Phùng Tử Anh thở dài một hơi và nói: “Sự thịnh suy của đất nước là trách nhiệm của tất cả mọi người. Việc Văn Nhược chọn đi làm việc tại Bộ Quân vụ cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu. Hiện nay, triều đình đang gặp rất nhiều khó khăn, cả trong lẫn ngoài đều đầy rủi ro; những vấn đề mà Bộ Quân vụ phải đối mặt chính là những công việc cực kỳ quan trọng và khó khăn. Nếu Văn Nhược đi làm việc ở đó, ít ra chúng ta cũng sẽ được yên tâm một chút.”

Nếu là người khác nói như vậy, Dương Tự Xương có lẽ cũng sẽ chấp nhận một cách bình thường, nhưng đối với Phùng Tử Anh, anh ta không dám tự tin đến thế.

“Zi Ying, về mặt lý thuyết thì bạn mới là người phù hợp để đi làm việc tại Bộ Quân vụ hơn. Sao chúng ta không cùng nhau đi đó và cùng nhau xây dựng sự nghiệp?”

Năm người có mặt ở đây đều là con cái của các quan lại cao cấp: cha của Hầu Tần là Thái Phục Sứ Tông, cha của Thẩm Tự Trinh là Đông Xương Phủ – một viên quan cấp cao. Vì vậy, họ đều khá tự tin về việc chọn nghề nghiệp của mình và không quá lo lắng về điều này.

“Dù đi đâu thì cũng là để phục vụ cho triều đình mà thôi. Có Văn Nhược ở Bộ Quân vụ là đủ rồi. Hơn nữa, chắc chắn sẽ có ít nhất một người trong nhóm chúng ta ở lại đó, phải không? Không thể nào tất cả chúng ta đều chọn đi làm việc ở Bộ Quân vụ được…” Phùng Tử Anh cười và nói tiếp: “Còn về việc tôi sẽ đi đâu… Tôi muốn xuống các địa phương để thử sức mình.”

“Gì cơ? Xuống các địa phương à?” Những lời này khiến bốn người, bao gồm cả Dương Tự Xương và Thẩm Tự Trinh, đều cảm thấy không thể tin nổi.

Dương Tự Xương nghĩ rằng nếu Phùng Tử Anh không muốn đi làm việc tại Bộ Quân vụ, chắc chắn anh ta sẽ có những lựa chọn tốt hơn, như Bộ Hành chính hay Viện Điều tra… Dù sao thì vẫn còn Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá ở bên trên để hỗ trợ anh ta mà. Không ngờ Phùng Tử Anh lại muốn xuống các địa phương…

Đó thực sự là một lựa chọn tồi tệ nhất. Ai mà có cơ hội ở lại trong triều đình lại muốn xuống các địa phương chứ? Hầu hết những người đạt thành tích cao trong kỳ thi khoa cử đều chọn ở lại triều đình; những người đạt thành tích thấp hơn thì gần như không có lựa chọn nào khác cả. Huống chi Phùng Tử Anh còn đã sớm được phong làm quan và có địa vị cao trong triều đình… Làm sao anh ta lại chọn xuống các địa phương được?

Điều này không giống như việc đi làm tại các địa phương sau này – chỉ cần hai ba năm là có thể trở về và được thăng chức. Khi đi làm ở địa phương, người ta sẽ trở thành quan chức thực thụ, và việc đánh giá công việc sẽ được thực hiện một cách nghiêm ngặt theo các tiêu chuẩn của địa phương; kinh nghiệm và thành tích sẽ trở thành những yếu tố quan trọng trong việc đánh giá.

  Hơn nữa, thành tích của các quan chức địa phương cũng bị ảnh hưởng rất lớn bởi cấp trên; khác hẳn so với việc làm tại triều đình, nơi họ dễ dàng nhận được sự chú ý từ các quan lại cao cấp.

  “Tử Anh, sao em lại muốn đi làm ở địa phương nhỉ?” Hầu Tần là người đầu tiên đặt câu hỏi. Mặc dù anh không muốn Dương Tự Xương quá tập trung vào một lĩnh vực và theo đuổi sự hoàn hảo trong công việc đó, nhưng anh lại rất nhạy bén với những thay đổi trong tình hình chính trị triều đình. “Có phải điều này liên quan đến kế hoạch mở rộng biển cả mà em đã đề xuất không? Tôi nghe cha tôi nói rằng các quý tộc ở miền Bắc có những ý kiến khác nhau về kế hoạch này; họ cho rằng miền Bắc sẽ bị thiệt thòi nặng nề…”

