Khi trở về khu phố Mã Hàng và ôm lấy Nhị Dư để ngủ, Phùng Tử Anh vẫn không thể nhịn được cười; bố mình thật sự rất hài hước, dám nói ra những điều như vậy trước mặt mình mà không sợ mình sẽ đi hỏi mẹ hay các dì xác minh?

Tuy nhiên, lần này bố đi đến Liêu Đông, hai dì là Sư và Tạ cũng sẽ đi theo; dù sao thì đàn ông ở nơi đó mà không có phụ nữ thì quả thực khá bất tiện.

Ngày nay, đối với đàn ông, nhất là những người có địa vị hoặc thành công, mọi người thực sự rất khoan dung: họ có thể cưới vợ, nuôi thiếp, hoặc thậm chí đến các nhà thổ để tận hưởng cuộc sống… Thực sự là “bên ngoài cờ bay phấp phới, trong nhà vẫn yên ổn”.

Xung quanh con hẻm Phấn Tử của Kinh Thành, hồ Tiếu Tây ở Dương Châu, sông Tần Hoài ở Kim Lăng, hồ Tây ở Hàng Châu và những chiếc thuyền hoa trên hồ Đại Tạng ở Tô Châu… tất cả đều là những nơi nổi tiếng thu hút biết bao người.

Thấy Phùng Tử Anh vui vẻ, Nhị Dư ở hai bên cũng bắt đầu kể những chuyện gia đình vui vẻ.

Đối với phụ nữ, trung tâm cuộc đời họ luôn xoay quanh đàn ông; Nhị Dư cũng vậy.

Du Thứ Tam Chị may mắn hơn một chút; cô ấy vẫn giữ được kỹ năng võ nghệ của mình và vẫn hy vọng một ngày nào đó có thể theo Phùng Tử Anh đi phiêu lưu, trải nghiệm cuộc sống của một nữ anh hùng giang hồ.

Còn Du Nhị Tiểu Chủ thì chỉ có thể sống trong thế giới nhỏ bé này; cô ấy luôn mong chờ Phùng Tử Anh đến, và vì Phùng Tử Anh không mấy ưa chuộng cô ấy, nên cô ấy cũng không bao giờ đến nhà Ninh Quốc Phủ để tránh làm người yêu mình không vui.

Vì vậy, mỗi khi Phùng Tử Anh đến, Du Nhị Tiểu Chủ đều rất âu yếm và chăm sóc cẩn thận; cô ấy cũng hy vọng rằng một ngày nào đó mình sẽ sinh được con trai và con gái, để có chỗ dựa suốt đời.

“Mẹ đã nói với em vào ngày hôm qua rằng anh rể hiện nay cũng đang giúp ông Xá tu sửa vườn, còn Rong Ca thì đảm nhận việc mua sắm… Và còn có một số tranh chấp với nhà Lại Gia…”

Du Thứ Tam Chị không mấy quan tâm đến những chuyện bên trong nhà Gia phủ; còn Du Nhị Tiểu Chủ thì thường xuyên nghe những tin tức từ mẹ của Nhị Dư – người thường xuyên đến nhà Ninh Quốc Phủ – để giết thời gian và xua tan nỗi cô đơn.

Phùng Tử Anh cũng có thể hiểu được tâm trạng của Du Nhị Tiểu Chủ. Bình thường không có thời gian và sức lực, nhưng sau khi trải qua những khoảnh khắc ân ái này, tự nhiên phải kiên nhẫn lắng nghe những lời nói dài dòng của cô ấy.

  “Ồ, anh Trân và anh Nhung đang giúp đỡ chú Thế Phủ à?” Phùng Tử Anh không ngờ rằng chỉ vì một sự thay đổi nhỏ trong khu vườn này, mọi người đều đổ xô đến để tranh giành những cơ hội này.

