Khi trở về nhà từ Văn phòng Trung thư, Phùng Tử Anh thấy cha mình cũng vừa bước xuống khỏi xe ngựa; có lẽ ông vừa trở về từ Bộ Quân sự.

“Cha ạ.” Phùng Tử Anh chào hỏi một cách nghiêm túc.

“Lão gia…” Mấy cô hầu gái ra đón thấy Phùng Đường đều e dè và vội vàng cúi chào.

Phùng Đường liếc nhìn các cô hầu trong nhà con trai mình, không nói gì, chỉ gật đầu.

Vân Thường Ông ta tự nhiên biết tất cả họ; sau bao năm không gặp, có vẻ như các cô ấy đã trưởng thành hơn rất nhiều. Cô gái cao ráo, da trắng nõn kia, có vẻ giống như Giả Gia đã mang đến và được gọi là Kim Xuân Nhi; xem vóc dáng thì quả thực là người có thể sinh con, và dung mạo cũng khá xinh đẹp.

Cô gái đứng phía sau, khuôn mặt cúi đầu không dám ngẩng lên, thân hình vừa phải… À, trên trán cô ấy có một nốt ruồi màu đỏ thắm; có lẽ đó chính là Xiang Ling mà Hạ gia đã gửi đến cho con trai mình; trông cô ấy có vẻ là người hiền lành.

Thấy lão gia và đại gia đi cùng nhau, Kim Xuân Nhi, Vân Thường và Xiang Ling vội vàng lùi vào một bên.

“Cha vừa trở về từ Bộ Quân sự à?” Phùng Tử Anh đồng hành cùng cha vào sân trong của dinh thự.

“Ừm, Trương Cảnh Thu và Sài Khuất rất nóng lòng, thúc giục cha mau chóng nhậm chức.” Lúc này, Phùng Đường không còn vẻ vội vàng như hai ngày trước nữa, mà nói một cách bình tĩnh: “Tại sao lại vội vàng chứ? Tôi chẳng quen biết gì ở hai thị trấnKý Lương cả; nếu nhậm chức một cách đột ngột như vậy mà không chuẩn bị sẵn quân đội, lương thực hay tiền bạc, ai biết chuyện gì sẽ xảy ra?”

Phùng Tử Anh cười.

Đó cũng là quy tắc thông thường mà; nếu không mang theo quân đội, lương thực hay tiền bạc khi nhậm chức, những người lính dưới quyền chắc chắn sẽ tìm cách khiến bạn gặp khó khăn, nhất là khi bạn chưa từng có mối liên hệ nào với khu vựcKý Lương; dù danh tiếng của bạn ở Yulin hay Datong lớn đến đâu, những tên lính côn đồ kia liệu họ có công nhận bạn không?

“Vậy hai vị đại nhân đó nói thế nào?”

“Tôi nói rằng chỉ cần 80 vạn Vạn lượng bạc kèm theo đủ lương thực, Trương Cảnh Thu họ sẽ im lặng ngay, và Sài Khuất sẽ đến thương lượng với tôi, nói rằng triều đình không thể cung cấp đủ tiền. Bạn cũng chẳng mang về nhiều bạc như mọi người đồn đại đâu; có thật là bạn đã mang về mười triệu bạc không?”

Phùng Đường cũng bắt đầu tò mò. Anh biết con trai mình đã đi Giang Nam ba lần rồi; việc liên tục qua lại giữa Giang Nam và Kinh Thành chắc chắn là để kiếm tiền cho triều đình. Những ngày gần đây, anh cũng nghe được nhiều tin khác nhau: có người nói chỉ thu được một triệu lượng bạc, có người nói riêng việc bán trái phiếu hàng hải đã thu về năm triệu, lại có người nói rằng Đông Phiên đã bán chúng cho các thương gia muối cùng thương nhân từ Longyou và Anfu với giá mười triệu… Còn có người nói rằng số tiền thu được từ các khoản phí đặc biệt cũng chỉ vài trăm nghìn thôi; có vẻ như triều đình đang cố tình che giấu sự thật. Mọi người đều bàn tán lung tung.