  “Ừm, có phần anh Nhu Cốc nói đúng, nhưng đó không phải là lý do chính. Lợi ích từ kế hoạch mở rộng biển cả là rõ ràng và ngay lập tức; triều đình sẽ thu được lợi ích, miền Nam cũng sẽ có thêm nhiều cơ hội. Trong khi đó, lợi ích cho miền Bắc có lẽ sẽ không thể nhìn thấy ngay trong thời gian ngắn, có thể phải mất ba năm đến năm năm mới thấy được. Nhưng liệu vì điều này mà triều đình sẵn lòng từ chối em không? Việc để em ở lại Hàn Lâm viện hoặc điều em đến các bộ như Lễ Bộ hay Hình Bộ để rèn luyện cũng hoàn toàn có thể chứ?” Phùng Tử Anh cười một cách thoải mái và thành thật.

  “Lý do chính là bản thân em muốn đi làm ở địa phương để tìm hiểu tình hình thực tế của các huyện, xem xét những vấn đề hiện tại mà các huyện này đang gặp phải, tìm hiểu tại sao hàng năm lại có nhiều thảm họa thiên nhiên và con người xảy ra… Liệu đó là do chính sách không tốt, an ninh kém, hay là phong tục tập quán của người dân không tốt… Và làm thế nào để giải quyết những vấn đề đó…”

  Những lời này thật sự rất sâu sắc; ngay cả Dương Tự Xương và các anh em họ Hoàng cũng cảm thấy rất kính trọng anh ấy. Nếu Phùng Tử Anh thực sự có suy nghĩ như vậy, thì có thể nói rằng anh ấy xứng đáng với danh hiệu lãnh đạo của giới trẻ quý tộc miền Bắc. Điều này thực sự là biểu hiện của việc luôn lo lắng cho sự thịnh vượng của cả đất nước trước

“Thẩm Tự Trinh thật sự rất buồn bã.”

Phùng Tử Anh này cũng không hiểu đang nghĩ gì; vừa mới kết hôn mà lại từ chối cơ hội tốt đẹp có sẵn, lại muốn đi xuống các địa phương xa xôi… Anh ta thực sự nghĩ rằng việc làm quan ở những nơi đó sẽ dễ dàng lắm sao? Hơn nữa, theo lời anh ta, anh ta muốn được điều đến cấp độ các tỉnh và thành phố, tức là phải tiếp xúc trực tiếp với người dân bình thường.

“Ziying, chuyện này rất quan trọng; em nên suy nghĩ kỹ lưỡng trước đã. Nếu đi xuống đó, có lẽ em sẽ không thể trở về trong vòng một năm hay một năm rưỡi đâu. Các công việc ở các địa phương cũng không giống như ở triều đình – chúng phức tạp và chi tiết hơn nhiều. Hơn nữa, ở địa phương, có rất nhiều quan chức khó tính; việc kiểm soát họ cũng là một vấn đề khá nan giải. Nhưng nếu không có họ giúp đỡ, thì việc hoạt động ở đó sẽ cực kỳ khó khăn.”

Lời của Dương Tự Xương thực sự xuất phát từ lòng lo lắng, và cũng là lời nhắc nhở cho Phùng Tử Anh để anh ta đừng hành động một cách thiếu suy nghĩ.

“Cảm ơn Văn Nhược vì đã quan tâm đến tôi. Tôi sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định.” Phùng Tử Anh cũng không muốn tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa. “Thay vào đó, Văn Nhược khi đi đến Bộ Quân sự, hãy chú ý nhiều hơn đến tình hình ở khu vực Tây Nam. Theo tôi, chỉ riêng khu vực Bạch Châu cũng chỉ là một điểm khởi nguồn của những vấn đề mà thôi; có thể cả khu vực Thủy Tây và Vĩnh Ninh cũng đang gặp phải những rắc rối tương tự. Nếu những vấn đề này lan rộng ra khắp khu vực Tây Nam, thì chắc chắn sẽ đe dọa đến sự an ninh của toàn Đại Chu. Có thể người Jurchen ở Kiến Châu, người Mông Cổ, cùng những kẻ có âm mưu xấu xa khác, đang chờ đợi cơ hội này đấy…”

Những lời của Phùng Tử Anh khiến mọi người đều cảm thấy lo lắng. Nếu người Jurchen ở Kiến Châu và người Mông Cổ đều coi đây là cơ hội để tấn công Đại Chu, thì thực sự Đại Chu sẽ rơi vào tình thế nguy cấp.

