“Việc có hợp lý hay không còn tùy vào từng người; theo tôi thấy, kết hôn với một kẻ như Tôn Thiệu Tổ còn tồi tệ hơn là trở thành thiếp của anh ta.” Thái độ của Gia Liên ngày càng rõ ràng hơn trong vấn đề này. Anh ta liếc nhìn Phùng Tử Anh và nói: “Ai cũng có thể nhận ra rằng Tôn Thiệu Tổ kia đang sống trong tình trạng nguy hiểm; biết đâu một ngày nào đó anh ta sẽ gặp rắc rối. Việc trở thành thiếp của anh ta nghe có vẻ không hay cho lắm, nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, thì cũng chẳng hề tồi tệ.”

“Ồ?” Phùng Tử Anh ngẩn ngơ; bản thân cô cũng không hiểu ý của Gia Liên là gì. Dù sao thì Yính Xuân cũng là con gái của Giả Gia, xuất thân từ gia đình quý tộc; việc trở thành thiếp của họ có phải thực sự là điều tốt không?

“Con gái muốn cái gì chứ? Chẳng qua chỉ là muốn có một cuộc sống ổn định mà thôi… Tôn Thiệu Tổ có thể tin cậy được không?” Gia Liên khinh thường nhún môi. “Em gái thứ hai của chúng ta không giống chị gái cả đâu; em ấy là con riêng của cha mẹ, nếu muốn kết hôn và trở thành vợ chính của ai đó, thì hoặc là trở thành người vợ thứ hai để tiếp nối dòng dõi, hoặc là do gia đình không mấy quý tộc, bản thân cũng không có nhiều tài năng gì… Nếu em ấy có thể kết hôn với một người phù hợp và có được một cuộc sống yên bình, thì cũng tốt thôi… Nhưng tôi e rằng cha chúng ta sẽ không thích loại người như vậy đâu.”

Phùng Tử Anh cười buồn; với tính cách của Gia Xá, chắc chắn ông ta sẽ không chọn con đường đó đâu… Nếu không, tại sao ông ta lại cần phải kiếm thêm tiền? Ngay cả sau khi Yính Xuân kết hôn, có lẽ Gia Xá cùng với các người khác vẫn sẽ không buông tha cô ấy, và chắc chắn sẽ tiếp tục “bắt nạt” cô ấy không ngừng.

“Nhưng những trường hợp kết hôn để tiếp nối dòng dõi thì hầu hết đều là những người đã có con rồi… Tôn Thiệu Tổ có lẽ là ngoại lệ… Nhưng xét về nhân cách của anh ta, có lẽ còn không bằng việc chọn một người đã có con đâu…” Gia Liên thở dài.

Phùng Tử Anh lắc đầu không nói gì; mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng… Dù kết hôn với gia đình nào, có lẽ cũng sẽ gặp phải những khó khăn và những điều không như ý muốn.

“Trở thành thiếp thì danh tiếng không mấy tốt đẹp… Nhưng em là một quan lại nổi tiếng trong triều đình, được sự sủng ái của hoàng gia, tương lai rộng mở… Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để bù đắp cho những thiếu sót khác rồi… Hơn nữa, tôi hiểu tính cách của em; em luôn rất tốt với các cung nữ và người hầu trong nhà… Tử An

“Không ngờ Gia Liên lại quan sát tỉ mỉ đến thế, phân tích về bản thân tôi cũng rất sâu sắc; tôi đã đánh giá thấp khả năng của Gia Liên quá.”

