Người đàn ông mặc áo xám, cúi đầu và ôm chặt hai tay, thỉnh thoảng liếc nhìn về phía kia; khi thấy kẻ đó ung dung bước vào quán ăn, anh ta mới gửi một cái nháy mắt cho người đàn ông mặc áo bông màu nâu đang ngồi đối diện. Người này có vẻ không hài lòng, đạp mạnh vào đôi chân đã cứng lại vì lạnh, rồi đi vòng ra phía sau quán.

Mất khá lâu, người đàn ông mặc áo bông mới trở ra và ra hiệu cho người đàn ông mặc áo xám biết rằng phía sau không có cửa sau nào cả.

Cuối cùng, người đàn ông mặc áo xám mới bước vào quán.

Anh ta kéo rèm ra, hơi nóng bức lan tỏa khiến anh ta cảm thấy sảng khoái; đôi má đã gần như tê dại vì lạnh bỗng nhiên trở nên ngứa ngáy khi tiếp xúc với hơi nóng. Anh ta kiềm chế không gãi, mà bắt đầu tìm kiếm mục tiêu của mình.

Quán ăn không quá lớn, nhưng gần như đã kín chỗ ngồi; chỉ còn vài chỗ ngồi riêng lẻ, họ đành phải chen chúc để ngồi.

Không tìm thấy dấu vết của mục tiêu ở ngoài, người đàn ông mặc áo xám cũng không vội vàng; anh ta đi dọc theo hành lang và cuối cùng tìm thấy mục tiêu ở góc trong quán.

Thấy mục tiêu đang gọi đồ uống và thức ăn một mình, còn có người hầu bên cạnh đang phục vụ tại một bàn khác, người đàn ông mặc áo xám mới yên tâm.

Sau khi quan sát bên trong quán, anh ta nhận ra rằng ngoại trừ một cửa sổ, gần như không có lối thoát nào khác; hầu hết mọi người trong quán đều không có gì đáng ngờ, vì vậy anh ta quay ra ngoài và gửi tín hiệu cho đồng bọn.

Hai người sau đó gọi đồ uống và thức ăn tại một bàn gần cửa ra vào và bắt đầu ăn uống.

Đối với họ, việc phải theo dõi kẻ đó suốt cả năm thực sự là một công việc nhàm chán.

Yêu cầu từ phía trên cũng rất đơn giản: thứ nhất, không được để kẻ đó trốn thoát; nếu nó mất tích, phải báo ngay lập tức; thứ hai, phải quan sát những người tiếp xúc với họ; nếu có người lạ xuất hiện, phải lập tức theo dõi và phát hiện ra họ.

Tuy nhiên, kẻ đó thường xuyên đi khắp nơi, đến tất cả các địa điểm thú vị trong khu vực Kinh Thành, khiến họ cảm thấy mệt mỏi không ngừng.

Dương Khả Đống hít một hơi thật sâu, cuối cùng cũng đã yên tâm được những người đang theo dõi kẻ đó; anh ta gửi một cái nháy mắt cho người hầu bên cạnh.

Người hầu nhận được tín hiệu, nhanh chóng thay đổi quần áo với người khác bên cạnh, sau đó đổi chỗ với Dương Khả Đống; ba người ngồi tại bàn bên cạnh lập tức tìm người có vẻ ngoài tương tự để thay thế họ.

Lúc này là lúc quán ăn đang rất đông đúc; lò sưởi bên trong

Người đó rõ ràng có địa vị cao hơn; khuôn mặt thanh tú, làn da trắng nõn, ánh mắt sắc bén; trong tay cầm một chuỗi hạt ngọc. Chỉ nhìn vào đôi tay của người đó thôi, Dương Khả Đống đã biết đó là đôi tay có thể cầm dao hay cung. Nhìn qua thì người này trẻ hơn mình vài tuổi, khiến Dương Khả Đống khá ngạc nhiên.

