Phải nói rằng hai đặc tính là sự trung thành và khéo léo đã được thể hiện một cách hoàn hảo ở cô gái này – Bình Nhi. Một mặt, bên ngoài, cô ấy đã xử lý rất tốt mối quan hệ với mọi người trong gia đình; những người mà bà ấy đã làm tổn thương hay gây ra sự bất mãn đều được cô ấy giải quyết và xoa dịu. Mặt khác, lòng trung thành của cô ấy đối với Vương Tú Phong khiến cô luôn sẵn lòng tìm cách giúp đỡ chủ nhân không hề suy nghĩ cho bản thân mình, có thể nói là đã đạt đến đỉnh cao.

“Bà nội nhà các ngươi không phải chỉ lấy đi một ít bạc đơn giản như vậy đâu.” Phùng Tử Anh cười nhẹ và lắc đầu, “Bà ấy tham lam quá.”

“Thưa chủ, nếu ngài nói bà nội tham lam, thì thiếp xin thừa nhận… Nhưng ngài có biết hàng tháng bà ấy phải lo liệu bao nhiêu việc liên quan đến các mối quan hệ xã hội không?” Bình Nhi cắn môi không chịu thua, “Mọi người đều nói rằng việc quản lý gia đình này mang lại nhiều lợi ích, nhưng ngài hẳn biết rằng không phải vậy đâu. Tiền công của gia đình đã không đủ để chi trả cho mọi thứ; mỗi tháng, bà nội đều phải vất vả suy nghĩ để có đủ tiền cho mọi khoản chi phí. Chi phí ăn uống sinh hoạt của cả gia đình, các cuộc giao tiếp xã hội của các ông chủ ở ngoài, lương của hàng ngàn người… Đúng là tất cả đều được chi từ tiền công của gia đình, nhưng những mối quan hệ phức tạp ẩn sau đó thì không hề đơn giản chút nào…”

“Ồ? Cụ thể là như thế nào?” Phùng Tử Anh thực sự tò mò về những khoản chi phí này; ngoài số tiền do gia đình cung cấp, liệu Vương Tú Phong có phải cũng phải tự bỏ tiền ra không?

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, và đã đi qua khu vườn nhỏ nơi gia đình dì Xue sinh sống, đến cổng chính của Vườn Đại Quan. Phùng Tử Anh bước vào trước.

Không khí xanh mát khiến tâm trí Phùng Tử Anh trở nên thoải mái hơn; toàn bộ ngọn đồi nhân tạo được bao phủ bởi cây cỏ xanh tươi, những giàn leo um tùm, đung đưa trong làn gió nhẹ và ánh nắng mặt trời. Con đường nhỏ quanh co đi xuyên qua những tảng đá, nhưng Phùng Tử Anh lại rất thích thú khi đi theo con đường đó.

Bình Nhi hơi do dự; cô ấy đã đi qua con đường này trước đây, bởi vì nó chỉ đủ chỗ cho một hoặc hai người đi. Việc một nam một nữ đi theo con đường này sẽ khiến nhiều người hầu thấy và bàn tán…

Chỉ là Phùng Tử Anh hoàn toàn không quan tâm đến cô ấy, cứ thẳng tiếp đi về phía trước, và cô ấy cũng chỉ có thể theo sát ngay sau lưng họ mà thôi.

“Lão gia chắc không biết đâu, trong này có hàng nghìn người, từ sinh đến tử, từ ăn uống đến bệnh tật, từ chúc mừng sinh nhật đến tang lễ… Bà chủ có thể nói lời cuối cùng trong nhà này, không phải chỉ nhờ vào số tiền lương hàng tháng đó mà mọi người mới tuân theo lời bà đâu. Tất cả đều là do sự tín nhiệm mà mọi người dành cho bà… Khi có chuyện gì xảy ra trong nhà, mọi người đều phải báo cho bà biết…”