Dương Tự Xương nhíu mày: “Ziying, lời tiên đoán của em thật sự khiến người ta cảm thấy lo lắng… Em có bằng chứng gì không?”

“Cần bằng chứng gì nữa chứ? Nếu những thủ lĩnh địa phương ở khu vực Tây Nam thực sự bắt đầu gây rối, liệu có thể dập tắt chúng trong vòng một năm hay một năm rưỡi được sao? Việc một vấn đề được giải quyết thì lại xuất hiện vấn đề khác, điều này chúng ta đều có thể hiểu được. Em nghĩ r

Nhưng tôi dám chắc rằng, còn nhiều điều khác nữa mà chúng ta chưa tìm ra hoặc chưa phát hiện được.”

Lời nói lạnh lùng của Phùng Tử Anh khiến Dương Tự Xương càng thêm bất an; anh không nhịn được mà phản đối: “Dù có vấn đề gì xảy ra ở Tây Nam, cũng không thể nào huy động đến chín quân đoàn để can thiệp được. Người Nữ Chân và người Mông Cổ dù có ý đồ xấu, cũng không có cơ hội thực hiện được đâu.”

“Hừ, những gì chúng ta biết chỉ là một phần nhỏ mà thôi. Rất nhiều sự việc xảy ra mà chúng ta không hề hay biết, khiến chúng ta hoàn toàn không kịp chuẩn bị,” Phùng Tử Anh lắc đầu. “Văn Nhược, bạn phải hiểu điều này. Chỉ khi hiểu rõ, chúng ta mới có thể bình tĩnh tìm ra giải pháp.”

Dương Tự Xương ban đầu đến nhà Phùng Tử Anh để chúc Tết với tâm trạng vui vẻ, nhưng cuối cùng lại rời đi trong bầu không khí nặng nề. Anh tưởng mình đã phát hiện và kiểm soát được những biến động ở Bạch Châu từ sớm, nhưng không ngờ Phùng Tử Anh lại nói rằng cả Thủy Tây và Vĩnh Ninh cũng đang gặp những vấn đề bất thường, điều này khiến anh càng thêm lo lắng.

Thêm vào đó, Phùng Tử Anh còn “đe dọa” rằng người Nữ Chân ở Kiến Châu cũng có thể lợi dụng tình hình hỗn loạn để gây rối, điều này khiến anh càng thêm bất an hơn.

Dù là một quan chức thuộc Bộ Quốc phòng, Dương Tự Xương cũng nhập tâm vào công việc khá nhanh; trước khi triều đình kịp bắt đầu nghiên cứu về vấn đề này, anh đã bắt tay vào xử lý ngay.

Sự xuất hiện của Dương Tự Xương cũng đã làm phá hỏng tâm trạng tốt đẹp của Phùng Tử Anh. Anh biết rằng Tây Nam sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra rối loạn, nhưng không ngờ mọi chuyện lại diễn ra nhanh đến thế. Nếu thông tin mà Dương Tự Xương nhận được là chính xác, thì cuộc nổi loạn ở Bạch Châu có lẽ sắp bùng nổ ngay lập tức, thậm chí có thể xảy ra bất cứ lúc nào… Không biết Trương Cảnh Thu và Sài Khuất đã lên kế hoạch gì rồi.

Đôi khi, những sự việc như vậy không phụ thuộc vào ý chí hay thái độ của hai bên, mà lại phụ thuộc vào những yếu tố nhỏ bé mà không ai có thể dự đoán trước được – đặc biệt là những sự kiện bất ngờ, giống như đống cỏ khô đã khô cứng; chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng có thể khiến nó bùng cháy thành ngọn lửa lớn.

Giống như khi anh dự đoán về cuộc nổi loạn ở Ninh Hạ trước đây… Có thể nó sẽ xảy ra vào ngày mai, cũng có thể là năm sau, thậm chí là ba năm nữa… Mọi thứ đều có thể xảy ra.

Về phía triều đình, thậm chí còn không nên có những hành động gì thêm, để tránh làm cho đối phương bùng nổ đột ngột; dù sao đi nữa, đối với triều đình mà nói, tốt nhất là tránh được, nếu không thể tránh được thì cũng nên trì hoãn lại và chuẩn bị kỹ lưỡng hơn.

Tâm trạng tồi tệ này kéo dài cho đến khi những người bạn như Lian Guoshi, Phạm Cảnh Văn, Hạ Phùng Thánh… đến, mới thực sự giúp tôi cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Đến lúc này, mỗi người trong chúng tôi đều đã bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch sau khi kỳ quan chức kết thúc trong vài tháng tới; và buổi tiệc tại nhà của Phùng Tử Anh lần này chắc chắn sẽ trở thành một cuộc thảo luận sâu rộng.

