“Hừ, Tử Anh, em quá đánh giá cao những kẻ Võ Huân này rồi.” Phạm Cảnh Văn nói một cách thẳng thắn không hề kiêng nể: “Trong mắt bọn chúng, chỉ có lợi ích của riêng mình; họ chẳng quan tâm đến điều gì khác cả.”

Nghe Phạm Cảnh Văn nói thẳng thắn như vậy, Phương Dữ Độ và Ngô Thăng bên cạnh đều không nhịn được mà ho khan vài tiếng, liên tục ám hiệu cho Phạm Cảnh Văn biết rằng Phùng Tử Anh trước mặt họ cũng xuất thân từ nhóm Võ Huân mà.

Nhưng Phạm Cảnh Văn không hề quan tâm, vẫn giữ vẻ nghiêm túc: “Chú Phương, Lộ Duyệt, đừng ám hiệu với tôi; tôi biết dù tôi nói gì đi nữa, Tử Anh cũng sẽ không để bụng đâu. Tôi nói sai à? Trong số những kẻ Võ Huân này, có ai xứng đáng được coi là người tốt không? Có phải là Niu Kế Tông không, hay là Trần Kế Tiên… Hay là cái tên Cẩu Sĩ Bản kia?”

Phùng Tử Anh không nhịn được mà bật cười; Phạm Cảnh Văn này thực sự quá thẳng thắn đấy.

Tuy nhiên, vì tất cả họ đều xuất thân từ giới quý tộc miền Bắc, nên Phạm Cảnh Văn mới thoải mái nói ra những lời này hơn so với Ngô Thăng và Phương Dữ Độ. Dù Phương Dữ Độ có mối quan hệ thân thiết hơn với Phùng Tử Anh, nhưng anh ta cũng không dám nói ra những lời gay gắt như vậy.

“Mộng Chương, nói như vậy thì theo ông, những kẻ Võ Huân mà Đại Chu coi là trụ cột của quốc gia lại chẳng đáng giá gì sao?” Phùng Tử Anh đứng im, hai tay sau lưng, nhưng vẫn dùng chân quét những bông tuyết trên tấm đá trước mặt vào trong ao.

“Trụ cột của quốc gia ư?” Phạm Cảnh Văn khinh thường: “Có lẽ đó chỉ là những lời tự ca tự đại của bọn họ thôi. Nếu nói vào thời kỳ Thái Hòa, thậm chí là thời kỳ Quang Nguyên, có lẽ vẫn còn vài người tin rằng họ là trụ cột của quốc gia… Nhưng bây giờ thì sao, Tử Anh? Em có tin không? Nhìn xem trong quân đội kinh thành, toàn là những kẻ gì vậy… Theo tôi thấy, thậm chí còn không bằng cả Văn phòng Quản lý Quân đội Năm Thành đâu!”

Phùng Tử Anh lắc đầu liên hồi, không hiểu tại sao gã này lại bị kích động đến mức coi thường và ghét bỏ Võ Huân như vậy?

“Mộng Chương, cậu có chuyện gì vậy? Tại sao đột nhiên thái độ của cậu trở nên cực đoan như vậy? Trước đây cậu không phải là người như vậy đâu.” Phùng Tử Anh không nhịn được mà nghiêng đầu hỏi Phạm Cảnh Văn.

Hạ Phùng Thánh, người quen biết Phạm Cảnh Văn nhất, cười ha hả và nói: “Hehe, Tử Anh, Mộng Chương là một người cùng dòng tộc với tôi, anh ta đã ở trong quân đội tại kinh thành nhiều năm rồi, nhưng vẫn không thể nổi bật được. Hôm trước, anh ta đến nhà Mộng Chương để than phiền, có lẽ điều đó đã khiến Mộng Chương bị kích động.”

Phạm Cảnh Văn không quan tâm đến lời giải thích của Hạ Phùng Thánh, vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc: “Cũng không hoàn toàn chỉ vì người cùng dòng tộc của tôi; nếu chỉ có mình tôi không thể nổi bật, thì cũng bình thường thôi. Việc trở thành một võ sĩ xuất sắc cũng không thể chứng minh được điều gì cả… Nhưng theo lời anh ta kể, có rất nhiều người cùng dòng tộc với anh ta – những người cũng là võ sĩ xuất sắc hay con cái của các gia đình nghèo khó – đều gặp khó khăn trong việc thăng tiến trong quân đội. Ngay cả việc được thăng chức lên vị trí như trăm hộ hay ngàn hộ cũng gần như là điều bất khả thi… Điều này thì thật sự không bình thường rồi.”