Giọng nói của Bình Nhi có phần nghẹn ngào; rõ ràng cô ấy cũng rất bất bình vì chủ nhân của mình. Theo cô ấy, việc Vương Phu Nhân giao trách nhiệm quản lý nhà cửa cho bà chủ của mình thực sự là đang đẩy gánh nặng cho người khác… Và bà chủ cũng không thể từ chối, bởi vì cô ấy là cháu gái của Vương Phu Nhân, lại còn là con dâu cả của Vinh Quốc Phủ nữa…

“…Nhưng những quy tắc cũ của gia đình này đã được thiết lập từ hàng chục năm trước rồi. Khi người hầu hay thành viên trong gia đình gặp phải bệnh tật, hoặc có việc cưới xin, tang lễ gì đó, quy tắc cũ chỉ yêu cầu trả vài chục đồng để giúp đỡ họ thôi… Nhưng bây giờ, vài chục đồng đó có thể giúp ích được gì nữa chứ? Dù sao thì quy tắc vẫn là quy tắc… Bà chủ cũng không thể phá vỡ nó được… Trước đây, phu nhân tự mình lo liệu việc đó; bây giờ thì đến lượt bà chủ… Và bà chủ là người rất coi trọng danh dự, không thể để mình yếu thế được… Nên bà chỉ có thể làm tốt hơn nữa mà thôi… Dù phải chịu thiệt thòi đến mức nào đi nữa, bà cũng phải chịu đựng… Chỉ trong một tháng thôi, số tiền cần chi trả cho những việc này đã lên đến cả trăm lượng bạc rồi… Lão gia có biết điều đó không?”

“Còn có điều gì nữa không? Có lẽ trong một tháng này, việc chi trả vài trăm lượng bạc cũng không phải là vấn đề đối với Phượng Tiểu Chủ chứ?”

Bình Nhi nhíu mày; cách lão gia gọi bà chủ của mình ngày càng trở nên tùy tiện và thiếu tôn trọng hơn… Trước đây, cái tên “Thứ hai phu nhân Liên” đã bị bỏ qua chữ “Liên”, chỉ còn lại “Thứ hai phu nhân”; bây giờ thì lại trực tiếp dùng cái tên mà lão gia thường gọi bà chủ một cách chế giễu… Nếu như những lời gọi như vậy được người ngoài nghe thấy, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối… Những lời đồn đại sẽ lập tức khiến cả hai người gặp rất nhiều phiền toái…

Nhưng khi nghĩ đến những hành động “xấu xa” mà lão gia đã làm với bà chủ của mình trên Đại Quan Lâu và vào

Ngay cả khi bà nội gặp rắc rối, bà cũng chẳng bao giờ nghĩ đến việc tìm đến Lian Nhị gia, mà lại vội vàng bảo mình đến tìm ngài ấy, coi ngài như trụ cột chính trong gia đình. Mình có thể làm gì được chứ?

  Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, liệu Lian Nhị gia có thể giải quyết được những vấn đề này không? Ngay cả nếu có thể, Thứ hai phu nhân cũng sẽ không dám đi tìm ông ấy đâu… Những rắc rối lớn nhỏ có thể khiến bà nội gặp rất nhiều khó khăn.

  “Chuyện đó đâu có đơn giản đến thế? Ngoài những chuyện liên quan đến người hầu, còn các cô gái trong nhà thì sao? Tiền lương hàng tháng cho các cô gái chỉ có ít ỏi thôi. Cô Lin và Cô Ba đều thích đọc sách, Cô Hai thì hiền lành, Cô Bốn thích vẽ tranh, còn Cô Vân nữa… Nếu mỗi tháng phải tiêu tiền mua sách, mực vẽ, thì dù chúng ta là gia đình quý tộc, cũng không thể để các cô gái thiếu thốn được. Nếu nhà trai không chi trả những khoản này, bà nội chắc chắn sẽ phải tự bỏ tiền ra lo.”

  “Nói như vậy thì, có lẽ mình đã oan Phượng Tiểu Chủ rồi… Bà ấy thật sự là người luôn hy sinh bản thân vì người khác, không vị kỷ chút nào.” Phùng Tử Anh cười lớn, “Vậy thì bà nội của bạn hoàn toàn có thể không cần phải bổ sung những khoản này; nếu thực sự không thể, bà ấy cũng có thể từ chối làm thôi.”