  Gia Chân và Jia Rong có cái gì đặc biệt để đảm nhận việc mua sắm sao? Chỉ có thể là họ đã thông đồng với Gia Xá, thao túng các quy trình mua bán, mua thấp báo cao để thu lợi, hoặc đơn giản là đòi hối lộ mà thôi.

  Gia Xá vốn dĩ là người không biết cách kiếm tiền; lại không có quan hệ hay mối quan hệ nào bên ngoài, nên chỉ có thể dựa vào bố con Gia Chân và Jia Rong – những kẻ thông đồng với nhau – để mong rằng số tiền mười vạn lượng kia sẽ có sáu nghìn lượng rơi vào tay họ, còn bốn nghìn lượng đến tay Gia Xá cũng coi là may mắn lắm rồi.

  Đây chính là nỗi buồn của Vinh Quốc Phủ khi không ai quan tâm đến mình. Những người như Gia Bảo Ngọc thì càng không hề để ý đến chuyện này, nên chỉ có thể đứng nhìn người ngoài chiếm đoạt những thứ thuộc về gia đình mình. Một khu vườn Đại Quan Viên trị giá bốn năm mươi vạn lượng, có lẽ sẽ bị những kẻ xấu xa này chiếm đoạt hết.

  Không biết sau cuộc “bão tố” vừa rồi, Gia Bảo Ngọc có nhận ra sai lầm của mình không… Những ngày gần đây, không ai nghe thấy tin tức gì về cô ấy cả; chỉ biết rằng cô ấy đang ốm nằm liệt giường, luôn ở trong phòng và không bao giờ ra ngoài.

  “Đúng vậy, mẹ về nhà cũng không thấy cô ấy đâu; cô ấy suốt ngày đều ở bên ngoài, nghe nói là đã xảy ra mâu thuẫn với quản gia Lai, và chuyện đó đã được báo lên cho bà lớn biết.” Du Nhị Tiểu Chủ nói với giọng đầy duyên dáng, khuôn mặt áp sát vào vai người yêu, đôi môi đỏ thắm như hoa anh đào, hương thơm như lan… Điều này khiến Phùng Tử Anh cảm thấy lòng mình bỗng nhiên nổi loạn, suýt nữa thì anh ta đã muốn cưỡi ngựa đi “xử lý” cô ấy ngay lập tức.

Anh ta vung tay mạnh vào mông đầy đặn của cô ấy, bảo cô ấy nên kiềm chế lại một chút, nhưng Du Nhị Tiểu Chủ vẫn không thay đổi gì cả. Phùng Tử Anh cũng chỉ có thể kìm nén cơn giận trong lòng: “Lại Gia đã làm đủ rồi ở Giả Gia, vậy mà vẫn chưa hài lòng. Về chuyện này của khu vườn, ông Chỉ Hội Bá đã phải vất vả lắm mới có được cơ hội này; nếu anh Trân và anh Vinh cùng hợp tác với ông Chỉ Hội Bá, ba người chủ nhân này liệu có thể thua được một tên nô lệ như Lại Gia sao?”

  “Theo lý thuyết thì đúng vậy, nhưng mẹ cũng nói rằng ba người chủ nhân này có lẽ chưa từng làm những việc như vậy trước đây. Còn hai anh em Lại Gia thì luôn dành nhiều thời gian để suy nghĩ về những chuyện này. Nếu họ nắm được bằng chứng và báo cáo lên bà lão gia chủ, e rằng ba người chủ nhân này sẽ không thể giải quyết được vấn đề đâu.” Du Nhị Tiểu Chủ cũng chỉ đang muốn xem xét tình hình mà thôi, nên mới nói ra điều đó.

  Phùng Tử Anh có vẻ tò mò, câu nói này không giống như những gì Du Nhị Tiểu Chủ vừa nói, anh ta nghiêng đầu hỏi: “Cô nghe tin này từ đâu vậy?”

  Thấy bị bạn trai phát hiện ra, đôi mắt màu xanh lam của Du Nhị Tiểu Chủ lấp lánh: “Làm sao ngài biết không phải là tôi tự nghĩ ra đây?”

