Khi giờ Tỳ đã trôi qua, tất cả những học giả ngồi trong lầu Hồng Bân đều bắt đầu im lặng, chờ đợi tin vui từ phía đường Trường An.

Từ khi thông báo được treo lên cho đến lúc mọi người đi xem, hàng nghìn người đã tụ tập trước bảng danh sách. Việc treo và kiểm tra các danh hiệu từ hạng Nhất bắt đầu cũng mất khá nhiều thời gian. Học viện cũng đã sắp xếp rất nhiều sinh viên để đi xem bảng danh sách; tất nhiên, họ đều là những người không có cơ hội tham gia kỳ thi xuân này. Còn Gia Hoàn thì tự nguyện tham gia vào nhóm đó.

Trong khi đó, Phùng Tử Anh ngồi yên bình bên bàn trà, thưởng thức hương trà. Theo phân tích của Châu Vĩnh Xuân và Bí Tự Nghiêm, dù Thanh Đàn Thư Viện có sức mạnh tổng thể mạnh mẽ, nhưng lại không có nhiều cá nhân nổi bật, vì vậy trong cuộc cạnh tranh cho hạng Nhất, Thanh Đàn Thư Viện có lẽ sẽ không chiếm được nhiều ưu thế. Tuy nhiên, các học giả thuộc Thanh Đàn Thư Viện vẫn kiên quyết tin rằng ít nhất hai vị trí trong hạng Nhất nên thuộc về họ. Sự tự tin và quyết tâm này khiến Châu Vĩnh Xuân và Bí Tự Nghiêm vừa tự hào vừa lo lắng.

Châu Vĩnh Xuân và Bí Tự Nghiêm ngồi riêng một bàn, trong khi nhóm các tiến sĩ như Phùng Tử Anh và Luyện Quốc Sự – những người đã từng đỗ cử nhân trước đây – thì ngồi thành hai bàn khác nhau. Tất nhiên, những người như Vương Ứng Hùng và Phương Dữ Độ thì không đến.

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Châu Vĩnh Xuân bên cạnh, Phùng Tử Anh không nhịn được mà cười nói: “Thầy ơi, thực ra không cần phải quá lo lắng đâu. Đến bước này, việc Thanh Đàn Thư Viện đạt được thành tựu như ngày hôm nay không thể chỉ do một hoặc hai người đứng đầu bảng xếp hạng mà quyết định được. Tôi thực sự đánh giá cao sức mạnh tổng thể của chúng ta. Theo tôi, dù danh hiệu Nguyên Tiểu Thư có vẻ quan trọng, nhưng nếu học viện của chúng ta có thể đào tạo ra nhiều tiến sĩ và cử nhân, thì tác động của họ đối với triều đình sau này có lẽ còn lớn hơn cả một người đạt danh hiệu Nguyên Tiểu Thư đấy. Anh Khuông Dục, anh nghĩ sao?”

Lời nói của Phùng Tử Anh có phần phóng đại, nhưng việc đưa câu chuyện sang hướng Luyện Quốc Sự thì lại khác.

Luyện Quốc Sự quả thực là người giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi cao cấp!

“Hiệu trưởng, tôi cũng nghĩ rằng những lời của Tử Anh rất đúng đắn. Một người suy nghĩ không ra gì, ba người cùng bàn bạc sẽ tìm ra hướng đi. Thực ra, những người có thể nổi bật giữa hàng chục nghìn sinh viên và vào được top hai ba trăm người cuối cùng, ai lại không phải là những người xuất sắc chứ? Sự khác biệt giữa các hạng nhất, nhì, ba chỉ là do phong độ thi đấu tại chỗ và một chút may mắn mà thôi.”

Luyện Quốc Sự nói một cách thoải mái và tự tin, thái độ ung dung của anh khiến những sinh viên xung quanh đều không khỏi ngưỡng mộ.

Còn những sinh viên có tầm nhìn xa trông rộng hơn thì lại càng ngưỡng mộ Phùng Tử Anh – người dám đưa ra quan điểm này trước mặt Luyện Quốc Sự. Để làm được điều đó, người đó không chỉ cần có đủ can đảm mà còn phải tin tưởng hoàn toàn vào bạn bè; nếu không, rất dễ gây ra xung đột.

Châu Vĩnh Xuân và Bí Tự Nghiêm đều thầm ngưỡng mộ cách hành xử của Phùng Tử Anh và Luyện Quốc Sự.

