“Chị cũng đừng giận nhé, thực ra Giả Gia không phải lúc nào cũng phải sống trong điều kiện khó khăn như chúng ta Phùng gia; bốn thế hệ đã sống ở kinh thành suốt hàng chục năm, những cô gái trong gia đình họ quả thật biết cách cư xử chuẩn mực hơn nhiều so với những người mới được mua về nhà này vài năm trước. Cũng đáng hiểu tại sao Ziying lại thích họ… Chị cũng rất thích Kim Xuân Nhi và Xiangling phải không?” Tiểu Đoạn thị cố gắng xoa dịu tình hình.

Đại Đoạn thị rất thích Kim Xuân Nhi; cô ấy thông minh, hiểu chuyện và luôn sẵn lòng chia sẻ mọi việc với mình. Trong số các cô gái trong nhà Tự Kỳ Phủ, thật khó có ai sánh kịp Kim Xuân Nhi. Còn Xiangling thì tính cách chân thật; dù không thông minh bằng Kim Xuân Nhi, nhưng sự chân thành của cô ấy cũng khiến Đại Đoạn thị cảm thấy yên tâm.

“Ừm, để anh ấy tự quyết định đi.” Phùng Đường lắc đầu, “Nhưng có vẻ như trong phòng Ziying thiếu người phục vụ một chút phải không?”

Vì những cô gái từ bên ngoài khó có thể được đưa vào nhà này, nên những cô gái trong nhà riêng thì không cần phải e ngại điều đó nữa.

Phùng Đường cũng biết rằng chuyến đi này đến Liêu Đông có lẽ sẽ kéo dài trong thời gian dài; có thể phải ở lại đó tám, mười năm trời. Triều đình thường xuyên thay đổi các tướng lĩnh ở các vùng khác, nhưng Liêu Đông thì luôn được ưu tiên, không dễ dàng thay đổi người chỉ huy. Nhìn vào hai vị tướng lĩnh trước sau đã giữ chức vụ này hàng chục năm là có thể hiểu được điều đó. Vì vậy, ông cũng hy vọng con trai mình sớm có người kế thừa; dù không phải con ruột, chỉ cần có hai người con nuôi cũng được rồi.

“Thưa cha, con cũng đã nói rồi, nhưng Ziying nhất quyết không chịu; cô ấy nói rằng muốn vào phòng mình, thì phải được cha chấp thuận trước.” Đại Đoạn thị thở dài, “Những chuyện như thế này, lẽ ra con không nên đến nói với cha, nhưng bây giờ Ziying quá cứng đầu; những chuyện bình thường thì còn đỡ, nhưng những việc quan trọng như thế này, cô ấy cũng không chịu nghe lời con hay Wanqin, chỉ có cha mới có thể nói chuyện với cô ấy một cách thỏa đáng.”

“Đứa bé này…” Phùng Đường lắc đầu; con cái lớn lên rồi, không thể còn kiểm soát được nữa… Con trai mình quả thật quá độc lập; mọi việc đều muốn tự mình quyết định. Nhưng nếu không như vậy, làm sao có thể khiến những quan lại cao cấp trong triều đình và ngay cả Hoàng đế cũng quan tâm đến mình?

Bữa tối của Phùng Tử Anh lại được dùng cùng với Vương Ứng Hùng.

“Hiện vẫn chưa có thêm thông tin nào, nhưng chắc chắn là các gia tộc ở Bạch Châu, Thủy Tây và Vĩnh Ninh đều có mối liên hệ với nhau, và mối quan hệ đó khá chặt chẽ. Còn về việc giá lương thực và vải vóc tăng cao, hiện vẫn chưa thể nói chắc; giá cả vẫn đang biến động lên xuống, nhưng theo xu hướng chung thì vẫn đang tăng dần. Tôi đã yêu cầu một số người trong gia tộc của mình tăng cường điều tra. Ngoài ra, tôi cũng đã nói chuyện với ông Phương về việc xem liệu ông ấy có thể thông qua các mối quan hệ của mình để tìm hiểu xem ở Bạch Châu có những diễn biến gì không…”

Vương Ứng Hùng nâng ly rượu lên và uống một ngụm: “Nhưng tôi cảm thấy rằng, sớm muộn gì thì Bạch Châu cũng sẽ xảy ra rối loạn…”

“Bạn chắc chắn như vậy sao?” Phùng Tử Anh cười và cũng nâng ly lên.

