Sau khi hoàn thành bức thư trả lời dành cho mình trong phòng đọc sách, Phùng Tử Anh mới thở phào nhẹ nhõm được.

Những người phụ nữ thuộc bộ tộc Nữ Chân ở Jianzhou tỏ ra rất yên lặng, điều này khiến cha cô ấy cũng cảm thấy lo lắng; ông đã gửi đi hai bức thư để hỏi thăm tình hình. Một mục đích của những bức thư đó là tìm hiểu xem triều đình có tin tức mới nào không.

Mặc dù cha cô ấy cũng có những kênh thông tin riêng tại triều đình, nhưng kể từ khi Uông Văn Ngạn can thiệp và bắt đầu xây dựng mạng lưới quan hệ cũng như hệ thống thông tin riêng của mình, sự chênh lệch giữa hai bên đã bắt đầu xuất hiện rõ ràng. Phùng Đường cuối cùng cũng nhận ra rằng việc thiếu một người chuyên trách các vấn đề này tại triều đình là một điểm yếu rất rõ ràng; hệ thống thông tin được xây dựng chỉ dựa vào những bức thư trao đổi giữa đồng nghiệp và cấp trên, cùng với các bản tin từ triều đình, lúc này trở nên rất yếu ớt và không đủ tin cậy.

So với hệ thống thông tin do Uông Văn Ngạn dẫn đầu trong việc tích hợp các nguồn thông tin, dù vẫn còn non nớt và thiếu sót, đặc biệt là nhiều thông tin từ miền nam vẫn chưa thể hiện được giá trị thực sự đối với Phùng Tử Anh, trong khi nguồn lực ở miền bắc lại rất phân tán; dù Uông Văn Ngạn có tài năng đến đâu, cũng không thể ngay lập tức đạt được kết quả mong muốn – điều này cần thời gian để từ từ xây dựng.

Chẳng hạn, những người ở kinh đô do Diệp Hạc Bộ phụ trách đã thiết lập được mối liên lạc ổn định với những người dưới quyền của Uông Văn Ngạn; nhờ đó, thông tin từ các khu vực như Horqin, Khalkha, Chahar, cũng như từ Diệp Hạc Bộ và Ula bộ (kể cả thông tin về người Nữ Chân Đông Hải ở khu vực Ojibwa) đều có thể được truyền về một cách từ từ. Tương tự, tại Lâm Thanh, Phùng Tử Anh cũng đã yêu cầu Uông Văn Ngạn bố trí người đảm nhận công việc tiếp nhận thông tin từ Vương Triều Tác về tình hình của Bạch Liên Giáo ở khu vực Bắc Trực Lý, và liên kết những thông tin đó với hoạt động của __TERM012__ tại đây.

Ngoài ra, về một số mạng lưới quan hệ ở các khu vực như Đại Đồng và Yulin, __TERM003__ cũng bắt đầu nhận được sự hỗ trợ từ cha mình và giao chúng cho __TERM007__ để từ từ tích hợp vào hệ thống thông tin của mình. Tất nhiên, quá trình này vẫn còn nhiều khó khăn; việc __TERM022__ giao những nguồn thông tin này cho __TERM003__ không có nghĩa là hai bên có thể ngay lập tức thiết lập được mối quan hệ thân thiện và tin cậy như trước đây; tất cả đều cần được xây dựng dần qua quá trình hợp tác và lợi ích chung.

Bố tôi đã đề cập trong thư rằng người Nữ Chân ở Jianzhou đã tạm dừng các cuộc tấn công quy mô lớn chống lại Ula bộ, nhưng những cuộc tấn công nhỏ lẻ và xâm nhập lại gia tăng đột ngột, gây ra nhiều tổn thất nặng nề cho Ula bộ.