  “Thưa ngài, không phải ngài nói như vậy đâu… Bây giờ ngài cũng đã lập gia đình rồi; tôi tin rằng khi Bà Kheng quản lý gia đình, bà ấy cũng sẽ gặp phải những tình huống tương tự, và ngài chắc chắn sẽ hiểu được.” Bình Nhi nói, theo sau lưng Phùng Tử Anh và thở dài: “Bà nội nhà tôi chắc chắn cũng có những khuyết điểm… Theo tôi nghĩ, bà ấy quá coi trọng danh dự, thích được mọi người quanh quýt, chiều chuộng mình. Cách đây mười hay hai mươi năm, khi gia đình còn giàu có và có uy tín, có lẽ điều đó còn ok… Nhưng bây giờ…”

  Đối với câu trả lời của Bình Nhi, Phùng Tử Anh vẫn đồng ý.

  Với tính cách của Vương Tú Phong, có lẽ bà ấy rất thích cảm giác nắm quyền lực và sai bảo mọi người xung quanh mình… Đặc biệt là khi hàng trăm người trong nhà phải tuân theo mọi lệnh của bà ấy… Cảm giác đó chắc chắn sẽ in sâu vào trí nhớ của bà ấy suốt đời… Nếu bà ấy mất đi quyền lực đó, có lẽ điều đó còn đau khổ hơn cả việc bị giết… Vì vậy, dù phải tự bỏ tiền ra, bà ấy cũng sẵn lòng duy trì vị trí đó… Điều đó hoàn toàn dễ hiểu mà.

Giọng nói đầy tiếc nuối của Bình Nhi cũng khiến Phùng Tử Anh không khỏi xúc động. Mỗi gia tộc đều có lúc thịnh vượng và lúc suy tàn; Giả Gia cũng không ngoại lệ. Nhưng nếu trong lúc suy yếu mà vẫn không nhận ra tình hình thực tế, thì gia tộc này có lẽ sẽ mãi mãi chìm vào bùn đất và không bao giờ phục hồi được nữa.

  Phùng Tử Anh cũng không biết mình có thể giúp gì cho Giả Gia trong tương lai. Lời nhắc nhở của Nguyên Xuân… Vì những rắc rối liên quan đến Đài Ngọc, Bảo Châu, và có lẽ còn một số cô gái khác với Giả Gia, dường như đã khiến nhiều người coi mình là kẻ ham mê phụ nữ đến mức không thể kiểm soát bản thân. Thậm chí, việc này còn có thể trở thành cái cớ để các quan lại công kích Giả Gia về mặt chính trị – điều đó thật sự là một hành động ngu xuẩn và thiển cận.

  Nhưng liệu điều đó có thực sự tồi tệ như vậy không?

  Thay vì để những người lo lắng về mình luôn suy nghĩ lung tung, thà rằng mình nên công khai đưa những “điểm yếu” của mình ra cho họ thấy, để họ yên tâm.

  Ít nhất thì điều này cũng giúp cho Yong Long Đế cũng như Thái Thượng Hoàng và Vương Y Chí Trung có thể nhìn thấy rõ ràng những điểm yếu của mình. Nếu không, khi cha mình đang chỉ huy đội quân tinh nhuệ nhất của Đại Chu với số lượng hai trăm nghìn người ở chiến trường Liêu Đông, trong khi mình lại thăng tiến nhanh chóng với tư cách là một quan viên văn phòng ở triều đình, ai có thể yên tâm được chứ?

  Phùng Tử Anh thậm chí còn chắc chắn rằng, ngay cả khi sau này mình được điều đi làm quan ở nơi xa, thì vợ chính và con trai ruột của mình vẫn phải được đặt ở Kinh Thành. Dù không ai nhắc đến điều này, mình cũng phải tự mình làm như vậy; nếu không, chắc chắn sẽ có rất nhiều người lo lắng và không thể ngủ được.

