Bù Dương Cổ liếc nhìn người phụ nữ đang cưỡi ngựa lao vút trên tuyết, rồi lắc đầu.

Delger thấy Bù Dương Cổ lại muốn thở dài, không nhịn được mà cười nói: “Hãy để chị gái ta giải tỏa cơn giận đi? Trận chiến này đã tiêu tốn quá nhiều công sức mà vẫn không thành công; có lẽ cô ấy cũng cảm thấy bực bội lắm.”

Bù Dương Cổ thở ra hơi khói trắng từ miệng, tức giận nói: “Chính là vì bao năm qua, cha và các anh em của tôi đã nuông chiều cô ấy quá mức, mới khiến cô ấy có tính cách như vậy, không quan tâm đến tổng thể…”

“Anh trai, lời đó cũng không đúng đâu. Mặc dù Bù Hỉ Y Ma Lạp có tính cách nóng vội một chút, nhưng cô ấy vẫn biết phân định tình hình rõ ràng mà. Nhìn xem, khi chúng ta ra lệnh rút lui, chị gái ta dù giận dữ nhưng vẫn tuân theo mà, phải không?” Delger và Bù Hỉ Y Ma Lạp có mối quan hệ rất tốt; họ cùng lớn lên với nhau. Mặc dù thế hệ của họ coi Bù Dương Cổ là người đứng đầu, nhưng Delger…

“Tuân theo à? Nếu tuân theo, sao cô ấy lại dẫn một nhóm người đi tấn công bí mật vào phe Jianzhou Jurchen chứ? Nếu không phải bạn kịp thời xuất hiện, e rằng chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.” Bù Dương Cổ vung tay mạnh mẽ.

“Cũng không chắc đâu. Chị gái ta và nhóm người kia đã thay đổi trang phục thành người Mông Cổ, và họ đã rút lui thành công; phe Jianzhou Jurchen cũng chưa chắc đã tìm được bằng chứng gì để buộc tội chúng ta đâu.” Delger không quá lo ngại.

“Hừ, Nurhaci còn quan tâm đến cái gì là bằng chứng nữa chứ?” Bù Dương Cổ cảm thấy người anh họ của mình hơi naiv, “Nếu không phải vì người Horqin đã lùi bước, và Đại Chu đã ủng hộ cha con tôi một cách quyết tâm, thậm chí còn cung cấp cho chúng ta rất nhiều vũ khí, bạn nghĩ Nurhaci sẽ dễ dàng từ bỏ ý định đó sao? Ngay cả khi không chết, họ cũng sẽ phải trả giá rất đắt.”

Delger thúc ngựa tiến lên vài bước, rồi lắc đầu: “Anh trai, họ đã phải trả giá rất đắt rồi. Nếu chúng ta không viện trợ cho Bù Chiếm Thái, vào mùa xuân này, họ chắc chắn sẽ không sống nổi.”

Delger và Ni Ya Han vừa trở về từ nơi đó, nên họ rất am hiểu tình hình ở Ula bộ. Ngay cả một người đàn ông mạnh mẽ như Bù Chiếm Thái cũng không khỏi rơi nước mắt trước mặt Delger và Ni Ya Han.

Không phải vì những cuộc chiến với phe Jianzhou Jurchen quá tàn khốc – Bù Chiếm Thái chưa bao giờ sợ hãi đối mặt với kẻ thù – mà là vì khi mùa đông đến, họ không biết sẽ phải sống như thế nào trong mùa xuân và mùa hè tới.

Những cuộc

Cánh đồng chăn thả bị bỏ hoang; trong mùa hè và thu, gia súc không được chăm sóc tốt, nên vào mùa đông và xuân, rất nhiều con vật buộc phải chết đói hoặc bị giết mổ. Những người đàn ông khỏe mạnh có thể sống qua được, nhưng những người già yếu, phụ nữ và trẻ em thì gặp rất nhiều khó khăn, và vào nửa cuối năm, tình hình còn tồi tệ hơn nữa, đến mức gần như không thể tiếp tục sinh tồn được nữa.

Bu Yanggu nhíu mắt lại.

