“Cứ từ từ thôi, mọi việc đều cần có quá trình.” Phùng Tác nhắm mắt nhìn về phía xa.

Tuyết trắng xóa; những khối đen kịt kia chính là những tổ chim lẫn trong tuyết. Ngay cả những con ngựa khoẻ mạnh nhất cũng có thể bị mắc kẹt trong bùn lầy và không thể thoát ra được dưới thời tiết này.

Nơi đây chính là khu vực do Tiếp Lĩnh Vệ kiểm soát. Từ Hội An Bảo đi theo hướng bắc qua Đông Châu Bảo rồi đến Phủ An Bảo, toàn bộ khu vực này giáp ranh với người Nữ Chân ở Kiến Châu. Nhóm người do cha con Thư Nhĩ Hà Chí chỉ huy đang đóng quân bên ngoài hàng rào biên giới, nhưng lại rất gần với đại Châu Quân, có thể hỗ trợ nhau bất cứ lúc nào.

Triệu Suất Giáo– người đã được Phùng Đường giới thiệu với triều đình để giữ chức Phó Tổng Quân Lệnh phụ trách khu vực này– đang dẫn dắt gần mười ngàn binh sĩ đóng quân tại đây, và anh ta cũng là người then chốt trong tương lai.

Lần này, Phùng Đường đến đây chính là để triệu tập cha con Thư Nhĩ Hà Chí để thảo luận về cách làm thế nào để, với sự hỗ trợ của Đại Chu, biến Tiếp Lĩnh Hữu Vệ thành một trung tâm hậu thuẫn quan trọng của Đại Chu bên ngoài hàng rào biên giới Liêu Đông.

“Những khẩu súng hỏa mai và súng săn chim này, theo lời Keng Ge, đều được dùng để rèn luyện kỹ năng bắn súng cho binh sĩ. Nói cách khác, mục đích là để họ học cách sử dụng chúng một cách thành thạo, tăng tốc độ và độ chính xác khi bắn, điều này được Keng Ge nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại nhiều lần… Không hiểu anh ta học được điều đó từ đâu.” Phùng Tác nói một cách từ từ.

“Chú Zuo ơi, anh Feng thật sự là một người có tài năng phi thường; người bình thường làm sao sánh kịp được? Hồi đó, tôi chỉ là một kẻ vô dụng, nhưng anh Feng vẫn dám theo tôi ra khỏi thành phố để tìm kiếm sự giúp đỡ… Ai dám làm như vậy chứ? Mình còn lo bảo vệ mạng sống của mình đã đủ khó rồi, huống chi còn dám rời thành phố để cầu viện nữa?” Tả Lương Ngọc nói, vừa ném khẩu súng săn chim trong tay mình cho một binh sĩ bên cạnh, vừa vỗ tay. “Đúng là mỗi người đều khác nhau… Tôi Tả Lương Ngọc có thể không có tài năng gì đặc biệt, nhưng tôi biết cách nhận định con người. Anh Feng sinh ra đã được định sẵn để làm những việc lớn lao… Nếu không, làm sao anh ấy có thể đỗ đạt vào tuổi mười lăm?”

Phùng Tác cũng không khỏi bật cười trước những lời nói của Tả Lương Ngọc.

“Keng Ge nói rằng anh ấy đã học được những thông tin này từ một cuốn sách của người Tây Di trong khi ở Yangzhou… Không biết liệu những thông tin đó có đúng hay không… Thông thường, những cuốn

Theo chủ nhân đến Liêu Đông, thời tiết ở đây quả thực khá khắc nghiệt. May mà trước đó tôi đã quen với thời tiết ở Đại Đồng rồi; dù ở đây lạnh hơn, nhưng việc cung cấp lương thực và vật tư vẫn được đảm bảo tốt hơn. Hơn nữa, lần này chủ nhân chuẩn bị khá kỹ lưỡng cho chuyến đi đến Liêu Đông, nên những người bạn từ Y Lâm, Đại Đồng đều cảm thấy rằng mình đã chọn đúng hướng.