Đồng thời, Nurhaci đã áp dụng các biện pháp hạn chế và gây áp lực đối với Thư Nhĩ Hà Chí, khiến việc Thư Nhĩ Hà Chí mở rộng sức mạnh trở nên khó khăn. Nhiều bộ lạc nhỏ của người Nữ Chân Đông Hải vừa mới liên kết với Thư Nhĩ Hà Chí đã bị Nurhaci tấn công mạnh mẽ; sau vài lần như vậy, nhiều bộ lạc nhỏ này không dám tiếp tục liên minh với Thư Nhĩ Hà Chí nữa.

Nurhaci thực sự có tài năng trong việc dẫn dắt người Nữ Chân Jianzhou phát triển nhanh chóng. Ông ta nhanh chóng đưa ra các chiến lược phù hợp và thực hiện chúng một cách hiệu quả.

Theo thông tin từ Diệp Hạc Bộ, sứ giả của Nurhaci liên tục đến các bộ lạc ởKhốrčin và mang theo nhiều quà tặng, thúc đẩy mạnh mẽ các hoạt động kết hôn giữa các bộ lạc này. Điều này khiến Phùng Tử Anh lo ngại liệu người Chahar có thể kiểm soát đượcKhốrčin hay không, để tránh tình trạng họ quay sang liên minh với người Nữ Chân Jianzhou.

Trong lịch sử, Lâm Đan Hãn là một ví dụ điển hình về người có tham vọng lớn nhưng thiếu năng lực thực sự. Trước đây, ông ta tỏ ra ngạo mạn, tuyên bố có thể đánh bại mười kẻ địch chỉ với một mình, nhưng cuối cùng đã bị người Nữ Chân Jianzhou đánh bại tan tành và buộc phải chạy trốn về phía tây. Hiện nay, mặc dù có sự hỗ trợ của Đại Chu, nhưng ngườiKhốrčin lại rất thực dụng; họ không chắc chắn sẽ thực sự phục tùng người Chahar thuộc “Dòng họ Vàng”.

Phùng Tử Anh cũng đã đưa ra đề xuất trong thư gửi cho bố tôi: cần phải ngăn chặn mọi nỗ lực liên minh giữa ngườiKhốrčin và người Nữ Chân Jianzhou, làm mọi thứ có thể để phá vỡ các mối quan hệ đó, đồng thời tiếp tục tăng cường sức mạnh của Diệp Hạc Bộ để biến nó thành rào cản vững chắc ngăn chặn sự liên kết giữa hai bên.

Ngoài ra, phía Chahar vẫn cần phải tác động từ cả triều đình và Tổng đốc Liao Đông để buộc họ kiềm chế ngườiKhốrchin, nhằm cắt đứt hoàn toàn các mối liên hệ bên ngoài của người Nữ Chân Jianzhou.

Phùng Tử Anh cũng nói rằng sẽ nhanh chóng thúc đẩy việc thành lập một đội tàu thám hiểm tại Đăng Lai, để họ đi qua Triều Tiên và tìm cách thiết lập liên lạc với người Nữ Chân Đông Hải, nhằm thúc đẩy họ chính thức quy phục Đại Chu, từ đó loại bỏ nguy cơ họ bị người Nữ Chân Jianzhou lợi dụng.

