Đại Thiện cùng đoàn người rời đi trong tâm trạng thất vọng.

Họ không muốn bị Long Tần Vệ để mắt đến.

May mà ở Đại Chu, dù Long Tần Vệ có hoạt động khắp nơi, nhưng nhiều người chỉ đang làm theo hình thức mà thôi.

Chỉ cần có thể giải quyết được việc khiếu nại một cách qua loa, thì cũng coi như không sao; nếu không, như trường hợp của Dương Khả Đống – một nhân vật quan trọng như vậy lại có thể gặp gỡ dễ dàng với các thủ lĩnh người ngoại bang từ Liêu Đông, thì điều này vào thời kỳ mới thành lập Đại Chu vài chục năm trước, thực sự là điều không thể tưởng tượng nổi.

Điều này càng làm tăng thêm niềm tin của Đại Thiện và đoàn người. Mặc dù bên ngoài Đại Chu vẫn tỏ ra hung hãn, nhưng bên trong thì đã rất yếu đuối; các cơ quan nội bộ của họ chỉ hoạt động theo thói quen và hình thức mà thôi. Chỉ cần xem cuộc gặp gỡ hôm nay với các thủ lĩnh địa phương ở Tây Nam là có thể hiểu rõ điều này.

Một triều đại già nua như vậy chính là cơ hội cho người Nữ Chân. Nghĩ đến đây, Đại Thiện và đoàn người đều không khỏi cảm thấy hứng thú.

Tuy nhiên, Đại Thiện và Nạt Thổ đã nhận ra một điều rõ ràng: nhóm các thủ lĩnh địa phương ở Tây Nam này chắc chắn không cam lòng ẩn mình mãi; họ chắc chắn có những ý đồ và kế hoạch riêng. Đây chính là thành quả lớn nhất từ cuộc gặp gỡ này.

Dương Khả Đống đã tỏ ra rất thận trọng, dường như không để lộ bất cứ thông tin gì, nhưng càng thận trọng thì càng chứng tỏ rằng âm mưu của họ rất lớn lao.

Dù họ chưa đồng ý rõ ràng, nhưng thực tế họ đã để lại rất nhiều khoảng trống cho sự hợp tác; mọi chuyện đều có thể thảo luận được. Có thể quá trình này sẽ kéo dài trong thời gian dài, nhưng đối với người Nữ Chân ở Kiến Châu, điều này lại chính là điều tốt nhất.

Đại Thiện rất rõ rằng cuộc đối đầu với Đại Chu mới chỉ bắt đầu, thậm chí còn chưa thể gọi là bắt đầu; đây chỉ là giai đoạn chuẩn bị ban đầu mà thôi. Quá trình này có thể kéo dài hàng chục năm, nhưng người Nữ Chân ở Kiến Châu có đủ kiên nhẫn và sức lực để tiếp tục chiến đấu. Cuối cùng, Đại Chu sẽ không thể duy trì sự tồn tại của mình ở Liêu Đông được; họ chỉ có thể rút lui về phía trong biên giới, và những vùng đất nằm ngoài bức tường biên giới đều thuộc về người Nữ Chân và những người Mông Cổ phải chịu sự thống trị của họ.

Bất kỳ lực lượng nào có thể gây rắc rối cho Đại Chu, người Nữ Chân ở Kiến Châu đều sẵn lòng liên kết với họ. Như Nạt Thổ đã nói: “Dù có quả hay không, cũng phải đánh một cái gậy.” Bây giờ

Quay trở lại ba con hẻm nhỏ, Đại Thiện không ngần ngại nói: “Nạt Tú, cậu phải nhanh chóng liên lạc với bên Bách Châu, nhưng tôi không thể đợi được nữa. Cha tôi đã giao nhiệm vụ này cho tôi; cậu cứ thoải mái đàm phán đi, mọi yêu cầu đều có thể được đáp ứng trước rồi mới bàn tiếp sau.”

Nạt Tú gật đầu.