Đại Chu đã kế thừa hệ thống quân sự của triều đại Minh trước đó, nhưng cũng có một số thay đổi. Chế độ khoa cử võ thuật từng được áp dụng trong thời kỳ Thái Hòa, nhưng sau đó đã bị bãi bỏ vào năm Quang Nguyên thứ năm. Trong thời kỳ Thiên Bình, chỉ có một kỳ thi được tổ chức, và cho đến năm Thái Bình thứ hai mươi chín, hệ thống này mới bắt đầu được duy trì định kỳ.

Khoa cử võ thuật được tổ chức mỗi sáu năm một lần, theo quy định tương tự như kỳ thi khoa cử mùa xuân của Thi cử mùa thu. Tuy nhiên, không còn hệ thống ba kỳ thi gồm thi cấp huyện, thi cấp phủ và thi cấp viện nữa; thay vào đó, chỉ có một kỳ thi sơ tuyển cấp huyện. Bất kỳ ai cũng có thể tham gia kỳ thi này, và nếu vượt qua được, họ sẽ được tham gia trực tiếp vào kỳ thi khoa cử võ thuật. Mỗi năm, các tỉnh trực thuộc trung ương vẫn có số lượng suất thi được quy định, nhưng so với kỳ thi khoa cử mùa xuân của Thi cử mùa thu, số lượng suất thi ở các tỉnh phía bắc cao hơn nhiều so với phía nam; điều này có nghĩa là người dân ở miền bắc có nhiều cơ hội hơn trong việc trở thành quan thông qua con đường khoa cử võ thuật.

Tuy nhiên, dù là kỳ thi khoa cử võ thuật ở các tỉnh trực thuộc trung ương hay cuộc thi lớn được tổ

Dù có câu “nghèo thì văn, giàu thì võ”, nhưng các vùng phía Bắc như Bắc Trực, Sơn Đông, Hà Nam cho đến Thiểm Tây vẫn là những nơi võ thuật phát triển mạnh mẽ. Vì vậy, vẫn còn rất nhiều người muốn thông qua hệ thống kỳ thi võ để giành được chức vụ quan lại. Đây cũng chính là nguồn cung cấp quan võ cấp trung và thấp trong các đội quân biên giới, bao gồm cả các đội quân tại các vùng biên giới và các doanh trại khác. Tuy nhiên, các quan võ cấp cao vẫn chủ yếu xuất thân từ gia tộc quý tộc hoặc những người đã có công lao trong quân đội.

Điều này dẫn đến tình trạng trong quân đội, có ba nhóm quan võ chiếm ưu thế: những người thi đỗ kỳ thi võ, những người có công lao trong quân đội, và những người xuất thân từ gia tộc quý tộc. Trong số các quan võ cấp trung và thấp, phần lớn đều xuất thân từ hai nhóm đầu; còn trong số các quan võ cấp cao, đặc biệt là cấp cao nhất, thì những người xuất thân từ gia tộc quý tộc chiếm ưu thế áp đảo. Những quan viên được bổ nhiệm thông qua việc có công lao trong quân đội hoặc thi đỗ kỳ thi võ chỉ chiếm khoảng một nửa số lượng quan võ cấp trung, còn trong số các quan võ cấp cao, con số này chỉ đạt khoảng 30%, và những người thi đỗ kỳ thi võ thậm chí không đến 10%.

Bởi vì kỳ thi võ chỉ được tổ chức mỗi sáu năm một lần. Chẳng hạn, năm Yonglong thứ hai có kỳ thi, nhưng năm Yonglong thứ năm thì không, còn năm nay thì lại có.

“Có vẻ như Mộng Chương rất tức giận, anh ấy thực sự rất bênh vực những người xuất thân từ gia tộc quý tộc nhưng lại thi đỗ kỳ thi võ. Đại Chương, Phi Xiong, các bạn không phải đều mong muốn ở lại Bộ Quân vụ sao? Nếu sau này các bạn được bổ nhiệm làm Lang trung của Bộ Quân vụ, hãy suy nghĩ kỹ xem liệu cơ chế tuyển chọn quan võ trong quân đội của chúng ta có vấn đề gì không, và nếu có, thì phải cải thiện nó như thế nào để những người có tài năng văn võ không bị lãng quên, trong khi những kẻ vô dụng như Ma Hạ lại có thể giữ được chức vụ cao chỉ vì họ xuất thân từ gia tộc quý tộc.”