Làm sao anh ta có thể không biết những khó khăn mà Ula bộ đang phải đối mặt? Họ đã chiến đấu với người Nữ Chân Jianzhou suốt hai ba năm trời. Nurhaci, kẻ đáng ghét ấy, dựa vào sức mạnh vượt trội của người Nữ Chân Jianzhou, áp dụng chiến thuật đánh lẫn lộn, khiến Ula bộ rơi vào tình trạng này. Nếu không phải Đại Chu can thiệp một cách quyết liệt, có lẽ lần này Ula bộ đã phải đầu hàng rồi.

Mặc dù Bu Zhantai rất mạnh mẽ, nhưng anh ta cũng không thể làm ngơ trước sự sống chết của cả bộ lạc mình. Bây giờ, mặc dù người Nữ Chân Jianzhou đã rút quân, nhưng thực tế họ cũng biết rằng Ula bộ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng họ.

Xung quanh Ula bộ, ngoài Diệp Hạc Bộ ở phía nam thì chỉ còn người Mông Cổ ở phía tây; không ai có thể hỗ trợ họ một cách đáng kể cả. Để duy trì sự sống của cả bộ lạc, lượng vật tư cần thiết không hề nhỏ, và Diệp Hạc Bộ cũng không thể cung cấp đủ.

“Anh trai, có lẽ chúng ta nên hỗ trợ Ula bộ một chút?” Delgele không nhịn được mà nói.

Burhanggu, người luôn im lặng bên cạnh, phản đối: “Chúng ta đã rất khó khăn rồi, làm sao còn sức lực để giúp đỡ Ula bộ được?”

Burhanggu là em trai ruột của Bu Yanggu. Mặc dù còn trẻ hơn Delgele vài tuổi, nhưng anh ta lại lớn hơn em trai của Delgele là Niyahan rất nhiều.

Bu Yanggu và Burhanggu thuộc dòng dõi Beile của thành phố Đông ở Diệp Hạc Bộ; cha họ là Bu Zhai, trong khi Delgele và Niyahan thuộc dòng dõi Beile của thành phố Tây ở Diệp Hạc Bộ--; cha họ là Jintaisi. Mặc dù mối quan hệ huyết thống giữa các thế hệ này đã trở nên xa cách hơn, nhưng tình anh em giữa họ vẫn không hề giảm bớt.

“Nếu không cứu Ula bộ, một khi họ quay sang phe người Nữ Chân Jianzhou, e rằng người dân Khorchin sẽ lại nảy sinh những ý đồ xấu.”

Delgele lắc đầu.

Lý do chính khiến Diệp Hạc Bộ quyết định can thiệp và sẵn sàng chiến đấu chính là bởi vì ngườiKhốrčin đã nhượng bộ, tuyên bố rõ ràng không tuân theo mệnh lệnh của người Jianzhou Nữ Chân. Thêm vào đó, sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Đại Chu cũng giúp Diệp Hạc Bộ dám đưa ra quyết định này, buộc người Jianzhou Nữ Chân phải tạm thời ngừng giao tranh.

Nguyên nhân khiến ngườiKhốrchin nhượng bộ cũng rất nhiều: một là sự đe dọa từ người Chahar và Đại Chu; hai là họ nhận ra rằng Nurhaci thậm chí không thể kiểm soát được cả cha con Thư Nhĩ Hà Chí – những kẻ nổi loạn ấy – thậm chí còn nhận được sự bảo vệ công khai từ Đại Chu, trốn đến Hēichāimù và công khai treo lá cờ chỉ huy của Jianzhou Phải Vệ. Điều này thực sự là một sự xúc phạm đối với Nurhaci.

Trong tình huống này, ngườiKhốrchin buộc phải suy nghĩ kỹ lưỡng về những lợi ích mà việc thiết lập mối quan hệ chặt chẽ hơn với người Jianzhou Nữ Chân có thể mang lại cho họ. Có lẽ người Chahar chỉ khiến họ e ngại, trong khi Đại Chu vẫn còn khá xa xôi và Diệp Hạc Bộ cũng không đủ sức để đối phó; nhưng nếu ba bên này liên minh với nhau, ngườiKhốrchin sẽ cảm thấy lo lắng.