Tất cả những điều này đều phụ thuộc vào mức độ hỗ trợ mà triều đình dành cho khu vực Liêu Đông. Trong nửa đầu năm ngoái, khi ông Phùng Đường được bổ nhiệm, đã nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ triều đình; nhưng liệu sự hỗ trợ đó có thể tiếp tục trong thời gian dài không? Ông Phùng Tử Anh không dám chắc. Mặc dù chiến lược khai thác biển thực sự đã giúp tăng đáng kể nguồn thu của triều đình, nhưng những lợi ích này chủ yếu mang tính một lần, và tỷ trọng của nguồn thu hàng năm vẫn còn rất thấp; việc phát triển lâu dài vẫn cần nhiều năm nữa. Chỉ những khoản thu từ các loại phí đặc biệt hay thuế xuất khẩu mới có thể trở thành nguồn thu ổn định cho triều đình. Theo quan điểm của ông Phùng Tử Anh, để nguồn thu của Đại Chu có thể tăng trưởng một cách bền vững và lâu dài, điều quan trọng nhất là phải thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển của công nghiệp và thương mại biển, đặc biệt là những ngành có vai trò then chốt đối với kinh tế và đời sống của nhân dân, như ngành công nghiệp than và sắt, ngành dệt lụa và cotton có khả năng thúc đẩy xuất khẩu, cũng như ngành sản xuất trà và gốm sứ. Ông Phùng Tử Anh rất rõ ràng rằng Đại Chu hiện vẫn là một quốc gia nông nghiệp phong kiến thuần túy; sự ổn định của sản lượng lương thực chính là yếu tố quyết định sự an nguy của triều đại này. Tuy nhiên, những mối đe dọa đối với sự an nguy của Đại Chu không chỉ đơn thuần là vấn đề lương thực; những cuộc xâm lược từ bên ngoài không thể được giải quyết chỉ bằng việc có một mùa màng bội thu hay không; điều này còn đòi hỏi triều đình phải có nguồn thu thuế dồi dào và một quân đội mạnh mẽ để bảo vệ đất nước. Về cơ bản, tất cả đều phụ thuộc vào việc nguồn thu của triều đình có đủ hay không.

“Thưa ngài, các vị ông Hứa, ông Phù, ông Tống… đều đã đến rồi.”

Ông Phùng Tử Anh cười lên; việc họ đến sớm như vậy chắc chắn là để mời ông cùng đến Khách Sạn Hoằng Bân để chờ đợi kết quả thi. Lần trước, ông Thanh Đàn Thư Viện đã giành chiến thắng lớn tại Khách Sạn Hoằng Bân; bây giờ, ông coi nơi đó như một “địa điểm may mắn”, vì vậy ông đã đặt trước toàn bộ Khách Sạn Hoằng Bân cho các sinh viên tham gia kỳ thi xuân này. Tất cả mọi người đều đang ngồi trong khách sạn chờ đợi kết quả được công bố.

“Xin mời họ chờ một lát.” Ông Phùng Tử Anh quay lại phía đông và thấy ông Thẩm Tự Trinh đang nói chuyện với ông Thẩm Nghi Thu; ông liền cười hỏi: “Có vẻ như Quân Dung đã rất tự tin rồi đấy… Hổ Thần, Ngọc Tiền, Trung Luân đều đến mời tôi đến Khách S

Khi thấy chồng bước vào nhà, Thẩm Nghi Thu vội vàng đứng dậy và nói: “Tướng quân, Quân Dung nói là anh ấy sẽ không đi cùng các bạn đâu. Anh ấy đã hẹn với một số bạn học để cùng nhau xem kết quả thi… Có lẽ còn có ông Dương và ông Hầu nữa…”

“Ồ? Quân Dung sẽ đi xem kết quả thi cùng với Văn Nhược và Nhược Cốc à?” Phùng Tử Anh mỉm cười.

“Đúng vậy, họ đã hẹn nhau từ trước rồi. Văn Nhược và Nhược Cốc đang đợi chúng ta tại Tòa nhà Nguyên Tiểu.” Thẩm Tự Trinh tự hào nói; anh cảm thấy mình đã làm rất tốt trong kỳ thi này, nhất là nhờ sự giúp đỡ cụ thể của Phùng Tử Anh trong việc giải đề và hướng dẫn phân tích luận giải, nên anh mới có được thành tích tốt như vậy.