Phùng Tử Anh thấy Phạm Cảnh Văn thực sự rất tức giận, nên không khỏi phải an ủi anh ấy, mặc dù giọng điệu của mình có vẻ giống như một Thủ tướng Nội các.

Trịnh Sùng Kiện và Vương Ứng Hùng đều trao đổi ánh mắt với nhau; khi bị Phùng Tử Anh chỉ ra điều đó, cả hai đều cảm thấy hơi ngượng ngùng. Mặc dù việc ở lại Bộ Quân vụ là mong muốn của họ, nhưng khi biết rằng Dương Tự Xương cũng có ý định đến Bộ Quân vụ, họ đều cảm thấy hy vọng của mình có lẽ không còn lớn nữa.

Nếu muốn ở lại các bộ, viện, hay tự viện, thì thông thường ít nhất cũng phải là người đỗ ti

Số lượng chức vụ được giữ lại tại sáu bộ và các viện khác là rất hạn chế; nếu tính toán kỹ lưỡng, mỗi bộ chỉ có khoảng hai đến năm người được giữ lại, trong đó Bộ Hộ và Bộ Hình có số lượng cao hơn một chút, có thể từ năm đến sáu người, còn Bộ Lệ, Bộ Binh, Bộ Công thì ít hơn nhiều, thông thường chỉ có hai ba người, thậm chí có những năm chỉ có một hoặc hai người được giữ lại, và những người này thường được chọn từ những quan chức đã có thành tích xuất sắc sau vài năm phục vụ.

Tình hình tại Cơ quan Giám sát Chính trị cũng tương tự như vậy; Cơ quan Điều tra và Sáu Khoa có số lượng người được chọn nhiều hơn một chút, ví dụ như tại Cơ quan Điều tra, mỗi khoa thường chọn khoảng tám đến mười người tiến sĩ để bổ nhiệm.

Ngoài ra, còn có chế độ Ngũ quân đô đốc phủ – hàng năm cũng có thể chọn một vài người, nhưng những người bị chọn vào chế độ này thường là những người có thành tích kém nhất; nhiều người thà đi làm việc ở địa phương cũng không muốn tham gia chế độ này, vì họ cho rằng đó chỉ là nơi lãng phí thời gian, gần như là nơi để “ăn không làm”, tuy nhiên cũng có những người may mắn được một vị quyền lực lớn chú ý đến.

Trong khi đó, Trịnh Sùng Kiện lại tỏ ra thoải mái hơn và nói: “Ziying, ngay cả tôi và Phi Xiong có thể được giữ lại tại Bộ Binh, nhưng khi đến lượt nhóm chúng ta được quyết định, thì có lẽ phải mất từ mười đến hai mươi năm nữa… Tuy nhiên, những gì Mèng Chương nói thật sự rất đúng; trong tổ chức của chúng ta có rất nhiều vấn đề nghiêm trọng, nhưng triều đình lại không có nhiều biện pháp để giải quyết…”

“Có vẻ như Mèng Chương đã có nhiều cảm nhận sau khi ở lại Bộ Binh một thời gian.” Phùng Tử Anh nhận xét.

“Tôi và bạn đã cùng Sài đại nhân, Ngài Dương cùng với cha bạn đi đến Gansu và Ningxia để dập tắt cuộc nổi loạn; những quân sĩ cấp cao mà chúng ta thấy đều xuất thân từ gia đình quân nhân, còn các quân sĩ cấp trung thì hầu hết đều được thăng chức nhờ công lao trong quân đội; số lượng những người thi đỗ kỳ thi võ thuật để vào quân đội rất ít, và ngay cả những người đã rèn luyện trong quân đội suốt mười năm cũng chỉ đạt được cấp bậc trung cấp, còn những người có thể thăng chức lên cấp cao hơn sau ba đến năm năm thì đã là may mắn lắm rồi… Nhiều người xuất thân từ gia đình quân nhân thậm chí còn không biết cách viết tên mình, chứ đừng nói đến việc hiểu biết về sách vở quân sự hay chiến lược… Không phải là tôi đang kỳ thị họ, nhưng tình hình này thực sự đáng lo ngại… Huống chi những người như Ma Xia, những người có địa vị cao và xuất thân từ gia đình quân nhân, thì càng không nói đến được.”

Trịnh Sùng Kiện rất tự hà

Đối với quan điểm của Trịnh Sùng Kiện, Phạm Cảnh Văn cũng gật đầu liên tục.