“Ngoài ra, chúng ta không thể chỉ tập trung vào nhóm các thổ tộc Tây Nam này; họ quá xa xôi so với chúng ta. Ngay cả khi họ nổi dậy, tôi e là trong thời gian ngắn sẽ không ảnh hưởng đến khu vực phía Bắc. Vì vậy, chúng ta cần tìm kiếm những cơ hội khác.” Lúc này, Đại Thiện đã thể hiện rõ sự quyết đoán của mình: “Vị tổng đốc Kỳ Liêu mới được bổ nhiệm của Đại Chu liên tục gây rắc rối cho chúng ta… Những người thuộc bộ lạc Khốrchín, cùng với những nhóm khác, họ thật sự xuất hiện ở mọi nơi, có những kẻ hành động công khai, có những kẻ âm thầm; điều này khiến cha tôi rất lo lắng. Chúng ta nhất định phải đáp trả lại.”

“Thưa gia chủ, ý của ngài là…” Nạt Tú lập tức hiểu ý Đại Thiện và hỏi: “Vậy có thể xác định một khoảng thời gian cụ thể không?”

Đại Thiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Vấn đề liên quan đến Ula bộ không thể để trì hoãn quá lâu. Nếu để Bu Zhantai và những kẻ khác có thời gian hồi phục, việc giành lại Ula bộ sẽ trở nên rất khó khăn. Tôi lo lắng rằng Đại Chu có vẻ đang bắt đầu thay đổi một số cách thức hoạt động từ thời đại Lý Thành Lương. Cha tôi cũng nhận ra điều này và đã cử người đi thiết lập quan hệ hôn nhân với bộ lạc Khốrchín, đồng thời áp đặt áp lực lên người dân Xachar để xem liệu điều đó có hiệu quả hay không. Nhưng phía chúng ta cũng cần phải hành động ngay. Nhóm các thổ tộc Tây Nam hiện tại không thể giúp ích được trong thời gian ngắn; vì vậy, việc thực hiện kế hoạch Bạch Liên Giáo có lẽ là lựa chọn phù hợp nhất.”

Nạt Tú im lặng gật đầu, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thưa gia chủ, chúng tôi cũng chỉ bắt đầu tiếp xúc với nhóm này trong vài năm gần đây thôi. Nhưng những người này quá rời rạc, mỗi khu vực đều có hệ thống riêng biệt – có những giáo phái như Đông Đại Thừa Giáo, Văn Hương Giáo… Việc kết nối họ lại với nhau rất khó khăn. Quan trọng hơn, chúng ta không thể can thiệp trực tiếp vào những hoạt động của họ; chúng ta chỉ có thể dựa vào họ tự mình…”

“Vậy thì hãy hỗ trợ nhóm có sức mạnh mạnh mẽ nhất, dù là về mặt tài chính hay những yếu tố khác, cũng cần phải giúp họ trở nên mạnh m

“Nạt Đồ gật đầu, ‘Hiểu rồi.’”

“Còn về chuyện này Phùng gia…”, Đại Thiện do dự một lát, “Bây giờ vẫn chưa thấy manh mối gì cả; nhưng người con trai của Phùng Đường này có vẻ như sắp thành công lớn đấy. Anh ta đã đề xuất một kế hoạch ‘mở mang biển cả’… Nạt Đồ nghĩ một thiếu niên mười sáu tuổi như anh ta có thể làm được điều đó không? Tôi thấy khó tin lắm… Có lẽ là các thầy của anh ta đang dùng danh nghĩa của anh ta để thực hiện ý định của họ chăng? Nghe nói bên trong họ cũng có nhiều tiếng phản đối; có lẽ họ cố tình để người thanh niên này ra đứng trước mặt để che đậy hành động thực sự của mình.”

Nạt Đồ không hiểu nhiều về vấn đề này, nhưng cũng thấy khó tin khi một thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi lại gây ra nhiều sóng gió như vậy trong Đại Chu triều. Tuy nhiên, việc này không liên quan nhiều đến người Jurchen ở Jianzhou, nên anh ta cũng không quá quan tâm.