Người kia lại tỏ ra điềm đạm và thoải mái; từ chiếc nhẫn ngọc trên tay, chiếc quạt gấp trong tay cho đến viên ngọc đeo ở eo, tất cả đều cho thấy người này giống như một quý ông thuộc tầng lớp Kinh Thành. Kể từ khi vài năm trước, cha mình đã cố tình để Dương Khả Đống ở lại Kinh Thành làm con tin, Dương Khả Đống đã rèn luyện được khả năng nhận biết sự thật một cách chính xác và khả năng ứng phó linh hoạt.

Đại Chu Long Tần Vệ đang theo dõi Dương Khả Đống rất chặt chẽ; vài người hầu bên cạnh Dương Khả Đống đều đã bị Long Tần Vệ nhận diện rõ, những nơi Dương Khả Đống thường lui tới cũng đều đã bị Long Tần Vệ đặt các thiết bị theo dõi, vì vậy dù đi đâu, Dương Khả Đống cũng khó có thể tránh khỏi sự theo dõi của họ.

Vì vậy, Dương Khả Đống buộc phải mở rộng phạm vi hoạt động của mình để tìm kiếm cơ hội. Đặc biệt là sau khi năm ngoái cha mình lại cử người vào kinh thành, Dương Khả Đống biết rằng có lẽ cha mình đã có những kế hoạch cụ thể.

Hai ngày trước, một người do cha mình cài đặt ở Kinh Thành đã liên lạc với Dương Khả Đống, đây là một tình huống hiếm gặp. Dương Khả Đống rất rõ rằng, với tư cách là con tin ở đây, mình luôn bị Long Tần Vệ theo dõi; còn những người do cha mình cài đặt thì có nhiệm vụ riêng – đó là thu thập thông tin và theo dõi các diễn biến ở khu vực tây nam. Nghe nói họ làm rất tốt; bên trong Đại Chu triều có rất nhiều quan chức thích vàng bạc châu báu, chỉ cần kiên trì tìm kiếm và đi sâu vào vấn đề, thì không có điều gì là không thể làm được.

Chính vì lý do này mà Dương Khả Đống chưa bao giờ liên lạc với họ; ngoại trừ khi họ thỉnh thoảng tự nguyện cung cấp cho Dương Khả Đống một số thông tin, Dương Khả Đống vẫn giữ thái độ yên lặng và im lặng.

Không ngờ lần này, họ lại yêu cầu Dương Khả Đống gặp một người, và đó là một thủ lĩnh người Nữ Chân quý tộc; nghe nói đó là yêu cầu của phía họ.

Dương Khả Đống biết rằng nếu không phải vì tình huống cực kỳ khẩn cấp hoặc bất đắc dĩ, những người mà cha mình đã sắp xếp ở kinh thành sẽ chẳng bao giờ đưa ra yêu cầu như thế này; việc làm như vậy rất dễ gây ra rắc rối không cần thiết, thậm chí có thể tiết lộ một số ý định của cha mình.

  Nhưng họ vẫn kiên quyết yêu cầu, lý do là họ không thể ở lại Kinh Thành quá lâu.

  Ba người nhìn nhau, nhưng không ai nói gì cả.

  Cuối cùng, vẫn là Dương Khả Đống quiết đoán hít một hơi thật sâu, giảm giọng xuống và nói: “Thời gian rất quý báu, nếu hai ngài có điều gì muốn nói, xin cứ nói ra.”

  “Anh chính là con trai của Đại nhân Dương, người được phái đến Bạch Châu để an ủi dân chúng phải không?” Đại Thiện cũng đang quan sát người đàn ông có làn da hơi đen sạm này; vẻ ngoài của anh ta không hề nổi bật, thậm chí có thể nói là quá bình thường; nếu đi trên đường phố, anh ta giống hơn một người nông dân ở vùng núi.

  “Đúng vậy, tôi là Dương… Ngài là…” Dương Khả Đống đã biết danh tính của người này, chỉ đơn giản là xác nhận một cách lịch sự mà thôi.