  “Vậy hôm nay bà nội nhà em gọi tôi đến có chuyện gì vậy?” Phùng Tử Anh không muốn tiếp tục “thảo luận” về vấn đề này với Bình Nhi nữa; việc thảo luận cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Bản tính con người đã được định hình từ trước, và Vương Tú Phong cũng không thể thay đổi chỉ vì những lý do này, trừ khi môi trường bên ngoài thay đổi hoàn toàn đến mức khiến họ mất đi cơ sở để tiếp tục cuộc sống như trước.

  Bình Nhi do dự một lúc, rồi cuối cùng nói: “Thưa ngài, hãy đợi đến khi gặp bà nội, để bà ấy tự mình nói với ngài. Tôi cũng không thể giải thích rõ được.”

Bỗng nhiên dừng bước lại, Phùng Tử Anh quay người lại, khiến Bình Nhi đang đi theo sát phía sau hoàn toàn không kịp tránh, “à” lên một tiếng và không thể dừng chân được, liền đâm vào người Phùng Tử Anh.

Nơi này chính là “con đường quanh co dẫn đến chốn yên tĩnh”, giống như một cái sân nhỏ, ánh nắng mặt trời chiếu thẳng xuống; hai đầu con đường đều uốn lượn, chỉ có ở đây con đường mới mở rộng ra, xung quanh là những tảng đá gồ ghề, rêu xanh mọc um tùm, các loại dây leo treo xuống, cành lá lay động… Thật là một địa điểm lý tưởng để âu yếm nhau.

Cảm nhận được thân hình ấm áp và mềm mại của Bình Nhi đập vào lòng mình, đặc biệt là khi nhìn thấy khuôn mặt hoảng hốt nhưng không hề từ chối của cô ấy, đôi má hồng đỏ, đôi môi đỏ mọng và hơi thở gấp gáp… Một cảm xúc đã bị kìm nén lâu ngày dường như bùng nổ trong lòng Phùng Tử Anh.

Một tay vô thức ôm lấy vòng eo thon thả của cô ấy; nhìn thấy khuôn mặt đó đầy sự hoảng loạn nhưng không hề có vẻ từ chối, làm sao Phùng Tử Anh có thể kiềm chế được nữa?

Cúi đầu, họ hôn nhẹ lên nhau; hơi thở ấm áp lan tỏa giữa hai khuôn mặt, khiến Bình Nhi lập tức mất hết ý thức trong không gian hẹp này.

Những tiếng thì thầm “rít rít” vang vọng trong con đường hẹp; Bình Nhi không ngờ mình lại rơi vào tình huống như vậy và bị hôn mạnh mẽ như vậy. Chưa bao giờ trải qua điều này, cô ấy lập tức mất đi khả năng suy nghĩ và phản ứng, chỉ có thể thụ động đáp ứng những hành động nồng nhiệt của đối phương.

Cho đến khi đối phương buông lỏng chiếc cúc áo và ôm chặt cô ấy vào lòng, cô ấy mới bất ngờ tỉnh táo lại, vội vàng vùng vẫy và nói với giọng nói run rẩy: “Thưa ngài, không được… Thực sự không được… Không thể làm như vậy ở đây…”

Phùng Tử Anh cũng bị sự phản kháng mạnh mẽ của Bình Nhi làm cho tỉnh táo lại; anh ta cũng nhận ra mình đã hành động quá vội vàng. Sau khi buông tay, anh ta hít một hơi thật sâu, kéo lại chiếc cúc áo cho cô ấy và nói với giọng nhỏ: “Xin lỗi… Tôi đã không kiềm chế được bản thân.”

Bình Nhi vừa kéo cúc áo vừa vuốt ve mái tóc của mình; nghe Phùng Tử Anh nói như vậy, cô ấy cũng cảm thấy hơi ấm lòng… Ít nhất thì đối phương vẫn tôn trọng mình, không giống như một số người đàn ông khác – khi họ muốn làm gì thì làm ngay mà không quan tâm đến người khác. Trong cuộc đời này, liệu còn thiếu những cô gái phải chịu thiệt thòi như vậy nữa không?

“Ừm… Ngài không nên làm như v