“Các quan lại cai trị ở đây đều đối đầu nhau gay gắt; người phải chịu thiệt thòi chính là người dân bình thường. Chỉ cần có kẻ cố tình kích động, thì việc gây ra rối loạn sẽ rất dễ dàng. Còn Dương Ứng Long thì cũng không phải là người tầm thường… Tôi đoán rằng hắn ta đang chờ đợi thời cơ thích hợp.” Vương Ứng Hùng nhặt một que chim cút muối lên và nhai ngấu nghiến: “Tử Anh, món chim cút muối này thật ngon tuyệt; không có nhà hàng nào ở kinh thành có thể so sánh được đâu.”

“Hehe, vậy thì bạn cứ thường xuyên đến nhà tôi chơi nhé.” Kỹ nghệ nấu ăn của Kim Xuân Nhi được truyền từ Gia phủ; phải nói rằng văn hóa ẩm thực ở Vinh Quốc Phủ này thực sự rất tốt.

“Ừm, còn một điều nữa… Cha bạn sắp được đi nhận chức ở Liêu Đông phải không?” Vương Ứng Hùng, vì làm việc tại Bộ Quân sự, nên rất rõ về những thay đổi này.

“Trương đại nhân và Sài đại nhân đều đang thúc giục cha tôi nhanh chóng đi nhận chức, để sớm ổn định tâm trạng của binh sĩ. Cha tôi vẫn đang thảo luận với Bộ Quân sự về vấn đề này.” Phùng Tử Anh gật đầu.

“Vẫn là vấn đề tiền lương và lương thực phải không?” Vương Ứng Hùng đặt đũa xuống: “Tiền lương và lương thực là những vấn đề quan trọng. Nhưng mới đây, Bộ Quân khí vừa kiểm tra và nhận một lô súng hỏa mai, tổng cộng ba nghìn khẩu. Ban đầu, chúng tôi dự định sẽ thành lập một đội quân sử dụng súng hỏa mai tại kinh thành, nhưng do Lực lượng Thần Cơ không mấy quan tâm đến loại vũ khí này, nên kế hoạch đó đã bị hoãn lại. Tôi biết bạn rất quan tâm đến súng hỏa mai; đây chính là

“Ồ?” Phùng Tử Anh ngạc nhiên; anh ta không ngờ rằng Đại Châu còn có thể tự sản xuất súng hỏa, “Bộ Quân vụ có thể sản xuất súng hỏa à?”

“Cũng không hẳn như vậy.” Vương Ứng Hùng do dự một chút rồi nói thấp giọng: “Nghe nói là do Tiền tá của Cục Vũ khí Bộ Quân vụ, ông Zhao Shizhen, đã tổ chức các thợ thủ công sao chép loại súng Lỗ Mật Trung Quốc. Sau khi đưa ra mẫu gốc, Cục Vũ khí đã yêu cầu một số xưởng ở Phòng Thành tiếp tục sản xuất theo đó; quá trình này kéo dài bốn năm đến năm nay mới hoàn thành và được gửi về kinh đô.”

Zhao Shizhen? Phùng Tử Anh Có vẻ như anh ta từng nghe qua tên này, nhưng lại không thể nhớ ra ngay được.

“Yêu cầu các xưởng ở Phòng Thành sao chép ư? Nhưng Bộ Quân vụ không lẽ có cả cơ quan sản xuất thuốc súng hay vũ khí riêng ở Vương Công Xưởng sao?” Phùng Tử Anh Anh ta chủ yếu quan tâm đến Sở Chỉ huy Quân sự, còn các sở khác thì ít để ý hơn.