“Thế thì được, Quân Dung cứ đi đi.” Phùng Tử Anh không ép buộc gì cả; những việc như thế này thực sự nên được chia sẻ cùng với những người bạn thân thiết nhất. Mặc dù Thẩm Tự Trinh đã trở thành con rể của mình, nhưng mối quan hệ giữa họ vẫn không thể so sánh được với những người bạn thân thiết từ thuở học đường như Dương Văn Nhược · Dương Tự Xương hay Hầu Tần… cùng với Hầu Khoác.

Khi thấy Thẩm Tự Trinh ra khỏi nhà với vẻ tự tin, Thẩm Nghi Thu lại đến bên cạnh Phùng Tử Anh và nói với vẻ lo lắng: “Tướng quân, lần này Quân Dung chắc chắn sẽ không sao đâu phải không? Em sợ nếu anh ấy không đỗ, anh ấy sẽ rất tổn thương tâm lý và có thể không bao giờ vượt qua được điều đó… Anh ấy rất tin tưởng vào kỳ thi này… Nếu như không đỗ được, thì…”

“Không đến nỗi đâu. Trình độ kiến thức của Quân Dung cao hơn em nhiều. Về phần các câu hỏi liên quan đến chính sách và luận thuyết thời sự, em cũng đã hướng dẫn anh ấy trong hai tháng qua. Hơn nữa, những chủ đề liên quan đến các câu hỏi lớn, em cũng đã cùng anh ấy thảo luận kỹ lưỡng rồi. Chỉ cần anh ấy thể hiện bình thường, em nghĩ anh ấy hoàn toàn có cơ hội đạt danh hiệu nhì.” Phùng Tử Anh an ủi vợ mình.

“Thế thì tốt rồi… Hy vọng Quân Dung có thể đỗ ngay từ lần đầu tiên… Dù chỉ đạt danh hiệu cuối cùng trong top ba, em cũng đã rất mãn nguyện rồi.” Thẩm Nghi Thu biết rằng vẫn còn quá nhiều yếu tố không chắc chắn… Dù em trai mình rất thông minh, nhưng so với chồng mình hay Dương Tự Xương – những người có tài năng bẩm sinh – thì vẫn không thể sánh kịp. Điều này, Thẩm Nghi Thu hoàn toàn hiểu rõ.

“Yên tâm đi, nếu không thì chúng ta hãy cá với nhau nhé. Nếu Quân Dung đỗ tiến sĩ hạng nhì, Vạn Quân sẽ cho phép tôi làm một việc… kỳ lạ; còn nếu đỗ tiến sĩ hạng ba, thì…” Lời vừa nói dở, Thẩm Nghi Thu đã đỏ mặt và ngắt lời: “Nếu Quân Dung đỗ tiến sĩ hạng nhì, tôi sẽ nói với mẹ chồng để bà ấy cho phép Tướng quân nhận thêm hai thiếp thân nữa; còn nếu đỗ hạng ba, Tướng quân có thể nhận thêm một thiếp thân nữa. Còn nếu Quân Dung không đỗ được, thì Tướng quân sẽ giải quyết thế nào đây?”

Phùng Tử Anh trợn mắt, mất một lúc mới đáp: “Vạn Quân ơi, anh chẳng hề có ý định nhận thiếp thân đâu. Chỉ có Du Nhị Tiểu Chủ và Du Thứ Tam Chị thôi, anh đã rất hài lòng rồi…”

“Tôi cũng không nói là bây giờ đâu. Tôi hiểu rõ suy nghĩ của Tướng quân mà. Nói ra thì, nếu Quân Dung không đỗ được, Tướng quân phải biết cách an ủi anh ấy, đừng để anh ấy cảm thấy chán nản và mất hy vọng.” Thẩm Nghi Thu cười khẽ, vuốt ve cánh tay chồng mình.

Phùng Tử Anh liên tục lắc đầu: “Vạn Quân ơi, em đang cố tình gây rắc rối cho anh đấy.”