Trong kỳ thi năm Yonglong thứ tám này, có không ít sinh viên xuất sắc, nhưng lại thiếu những người đặc biệt xuất chúng như Phùng Tử Anh và Luyện Quốc Sự. Ngay cả trong số những người đạt hạng nhất, họ cũng cho rằng rất khó để đạt tới độ cao như Phùng Tử Anh và Luyện Quốc Sự.

Phùng Tử Anh cũng không khỏi giơ ngón tay cái lên khen ngợi Luyện Quốc Sự và đùa cợt: “Anh Quân Dụ, thật sự là người có tài năng phi thường, em thực sự rất ngưỡng mộ. Những lời em vừa nói trước đó là do em dũng cảm mà nói ra; em sợ lắm rằng anh Quân Dụ sẽ bất ngờ phản bác rằng em – một người không hiểu biết về thơ ca hay kinh điển, chỉ may mắn đạt được hạng nhì – có tư cách gì để bình luận về việc ai sẽ trở thành người đứng đầu kỳ thi? Lúc đó, em sẽ không biết phải đối mặt thế nào… May mà anh Quân Dụ đã để lại chút mặt mũi cho em.”

Những lời tự trêu của Phùng Tử Anh khiến không khí trong căn phòng trở nên vui vẻ hơn; bầu không khí căng thẳng trước đó cũng dần được xua tan.

Châu Vĩnh Xuân không khỏi thì thầm với Bí Tự Nghiêm: “Anh Cảnh Tồng, em nghĩ rằng trong thế hệ sinh viên trẻ ở miền Bắc sau này, Tử Anh và Quân Dụ chắc chắn sẽ là những người xuất sắc nhất.”

Bí Tự Nghiêm gật đầu nhẹ, đồng ý với ý kiến đó, nhưng anh vẫn tin tưởng hơn vào Phùng Tử Anh.

Mặc dù không có nhiều lần tiếp xúc, nhưng Bí Tự Nghiêm nhận thấy rằng Phùng Tử Anh làm mọi việc đều rất có hệ thống, đồng thời cũng rất rõ ràng và chính xác về mục tiêu tương lai của mình – biết mình cần phải làm gì trong bước tiếp theo, cần đạt được đến mức độ nào… Những suy nghĩ rõ ràng và khả năng thực hiện mục tiêu mạnh mẽ như vậy thường là điều mà hầu hết các thanh niên quý tộc đều thiếu hụt.

Đặc biệt, Bí Tự Nghiêm còn biết rằng Phùng Tử Anh có ý định xuống các địa phương để giữ chức vụ. Việc từ bỏ cơ hội tốt đẹp ở kinh thành để tự nguyện đến các vùng xa xôi như vậy chỉ có thể là người sở hữu tầm nhìn xa trông rộng, quyết tâm mạnh mẽ và ước mơ lớn lao mới làm được. Đặc biệt là đối với người như Phùng Tử Anh – người đã tạo dựng được danh tiếng lớn trong vòng ba năm ngắn ngủi tại triều đình, và được cả nội các lẫn hoàng đế đánh giá cao – thì việc tự nguyện xuống các địa phương cũng chứng tỏ rằng anh ta tin vào câu nói “Người giữ chức Thủ tướng thường bắt đầu sự nghiệp từ các tỉnh, huyện”.

Mọi người đều nói rằng Phùng Tử Anh rất am hiểu về các vấn đề liên quan đến tài chính; Bí Tự Nghiêm cũng đang mong tìm cơ hội để thảo luận sâu rộng hơn với anh ta, nhưng không ngờ Phùng Tử Anh lại quyết định xuống các địa phương. Vì vậy, Bí Tự Nghiêm cũng quyết tâm sẽ có một cuộc trò chuyện kéo dài với Phùng Tử Anh trước khi anh ta rời kinh thành.

Thời gian trôi qua một cách không ngờ; từ xa, một bóng dáng đang chạy nhanh về phía Hồng Bân Lâu… Chắc chắn đó là một trong những sinh viên của Thanh Đàn Thư Viện đã đỗ… Nhưng ai sẽ đỗ, và đỗ ở vị trí thứ mấy, thì vẫn còn là điều bí ẩn… Chỉ có đến phút chót thì mọi người mới biết được câu trả lời.

“Tin vui! Sinh viên Mã Thị Anh đến từ Guiyang, Quý Châu, đã đạt vị trí thứ ba trong kỳ thi khoa cử mùa xuân năm thứ tám của triều đình!”

Không khí tại Hồng Bân Lâu bỗng nhiên trở nên sôi động… Mã Thị Anh>?!