Rốt cuộc, cơ quan chịu trách nhiệm về công việc này là Văn phòng Hải sự; liệu lần này họ đã thu về được bao nhiêu tiền cho triều đình? Chỉ có một vài người trong triều mới biết rõ, còn những người khác thì đều hoàn toàn mù tịt.

“Mười triệu bạc à? Nếu con trai tôi thực sự có khả năng như vậy, chắc chắn ông Quý Tử Bộ Thượng thư Zheng cũng không thể yên thân được… Làm sao có chuyện đó được.” Phùng Tử Anh cười và lắc đầu, “Ba đến năm triệu lượng thì có thể thu về dần dần, nhưng so với những khoản nợ khổng lồ của triều đình hiện nay, đó chỉ là giải pháp tạm thời mà thôi; làm sao có thể giải quyết được vấn đề lâu dài được?”

Phùng Đường ánh mắt có chút thay đổi, “Vậy nghĩa là 80 vạn Vạn lượng bạc mà tôi đề xuất vẫn còn ít ư? Vậy thì tôi cần phải có đến 1,2 triệu lượng mới có thể đi đến Liêu Đông được…”

“À?” Phùng Tử Anh ngạc nhiên, “Cha ơi, cha đang nói gì vậy…”

“Hừ, bạn đã nói rằng nếu giảm giá xuống thì không thể có nhiều tiền như vậy được… Nếu tôi không đưa ra yêu cầu cao hơn ngay từ đầu, sau này khi tôi gặp rắc rối ở Liêu Đông, ai sẽ quan tâm đến tôi nữa chứ?”

Phùng Đường lắc đầu; thấy vẻ mặt buồn bã của con trai mình, anh càng cười thêm.

“Ziying, sau này bạn sẽ hiểu thôi. Việc canh giữ biên giới không đơn thuần chỉ là vấn đề quân sự; còn rất nhiều điều phức tạp khác nữa. Ai mà ngờ được khi tôi đến Liêu Đông lại chứng kiến những gì đó nhỉ? Mọi người đều nói rằng Lý Thành Lương rất nghiêm ngặt trong việc quản lý quân đội, nhưng tôi không tin lắm! Chỉ vì ông ta nuôi một đám quân của gia tộc Lý mà đã cho rằng mình nghiêm ngặt được sao? Sự nghiêm ngặt cũng cần có tiền để duy trì. Nếu bạn chỉ lo nuôi dưỡng quân đội của mình cho mạnh mẽ thì sao với những người khác? Bạn có quyền yêu cầu họ phải tuân theo những quy định nghiêm ngặt như bạn không? Những người dưới quyền đều cần phải ăn uống, sinh hoạt hàng ngày mà.”

Phùng Tử Anh không biết phải nói gì.

Về mặt chiến lược, anh ta có thể nói ra rất nhiều điều nhờ vào ký ức từ kiếp trước, nhưng về cách quản lý và chỉ huy quân đội trong thời đại này, anh ta thực sự chẳng hiểu gì cả. Anh ta không thể so sánh được với cha mình – một vị tướng giàu kinh nghiệm đã sống ở biên giới hàng chục năm – và ngay cả những người lớn tuổi hơn mình một chút như Hạ Nhân Long cũng mạnh mẽ hơn anh ta rất nhiều.

Tuy nhiên, các quan lại văn phòng trong thời đại này cũng đều như vậy thôi. Việc quản lý quân đội cụ thể không quá quan trọng; điều quan trọng là bạn phải am hiểu về binh lính và các tướng lĩnh, phải có uy tín để kiểm soát họ. Nếu bạn biết rõ thông tin về mỗi đội quân dưới quyền mình, biết được năng lực của các tướng lĩnh, và có đủ uy tín để kiểm soát họ, thì bạn mới có thể được coi là một quan lại văn phòng xuất sắc.