Sống bên chồng đã lâu, Thẩm Nghi Thu cũng quen với những từ ngữ lạ lùng mà chồng mình thường xuyên sử dụng. Trước đây, cô ấy không hiểu ý nghĩa của từ “gây rắc rối”, nhưng sau khi chồng giải thích, cô ấy mới hiểu.

“Có phải Tướng quân đang cảm thấy vui mừng trong bụng không nhỉ? Có lẽ bây giờ ông ấy đang tính toán kỹ lưỡng xem nên nhận ai làm thiếp thân thì hợp lý nhất…” Lời đùa cợt của Thẩm Nghi Thu khiến Phùng Tử Anh càng đỏ mặt hơn, và cô ấy vội vàng vẫy tay: “Vạn Quân ơi, nếu em cứ nói thế này nữa, anh sẽ không chấp nhận cuộc cá này nữa đâu…”

Thẩm Nghi Thu giả vờ lo lắng, nắm lấy cánh tay chồng: “Em chỉ đùa thôi mà. Tướng quân nên mau đi thi đi, để không làm mọi người phải chờ đợi một cách bất lịch sự.”

Khi nhóm người đó đến Hồng Bính Lâu, họ thấy Châu Vĩnh Xuân và Bí Tự Nghiêm đang cùng nhau bước lên tầng hai.

“Hiệu trưởng, Nguyên lão,” Châu Vĩnh Xuân nói. Kể từ khi ông được bổ nhiệm làm hiệu trưởng, vị trí Nguyên lão đã bỏ trống cho đến khi Bí Tự Nghiêm từ chức khỏi vị trí Lang trung thuộc Bộ Công, sau đó ông ta lập tức được mời đến đảm nhận chức vụ Nguyên lão.

Cả hai đều là người Sơn Đông; Bí Tự Nghiêm quê ở Từ Chuyên, trong khi Châu Vĩnh Xuân thậm chí còn nhỏ hơn ông ta ba bốn tuổi. Nhưng mối quan hệ giữa họ luôn rất thân thiết, vì vậy khi Châu Vĩnh Xuân mời, Bí Tự Nghiêm đã vui lòng đồng ý ngay lập tức.

Phùng Tử Anh cũng là người Sơn Đông, nên Zhou Bi và những người khác cũng rất thân thiện với anh ta.

“Tử Anh đã đến à? Tôi biết chắc họ sẽ mời anh đến,” Châu Vĩnh Xuân cười nói, “Thôi, đi lên tầng cùng nhau xem năm nay ai sẽ chiếm ưu thế.”

Phùng Tử Anh không keo kiệt lễ phép, liền theo họ lên tầng, nhưng Bí Tự Nghiêm lại ra dấu để anh ta dừng lại.

“Nguyên lão,” Phùng Tử Anh thắc mắc không biết Bí Tự Nghiêm gọi mình có việc gì. Dù ông và Bí Tự Nghiêm không quá thân thiết, nhưng qua vài lần tiếp xúc, ông biết rằng người này từng giữ chức vụ tại Bộ Hộ và Bộ Công, đặc biệt là một chuyên gia về tài chính.

“Thực ra tôi đã không còn làm việc trong triều đình nữa, không nên can dự vào những chuyện phiền phức này… Nhưng tôi nghe nói rằng khu vực Đăng Lai đang có những chi phí rất lớn, Vương Tử Đình liên tục gây áp lực lên Bộ Quân và Bộ Hộ… Tôi không rõ lắm về tình hình ở Đăng Lai; liệu có thật sự cần nhiều bạc đến thế không, và tại sao lại cần gấp đến vậy?”