“Hơn nữa, việc trở thành thiếp của anh có gì sai đâu? Mọi người đều biết rõ hoàn cảnh của nhau; nếu em gái thứ hai theo anh, anh cũng sẽ không làm tổn thương cô ấy đâu.” Gia Liên dừng lại một lúc, rồi tiếp tục nói: “Tôi cũng nghe được một số lời đồn đại, kể cả chàng rể Lin cũng nói rằng, trong hai năm qua, anh gặp quá nhiều may mắn; điều này chắc chắn liên quan đến việc anh đã có công lao lớn và được Hoàng đế tin tưởng, nhưng cũng bởi vì xuất thân từ gia đình có người đỗ cử nhân và tú tài. Tuy nhiên, trong vài năm tới, khả năng anh tiếp tục thăng tiến như hiện nay là rất khó xảy ra. Dù anh có làm được công trạng gì đi nữa, có lẽ chỉ được phong làm vợ chính để con cái được hưởng ân huệ mà thôi. Con trai chính của anh chắc chắn sẽ được hưởng, còn các con trai riêng sinh sau này, nếu Hoàng đế khoan dung, họ cũng có thể được phong chức, có khi ngay từ khi còn nhỏ đã được phong làm Vũ Kỵ Viên hay Vân Kỳ Viên… Điều đó cũng coi như là một thành quả rồi.”

“À, ra vậy… Thì việc này cũng không tồi lắm, Phùng Tử Anh cũng có thể hiểu được.”

Hệ thống phong tước của Đại Chu khác với Đại Minh; do mới thành lập quốc gia không lâu, nên hầu hết các chức vụ phong tước cấp thấp đều được ban cho những người không thực sự có công lao, mà chỉ dựa vào quan hệ gia đình.

Theo quy định của Đại Chu, những quan viên văn phòng nếu có công lao thì sẽ được thăng chức hoặc thăng hạng; thông thường, chỉ có hai trường hợp được ban tước là khi họ đã đạt đến một độ tuổi nhất định mà không thể thăng tiến được nữa, lúc đó họ mới được ban tước, dù là văn hay võ.

Theo quy định của Đại Chu, con cái trưởng thành có thể đảm nhận các chức vụ văn phòng, nhưng những người chưa đủ tuổi thì thường chỉ được ban các chức vụ cấp thấp. Vì vậy, Gia Liên mới nói rằng những chức vụ như Vũ Kỳ Viên thuộc hạng thấp nhất của cấp sáu, còn Vân Kỳ Viên thuộc hạng cao hơn của cấp sáu. Nếu người con đã trưởng thành mà cha họ có công lao, họ có thể được phong làm Văn Tước cấp năm như Hợp Chính Thứ Yển hoặc Sửa Chính Thứ Yển; tuy nhiên, những chức vụ văn phòng này không phải ai cũng có thể nhận được, mà chỉ những người có công lao lớn mới được ban, vì vậy rất ít người nhận được phần thưởng này, và hầu hết chỉ được ban các chức vụ cấp thấp mà thôi.

Dù các chức vụ phong tước này trong mắt các quan chức chính thức không đáng kể gì, nhưng dù sao đó cũng là một danh hiệu chí

Không phải ai có cha mạnh mẽ thì con cái cũng sẽ giỏi; đặc biệt là khi có nhiều vợ lẫn thiếp, sinh ra hàng chục đứa con, ai có thể đảm bảo tất cả chúng đều có thể học hành được?

Dù là Thủ tướng hay Người đỗ trạng nguyên, cũng không thể chắc rằng con cháu của họ sẽ thành công trong việc học hành. Nhưng nếu có thể nhờ vào công lao của mình mà giúp con trai mình đạt được chức vụ quan lại, thì đó cũng coi như là một ân huệ lớn, vượt xa việc cho họ những cửa hàng, nhà cửa hay vàng bạc.

“Anh Lian thứ hai, lời anh nói này có vẻ hơi quá xa rồi.” Phùng Tử Anh cười và lắc đầu, “Về khía cạnh gần đây, có lẽ tôi thực sự không có cơ hội thăng chức nào cả; dù sao tôi chỉ là một tiến sĩ hạng nhì mà thôi, thăng chức của tôi còn nhanh hơn cả những người đỗ hạng nhì và hạng ba cùng kỳ thi, điều này thực sự khiến Văn Nhược cũng phải ghen tị. Dù họ không nói ra miệng, nhưng thực lòng họ cũng không hài lòng chút nào. Nếu tôi được thăng chức nữa, có lẽ mọi người sẽ thật sự khó chấp nhận… Tuy nhiên, sau một năm rưỡi nữa, khi tôi đủ ba năm, theo lý thuyết thì tôi hoàn toàn xứng đáng được thăng ba cấp.”