“Chỉ có người đã trải qua nhiều tệ nạn trong quân đội mới có thể nhìn nhận rõ ràng như vậy. Mọi người đều nói rằng quân biên giới rất ô uế, nhưng thực ra quân đội ở kinh thành còn tồi tệ hơn nữa. Các tướng lĩnh quân sự ở biên giới luôn phải lo lắng về việc đối đầu với người Mông Cổ và Nữ Chân; họ sợ rằng những hành động của mình có thể gây ra bạo loạn hoặc khiến binh lính nổi dậy chống lại họ trong trận chiến. Trong khi đó, ở quân đội kinh thành thì không hề có những lo lắng này. Những người lính ở đó chỉ muốn kiếm sống, gia đình họ đều ở kinh thành; ai lại sẵn lòng liều mạng chứ? Vì vậy, các tướng lĩnh quân sự ở đó càng trở nên tự tin hơn…”

Có vẻ như Phạm Cảnh Văn thực sự rất ghét bỏ những tình trạng tồi tệ trong quân đội kinh thành; những người xung quanh đều gật đầu đồng tình nhưng cũng suy nghĩ sâu sắc.

“Vương Tử Đình khi giữ chức vụ tiết độ sứ ở kinh thành đã nổi tiếng là hay lập phe để vụ lợi cá nhân; sau khi được bổ nhiệm làm tổng đốc Tuyên Đại, ông ta vẫn không thay đổi bản chất đó. Những kẻ trước đây chỉ biết lêu lổn trong quân đội đều được ông ta giao cho những trách nhiệm quan trọng. Những kẻ đó không có khả năng chiến đấu, nhưng lại rất giỏi trong việc tranh giành quyền lực và kiếm tiền. Tại Đăng Lai, Zǐ Yīng… Hay chúng ta cược xem sao? Khi Đăng Lai bắt đầu tích hợp các đội quân ven biển của Đăng Châu Vệ và Lai Châu Vệ để thành lập một đội quân gọi là “Đăng Lai doanh quân”, những tướng lĩnh quân sự đó chắc chắn sẽ ủng hộ những người thân cận với Vương Tử Đình.”

Phạm Cảnh Văn nhìn Phùng Tử Anh một cách chắc chắn và đưa tay ra.

Phùng Tử Anh bật cười; Phạm Cảnh Văn này thật sự quá cứng đầu đến mức gần như cuồng tín rồi.

Việc triều đình giao cho Vương Tử Đình nhiệm vụ thành lập Đăng Lai Trấn và đặc biệt bổ nhiệm ông ta làm tổng đốc, rõ ràng không đơn thuần chỉ là vì hai thị trấn Đăng Châu và Lai Châu; trong tương lai, có thể cả hai đội quân Kim Châu và Phục Châu ở Liêu Nam cũng sẽ được quy thuộc quyền quản lý của tổng đốc Đăng Lai. Mục đích chính là để Đăng Lai, Kim Châu và Phục Châu trở thành lực lượng hậu thuẫn mạnh mẽ cho Liêu Đông Trấn – không chỉ đảm bảo hậu cần cho Liêu Đông Trấn mà còn thông qua khả năng di chuyển của hạm đội, biến Đăng Lai thành điểm tựa quân sự cho Liêu Đông Trấn.

Trong tình hình như vậy, Vương Tử Đình đã bỏ ra rất nhiều công sức, thậm chí sử dụng mọi mối

Đó thực sự là hành động tự rước họa vào thân; không chỉ bản thân ông ta, mà ngay cả các thuộc cấp của ông ta cũng sẽ không đồng ý với điều đó.

Trước Tết, Thẩm Dữu Vinh đã từng đến nhà mình để thảo luận về việc thành lập hạm đội hải quân.

Nếu không phải vì Vương Tử Đình thực sự không có tướng lĩnh hải quân phù hợp, và Thẩm Dữu Vinh không chỉ là người am hiểu về lĩnh vực hải quân mà còn rất quen thuộc với tình hình ở Liêu Đông; cùng với sự giới thiệu nhiệt tình của Phùng Tử Anh, Vương Tử Đình cũng có những suy nghĩ riêng về Phùng gia, thì ông ta cũng không thể chấp nhận đề xuất của Phùng Tử Anh để cho Thẩm Dữu Vinh trở thành người lãnh đạo hạm đội hải quân Đăng Lai được.