“Nghe nói là vậy… Ngày đó, ông Zhao đã sao chép loại súng Lỗ Mật Trung Quốc tại Vũ khí Bộ, nhưng sau một hai năm, những khẩu súng đó hoạt động kém hiệu quả một cách đáng ngạc nhiên. Trước đó, Vũ khí Bộ cũng đã từng sao chép loại súng chim của người Nhật, nhưng kết quả vẫn không bằng súng chim. Khi những khẩu súng này được trang bị cho Trung đoàn Thần Cơ, liên tục xảy ra các vụ nổ, gây thiệt hại nặng nề cho binh sĩ. Hơn nữa, tốc độ cháy của dây lửa cũng không đồng đều, suýt nữa đã dẫn đến cuộc nổi loạn trong trung đoàn. Ông Zhao suýt bị bắt giam, nhưng may mắn được Thủ tướng trước đây là ông Shen và Bộ trưởng trước đây là ông Xiao bảo vệ, nên ông ấy mới được giữ chức…”

Phùng Tử Anh Không ngờ Vương Ứng Hùng này lại có khả năng thu thập thông tin tốt đến thế, biết rõ tất cả những bí mật này của Bộ Quân vụ.

“Vì vậy, Cục Vũ khí mới quyết định yêu cầu các xưởng bên ngoài sản xuất à?” Phùng Tử Anh cười nói, “Nhưng việc đó cũng hơi xa xôi quá… Đến tận Phòng Thành, ông Zhao không sợ bị người của Viện Kiểm sát cáo buộc sao?”

“Nghe nói là ông Zhao đã đề xuất việc này, và chính ông Xiao đã quyết định đặt hàng sản xuất tại Phòng Thành. Hơn nữa, Phòng Thành nằm gần Quảng Châu, nên việc tuyển mộ thợ thủ công từ các vùng phía Tây cũng dễ dàng hơn…” Vương Ứng Hùng nói một cách thoải mái.

“Mất bốn năm đến năm năm mới sản xuất xong ba nghìn khẩu súng ư?” Phùng Tử Anh Không thể tưởng tượng nổi rằng chỉ với ba nghìn khẩu súng mà lại mất bốn năm đến năm năm để sản xuất xong; đó quả là một tốc độ sản xuất cao đ

“Ngoại trừ việc ban đầu đã cấp một khoản tiền cho họ, sau đó thì không còn gửi thêm tiền nào nữa. Thượng thư Tiêu đã rời đi, và Châu Lang Trung cũng đã bị miễn chức từ lâu rồi. Bây giờ họ đến để đòi số tiền còn lại…” Vương Ứng Hùng mới giải thích rõ nguyên nhân.

“À, hóa ra đây chỉ là một đống hàng tồi tàn không ai muốn lấy thôi… Vậy thì Đội Quân Thần Cơ vẫn không muốn nhận à?” Phùng Tử Anh cười nói. Anh ta cứ nghĩ tại sao lại có thêm một đống súng hỏa mai xuất hiện một cách vô cớ; hóa ra lại là một câu chuyện phức tạp như vậy.

“Đội Quân Thần Cơ quả thực không muốn nhận, nhưng họ đã gửi đến rồi, và ban đầu cũng đã ký kết hợp đồng, thỏa thuận sản xuất với giá 8 lượng 5 tiền mỗi khẩu súng. Cộng thêm thuốc súng do Cục Sản Xuất Thuốc Súng cung cấp, giá của mỗi khẩu súng đã lên tới khoảng 9 lượng 5 tiền… Mức giá này quá cao.” Vương Ứng Hùng lắc đầu.

Một khẩu súng hỏa mai cùng với đạn súng có giá khoảng 10 lượng bạc… Có quá đắt không? Phùng Tử Anh cũng không chắc lắm.

Theo một khía cạnh nào đó, có lẽ giá của nó thật sự khá cao so với những loại kiếm thông thường… Nhưng nếu xét về mặt đây là vũ khí nhiệt, và nếu chúng có thể thay đổi kết quả của các trận chiến trên chiến trường, thì 3.000 khẩu súng hỏa mai cũng chỉ tương đương với khoảng hơn 30.000 lượng bạc mà thôi… Không hề quá đắt đâu.

Tất nhiên, mình cũng không biết được chất lượng của những khẩu súng hỏa mai này như thế nào… Có thể chúng chỉ có thể bắn vài phát rồi nổ tung thôi… Nếu vậy, thì dù có giá 10 lượng bạc hay chỉ 1 lượng bạc, chúng cũng chẳng đáng giá gì cả.