Đây chính là sự chênh lệch lớn giữa các tiến sĩ và những quan viên được bổ nhiệm thông qua các con đường khác; sau ba năm, họ có thể thăng liền ba cấp từ cấp hiện tại.

Gia Liên cũng không khỏi cảm thán: Từ cấp sáu thăng liền ba cấp thì đã lên đến cấp năm rồi; chỉ còn cách một bậc nữa là đến cấp bốn. Tất nhiên, để đạt được điều này, cần phải tích lũy kinh nghiệm dần dần; không còn cơ hội thăng chức liền ba cấp như vậy nữa đâu.

Gia Chính suốt đời cũng chỉ có thể đạt đến cấp năm mà thôi; đó còn là nhờ vào ân huệ của Thượng hoàng nữa. Còn Phùng Tử Anh thì vào năm tới đã có thể vượt qua Gia Chính để trở thành một quan viên chính thức cấp năm… Nhưng năm tới, Phùng Tử Anh mới chỉ mười tám tuổi thôi!

“Tôi thấy điều đó không hề quá xa vời đâu.” Gia Liên nói một cách nghiêm túc, “Tôi nói điều này thực sự là nghiêm túc đấy; Ziying, đừng coi đây là lời đùa đâu. Mặc dù ông chủ không mấy muốn, nhưng tôi thấy bà chủ rất tin tưởng vào bạn. Nếu bạn cũng đồng ý, tôi sẵn lòng chờ đến khi trở về kinh để nói chuyện với bà chủ một cách nghiêm túc.”

Phùng Tử Anh ngạc nhiên; anh ta thực sự không ngờ rằng Hình thị lại đánh giá cao mình đến mức sẵn lòng gả Yingchun cho mình làm thiếp… Trong khi đó, Gia Xá– người ham tiền hơn– lại không mấy muốn…

“Liên Nhị ca, chuyện này tôi cũng chưa từng nghĩ đến. Nhị muội muội là người hiền lành, nếu cô ấy trở thành thiếp của tôi, tôi e rằng sẽ gây ra nhiều phiền toái cho cô ấy. Nếu cô ấy có thể tìm được một cuộc hôn nhân tốt đẹp hơn thì tốt biết mấy… Nhưng vấn đề này, Liên Nhị ca nên thảo luận kỹ hơn với ông Thạch Thế bác và bà lớn. Dù sao đó cũng là chuyện quan trọng trong đời nhị muội muội mà.” Phùng Tử Anh suy nghĩ một lúc rồi mới nói ra.

“Tử Anh, em cũng đừng nói những lời mơ hồ không rõ ràng như vậy. Tôi chỉ muốn hỏi em một điều: nếu cha mẹ chúng ta đồng ý, em có sẵn lòng không?” Gia Liên đặt câu hỏi trực tiếp.

Một câu hỏi đó khiến Phùng Tử Anh bối rối đến mức không thể nói ra lời nào. Nếu để Yính Xuân phải chịu đựng sự ngược đãi từ việc này, chắc chắn Phùng Tử Anh sẽ không muốn nhìn thấy điều đó xảy ra. Nhưng nếu vì lý do đó mà phải đưa Yính Xuân vào phòng mình, thì điều đó lại quá đáng. Sau một lúc suy nghĩ, Phùng Tử Anh mới do dự nói: “Liên Nhị ca, chúng ta hãy tạm thời không nói về chuyện này nữa. Đợi đến khi chuyện ở Dương Châu xong xuôi, trở về kinh thành rồi hãy bàn tiếp.”