  “Tôi là Aisin Gioro Đại Thiện, con trai thứ hai của Nurhaci, người đứng đầu phe Tả Vệ ở Kiến Châu. Lần này tôi được cha giao nhiệm vụ đến kinh thành để công tác. Trước đó, tôi nghe nói rằng các thổ tù trưởng ở Bạch Châu có ý định liên hệ với chúng tôi, người Nữ Chân, để cùng nhau thực hiện những việc lớn lao. Vì vậy, tôi cũng muốn gặp anh Dương để lắng nghe ý kiến của anh và của cha anh.”

  Lời nói của Đại Thiện khiến Dương Khả Đống rất ngạc nhiên. “Cùng nhau thực hiện những việc lớn lao? Ai dám nói như vậy?”

  Dương Khả Đống liếc nhìn người đàn ông đứng bên cạnh – người đã dẫn đường cho họ – một cách lạnh lùng, nhưng rồi lại bình tĩnh trở lại. Những người mà cha mình cử đến đây đều là những người giàu kinh nghiệm và thận trọng; làm sao họ có thể nói ra những lời như vậy trước mặt người ngoài được? Rõ ràng là kẻ này đang cố gắng lừa dối mình.

  “Những việc lớn lao? Cụ thể là những việc gì? Những việc lớn lao của thiên hạ chắc chắn phải do Hoàng đế và các quan lại trong triều đình quyết định, làm sao có thể để những kẻ từ vùng xa xôi như chúng ta can thiệp được? Thật là vô lý, buồn cười.” Dương Khả Đống không ngần ngại phản bác. Một người ở Đông Bắc, một người ở Tây Nam… Dương Khả Đống không hy vọng rằng những người Nữ Chân này có thể mang lại lợi ích gì cho Bạch Châu.

Nếu đối phương chỉ muốn duy trì tình trạng hiện tại và tìm kiếm sự ủng hộ bằng lời nói từ xa thôi, thì điều đó hoàn toàn vô nghĩa; Đại Thiện sẽ quay lưng bỏ đi mà không muốn lãng phí thời gian. Nhưng nếu đối phương thực sự có ý định đối đầu với Đại Chu, thì phe mình hoàn toàn có thể hợp tác cùng họ.

“Anh Dương, nếu những việc “lớn lao” mà anh nói chỉ có thể do những kẻ không làm được gì cả thực hiện được, thì tôi cũng chẳng có gì để nói. Tuy nhiên, tôi nghe nói rằng cuộc xung đột giữa các thổ tước và quan lại ở vùng tây nam rất gay gắt; có lẽ Đại Chu hiện tại vẫn chưa thể can thiệp vào tình hình đó. Nhưng khi Đại Chu đã ổn định lại sau này, anh nghĩ rằng Bá Châu vẫn có thể tồn tại như một vương quốc độc lập không?”

Khi đã đến đây rồi, thì cứ sống cho thoải mái. Đại Thiện cũng đã dành thời gian để tìm hiểu về cuộc đấu tranh giữa các thổ tước và quan lại ở vùng tây nam của Đại Chu, cũng như tình hình của người dân dưới sự cai trị của mình. Phải nói rằng, tình hình thậm chí còn tồi tệ hơn những gì Đại Thiện tưởng tượng; giống như một đống củi khô nằm ven đường – chỉ cần có một tia lửa nhỏ rơi xuống, có thể sẽ gây ra một tình huống khó kiểm soát.

Trong tình hình như vậy, Đại Thiện không tin rằng vị thổ tước của Bá Châu không hề có ý định gì cả. Việc gửi con trai thứ hai của mình đến Kinh Thành làm con tin cũng đủ đáng nghi ngờ rồi. Theo Đại Thiện, đó chính là hành động nhằm khiến Đại Chu triều yên tâm, và thường thì những hành động như vậy chỉ xuất phát từ những ý đồ xấu xa bên trong.

“Anh bạn này, có lẽ anh đang nói về người Jurchen của các anh chứ?” Dương Khả Đống hoàn toàn không quan tâm đến những lời kích động và xúi giục của đối phương. “Chính các anh Jurchen mới nên lo lắng. Nếu Đại Chu thực sự lợi dụng người Mông Cổ, liệu các anh có thể thoát khỏi được không? Đừng nghĩ rằng chỉ cần chiếm đoạt vài bộ lạc nhỏ là có thể tự hào được. Con hổ có thể đang ngủ gật, nhưng một khi nó thức dậy, những con chó hoang hay sói dã đều phải tránh xa nó.”