  Phùng Tử Anh cười lên, tay vuốt nhẹ vào đôi mông đầy đặn của cô ấy: “Tâm trí cô hoàn toàn đang nghĩ về những chuyện này mà, làm sao có thể nghĩ ra những điều như vậy được? Chắc chắn là Nhi Ôn nói đúng chứ?”

  “Ừm, anh Nhi Ôn nói rằng Lại Gia cũng đang tìm cách liên lạc với anh ấy, muốn tìm ra những sai sót từ phía anh ấy. Nhưng anh Nhi Ôn nói rằng hiện tại anh ấy không mấy quan tâm đến Gia phủ nữa, nên cũng không để ý đến chuyện đó.”

  Khi Du Nhị Tiểu Chủ đang cố gắng né tránh, Du Thứ Tam Chị – người vẫn im lặng cho đến lúc này – bỗng nói xen vào: “Chị Hai ơi, đừng quá tin lời anh Nhi Ôn đâu. Mẹ cũng đã nói rồi, anh Nhi Ôn luôn có nhiều suy nghĩ khác chúng ta; có thể anh ấy chỉ đang muốn dò xem ý định của các chị em chúng ta thôi.”

“Phải nói rằng hai chị em này quá ngây thơ và trong sáng; ở những nơi như Gan Châu này, chỉ nhờ bà Yu luôn canh giữ chúng như một con gà mẹ bảo vệ đàn con, cộng thêm sự hỗ trợ của một số đồng nghiệp của cha chúng, mới không xảy ra chuyện gì tồi tệ. Nếu không, với vẻ đẹp của hai cô gái ấy, chắc hẳn đã sớm bị người ta chiếm đoạt hết rồi… Dĩ nhiên, cũng có lý do là vẻ ngoài của họ không phù hợp với quan điểm thẩm mỹ chủ đạo của đa số người Hán.”

Việc xây dựng khu vườn này là một cơ hội hiếm có, không lạ gì mà Lại Gia lại muốn tranh giành nó. Nếu có thể chiếm được một phần, chắc chắn sẽ bù đắp cho những năm tháng họ đã vất vả làm việc ở Gia phủ. Vì vậy, dù ông Xie nắm quyền lực lớn, các anh em Lại Gia vẫn muốn có một phần thưởng.

“Ừm, có vẻ như các anh em Lại Gia không hài lòng khi ông Xie và phe Ninh Quốc Phủ cùng nhau chiếm lấy thương vụ này. Nếu Lian Er Ge còn ở đây, có lẽ họ sẽ kiềm chế hơn một chút… Bây giờ Lian Er Ge đã đến giúp tôi, còn ông Xie thì thiếu kinh nghiệm, phe Ninh Quốc Phủ cũng vậy… Không lạ gì các anh em Lại Gia lại muốn tranh giành.”

Phùng Tử Anh thấy không sao cả; cái tuổi mười lăm của Đại Ngọc đã được Giả Gia chiếm đoạt rồi… Sớm muộn gì cũng sẽ bị họ làm tan tành thôi. Cả __TERM015__ lẫn các anh em Lại Gia đều không phải là những người tốt đẹp gì… Cứ để họ tự giải quyết lẫn nhau đi.

Anh ta ôm lấy hai cô gái vào lòng, ngáp một tiếng và nói: “Ngủ đi… Những chuyện như thế này không liên quan đến chúng ta đâu. Dù __TERM018__ làm gì đi nữa cũng tùy ý ông ấy thôi… Ngày mai tôi còn có việc khác phải làm nữa.”

“Nhưng nếu __TERM018__ đến tìm tôi về chuyện này thì sao?” __TERM011__ bỗng nghĩ lại và nhận ra rằng nếu __TERM018__ đặc biệt đến nói về chuyện này, chắc chắn là muốn mình truyền thông điệp đó cho bạn trai mình.