“Thứ hai gia, tạm thời chuyện này không liên quan nhiều đến chúng ta… Nhưng về vấn đề Phùng Keng này, ông nghĩ liệu có cần phải…” Nạt Đồ cũng tỏ ra băn khoăn.

Đại Thiện do dự một lát rồi lắc đầu: “Thôi, chỉ là một quan viên văn phòng mà thôi… Có lẽ họ chỉ đang sử dụng anh ta như một con rối mà thôi. Phùng Đường cũng không thể vì người con trai này mà từ bỏ chức vụ Tổng đốc Kỳ Liêu được chứ? Chỉ là không ngờ kế hoạch ‘mở mang biển cả’ đó lại giúp Đại Chu thu về hàng trăm Vạn lượng bạc… Thật là giàu có quá.” Đại Thiện không khỏi thèm thuồng.

“Ừm, chúng ta vẫn nên tập trung vào những việc quan trọng hơn… Thứ hai gia, về phía Triều Tiên và Nhật Bản…” Lời nói của Nạt Đồ khiến Đại Thiện lắc đầu, với vẻ không hài lòng: “Phía Triều Tiên thì do dự, nhưng cũng có một số tiến triển. Còn Nhật Bản… Vị tướng của họ thật giống như một con rùa già, luôn trì hoãn trách nhiệm… Có lẽ họ sẽ chờ đợi chúng ta hành động trước mới tìm cơ hội xâm lược.”

*******

Chiếc xe ngựa lặng lẽ dừng lại trước cửa chùa Đại Hộ Quốc.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi rực rỡ, thời tiết rất tốt.

Khi Đài Ngọc bước xuống xe ngựa, cô vẫn cảm thấy hơi lo lắng.

Tử Tiên cũng nhận thấy sự thay đổi tâm trạng của cô và cười an ủi: “Cô không cần phải lo lắng quá đâu… Qingwen cũng đã nói rồi, tính cách của cô Thẩm Gia dù không thể nói là hiền lành dịu dàng, nhưng cũng không hề hung hăng hay áp đảo người khác đâu. Hơn nữa, tôi cảm thấy cô Thẩm Gia này cũng có nhiều điểm tương đồng với cô… Cả hai đều yêu thích âm nhạc

Lời an ủi của Tử Quân cũng không thể làm cho Tây Ngọc cảm thấy thoải mái hơn; chỉ khi gặp mặt người đó trực tiếp, bà mới có thể biết rõ họ là người như thế nào.

Còn về Thanh Văn, ban đầu Tây Ngọc cũng chỉ có ấn tượng bình thường về cô ta – chỉ là vì cô ta xinh đẹp và nói chuyện khá lanh lợi mà thôi. Nhưng việc cô ta được ông Phùng yêu mến thì khiến Tây Ngọc cũng hơi ngạc nhiên, tuy nhiên bà không hề bày tỏ điều đó ra ngoài.

Bây giờ, cô gái này đã trở thành người hầu cận riêng của cô Thẩm Gia, điều đó chứng tỏ cô ta cũng có những năng lực nhất định, không thể coi thường được.

Ông Phùng có thể giới thiệu cô ta đến nhà họ Thẩm, nhưng để trở thành người hầu cận riêng của cô Thẩm Gia, thì đó không phải là điều ông ấy có thể làm được; điều đó phụ thuộc vào năng lực cá nhân của cô ta.

Khi Tây Ngọc và Tử Quân vừa bước vào cổng chính của chùa Hộ Quốc, một chiếc xe ngựa khác cũng đến nơi.

Thanh Văn giúp Thẩm Nghi Thu xuống xe và nói: “Cô hãy cẩn thận nhé.”

“Tôi đâu có yếu đuối đến thế? Nghe nói cô Lin kia sức khỏe hơi yếu, vậy là cô ấy cũng phải được chăm sóc cẩn thận như vậy sao?” Thẩm Nghi Thu sau khi xuống xe, nhìn quanh và nói: “Tôi đã hai năm không đến đây rồi.”