Tuy nhiên, Phùng Tác vẫn nhận thấy một số thay đổi; chẳng hạn, chủ nhân bắt đầu quan tâm nhiều hơn đến ý kiến của anh Keng. Tình hình này đã bắt đầu sau khi cuộc đàn áp ở Tây Biên kết thúc, và đôi khi chủ nhân còn phải gửi thư về kinh đô để hỏi ý kiến của anh Keng nữa.

“Cái này còn tùy vào quyết định của chủ nhân. Những binh sĩ này đều là những người giàu kinh nghiệm; mặc dù họ đã quen sử dụng súng ống, nhưng lòng dũng cảm của họ lại giảm sút nhiều. Theo ý kiến của tôi, thà rằng chúng ta nên tuyển mộ một nhóm binh sĩ mới để huấn luyện lại; biết đâu sau này họ có thể đảm nhận những trách nhiệm quan trọng.”

Tả Lương Ngọc không hề tin tưởng vào những “binh sĩ tinh nhuệ” còn lại sau khi nhóm binh sĩ sử dụng súng ống ban đầu bị giải tán. Anh cho rằng những người này đã ở trong quân đội Liêu Đông nhiều năm nhưng chưa bao giờ thực sự phát huy được tác dụng. Vì vậy, nếu muốn xây dựng lại quân đội, chúng ta nên bắt đầu từ đầu.

“Hả? Anh muốn đi à?”

Phùng Tác ngạc nhiên và nhướng mày lên.

“Anh Phùng cũng đã viết thư cho tôi, nói rằng tầm quan trọng của binh sĩ sử dụng súng ống sẽ ngày càng tăng lên, đặc biệt là sau khi Tự sinh hỏa bắt đầu trang bị chúng hàng loạt. Anh ấy hy vọng tôi có thể dẫn dắt một đội quân như vậy.” Tả Lương Ngọc suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp.

“À?” Phùng Tác biết rằng cậu bé này có mối quan hệ thân thiết với anh Keng và luôn liên lạc với nhau. Không ngờ anh Keng lại đề nghị Tả Lương Ngọc đứng ra huấn luyện một đội quân sử dụng súng ống, thậm chí sẵn sàng từ bỏ cả đội vệ sĩ cá nhân của mình.

“Lời khuyên của anh Phùng chưa bao giờ sai cả. Chú cũng đã thấy rồi đấy; chỉ trong vòng nửa năm, đội quân này đã bắt đầu phát triển. Nếu chủ nhân cho tôi cơ hội này, tôi tin rằng chúng ta thực sự có thể thành công và xây dựng một đội quân sử dụng súng ống đặc biệt.” Tả Lương Ngọc nhìn Phùng Tác với vẻ quyết tâm và tự tin, “Vì vậy, tôi dự định sẽ tìm cơ hội nói chuyện với

“Vậy tại sao anh không nhờ Keng Ge nói giúp mình với ngài ấy?” Phùng Tác hơi băn khoăn.

“Chỉ cần anh Feng chỉ đường cho tôi là đủ rồi; tôi không muốn anh ấy phải lo lắng quá nhiều về mọi chuyện,” Tả Lương Ngọc kiên quyết lắc đầu, “Tôi muốn tự mình giải quyết.”

Khi Phùng Tác và nhóm người của anh trở về thành Kaoyuan, Phùng Đường đã hoàn thành việc kiểm tra toàn bộ khu vực đường Kaoyuan. Đây chính là công việc quan trọng hàng đầu đối với ông với tư cách là Tổng đốc mới của khu vực Jiliao và Tướng chỉ huy quân đội Liudong – ông cần phải đi thăm từng khu vực thuộc sự quản lý của mình.

“Hailong, con đường này vô cùng quan trọng; nó chính là yếu tố then chốt để kiểm soát người Nữ Chân ở Jianzhou. Chừng nào con đường này không gặp vấn đề gì, Nurhaci sẽ không thể dễ dàng liên kết với người Mông Cổ được. Dù là người Horqin hay các bộ lạc Mông Cổ khác, tất cả đều phải tuân theo ý chí của chúng ta.” Phùng Đường nói với vẻ nghiêm túc, hai tay để sau lưng, bước đi chậm rãi; Triệu Suất Giáo đi ngay phía sau ông, cách một bước. Những vị tướng và chiến binh dưới quyền ông cũng đi sau thêm một, hai bước, vừa có thể nghe được cuộc trò chuyện giữa Tổng đốc và tướng chỉ huy, vừa không làm phiền đến họ.