Đây cũng chính là những bài học mà Phùng Tử Anh đã dần dần hiểu ra khi đi theo Sài Khuất đến Tây Tạng. Dù Sài Khuất chỉ là một quan lại văn phòng, nhưng ông ấy biết cách điều chỉnh mọi thứ một cách hợp lý, và việc mang theo những khoản thưởng lớn cũng giúp ông ấy khiến các tướng lĩnh sẵn lòng phục tùng mình. Ngay cả cha tôi cũng vậy, phải không?

Có lẽ việc Lý Thành Lương quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt chỉ áp dụng đối với đám quân riêng của mình mà thôi. Đương nhiên, đó chính là nền tảng giúp ông ấy tồn tại ở Liêu Đông. Ông ấy luôn ưu tiên đáp ứng những nhu cầu của phe ruột thịt mình trước, còn những người khác thì chỉ có thể nhận những phần còn thừa mà thôi.

Khi Lý Thành Lương còn giữ quyền lực tuyệt đối, những người này đương nhiên chỉ có thể cam chịu theo lệnh của ông ấy. Nhưng khi thành tích của ông ấy không làm hài lòng triều đình, hãy xem họ sẽ phản ứng thế n

“Vậy cha định làm thế nào?” Phùng Tử Anh không nhịn được mà hỏi.

“Làm thế nào? Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi. Những người dưới trướng của mình, tất nhiên tôi sẽ đảm bảo việc cung cấp lương thực và tiền bạc cho họ, bởi vì tôi tin tưởng vào họ; tôi biết rằng họ có khả năng chiến đấu. Còn những người khác, dù là quân đội nhà Lý hay ai đi nữa, nếu họ có thực lực, hãy đến chiến trường đối đầu với người Nữ Chân ở Kiến Châu để chứng minh điều đó! Nếu họ khiến tôi, người họ Phùng, hài lòng, tôi chắc chắn sẵn lòng cung cấp tiền bạc, lương thực và các khoản phúc lợi khác; thậm chí việc phong chức cũng không thành vấn đề. Nhưng nếu các người vẫn giữ thái độ yếu đuối như hiện tại, tôi sẽ không cho bất kỳ ai một cơ hội thứ hai!”

Phùng Đường trả lời một cách lạnh lùng và bình tĩnh, khiến Phùng Tử Anh cũng nhận ra rằng thế giới này thực sự là như vậy: nếu bạn muốn tồn tại, bạn phải nỗ lực hết sức; không ai sẽ ban tặng gì cho bạn thêm cả.

Phùng Tử Anh rất rõ ràng rằng cách làm của cha mình mới là phương án đáng tin cậy và thực tế nhất. Thành thật mà nói, thái độ của cha đã mạnh mẽ hơn nhiều so với Lý Thành Lương; ít nhất thì cha vẫn cho những người thuộc phe bên lề này một cơ hội.

Dù là lừa hay ngựa, chỉ cần đưa ra ngoài để kiểm tra thôi… Nếu đủ tốt, thì bạn có thể tiếp tục; nếu không, thì bạn chỉ có chết mà thôi. Khi đi lính ra trận, không có khả năng chiến đấu chính là tội lỗi lớn nhất.

“À, đúng rồi, nhóm thương nhân kia tìm cha có việc gì vậy?” Đã định quay về sân nhà mình, Phùng Đường bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó mà hỏi.

“Cha ơi, ông nói về nhóm Sơn Thiểm Thương Nhân kia à?” Phùng Tử Anh do dự một chút, “Họ đã tìm con vài lần; ban đầu họ hy vọng tìm được cơ hội nào đó liên quan đến việc buôn bán trên biển, nhưng không phù hợp. Ngoài ra, họ cũng đã góp vốn vào dự án của Hải Thông Ngân Trang, nhưng chỉ với tỷ lệ vốn không cao lắm…”

“Chỉ vậy thôi sao?” Phùng Đường nhăn mày, “Nhóm thương nhân kia chắc chắn không hề rảnh rỗi đến mức đó đâu.”