“Vậy thì đến tận nhà nói chuyện đi! Nhi Ôn đã mua cho em bao nhiêu quà tặng, pha bao nhiêu thuốc mê, để em gái út của ta lại quan tâm đến chuyện này đến vậy?” Phùng Tử Anh giả vờ tức giận, nhưng Du Nhị Tiểu Chủ lại hoảng sợ, vội vàng co ro trong lòng bàn tay người đó và muốn cúi đầu xuống, “Lão gia ơi, con chỉ là thấy anh Nhi Ôn đến thăm thường xuyên, lại thường xuyên mang đồ dùng hàng ngày đến tặng, nên mới muốn hỏi thăm một chút thôi, không có ý gì khác đâu…”

“Hừm, thì còn tùy vào cách em gái út của ta hành xử thôi.” Phùng Tử Anh ngẩng đầu hít một hơi thật sâu.

……

Trong căn phòng ấm áp ấy…

*******

Thẩm Tự Trinh nhìn người thanh niên sắp trở thành chồng của chị mình bằng ánh mắt đầy phức tạp và cảm xúc lẫn lộn.

Người đó nhỏ hơn mình một tuổi, nhưng lại sắp trở thành chồng của chị mình… Cảm giác này thực sự rất khó diễn tả.

Dù sao đi nữa, dù không thích người đó đến đâu, Thẩm Tự Trinh cũng biết rằng cuộc hôn nhân giữa chị mình và anh ta đã không thể đảo ngược được nữa. Chỉ vài tháng nữa thôi, chị gái yêu quý của mình sẽ Gia nhập Phùng gia, trở thành vợ của Phùng gia.

Và Thẩm Tự Trinh cũng phải thừa nhận rằng, nếu phải tìm một người đàn ông xứng đáng với chị mình trong số những người hiện có, thì người này có lẽ là người phù hợp nhất. Anh ta xuất thân từ gia đình quý tộc, từng giữ chức vụ từ cấp sáu, và sau khi kết thúc nhiệm kỳ quan sát chính sách vào năm tới, anh ta sẽ được thăng chức lên cấp năm. So với cha mình – người đã phải đấu tranh suốt hàng chục năm trên con đường sự nghiệp – thì chỉ còn kém hai cấp thôi.

Nhưng người đàn ông này vẫn khiến Thẩm Tự Trinh rất không hài lòng.

Bởi vì anh ta lại còn muốn lấy thêm một người vợ nữa.

Mặc dù theo luật lệ, việc này không có vấn đề gì; gia đình Phùng gia có người giữ chức vụ cao, nhưng không ai tiếp nối dòng dõi… Về mặt luật pháp, tình cảm con người và lợi ích gia đình, việc này hoàn toàn hợp lý. Nhưng đối với Thẩm Tự Trinh mà nói, việc chị gái xuất sắc của mình lại phải cùng một người đàn ông khác trở thành vợ chính của anh ta, thì thật sự rất khó chấp nhận.

Chị gái mình dường như cũng không quá quan tâm đến chuyện này; việc kiêm nhiệm hai vai trò khác nhau đó không ảnh hưởng đến địa vị của hai người vợ chính, và xét về mặt luật pháp, đó chỉ là hai gia đình khác nhau, mối quan hệ giữa các chị dâu em chồng thôi, không hề có bất kỳ mâu thuẫn thực sự nào cả.

“Quân Dung, gần đây em có khỏe không?” Phùng Tử Anh nói với nụ cười rạng rỡ, bước vào sân nhà và nhìn quanh, “Hôm trước tôi còn nói với Văn Nhược về Quân Dung đấy; biết anh ấy đang chăm chỉ học tập trong trường học, và với cuộc thi lớn sắp tới, chắc hẳn anh ấy đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi phải không?”

Thẩm Tự Trinh cảm thấy hơi bức bối; giọng nói của Phùng Tử Anh có vẻ giống như người chú dạy cháu trai vậy… Hay là mình quá nhạy cảm?