“Thưa ngài, Thư Nhĩ Hà Chí ở phía này vẫn còn quá yếu; hơn nữa, họ luôn ở bên ngoài bức tường biên giới. Mặc dù số lượng kỵ binh của chúng ta không ít, nhưng chất lượng ngựa chiến và mức độ huấn luyện của họ đều kém hơn người Nữ Chân ở Jianzhou. Tôi lo rằng nếu Nurhaci quyết định tấn công, chúng ta sẽ không kịp trợ giúp.” Triệu Suất Giáo là người đầu tiên tiếp cận Phùng Đường; nhờ sự giúp đỡ của Phùng Tử Anh, Triệu Suất Giáo nhanh chóng nhận được sự tin tưởng từ Phùng Đường trong việc cần sự hỗ trợ từ các tướng lĩnh bản địa của Liudong. Là một vị tướng từng bị Lý Thành Lương áp đặt, dù không thích phong cách làm việc của Lý Thành Lương, nhưng Triệu Suất Giáo cũng phải thừa nhận rằng Lý Thành Lương đã có những công lao lớn trong việc quản lý Liudong trước đây.

Chỉ là theo diễn biến của tình hình, mặc dù biết rõ Nurhaci có tham vọng lớn lao, nhưng thay vì kịp thời đàn áp ông ta và hỗ trợ người Nữ Chân ở Hải Tây, họ lại chọn cách để mặc; điều này trực tiếp khiến cho người Nữ Chân ở Kiến Châu nhanh chóng thống nhất và bắt đầu xâm lược người Nữ Chân ở Hải Tây.

Thậm chí, họ còn tự nguyện từ bỏ sáu pháo đài ở Quan Điền, điều này khiến cho ảnh hưởng của người Nữ Chân đối với Triều Tiên tăng lên đột ngột; đây cũng là điều mà Triệu Suất Giáo không hài lòng nhất.

Tất nhiên, không thể chỉ đổ lỗi cho Lý Thành Lương một mình; thực ra, trong những năm trước đó, Đại Chu đã đầu tư quá ít vào lương thực và vật tư quân sự cho khu vực Liêu Đông, điều này đã làm suy yếu đáng kể sức mạnh quân sự của khu vực này, buộc Lý Thành Lương phải chọn giải pháp rút lui và từ bỏ những lợi ích hiện có.

“Ừm, lo lắng của Hồ Long cũng không hoàn toàn vô lý,” Phùng Đường cũng đang xem xét vấn đề này. Mặc dù lực lượng của Thư Nhĩ Hà Chí không lớn, nhưng Phùng Đường không dám để họ dễ dàng tiến vào vùng biên giới; hơn nữa, nếu cha con họ vào vùng biên giới, ảnh hưởng của họ đối với người Nữ Chân ở Kiến Châu sẽ dần biến mất, điều này cũng là điều mà Phùng Đường không muốn xảy ra.

Hiện tại, miễn là Thư Nhĩ Hà Chí vẫn ở bên ngoài vùng biên giới, dù lực lượng yếu, nhưng việc Đại Chu triều ban tặng cho họ chức vụ chỉ huy quân đội phòng thủ bên phải Kiến Châu là điều chắc chắn; với danh hiệu này, họ có thể tuyển mộ binh sĩ, thu hút những người trong phe người Nữ Chân ở Kiến Châu không hài lòng với Nurhaci đến gia nhập, đây chính là điều mà Phùng Đường mong muốn nhất.

“Vậy theo bạn, Hồ Long, chúng ta nên làm gì bây giờ? Tầm quan trọng của Thư Nhĩ Hà Chí không cần tôi phải nói thêm nữa; vì vậy, chúng ta nhất định phải giữ gìn lực lượng này,” Phùng Đường nhìn về phía Triệu Suất Giáo.