Châu Vĩnh Xuân và Bí Tự Nghiêm đều cảm thấy ngạc nhiên. Họ biết rằng chàng trai 19 tuổi này đến từ vùng biên giới phía tây nam, không có vẻ ngoài nổi bật, nhưng tài năng văn chương của anh ta thực sự rất xuất sắc. Trong kỳ thi này, nơi mà các yếu tố chính sách chiếm vai trò quan trọng, việc anh ta có thể nổi bật lên như vậy thực sự khiến Châu Vĩnh Xuân và Bí Tự Nghiêm cảm thấy ngạc nhiên… và cũng rất vui mừng.

“Yao Cao, chúc mừng bạn nhé!” Châu Vĩnh Xuân và Bí Tự Nghiêm đều vui mừng đứng dậy để chúc mừng người thanh niên đang ngồi ở góc kia.

Người thanh niên này cũng hoàn toàn không ngờ mình lại đạt vị trí thứ ba trong kỳ thi sơ bộ; dù vẫn còn kỳ thi cuối cùng nữa, nhưng với thành tích này, anh ta gần như chắc chắn sẽ không vào top ba, ít nhất cũng phải nằm trong top hai mươi.

Mã Thị Anh? Khi trở về viện học, Phùng Tử Anh chủ yếu quan tâm đến những người bạn thân cũ của mình, và không mấy để ý đến các sinh viên khác; tuy nhiên, cái tên Mã Thị Anh dường như đã từng xuất hiện trong trí nhớ của anh ta. Lúc đó anh ta không quá chú ý, nhưng giờ đây, khi biết rằng người này đã đạt vị trí thứ ba trong kỳ thi sơ bộ, anh ta không khỏi bắt đầu suy nghĩ nhiều hơn.

Chẳng lẽ đây chính là người có vai trò then chốt trong triều đình nhỏ Nam Trung Minh ở kiếp trước sao?

Có lẽ vậy… Đặc biệt là khi người đến thông báo còn nói rằng Mã Thị Anh đến từ Guiyang, tỉnh Quý Châu. Phùng Tử Anh có chút ấn tượng về điều này; những người đến từ miền Tây Nam không phải là nhiều, nhưng Mã Thị Anh chắc chắn là một trong những người xuất sắc nhất vào cuối thời Minh… Chỉ có thể là anh ta thôi.

Phùng Tử Anh cũng mỉm cười đứng dậy và nói: “Chúc mừng Yao Cao nhé.”

Mã Thị Anh, với biệt danh Yao Cao, cùng với Phùng Tử Anh và những người khác như Lian Guoshi, Phạm Cảnh Văn… tất cả đều đến chúc mừng. Người thanh niên Mã Thị Anh lúc này vì ngại ngùng mà vội vàng đáp lại lời chúc mừng, mặt đỏ bừng.

“Việc Yao Cao đạt được thành tích này cũng chính là niềm tự hào của chúng ta Thanh Đàn Thư Viện. Hy vọng rằng trong kỳ thi cuối cùng, bạn sẽ tiếp tục cố gắng và đạt được thành công lớn hơn nữa!” Phùng Tử Anh tiến lại gần và nói những lời động viên chân thành với Mã Thị Anh.

Mã Thị Anh cũng không ngờ rằng Phùng Tử Anh lại coi trọng mình đến thế; anh ta chỉ nghĩ rằng đó là do sự quen thuộc tự nhiên giữa mình và những nhân vật lịch sử mà thôi. Biết ơn, anh ta lại cúi đầu chào lại: “Yao Cao sẽ cố gắng hết sức, không làm phụ lòng sự kỳ vọng của Hiệu trưởng, Giám đốc viện học và các vị quan liên quan!”

**Về phía này, Châu Vĩnh Xuân và Bí Tự Nghiêm cũng đang thắc mắc xem người giành vị trí nhất và người về nhì là ai. Người mang tin này vốn dĩ là học sinh của viện học, nên tự nhiên đã quan tâm đến chuyện này từ lâu rồi. ‘Báo cho hiệu trưởng biết, người giành vị trí nhất là sinh viên Nam Trực Lệ, Tống Lăng, tên là Tả Quang Đẩu; người về nhì là sinh viên Nam Trực Lệ, Y Hưng, tên là Chu Yên Như…’**

**Châu Vĩnh Xuân có vẻ mặt không mấy tốt, lẩm bẩm một mình: “Tất cả đều là sinh viên Nam Trực Lệ à?’**

**Bí Tự Nghiêm an ủi bên cạnh: ‘Mạnh Thái, đừng tự trách mình. Việc họ giành được ba vị trí đầu tiên cũng chưa thể nói lên điều gì cụ thể. Quan trọng là xem viện học chúng ta sẽ có bao nhiêu người đỗ.’**