“Ngoài ra, con cũng đã thảo luận với họ về việc khai thác mỏ và luyện kim.” Phùng Tử Anh không giấu giếm gì với cha mình, “Con đã yêu cầu họ tuyển mộ một số thợ thủ công, đồng thời tiến hành khảo sát xem có những mỏ đá phù hợp ở khu vực Bắc Trực, Sơn Đông hay không… Hải Thông Ngân Trang sẵn lòng hỗ trợ mạnh mẽ ngành công nghiệp luyện thép ở miền Bắc của chúng ta; không thể để Foshan chiếm ưu thế ho

Nhìn con trai mình, Phùng Đường lặng đi một hồi mới nói: “Tử Anh, việc khai thác mỏ và luyện sắt thật sự đơn giản đến vậy sao? Chỉ cần tìm vài thương nhân là có thể bắt đầu được à? Họ chẳng phải là người trong ngành này sao?”

  Thấy cha mình tỏ ra hoài nghi và buồn bã, Phùng Tử Anh biết rằng những lời mình nói thật sự không mấy tin cậy, ngay cả bản thân mình cũng thấy chúng không chính xác lắm.

  Trong nước Đại Chu, việc khai thác mỏ và luyện sắt đã không còn là điều gì mới mẻ; mỗi tỉnh, mỗi phủ đều có những hoạt động này. Vấn đề chỉ nằm ở quy mô, trình độ công nghệ và chất lượng của sản phẩm sắt được tạo ra mà thôi.

  Nhưng dù có không chắc chắn đến đâu, cũng phải thử một lần. Nếu không, với số vốn lớn như vậy – hàng triệu lượng bạc – liệu có thể để yên mà không làm gì cả sao? Nếu không dám mạo hiểm thử sức, thì mình, người du hành từ tương lai đến này, quả thực quá yếu đuối.

  Nghĩ đến những người du hành khác, ai lại không chiếm ưu thế trong thời đại của mình, trở thành bá chủ hay người cai trị độc lập chứ? Còn mình thì phải sống cẩn thận, e dè đến thế này…

  Không có bất kỳ ưu thế đặc biệt nào cả; chỉ dựa vào gia thế và may mắn, mới có thể nhờ vào sự giúp đỡ của một vài người quyền lực để đạt được chức vụ từ cấp sáu… Ngay cả việc muốn có được người phụ nữ mình thích, cũng phải tìm cách tạo ra danh tính cho mình. Không nói là khó chịu, nhưng chắc chắn là cảm thấy thiếu thốn và không thoải mái lắm.

  “Cha ơi, ở miền Bắc chúng ta thực sự có rất nhiều mỏ sắt, nhưng điều quan trọng nhất là cần có những thợ thủ công giỏi. Ngoài ra, ở miền Bắc vẫn chưa hình thành được những ngành công nghiệp quy mô lớn. Các thầy Quý Sư và Tiêu Sư đều lo lắng rằng, dù kế hoạch mở rộng thương mại biển là tốt, nhưng người hưởng lợi chủ yếu lại là Giang Nam. Dù tuyến đường thủy ở Liêu Đông được mở ra, điều đó cũng chỉ mang lại lợi ích cho toàn bộ khu vực Đại Chu triều mà thôi. Đối với các tỉnh ở miền Bắc, việc mở rộng thương mại biển không mang lại nhiều lợi ích…”

  Lời nói của Phùng Tử Anh có lẽ chính là quan điểm chung của nhiều người thuộc tầng lớp quý tộc ở miền Bắc lúc bấy giờ. Khi thương mại biển được mở rộng, những sản phẩm như lụa, gốm sứ, trà, dược liệu và sắt được xuất khẩu sang nước ngoài để đổi lấy bạc; tất cả những thứ này đều sản xuất ở miền Nam. Lụa, gốm sứ và trà chủ yếu đến từ Giang Nam, còn dược liệu và sắt thì chủ yếu từ hai tỉnh Quảng