “Tử Anh, việc bạn than phiền như vậy khiến ta cảm thấy rằng lần này bạn đến đây có mục đích cụ thể đấy… Hãy nói đi, bạn cần ta làm gì cho Hoàng đế?”

“Vương gia hiểu lầm rồi… Thực ra, phía Thái thượng hoàng cũng rất quan tâm đến con…” Phùng Tử Anh liếc mắt.

Vương công Trung Thuận nhìn chằm chằm vào Phùng Tử Anh, cười mỉa mai: “Chẳng lẽ là ông Yún Chuan kia sao? Một chức vụ danh nghĩa mà lại quan trọng đến thế à? Hay là có tin đồn rằng bạn thực sự muốn kết hôn thêm một lần nữa? Cô gái nào khiến bạn quan tâm đến vậy?”

Phùng Tử Anh cười không nói gì, và cuối cùng Vương công Trung Thuận cũng thở dài: “Ta hiểu rồi… Những việc khiến anh trai ta không hài lòng như thế này, làm sao ta có thể không phải là người giải quyết chứ?”

“Vương gia, không chắc điều đó sẽ khiến Hoàng đế không hài lòng đâu… Có lẽ bây giờ Hoàng đế cũng đang rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan và cần một người giúp ông ấy tìm ra lối thoát…” Phùng Tử Anh nói một cách nhẹ nhàng.

Vương công Trung Thuận suy nghĩ kỹ lưỡng rồi gật đầu, tỏ vẻ đồng ý. Có vẻ như những hành độ