Biện pháp trì hoãn này khiến Gia Liên không mấy hài lòng, nhưng anh cũng cảm nhận được rằng Phùng Tử Anh không phản đối một cách quyết liệt, điều đó có nghĩa là vẫn còn hy vọng. Dù sao bây giờ mọi chuyện ở phía Tôn Thiệu Tổ vẫn chưa được quyết định, nên đợi đến khi mọi việc ở đây hoàn tất rồi mới bàn tiếp cũng không muộn.

Phùng Tử Anh và Gia Liên trò chuyện rất vui vẻ; những cô gái khác cũng cười nói rôm rả. Vốn dĩ họ đã quen biết nhau từ lâu, và lần này họ còn có cơ hội cùng nhau đi ra ngoài nữa. Nếu không vì chuyện cha của Đại Ngọc đang ốm nặng, có lẽ họ sẽ còn vui vẻ và hào hứng hơn nữa.

“Con đường này từ Thông Châu ra ngoài đều thuộc vùng Bắc Trực. Mỗi năm họ đều tiến hành công tác khai thông khu vực này…”

“Phía Sơn Đông chính là quê nhà của anh Phùng phải không?” Tâm Xuân âm thầm quan sát Bảo Châu và hỏi. “Chị Bảo đã từng đến đó chưa?”

Bảo Châu lắc đầu nhẹ: “Khi gia đình chúng tôi đến kinh thành, chúng tôi cũng không hề xuống thuyền. Quê nhà của anh Phùng ở Lâm Thanh – đó là bến cảng lớn nhất của Tuyến đường thủy Bắc, sôi động hơn Thông Châu nhiều lần. Thật đáng tiếc là thời gian quá eo hẹp, chúng tôi không thể xuống thăm được…”

Thực ra, Tâm Xuân cũ

Cô ấy đã quan sát kỹ lưỡng mối quan hệ giữa Bảo Châu và Phùng Đại ca, nhưng dường như vẫn không thể phát hiện ra điều gì đặc biệt cả.

Theo lý thuyết, vì Lin Châu đã đính hôn với Phùng Đại ca rồi, nên ngay cả nếu Bảo Châu có ý định gì đi nữa, cũng khó có thể thực hiện được… Nhưng việc cô ấy có thể hành động ngay từ đầu…

“Sao chúng ta không ghé thăm nhà Phùng Đại ca khi trở về này nhỉ? Bảo Châu, em nghĩ sao?” Tấm Thanh mở to đôi mắt, liếc nhìn Phùng Đại ca đang nói chuyện say sưa với Liên Nhị ca bên kia, đề xuất.

“À, có lẽ vẫn phải xem ý kiến của Phùng Đại ca mới được… Nhị chị nghĩ sao?” Bảo Chây mỉm cười, nghiêng đầu về phía Tấm Thanh, “Chiếc váy lụa màu xanh lá cây này thật là phù hợp với vẻ ngoài của Nhị chị… Giống như một đốm đỏ giữa muôn vàn màu xanh…”

Bị Bảo Chây đột nhiên kéo vào cuộc tranh luận này, Tấm Thanh vẫn chưa kịp phản ứng, chỉ đành thành thật trả lời: “Đây là do Nhị thím tặng em vào mùa đông năm ngoái; bởi vì em không có quần áo màu sắc rực rỡ cho mùa đông và xuân, nên Nhị thím đã may cho em… Đây cũng là lần đầu tiên em mặc chiếc váy này…”

Tấm Thanh khẽ phàn nàn trong lòng – Bảo Châu thật là khéo léo; cô ấy không trả lời cũng không phủ nhận, mà còn tận dụng cơ hội để đổi đề tài sang Nhị chị… Làm sao Nhị chị có thể trả lời được những câu hỏi như vậy chứ?

Điều này khiến Tấm Thanh càng thấy Bảo Châu thật là khó đoán. Lần này đi Yangzhou, cô ấy quyết tâm phải xem xét kỹ lưỡng hơn xem Bảo Châu sẽ có những hành động gì, và khi ở bên Lin Nương Nương, hai người sẽ tương tác như thế nào…

Trong lòng Tấm Thanh, bỗng nhiên dấy lên vài mong đợi không rõ nguyên nhân.