Họ cần phải xem xét liệu nếu hoàn toàn đứng về phía người Jianzhou Nữ Chân, khi người Chahar và Diệp Hạc Bộ cùng tấn công họ, liệu họ có thể chống đỡ nổi hay không? Và người Jianzhou Nữ Chân có thể cung cấp cho họ những sự hỗ trợ thực sự nào?

“Với lực lượng yếu ớt của chúng ta, việc hỗ trợ Ula bộ cũng chỉ là vô ích,” Buyanggu nghĩ xa hơn: “Nhưng nếu không cứu Ula bộ, thì chúng ta Diệp Hạc Bộ sớm muộn cũng sẽ gặp phải tình trạng tương tự.”

“Vậy ý anh là…?” Bulhanggu và Delgele đều nhìn Buyanggu.

“Chúng ta vẫn phải dựa vào Đại Chu,” Buyanggu nói một cách quyết đoán: “Nếu chỉ dựa vào chính chúng ta Diệp Hạc Bộ, dù có cố gắng hết sức cũng vô ích; thậm chí còn có thể khiến chúng ta gặp rắc rối. Chỉ có dựa vào Đại Chu mới có thể giúp Ula bộ vượt qua khó khăn.”

“Nhưng anh, ban đầu Đại Chu cũng đã cung cấp cho chúng ta rất nhiều vật tư quan trọng, như súng hỏa mai… Họ còn hỗ trợ Thư Nhĩ Hà Chí thành lập Jianzhou Phải Vệ nữa; làm sao họ có thể tiếp tục hỗ trợ Ula bộ nhiều hơn nữa chứ?”

“Chúng ta và Ula bộ không quan trọng đối với Đại Chu như chúng ta tưởng tượng.”

Buluhanggu lắc đầu liên hồi; ông cực kỳ lo ngại cho Đại Chu. Hơn hai mươi năm trước, khi Lý Thành Lương thấy Diệp Hạc Bộ trở nên mạnh mẽ, họ đã đưa quân xâm lược Diệp Hạc Bộ. Hai bè lĩnh phía đông và phía tây của Diệp Hạc Bộ là Qingjian Nu và Yang Jimu đều đã hy sinh. Nếu không phải các bộ lạc khác ngay lập tức tìm cách giữ vững quyền lực bằng cách đưa Bu Zhai và Narin Bulu lên ngôi, rồi sau đó chủ động quy phục Đại Chu, có lẽ Diệp Hạc Bộ đã bị tiêu diệt rồi.

Theo Buluhanggu, chiến thuật của Đại Chu đối với các bộ lạc ở ngoài biên giới là để họ tự gây ra nội chiến; dù sao họ cũng không bao giờ cho phép một bộ lạc nào trở nên quá mạnh. Bất kỳ bộ lạc nào muốn trỗi dậy, Đại Chu sẽ ngay lập tức đàn áp họ.

Nhưng hiện tại, tình hình đã không giống như hai mươi năm trước nữa. Người Nữ Chân ở Jianzhou đã trở nên mạnh mẽ, trong khi bộ lạc Khalkha của người Mông Cổ ở phía tây cũng đang trỗi dậy. So với Diệp Hạc Bộ và Ula bộ, cả hai đều rất yếu.

Nếu Đại Chu muốn duy trì tình trạng chia rẽ ở các vùng ngoài biên giới, họ chỉ cần hỗ trợ bộ lạc Khalkha là có thể ngăn chặn hoàn toàn xu hướng mở rộng lãnh thổ của người Nữ Chân ở Jianzhou về phía tây, để hai bộ lạc này đánh nhau đến kiệt sức, và không cần phải tiêu tốn nhiều tiền bạc hay tài nguyên vào những bộ lạc như Diệp Hạc Bộ và Ula bộ nữa.

Lần này, Đại Chu phải hành động mạnh mẽ cũng chỉ vì vị tổng đốc mới đến từ Ký Lương vẫn chưa thể kiểm soát được tình hình, nên họ mới phải chi rất nhiều tiền để tạm thời ngăn chặn người Nữ Chân ở Jianzhou.