Trên mặt, Thẩm Tự Trinh vẫn phải cư xử lịch sự, cười nhạt và nói: “Tử Anh, cảm ơn bạn đã ghé thăm. Tôi cũng mới nghe từ Văn Nhược và Nhược Cốc về việc bạn đã làm được điều lớn lao cho triều đình… Chắc hẳn triều đình sẽ trao tặng bạn phần thưởng phải không?”

“Không đáng để nói là công lao gì cả; mọi chuyện đã được quyết định từ trước rồi, tôi chỉ thực hiện theo những quy định đó mà thôi. Việc này thực sự đã giúp giải quyết được tình trạng khó khăn về tài chính của triều đình – nhiều đoạn đường sông Hoàng Hà và tuyến vận chuyển lương thực cần được khơi thông, nhưng nếu không có đủ kinh phí thì không thể tiến hành được. Vấn đề này đã treo lơ lửng trên đầu chúng ta suốt nhiều năm; may mắn thay, năm nay cuối cùng chúng ta cũng có thể bắt tay vào làm việc một cách hiệu quả rồi. Đó cũng coi như là một phần đóng góp nhỏ bé của tôi thôi.”

Thái độ khiêm tốn của Phùng Tử Anh khiến Thẩm Tự Trinh cảm thấy đó chỉ là sự giả vờ mà thôi… Ai mà không biết rằng bạn đã giúp triều đình thu về hàng trăm Vạn lượng bạc và trở thành người có công lao lớn chứ?

Trong triều đình, mọi người đang tranh cãi gay gắt về số tiền bạc này; Bộ Tài chính, Bộ Quân sự và Bộ Công thương đều không thể đồng thuận với nhau, thậm chí cả Nội các và Hoàng đế cũng không thể giải quyết được vấn đề này.

Bị thái độ giả vờ của Phùng Tử Anh làm cho khó chịu, Thẩm Tự Trinh chỉ đành nhịn lại và mời người chú tương lai này vào nhà.

“Có vẻ như Quân Dung ở nhà cũng không hề rảnh rỗi đâu nhỉ… Ồ, đây là những số tạp chí ‘Nội Tham’ gần đây à? Quân Dung cũng đang đọc chúng sao?” Phùng Tử Anh nói với vẻ mỉm cười.

Thẩm Tự Trinh Bỗng cảm thấy mặt mình nóng lên.

   Hóa ra những tài liệu “Nội Cân” này chỉ được phép đọc bởi các quan chức cấp ba của triều đình, nhưng do số lần phát hành ngày càng nhiều, Nội các cũng cho phép các quan chức cấp bốn được đọc chúng. Những cuốn “Nội Cân” mà anh ta có được cũng là do mượn từ Dương Tự Xương, và Dương Tự Xương lại lấy chúng từ phòng đọc sách của cha mình – Dương Hạc.

   Không thể không đọc được.

   Mặc dù Thi cử mùa thu và kỳ thi Xuân Kỳ đều tập trung vào việc phân tích và bình luận về tình hình chính trị, nhưng Thi cử mùa thu yêu cầu các thí sinh phải sở hữu kiến thức sâu rộng về kinh điển; sau mười hai năm học hành chăm chỉ, mức độ hiểu biết của họ gần như giống nhau, vì vậy khó có thể tạo ra sự khác biệt. Điểm quyết định thường nằm ở phần phân tích và bình luận về tình hình chính trị.

   Giống như các kỳ thi ngôn ngữ sau này vậy: những câu hỏi cơ bản ban đầu thì mọi người đều ngang nhau, không thể tạo ra sự khác biệt; chính những câu hỏi đọc hiểu và viết văn mới là yếu tố phân định thứ hạng. Ai giành được ưu thế trong những phần này thì sẽ chiến thắng.