“Nghe nói lần đầu tiên cô gặp ông Phùng cũng chính là ở đây phải không?” Thanh Văn đã nghe từ Phùng Tử Anh và Thẩm Nghi Thu rằng lần đầu tiên họ gặp nhau chính là ở đây.

“Ừm, thực ra lần đầu tiên tôi gặp Tử Anh cũng chính là ở chùa Hộ Quốc này.” Thẩm Nghi Thu nhìn xa xăm, bước qua cổng chính của chùa và bước vào bên trong, “Chỉ là lúc đó chúng tôi chưa từng gặp nhau mà thôi… Thanh Văn, em nghĩ điều này có phải là duyên phận giữa tôi và cô Lin không?”

“Sao lại không phải chứ? Chắc chắn là duyên phận rồi! Cách đây vài năm, cả hai người đều ở chùa Hộ Quốc này, sau đó ông Phùng cũng đến đây… Điều đó chứng tỏ ba người các bạn chính là những người được trời định sẵn để trở thành vợ chồng mà.” Thanh Văn nói với khuôn mặt rạng rỡ, cười rất vui vẻ, và lời nói của cô ta càng lúc càng trở nên linh hoạt hơn.

“Cô gái này thật sự rất biết cách làm hài lòng mọi người…” Thẩm Nghi Thu cảm thấy vui vẻ trong lòng. Bà biết rằng Phùng Tử Anh và Lâm Đại Ngọc đã quen biết nhau từ lâu ở Lâm Thanh, nhưng lúc đó chỉ là quen biết thông thường mà thôi… Nếu nói về duyên phận, chùa Hộ Quốc này chẳng phải là nơi lý tưởng nhất để gặp gỡ và kết nối sao?

Bỗng nhiên, hình ảnh cuộc tranh cãi giữa Phùng Tử Anh và một số bạn học của em trai mình như Dương Tự Xương, Hầu Tần… hiện lên trước mắt, khiến Thẩm Nghi Thu cảm thấy hoang mang. Ba năm đã trôi qua, giờ đây cô đã là một cô gái mười chín tuổi, sắp phải kết hôn.

“Nô tì chỉ nói sự thật mà thôi. Theo những gì nô tì biết, ông Phùng không thích đi chùa lắm; ngay cả vào dịp cuối năm, ông cũng hiếm khi đến đó. Nhưng chính lần đi đó đã khiến cô gặp được ông ấy tại Chùa Đại Hộ Quốc – chắc chắn đó là do ý trời an bài. Nếu không, với tài năng của cô gái, trong số vô số chàng trai trẻ tuổi xuất sắc kia, tại sao ông lại chọn đúng ông Phùng?” Lời nói của Qingwen khiến Thẩm Nghi Thu cũng phần nào đồng tình.

Khi cha mình quyết định chọn Phùng Tử Anh, Thẩm Nghi Thu chỉ nghe nói về danh tiếng của anh ta mà thôi. Tuy nhiên, em trai mình lại có rất nhiều lời chỉ trích về cả Thanh Đàn Thư Viện lẫn Phùng Tử Anh; vì vậy, ấn tượng của cô về Phùng Tử Anh cũng không mấy tốt đẹp, chỉ biết rằng anh ta là một người xuất sắc trong giới quý tộc miền Bắc mà thôi.

Sau này, khi hai gia đình bàn luận về chuyện này, không hiểu sao họ lại quyết định cho cô kết hôn với Phùng Tử Anh vì gia đình anh ta không có người thừa kế, nên được triều đình cho phép “kết hôn chung”. Cô cũng không hiểu tại sao cha mình lại tin tưởng đến mức độ ủng hộ cuộc hôn nhân này.

Vào thời đại đó, việc kết hôn hoàn toàn không phụ thuộc vào ý muốn của con gái; một khi cha mẹ đã quyết định, kết quả gần như không thể thay đổi được.