Trong suốt mười năm sống làm con tin ở Kinh Thành, dù không dám nói đến những điều khác, nhưng Dương Khả Đống vẫn hiểu rất rõ về tình hình xung quanh Đại Chu.

Bị lời nói thẳng thắn của Dương Khả Đống làm cho mặt tái nhợt, Đại Thiện thực sự chưa bao giờ gặp phải người có tính cách cứng rắn đến thế mà lại không hề để ý đến cảm xúc của mình; người này dường như cố tình muốn khiêu khích mình.

“Hehe, ở Liêu Đông của chúng tôi, chúng tô

Bị gã này đẩy mạnh đến nỗi không thể nói ra lời nào, Đại Thiện suýt nữa không kìm được cơn giận trong lòng, nhưng Nạt Tú đã vội vàng chen vào nói: “Ngài Dương ơi, khi đến lúc cần phải thử thách, chúng tôi chắc chắn sẽ làm. Nhưng ngài có bao giờ nghĩ đến hậu quả của Phổ Châu sau này chưa? Cụm từ ‘môi mất răng lạnh’ của người Hán, tôi tin ngài chắc chắn hiểu ý nghĩa của nó. Mặc dù chúng tôi, người Nữ Chân, và Phổ Châu cách xa nhau, nhưng tôi biết rằng tù trưởng của Phổ Châu, tức là cha ngài, chắc chắn không thể mãi mãi chịu đựng sự áp bức từ chính quyền địa phương và các quý tộc người Hán. Nếu ông ấy chấp nhận điều đó, thì những người dân sống ở vùng núi dưới đó chắc chắn sẽ từ bỏ quyền kiểm soát và trách nhiệm mà ông ấy đang đảm nhận đối với Phổ Châu. Cụm từ ‘được cái này lại muốn cái kia’ cũng là một câu thành ngữ của người Hán; tôi nghĩ nó có thể mô tả rõ tình hình xung đột giữa các vùng núi của chúng ta và người Hán. Vì vậy, chúng tôi, người Nữ Chân ở Kiến Châu, cũng giống như Liêu Đông, cho rằng việc hợp tác với nhau là điều cần thiết trong tình huống này.”

Dương Khả Đống có thái độ tốt hơn đối với người này một chút, bởi vì người nói ra những lời này chứng tỏ họ là người đáng tin cậy, không phải chỉ nói suông.

“Anh bạn này, tôi nghĩ rằng chúng ta ngồi đây cũng không thể nào đạt được kết quả gì cả. Bên ngoài cửa vẫn còn hai người được cử đặc biệt để theo dõi tôi. Nếu hai ngài không muốn bị Long Tần Vệ để mắt đến, tốt nhất là nên rời đi sớm.” Dương Khả Đống liếc nhìn Đại Thiện – người đã đầy giận dữ – và nói tiếp: “Nếu các ngài thực sự có ý định gì đó, chúng ta có thể tìm một nơi an toàn hơn để thảo luận.”

“Nhưng ngài Dương ơi, những gì chúng tôi muốn nói với ngài… ngài có thể đảm bảo được không…”

Chưa kịp Nạt Tú nói hết, Dương Khả Đống đã vẫy tay: “Đừng, tôi không thể đảm bảo được bất cứ điều gì cả. Giống như việc tôi ký vào một thỏa thuận rồi sau đó có thể từ chối thừa nhận nó vậy… Nhưng cá nhân tôi nghĩ rằng, nếu thời cơ đến và việc hợp tác này mang lại lợi ích cho cả hai bên, thì ngay cả khi không có bất kỳ thỏa thuận hay hiệp ước nào, chúng ta vẫn có thể đạt được những kết quả lớn lao.”

Còn vài tờ nữa à?