Phùng Tử Anh không ngờ rằng ngay cả khi đã không còn giữ chức vụ, Bí Tự Nghiêm vẫn luôn quan tâm đến công việc công cộng đến vậy. Ông suy nghĩ một lát rồi mới nói: “Nguyên lão, việc xây dựng lại Đăng Lai chắc chắn cần rất nhiều bạc… Nhưng liệu việc đó có thực sự cần gấp đến mức đó không, thì tôi cảm thấy vẫn cần phải xem xét kỹ hơn. Việc xây dựng hạm đội chắc chắn sẽ tốn kém, nhưng quy mô quân đội Đăng Lai lại đang tăng lên nhanh chóng… Có lẽ đó mới chính là lý do chính khiến Tổng đốc phủ Đăng Lai thiếu hụt ngân sách.”

Sau khi ngạc nhiên một lúc, Bí Tự Nghiêm không nhịn được mà vỗ tay thở dài: “Những kẻ võ sĩ này, lòng tham và ý đồ cá nhân quá lớn, hoàn toàn không nghĩ đến lợi ích của triều đình…”

Ngay khi vừa nói xong, ông ta mới nhận ra rằng người đứng trước mặt mình cũng xuất thân từ giới võ sĩ; mặt Bí Tự Nghiêm đỏ bừng lên và vội vàng muốn giải thích, nhưng lại bị Phùng Tử Anh cười nhẹ ngăn lại: “Chủ viện không cần phải giải thích hay xin lỗi đâu. Tôi hiểu ý của chủ viện. Thật sự có rất nhiều võ sĩ chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân, thậm chí còn có những ý đồ xấu xa… Nhưng điều đó không đại diện cho tất cả mọi người đâu. Đa số các binh sĩ trong quân đội vẫn biết suy nghĩ đến lợi ích chung.”

Bí Tự Nghiêm liên tục gật đầu, nhưng sau đó lại nói: “Tử Anh ơi, những vị tướng sĩ như cha anh – những người sẵn sàng lo lắng cho đức vua – thực sự rất hiếm.”

Phùng Tử Anh trong lòng cười thầm; nếu Bí Tự Nghiêm biết được những điều kiện mà cha mình đã đưa ra cho Bộ Quân vụ trong năm nay, chắc hẳn ông ta sẽ lại mắng cha mình là người tiêu xài phung phí và sống xa hoa.

Phùng Tử Anh cảm thấy rằng Bí Tự Nghiêm vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi tư duy của một quan lại triều đình; có lẽ do thời gian còn quá ngắn, hoặc có lẽ người này thực sự không phù hợp để giảng dạy tại học viện… Có lẽ việc trở thành một quan lại thực thi công việc cụ thể sẽ phù hợp hơn với ông ta.

Khi lên lầu, Phùng Tử Anh thấy các sinh viên của học viện đang tụ tập quanh mười chiếc bàn trà; sự xuất hiện của ông ta cũng khiến mọi người reo hò mừng rỡ. Phùng Tử Anh cũng nhìn thấy Luyện Quốc Sự, cùng với Hứa Hiệp, Phạm Cảnh Văn và những người khác.

“Anh Tử Tôn, lâu lắm rồi không gặp nhau.” Phùng Tử Anh cũng chào hỏi Hứa Hiệp; người này đã quyết định ở lại Bộ Lễ và được Lý Đình Cơ đánh giá cao.

Khi nhìn thấy Phùng Tử Anh, Hứa Hiệp cảm thấy rất phức tạp trong tâm trạng; mỗi bước đi của Phùng Tử Anh đều khiến người ta khó hiểu… Rõ ràng ông ta hoàn toàn có thể ở lại triều đình, lựa chọn giữa Bộ Lý, Bộ Hộ hoặc Viện Điều tra… Nhưng lại có tin tức rằng ông ta sẽ đi làm việc ở địa phương.

Điều này khiến Hứa Hiệp vô cùng bối rối… Làm sao Phùng Tử Anh có thể không biết sự khác biệt giữa quan lại ở kinh đô và quan lại ở địa phương chứ? Nếu ông ấy không biết, liệu Kỳ Vĩnh Thái và những người khác có biết không?

Sau khi trao đổi lời chào hỏi, thấy xung quanh có rất nhiều người