Cha mình cũng đã nói với cô rằng, đối với một gia đình như nhà Phùng gia với ít người thừa kế, ngay cả nếu không kết hôn chung, họ cũng sẽ có nhiều thiếp thân khác; vì vậy, việc trở thành vợ chính cũng không có nghĩa là cô sẽ phải lo lắng về việc ai đó sẽ đe dọa đến vị trí của mình.

Hơn nữa, việc kết hôn chung này cũng không ảnh hưởng đến địa vị của từng người; gia đình chính và các gia đình khác đều sống riêng biệt, nhưng họ vẫn sống hòa thuận với nhau như những gia đình nhỏ trong một gia đình lớn. Mẹ cô cũng đã an ủi cô như vậy.

Dù được an ủi thế nào đi nữa, nhưng Thẩm Nghi Thu cũng biết rằng mình không thể thay đổi số phận này. Điều duy nhất cô mong muốn là người chồng của mình sẽ không làm cô thất vọng. Mặc dù ông ta có tiếng tăm lớn trong triều đình, nhưng Thẩm Nghi Thu vẫn hy vọng rằng ông ta sẽ thể hiện tốt hơn nữa.

Cô mong muốn sự xuất sắc của chồng mình không chỉ thể hiện trong công việc chính trị tại triều đình, mà còn cả trong gia đình họ, để giúp cô cảm thấy yên tâm hơn và bù đắp cho nỗi lo rằng mình có thể phải chia sẻ chồng mình với một người phụ nữ khác.

Điều khiến Thẩm Nghi Thu hài lòng là người chồng của mình quả thực đã không làm cô thất vọng. Mặc dù có tin đồn và cả bản thân ông ta cũng tỏ ra không mấy thích thơ văn, nhưng tài năng thiên bẩm của ông ta đã khiến những kẻ luôn coi thường ông ta phải kinh ngạc. Thái độ hào phóng và cao thượng của ông ta còn khiến cả những người từ trước đây không ưa ông ta cũng phải ngưỡng mộ, điều này khiến Thẩm Nghi Thu càng thêm vui mừng.

“Thôi nào, Qingwen, đừng nói những lời ngon ngọt nữa,” Thẩm Nghi Thu nói với tâm trạng vui vẻ, “Hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra như bạn nói.”

“Này, cô gái cứ lo lắng làm gì chứ? Tháng sau cô sẽ lấy chồng sang nhà Phùng Phủ mà, đến lúc đó cô trở thành bà chủ nhà, chắc chắn sẽ biết rõ mọi chuyện thôi.”

Qingwen hiểu rõ suy nghĩ của cô chủ nhân mình. Dù sao thì cô cũng chẳng biết gì về nhà Phùng Phủ, nên lo lắng rằng sau khi qua đó, mình có thể không được cha mẹ chồng yêu quý.

“Dù tôi chưa từng gặp bà chủ nhà ở đó, nhưng người bạn thân nhất của tôi, Vân Thường, lại lớn lên tại dinh thự đó. Cô ấy nói rằng bà chủ nhà tính tình khoan dung, không thích quản lý việc nhà; những việc thông thường trong dinh thự đều do dì chủ nhà quản lý…” Qingwen cẩn thận giải thích.

Thẩm Nghi Thu cũng đã tìm hiểu về chuyện này; dù cô không hỏi, mẹ cô cũng sẽ tự đi tìm hiểu thôi.

Tình hình ở nhà Phùng gia quả thực có chút đặc biệt. Mẹ vợ của cô, Đoạn thị, được biết là người tính tình thoải mái, không thích quản lý việc nhà; hầu hết các công việc trong dinh thự đều được giao cho em gái cô – người được mang theo làm dâu – tức là Kinh Thành trong số những phụ nữ quý tộc ở hậu cung, được gọi là “tiểu Đoạn thị”.

Chỉ là việc quản lý các công việc của phòng nhà Phùng gia– phòng nhà chính – trước đây đều được gộp chung với hai phòng nhà còn lại. E rằng sau khi cô lấy chồng, mình sẽ phải đảm nhận