Mặc dù việc bổ nhiệm các quan chức cấp cao như tổng đốc hạm đội hải quân Đăng Lai đòi hỏi phải có sự giới thiệu của Bộ Quân vụ và sự phê duyệt của Nội các, sau đó mới được Hoàng đế chấp thuận, nhưng do tính chất đặc biệt của vị trí này – thứ nhất là vừa mới được thành lập và trực thuộc văn phòng tổng đốc Đăng Lai; thứ hai là toàn bộ hạm đội và binh sĩ đều cần được xây dựng từ con số không – nên nếu không có sự hỗ trợ của văn phòng tổng đốc Đăng Lai, thì việc thành lập hạm đội này sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Hơn nữa, tầm quan trọng của vị trí tổng đốc hải quân lúc này vẫn chưa bằng một vị tướng chỉ huy quân đội trên đất liền; vì vậy, cả triều đình cũng đều đồng ý với việc Vương Tử Đình đề cử Thẩm Dữu Vinh.

Khi Vương Tử Đình đề cử Thẩm Dữu Vinh giữ chức tổng đốc hạm đội hải quân Đăng Lai, điều này thực sự khiến Bộ Quân vụ và Nội các rất ngạc nhiên.

Bởi vì Thẩm Dữu Vinh rõ ràng không thuộc nhóm Võ Huân; ông ta là một võ tướng xuất thân từ kỳ thi võ khoa, và hoàn toàn không có mối quan hệ gì với Vương Tử Đình; thế nhưng lại được Vương Tử Đình đề cử giữ chức tổng đốc hải quân… Dù đó chỉ là một chức vụ danh nghĩa, nhưng dù sao thì cũng là chức vụ tổng đốc hải quân mà.

Để Thẩm Dữu Vinh có thể giữ chức tổng đốc hải quân, Phùng Tử Anh thậm chí còn phải đưa ra một số cam kết với Vương Tử Đình.

Phùng Tử Anh thậm chí có thể khẳng định rằng, mối quan hệ giữa mình và Vương Tử Đình chính là yếu tố quyết định liệu Thẩm Dữu Vinh có thể làm tốt công việc tổng đốc hải quân này hay không.

“Mộng Chương, tôi phải thừa nhận rằng điều này quả thực tồn tại ở nhiều vị tướng lĩnh cấp cao, kể cả cha tôi cũng có xu hướng đó. Nhưng tôi nghĩ rằng, đến một mức nào đó, đây cũng là điều không thể tránh khỏi. Là một vị tướng lĩnh, dĩ nhiên ai cũng mong muốn chọn người tài giỏi và có năng lực nhất để phục vụ mình, nhưng trên chiến trường, yếu tố then chốt để giành chiến thắng chính là sự tuân thủ nghiêm ngặt các mệnh lệnh. Tuy nhiên, để thực hiện được điều này không chỉ đơn thuần dựa vào việc những người dưới quyền có năng lực hay không…”

Phùng Tử Anh không phủ nhận những lời chỉ trích của Phạm Cảnh Văn đối với Vương Tử Đình, nhưng ông cũng đã một cách khéo léo giải thích những lý do khiến các vị tướng lĩnh ở biên giới phải hành xử độc đoán và thiên vị người thân.

“…Dù bạn có tài giỏi đến đâu, nếu bạn không sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của tướng lĩnh, thì bạn sẽ nguy hiểm hơn cả những kẻ vô dụng. Vì vậy, đó cũng buộc các vị tướng lĩnh phải ưu tiên sử dụng những người mà họ quen biết và tin tưởng, chứ không phải những người mà họ cho là tài giỏi nhưng lại bị lãng quên. Tất nhiên, tôi không đang bênh vực những hành động thiên vị và bỏ qua năng lực thực sự của con người; tôi chỉ muốn nói rằng, trong nhiều trường hợp, các vị tướng lĩnh cũng không có lựa chọn nào khác. Bởi vì trên chiến trường, mỗi sai lầm đều có thể gây ra cái chết của hàng trăm, hàng nghìn, thậm chí hàng vạn người, và điều đó sẽ mang lại những hậu quả khôn lường cho triều đình.”

Dù sao thì, cha tôi cũng là Tổng đốc Kỳ Liêu; những hành động của ông chắc chắn còn nghiêm trọng hơn cả Vương Tử Đình. Trong tương lai, nếu các vị tướng ở biên giới, bao gồm cả gia tộc Lý, không sẵn lòng thể hiện sự trung thành với cha tôi, thì họ chắc chắn sẽ bị loại bỏ khỏi vị trí quyền lực. Đó cũng là một lựa chọn không thể tránh khỏi.