Triệu Suất Giáo cũng không do dự lâu: “Theo ý kiến của tôi, một mặt chúng ta cần hỗ trợ Thư Nhĩ Hà Chí, thu hút càng nhiều người càng tốt để họ quy phục ông ta; điều này đòi hỏi các loại vật tư và lương thực để củng cố sức mạnh của họ, giúp họ sớm có khả năng chống đỡ, không thể hoàn toàn dựa vào chúng ta; ít nhất là khi gặp phải cuộc tấn công, họ có thể tranh thủ được thời gian để chúng ta kịp thời can thiệp.”

“Ừm, điều này tôi cũng đã suy nghĩ đến rồi. Mặc dù thị trấn Liêu Đông nghèo khó, nhưng chúng ta vẫn có thể tìm cách cung cấp các nguồn lực cần thiết.” Phùng Đường gật đầu.

“Có thể để họ hợp tác với Ula bộ. Hiện tại, phía Ula bộ vừa mới kịp nghỉ ngơi; nếu Thư Nhĩ Hà Chí có thể đạt được thỏa thuận với Ula bộ và hai bên liên minh tạm thời để đốiKháng Nurhaci, cùng nhau hỗ trợ lẫn nhau, thì sẽ tránh được việc bị đánh bại một cách dễ dàng. Nếu Diệp Hạc Bộ đồng ý, chúng ta cũng có thể cử một số quân đội đi về phía Bắc để hỗ trợ… Đó là ý kiến thứ hai của tôi…”

Đề xuất của Triệu Suất Giáo khiến Phùng Đường cau mày. Ý tưởng đó tốt, nhưng thực hiện lại rất khó khăn.

Trước hết, Diệp Hạc Bộ sẽ không dễ dàng cử quân đi về phía Bắc để hỗ trợ; một khi quân đội rời xa căn cứ của mình, sức chiến đấu của họ sẽ giảm sút đáng kể, và Diệp Hạc Bộ sẽ không liều lĩnh làm vậy.

Hơn nữa, phía Ula bộ đã chịu tổn thất lớn và hiện đang rất yếu. Nói rằng hai bên sẽ hỗ trợ lẫn nhau, nhưng nếu Thư Nhĩ Hà Chí bị tấn công, Bu Zhantai e rằng sẽ khó có thể cung cấp sự hỗ trợ thực sự.

“Hải Long, tôi chỉ có thể cố gắng hết sức trong việc này, nhưng tôi e rằng sẽ rất khó khăn.” Phùng Đường do dự một chút, “Lực lượng của cha con Thư Nhĩ Hà Chí phải được bảo vệ bằng mọi giá; đây là mệnh lệnh bắt buộc. Nếu lực lượng của bạn không đủ, tôi sẽ điều Hạ Nhân Long đến để bạn chỉ huy. Ngoài ra, trong vòng một năm tới, tôi sẽ cung cấp cho bạn thêm năm nghìn con ngựa chiến và tám nghìn binh sĩ bộ để tăng cường khả năng di chuyển của bạn, giúp bạn bảo vệ Thư Nhĩ Hà Chí trong một năm. Về phía ngườiKhốrčin, tôi tin rằng họ sẽ hoàn toàn cắt đứt mối quan hệ với Nurhaci…”

Triệu Suất Giáo cảm thấy lo lắng; khi đối phương nói rõ như vậy, thì không còn chỗ để thương lượng nữa, và họ cũng cam kết sẽ hỗ trợ mạnh mẽ như vậy. Nếu mình tiếp tục từ chối, e rằng sẽ không phù hợp.

“Nếu vậy, xin phép tôi xin thêm một số súng hỏa và pháo…”

“Ồ?” Phùng Đường hơi ngạc nhiên; đây là lần đầu tiên một tướng lĩnh từ thị trấn Liêu Đông yêu cầu tăng cường lực lượng vũ khí cho mình, điều này khiến ông rất vui lòng. “Được thôi, vào nửa đầu năm tới, tôi sẽ cung cấp cho bạn ba nghìn khẩu súng hỏa; vào nửa sau năm, tôi sẽ thêm hai nghìn khẩu nữa. Về số lượng pháo, tôi không thể đảm bảo được; chú