**‘Đúng vậy, tôi hơi quá lo lắng rồi.’ Châu Vĩnh Xuân cười buồn.**

**Anh ấy không thể không quan tâm đến điều này. Lần trước, Thanh Đàn Thư Viện đã gây chấn động lớn; trong ba năm qua, danh tiếng của anh ấy càng ngày càng cao. Nếu lần này anh ấy không đạt được kết quả tốt, thì sẽ rất khó để giải thích với mọi người.’**

**Khi Phùng Tử Anh nghe tin người giành vị trí nhất và nhì trong kỳ thi này là Tả Quang Đẩu và Chu Yên Như, anh ấy thực sự cảm thấy không yên tâm.**

**Có vẻ như những người nổi tiếng trong lịch sử đã là những nhân vật xuất sắc ngay từ khi còn học đường; dù là trong việc học hay trong công việc, họ đều không hề kém cạnh ai.’**

**Tả Quang Đẩu thì tất nhiên không cần phải nói đến; cái tên của anh ấy đã nổi tiếng khắp nơi. Còn Chu Yên Như, Phùng Tử Anh cũng có ấn tượng về anh ta. Những ý kiến nhận xét về các đại thần vào cuối triều Minh luôn rất đa dạng và không ai có thể thuyết phục được ai cả.’**

**Mọi người đang chúc mừng Mã Thị Anh thì lại có thêm tin vui nữa.**

**‘Tin vui, tin vui! Sinh viên Bảo Đức, Sơn Tây, tên là Trần Kỳ Dụ đã giành vị trí thứ mười trong kỳ thi xuân niên khóa thứ tám của triều đại Vĩnh Long!’**

**‘Tin vui, tin vui! Sinh viên Diệu Châu, Sơn Tây, tên là Tống Sư Hiển đã giành vị trí thứ mười một trong kỳ thi xuân niên khóa thứ tám của triều đại Vĩnh Long!’**

**Trần Kỳ Dụ và Tống Sư Hiển lại xếp liền nhau! Tin này khiến cả tòa nhà Hồng Bân Lâu rung chuyển. Nếu không có gì bất ngờ, họ hoàn toàn có thể giành được vị trí trong top hai mươi.’**

Phùng Tử Anh Tất nhiên, tôi cũng muốn cùng mọi người chúc mừng họ. Nhìn thấy vẻ mặt vui sướng của Trần Kỳ Dụ, rõ ràng là anh ấy cũng rất tự hào.

  “Tin vui, tin vui! Học trò đến từ Đài Châu, Sơn Tây – Tôn Truyền Đình– đã đứng thứ mười chín trong kỳ thi khoa cử mùa xuân năm thứ tám triều đại Yonglong!”

  “Tin vui, tin vui! Học trò đến từ Tô Châu, Nam Trực Lệ – Hứa Kỳ Huân– đã đứng thứ hai mươi ba trong kỳ thi khoa cử mùa xuân năm thứ tám triều đại Yonglong!”

  Người mang tin này là Gia Hoàn. Nhìn thấy khuôn mặt gầy nhưng đỏ bừng vì hào hứng của anh ta, Phùng Tử Anh gần như tưởng rằng chính mình mới là người đỗ tiến sĩ.

  Nghe xong, Tôn Truyền Đình và Hứa Kỳ Huân đều đã đạt thành tích cao, đều nằm trong top ba mươi, có thể nói là họ gần như chắc chắn sẽ đỗ vào hạng nhì tiến sĩ. Còn việc có được danh hiệu “Thị giả sinh” sau này hay không thì còn phải xem họ có vượt qua được các bước tuyển chọn tiếp theo hay không.

  Dù sao đi nữa, chỉ cần có danh hiệu tiến sĩ hạng nhì, họ chắc chắn sẽ có tương lai rộng lớn.

  “Anh Huán, em đã xác nhận kỹ chưa?” Phùng Tử Anh hỏi khi thấy Gia Hoàn vội vàng chạy lên lầu, cười nói: “Đừng để trường hợp Bá Yà và Hổ Thần đã trả tiền mà cuối cùng lại không đậu được.”

  Gia Hoàn vội vàng trả lời: “Anh Phùng ơi, làm sao có chuyện đó được? Em đã kiểm tra tên của anh Tôn và anh Hứa ba lần rồi, chắc chắn mới quay lại báo tin đây.”

  Lão Rui vẫn đang nỗ lực… Hãy ủng hộ anh ấy bằng cách mua vé hàng tháng nhé!