Phòng đọc nhỏ naturally không thể chứa đủ tất cả mọi người; may mắn thay, phía Đông Phủ đã xây dựng một khu vườn nhỏ từ lâu rồi, trong vườn cũng có một số công trình kiến trúc, như một gian nhà ấm áp khá rộng rãi, nằm ngay cạnh vườn và được nối liền với một con hành lang.

Sau trận tuyết rơi, khi trời quang đãng trở lại, việc ngắm nhìn cảnh tuyết trong vườn và trở vào gian nhà ấm áp để thưởng thức vài ly rượu thật sự là một niềm thú vị hiếm có.

“Ziying, khu vườn nhỏ của em trông thật đặc biệt đấy; diện tích có hơi nhỏ một chút, nhưng lại mang một vẻ đẹp riêng biệt – gian nhà ấm áp, hành lang mát mẻ, cây cỏ xanh tươi, lối đi bằng đá, và còn có một cái ao nhỏ được đào ra riêng… Thật giống với cảnh tượng ‘đi hái cúc về phía đông nam’ vậy! Sao vậy, công việc liên quan đến biển cả vẫn đang diễn ra sôi động, em đã quyết định ẩn dật không muốn tham gia nữa à?” Hạ Phùng Thánh đùa cợt với Phùng Tử Anh.

“Keyao, anh không thể chịu đựng được việc tôi được nghỉ ngơi một chút sao? Anh vừa mới đi Giang Nam về mà, tôi thì phải đi đi về về hai lần, thêm một chuyến đến Tây Giang nữa!”

Phùng Tử Anh nhìn Hạ Phùng Thánh với ánh mắt ngạc nhiên.

Kể từ khi trở về từ Giang Nam, Hạ Phùng Thánh càng trở nên năng động hơn; có lẽ do địa vị đặc biệt của mình là một người Huguang, nên anh ta có thể kết bạn tốt với cả những người thuộc Giang Nam Sĩ lẫn những người Bắc Giang, và cũng không bị các quan chức ở Bắc Giang ghét bỏ. Có lẽ các quan chức cũng rất đánh giá cao sinh viên người Huguang này; xem ra anh ta thực sự có khả năng được giữ lại tại Văn phòng Trung thư để làm một chức vụ nào đó đấy.

“Rảnh rỗi à? Tử Anh, bây giờ là lúc để rảnh rỗi sao?” Phạm Cảnh Văn tức giận mắng Phùng Tử Anh, “Việc tiến hành các chiến dịch quân sự đối với Giang Nam thì quả là điều tốt, nhưng còn miền Bắc thì sao? Phía Đăng Lai đang triển khai mạnh mẽ, nhưng Vương Tử Đình đã lấy đi của triều đình đến hàng trăm Vạn lượng bạc, trong khi việc xây dựng xưởng đóng tàu lại diễn ra chậm trễ; việc thành lập hạm đội thủy quân cũng hoàn toàn thiếu kế hoạch rõ ràng… Tôi nghĩ người này chính là một phiên bản khác của Lý Thành Lương!”

Khi cuộc tấn công của người Nữ Chân Kiến Châu vào Ula bộ bị kiềm chế, mối quan hệ giữa người Chá Hà và Đại Chu dường như cũng được cải thiện. Thêm vào đó, cha con Thư Nhĩ Hà Chí đã được giải cứu thành công và tìm nơi ẩn náu dưới sự bảo vệ của Khoái Nguyên Vệ; Vương Tử Đình cũng đã nêu cao lá cờ của Quân đoàn Phải Kiến Châu sau khi được bổ nhiệm làm Tổng đốc Ký Liêu kiêm Tổng binh Liêu Đông. Nhờ đó, tình hình ở Liêu Đông dường như đã có những thay đổi tích cực, và điều này khiến cho những lời chỉ trích dành cho Lý Thành Lương trong triều đình ngày càng gay gắt hơn.

Ngay cả chính Lý Thành Lương – người đã từ chức vì bệnh tật – cũng cảm thấy lo lắng và liên tục gửi biểu cáo xin lỗi.

Bây giờ, việc xin lỗi có thể coi là một hành động thừa nhận sai lầm một cách chủ động; nhưng nếu đợi đến khi các quan thanh tra của Cục Điều tra Đặc biệt bắt đầu đưa ra những đơn khiếu nại mãnh liệt, thì tình hình sẽ trở nên rất khó lường.