“Lý do mà Đội Quân Thần Cơ không muốn nhận là vì những khẩu súng hỏa mai này nguy hiểm, chất lượng không ổn định, dễ gây thương tích cho binh sĩ, khó sử dụng và sức mạnh cũng yếu… Vậy thì những khẩu súng hỏa mai này thực sự như thế nào nhỉ?” Phùng Tử Anh hỏi.

“Tôi đã thử sử dụng một vài khẩu, và chắc chắn chúng tốt hơn nhiều so với những khẩu súng hỏa mai trước đây… Nhưng nếu so sánh với những khẩu súng hỏa của người Tây Di, ví dụ như súng Ban Giu, có lẽ vẫn còn kém hơn nhiều… Nghe nói chủ yếu là do chất lượng kim loại không tốt, thuốc súng cũng kém hơn một chút, và ống súng cũng không thể làm dài được… Không thể trách họ được.” Vương Ứng Hùng lắc đầu.

Kim loại kém, ống súng kém, thuốc súng kém… Những yếu tố này đã quyết định rằng những khẩu súng hỏa mai này không thể nào đáng tin cậy được… Hơn nữa, việc sử dụng hiệu

Nhưng xét về tình hình hiện tại, tỷ lệ quân sĩ sử dụng súng đạn ở các tiền đồn biên giới khá thấp; phần lớn họ vẫn đang sử dụng những loại súng có cơ chế kích hoạt bằng lò xo kém chất lượng hơn nhiều, như súng ba mắt hay súng kiểu kẹp mục tiêu. Ngay cả so với những đội quân chỉ sử dụng vũ khí lạnh, tỷ lệ này vẫn còn thấp hơn rất nhiều. Theo thống kê của Bộ Quốc phòng, tại thành trì Liêu Đông, tỷ lệ binh sĩ sử dụng súng đạn khoảng mười phần trăm; nghĩa là trong đội quân 100.000 người ở Liêu Đông, chỉ có khoảng 10.000 người sử dụng súng đạn, và trong số đó, gần 99% đều sử dụng những loại súng có cơ chế kích hoạt bằng lò xo; tỷ lệ người sử dụng súng có cơ chế kích hoạt bằng dây cháy thực sự rất thấp. Nếu so với các khu vực như Tuyên Đại hay Biên Trấn, tỷ lệ này còn thấp hơn nữa; ít nhất thì Phùng Tử Anh cũng biết rằng tại thành trì Yulin, số lượng binh sĩ sử dụng súng đạn chỉ khoảng 1.000 người mà thôi, đó chỉ là hình thức mà thật, và binh sĩ cung tên vẫn là lực lượng chủ lực cho các cuộc tấn công từ xa.

Phùng Tử Anh suy nghĩ một lúc. Anh ta biết ý định của Vương Ứng Hùng khi đề cập đến vấn đề này chính là muốn cha mình đảm nhận việc cung cấp 3.000 khẩu súng đạn này; điều này vừa giúp Bộ Quốc phòng giải quyết một vấn đề khó khăn, vừa được coi là một hình thức hỗ trợ cho thành trì Liêu Đông, và tất cả chi phí này sẽ được trừ khỏi số lương và nguyên liệu mà cha anh ta cần yêu cầu từ Bộ Quốc phòng. Anh ta cần phải suy nghĩ kỹ về vấn đề này. Anh ta biết rằng cha mình cũng không mấy hứng thú với việc sử dụng những loại súng đạn này, cho rằng chúng chỉ mang tính hình thức và giá trị thực tế không cao; tuy nhiên, cha anh ta lại rất coi trọng các loại pháo binh. Tất nhiên, có lẽ lý do là vì những loại súng có cơ chế kích hoạt bằng lò xo, bao gồm cả súng ba mắt, thực sự không đáp ứng được yêu cầu sử dụng trong quân đội; nhưng Phùng Tử Anh cũng biết rằng nguyên nhân không nằm ở chính những loại vũ khí này, mà là bởi vì chúng đã lỗi thời so với thời đại hiện tại; đồng thời, tâm lý bảo thủ của các quan lại dân sự trong quân đội cũng không muốn mạo hiểm thử nghiệm những điều mới mẻ; cùng với việc những loại súng đạn này thực sự có nhiều nhược điểm, và việc huấn luyện trong quân đội cũng thiếu sót nghiêm trọng, nên theo thời gian, điều này đã dẫn đến sự định kiến tiêu cực đối v