   Thẩm Tự Trinh Hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, rồi nói: “À, tôi nghĩ mình đã có đủ kiến thức về kinh điển, nhưng về phần tình hình chính trị thì vẫn chưa chắc lắm. Dù nói rằng kỳ thi này đánh giá về các vấn đề thực tiễn và chiến lược của triều đình liên quan đến mùa mưa năm Yonglong thứ năm, nhưng mọi người đều biết rằng điều quan trọng nhất vẫn là các vấn đề chính trị quan trọng xảy ra từ năm ngoái đến năm nay. Vì vậy, tôi vẫn cần phải xem qua trước.”

   “Cũng tương đối thôi.” Phùng Tử Anh cầm lấy cuốn “Nội Cân” trên bàn và gật đầu, “Vậy theo anh, trong năm vừa qua, triều đình đã quan tâm nhiều hơn đến những lĩnh vực nào?”

   Thẩm Tự Trinh Dù ngốc đến đâu cũng biết rằng người anh rể tương lai này đang muốn hỏi anh về những thông tin cụ thể, và anh cũng cảm thấy hơi hào hứng.

   Mọi người đều biết rằng kỳ thi Thi cử mùa thu này cực kỳ khó, thậm chí còn khó hơn cả kỳ thi Xuân Kỳ; sự không chắc chắn trong kỳ thi này cũng lớn hơn nhiều, đặc biệt là ở phần phân tích và bình luận về các vấn đề chính trị. Để trả lời được những câu hỏi này, bạn cần phải có kiến thức sâu rộng, khả năng đánh giá chính xác, và phải hiểu được ý định của triều đình; chỉ khi đó, tài năng văn chương của bạn mới thực sự được thể

Vì vậy, đây cũng chính là lợi thế của những ngôi trường đại học lớn như kinh thành và Giang Nam; các hiệu trưởng và quản lý của những ngôi trường này đều là những quan chức đã từ chức trong triều đình, nên họ luôn có thể nắm bắt được những thay đổi trong chính sách của triều đình. Còn những ngôi trường đại học hoặc trường tư thục bình thường thì làm sao có được nguồn thông tin như vậy?

Việc đưa ra những phán đoán chính xác thực sự là một thách thức đối với kiến thức cơ bản của mỗi người; tuy nhiên, tại những ngôi trường đại học lớn, bạn sẽ thường xuyên tiếp cận với nhiều loại nội dung khác nhau, và các giáo viên cũng sẽ hướng dẫn bạn cách ứng phó một cách hợp lý.

Điều quan trọng nhất là phải phù hợp với ý muốn của triều đình; những câu trả lời dù có vẻ hợp lý nhưng không phù hợp với ý định của triều đình thì rất khó để nhận được đánh giá tích cực, và điều này thường là yếu tố quyết định sự khác biệt giữa các cá nhân.

Để thành công, điều quan trọng nhất là phải nắm bắt được những mục tiêu được đề cập trong “Nội san”; đây cũng chính là lợi thế của những học sinh có nguồn lực gia đình.

Tuy nhiên, hiện nay nội dung của “Nội san” cũng rất phong phú, với ba số mỗi tháng, bao gồm đủ mọi lĩnh vực; sau hai năm, với hàng chục số đã được xuất bản, cùng với các nội dung phụ trợ, thì tất cả trở nên càng thêm phức tạp.

Và có lẽ, ngoài một vài vị đại thần cao cấp, người có khả năng nắm bắt được những điểm then chốt trong chính sách của triều đình nhất, chính là người đang đứng trước mặt chúng ta này.

Dù Thẩm Tự Trinh có vẻ kiêu ngạo, nhưng khi đối mặt với áp lực và cám dỗ theo phong cách Trung Hoa của Thi cử mùa thu, anh ta cũng khó có thể từ chối; huống chi người này lại sắp trở thành anh rể của mình… Việc nhờ anh ta phân tích cho mình một chút, có gì phải ngại cả chứ?

Tối nay, lúc 12 giờ, mình sẽ có một “đợt bùng nổ nhỏ”; mong rằng mình sẽ nhận được vé tháng đầy đủ!