Tuy nhiên, thông qua thư từ của cha mình, Phùng Tử Anh biết được rằng, bao gồm cả cha mình, người dân ở biên giới Liêu Đông không hề có quan điểm chỉ trích Lý Thành Lương một cách áp đảo như trong triều đình. Chính xác hơn, quan điểm của họ đối với Lý Thành Lương là phân chia đều thành hai phần.

Trong giai đoạn đầu, ông ấy thực sự đã làm tốt công việc; nhưng sau đó, ông ấy cũng đã mắc phải nhiều sai lầm, trong đó có những sai lầm rất nghiêm trọng. Tuy nhiên, những sai lầm này cũng có một phần lớn liên quan đến sự hỗ trợ yếu kém từ triều đình. Việc để Nurhaci thống nhất người Nữ Chân Kiến Châu chính là một sai lầm lớn của Lý Thành Lương; nhưng khi người Nữ Chân Kiến Châu tiến hành sáp nhập các bộ lạc Huy Phát và Hada thuộc vùng Hải Tây, sự hỗ trợ từ triều đình dành cho Liêu Đông lại không đủ mạnh mẽ. Lúc đó, Lý Thành Lương mới chỉ trở lại giữ chức vụ ở Liêu Đông sau một thời gian dài không làm việc, và vẫn chưa hoàn toàn nắm bắt được tình hình ở đây; đây cũng là một lý do quan trọng góp

Tất nhiên, việc quyết định loại bỏ Lục Bảo ở Quan Điền đã là một sai lầm lớn của Lý Thành Lương, nhưng điều này cũng có mối liên hệ rất chặt chẽ với sự thiển cận và yếu đuối của Tiêu Đại Hằng – người đang giữ chức Thượng thư Bộ binh vào thời điểm đó; không thể hoàn toàn đổ lỗi cho riêng Lý Thành Lương được.

Nếu muốn truy cứu trách nhiệm của Tiêu Đại Hằng, e rằng cả Nguyên Hy Đế – người hiện đã là Thái thượng hoàng – cùng với một số thành viên khác trong Nội các lúc bấy giờ cũng phải chịu trách nhiệm lớn.

“Mộng Chương, lời bạn nói quá cực đoan rồi. Đăng Lai vốn dĩ là một vùng đất mới được xây dựng từ con số không; làm sao có thể so sánh với các khu vực quân sự như Kỳ Liêu hay Tuyên Phủ được? Ngay cả các vùng biên giới khác cũng mạnh mẽ hơn Đăng Lai nhiều. Dù xuất thân từ tầng lớp quý tộc và quân nhân, họ có thể yếu thế hơn một chút về mặt công tác dân sự, nhưng khi nói đến việc xây dựng con đường sống còn giữa Đăng Lai và miền nam Liêu, họ chắc chắn sẽ không lơ là.”

Phùng Tử Anh đã bào chữa thay cho Vương Tử Đình; quan điểm của Phạm Cảnh Văn quá cực đoan, và điều này cũng phản ánh rõ sự bất mãn ngày càng tăng của giới quý tộc miền Bắc đối với chiến lược mở rộng biển cả này.

Bây giờ, Phùng Tử Anh ngày càng nhận ra rằng mình đã gây ra nhiều rắc rối, nhưng chiến lược của mình thực sự đã mang lại những lợi ích tức thì cho triều đình, khiến Hoàng đế, Nội các và các bộ phận khác đều rất hài lòng với ông, và danh tiếng của ông cũng tăng vọt. Tuy nhiên, khi “vầng hào quang” đó dần phai nhạt, một số vấn đề ẩn sau cũng bắt đầu lộ ra.

Một người được coi là nhà lãnh đạo trẻ tuổi của giới quý tộc miền Bắc, nhưng chiến lược mà ông đưa ra lại chỉ mang lại lợi ích lớn cho Giang Nam; còn những lợi ích mà triều đình thu được thì lại bị giới quý tộc miền Bắc cố tình bỏ qua. Họ chỉ thấy những người giàu có như Giang Nam Sĩ vui mừng, trong khi chính họ thì chẳng nhận được gì cả. Những người như Vương Tượng Xuân thuộc nhóm của họ đã công khai chỉ trích ông, và còn có nhiều quý tộc miền Bắc khác như Trương Ngã Tiếp – Phó Thượng thư Bộ Lễ – hay Phùng Thịnh Minh – Lang trung Sở thanh liêm Sơn Đông thuộc Bộ Hình – cũng đều chỉ trích gay gắt chiến lược mở rộng biển cả của Phùng Tử Anh, cho rằng nó không mang lại lợi ích gì cho miền Bắc.