Là anh trai ruột của Buluhanggu, Buyanggu hiểu rõ những lo ngại của anh mình. Anh lắc đầu và nói: “Buluhanggu, anh đang đánh giá thấp mức độ quan tâm của Đại Chu đối với người Nữ Chân ở Jianzhou, và cũng đánh giá cao quá bộ lạc Khalkha. Ít nhất theo tôi thấy, mức độ quan tâm của Đại Chu đối với người Nữ Chân ở Jianzhou còn lớn hơn nhiều so với bộ lạc Khalkha. Hơn nữa, anh cũng chưa từng thấy sự thịnh vượng và giàu có của Đại Chu – điều đó hoàn toàn không thể so sánh được với những nơi như chúng ta ở ngoài biên giới. Nói một cách thẳng thắn, dân số và tài sản của chúng ta Diệp Hạc Bộ nếu đặt ở trong lãnh thổ Đại Chu, có lẽ cũng chỉ tương đương với một huyện hoặc một châu mà thôi… Và anh có biết Đại Chu có bao nhiêu huyện, châu không? Chỉ riêng khu vực Bắc Trực Lệ của họ đã có gần một trăm huyện, châu

“Dân số và tài sản của Đại Chu đều vượt xa những bộ lạc nhỏ ngoài biên giới này, nhưng họ phải đối mặt với quá nhiều mối nguy hiểm cần phòng thủ – từ phía tây là lãnh thổ của người Mông Cổ, qua các bộ lạc ở phía bắc, cho đến các bộ lạc Mông Cổ ở phía đông biên giới và các bộ lạc Nữ Chân của chúng ta. Hơn nữa, Đại Chu thiếu ngựa và kỵ binh, vì vậy dù đối mặt với người Mông Cổ hay Nữ Chân, hay cả người Mông Cổ ở phía tây, họ chỉ có thể phòng thủ thụ động mà thôi. Đó cũng chính là lý do tại sao Đại Chu dù sở hữu sức mạnh lớn nhưng lại chỉ có thể giữ vững lãnh thổ ở Liêu Đông…”

Bù Dương Cố tự tin rằng sau chuyến đi đến Đại Chu, mình đã hiểu rõ nhiều điều về họ và có thể phân tích một cách logic.

“Đại Chu không có nhiều quân đội có thể triển khai ngay lập tức, nhưng họ lại không thiếu vật tư. Vì vậy, họ hoàn toàn có thể thoải mái tặng chúng ta những vũ khí quan trọng, thậm chí còn tặng cho người Chátchar. Cần biết rằng người Chátchar luôn là kẻ thù lớn của Đại Chu; ngược lại, họ lại rất coi trọng các bộ lạc Nữ Chân ở Kiến Châu…”

“Vậy anh trai nghĩ trong tình hình này, nếu chúng ta yêu cầu Đại Chu hỗ trợ Ula, họ sẽ đồng ý chứ?” Bù Nhĩ Hàng Cố lắc đầu: “Việc Tổng đốc Kỳ Liao của họ quá hào phóng rồi… So với Lý Thành Lương, thực sự là một trời một vực.”

“Chỉ dựa vào khu vực Liêu Đông thì chắc chắn không đủ; chúng ta cũng cần liên hệ với Đại Chu triều Đường.” Bù Dương Cố đã trải nghiệm được thành công và nhận ra rằng chỉ dựa vào Liêu Đông là chưa đủ; cần phải khiến Đại Chu triều Đường có ý định hỗ trợ. “Vì vậy, tôi dự định sẽ quay lại Đại Chu một lần nữa để gặp vị quan Phóng Thác kia… Bù Nhĩ Hàng Cố và Ni Yahan sẽ đi cùng tôi; đó cũng là cơ hội để mở rộng hiểu biết. Delgele, sau khi trở về, chúng ta sẽ thảo luận với chú Kim Đài Thạch và nhờ chú ấy cùng bạn đến gặp Tổng đốc Phóng Thác kia… Chúng ta cần phải áp dụng cả hai chiến lược song song.”