Con thuyền di chuyển với tốc độ rất nhanh; sau khi qua Lâm Thanh, tốc độ càng tăng lên nữa, hướng thẳng về phía Tế Ninh, đi qua Từ Châu, và gần như đã tiến vào lãnh thổ Dương Châu.

Tuy nhiên, khi đến Huai An, nhóm người này đã nhận được tin tức buồn bã: Lâm Như Hải đã qua đời do bệnh tật ba ngày trước đó.

Trước khi mất, ông ấy đã để lại vài bức thư, dành riêng cho Bà Jia, Gia Xá, Gia Chính, Gia Liên và Phùng Tử Anh.

Việc truyền tin này do Uông Văn Ngạn sắp xếp; người ta đã bố trí người ở cả Huai An và Từ Châu để giao thư, nhưng người mang thư chưa kịp đến Từ Châu thì nhóm của Phùng Tử Anh đã đi qua đó, vì vậy chỉ kịp chặn lại họ ở Huai An mà thôi.

Người mang thư cũng không nói rõ lắm, chỉ biết rằng tình trạng sức khỏe của Lâm Như Hải đột nhiên trở nên nghiêm trọng; mặc dù các thầy lang đã cố gắng hết sức, nhưng ông ấy vẫn chỉ sống được mười hai ngày trước khi qua đời.

May mắn thay, Lâm Như Hải đã chuẩn bị mọi việc từ trước; trong suốt hơn mười ngày đó, ông ấy đã sắp xếp gần như hoàn chỉnh mọi việc cần thiết.

Thật may là còn có Uông Văn Ngạn ở đó; sau khi biết rằng Uông Văn Ngạn sẽ theo Phùng Tử Anh đi, nhiều việc không cần phải giấu Uông Văn Ngạn nữa, bao gồm cả việc xử lý tài sản gia đình.

Mặc dù cái chết của Lâm Như Hải đã được dự đoán trước, nhưng việc nó xảy ra quá nhanh vẫn khiến Phùng Tử Anh cảm thấy nghi ngờ.

Chỉ khi đến Dương Châu, họ mới bắt đầu lo liệu công việc tang lễ cho Lâm Như Hải; mặc dù có sự giúp đỡ của Gia Liên, họ vẫn phải bận rộn hai ba ngày trước khi hoàn thành mọi việc, và chỉ sau đó họ mới có thời gian suy nghĩ về nguyên nhân cái chết của ông ấy.

Điều duy nhất khiến Phùng Tử Anh cảm thấy hơi yên tâm làĐài Ngọc đã ứng phó rất tốt.

Có lẽ vì Lâm Như Hải đã nói chuyện với cô ấy nhiều lần trước đó, nên cô ấy đã sẵn sàng tâm lý từ trước; hoặc có lẽ vì Sử Tương Vân luôn ở bên cạnh cô ấy, giúp cô ấy không cảm thấy cô đơn; thêm vào đó, việc hôn nhân với Phùng Tử Anh đã được quyết định và không thể thay đổi nữa, nên tất cả những yếu tố này cùng nhau giúp Lâm Đại Ngọc không bị nỗi buồn lớn lao làm đổ vỡ.

Lâm Như Hải ở khu vực Yangzhou này không có nhiều bạn bè. Bản chất ông ta là người thận trọng và kín đáo; mặc dù vị trí đặc biệt của mình khiến ông không thể tránh khỏi việc gặp gỡ bạn bè và quen thuộc cả trong công việc lẫn cuộc sống hàng ngày, nhưng những người thực sự được coi là tri kỷ của ông lại rất ít.

  Trước cái chết của Lâm Như Hải, các thương gia buôn muối ở thành phố Yangzhou đã tỏ ra rất lịch sự và chu đáo. Những thương nhân đến tưởng niệm ông liên tục không ngớt, bao gồm cả những thương gia từ khu vực Jinling, Huguang, Jiangxi – những nơi nằm trong phạm vi quyền hạn của Lâm Như Hải với tư cách là thanh tra muối hai khu vực Hoài Nam và Hoài Bắc. May mắn thay, có Gia Liên – người am hiểu rõ về những vấn đề này – để giúp xử lý mọi việc một cách ổn thỏa.

  “Bệnh tình của ông Lin trở nặng đột ngột thật sự là điều bất ngờ. Hôm trước tôi vẫn thấy ông ổn, nhưng vào đêm hôm đó tình trạng sức khỏe của ông bỗng nhiên xấu đi nghiêm trọng. Ngày hôm sau, ông đã bắt đầu mê man. Các thầy lang đến kiểm tra cũng chỉ nói rằng sức khỏe của ông đã suy yếu đến mức không thể cứu vãn được nữa, và chỉ có thể cố gắng hết sức để giúp ông qua cơn nguy kịch. Họ cũng kê một số bài thuốc bổ dưỡng; sau khi sử dụng, tình trạng sức khỏe của ông có phần được cải thiện, nhưng vẫn kém xa so với trước đây…”

  Uông Văn Ngạn và Ngô Diệu Thanh ngồi đối diện Phùng Tử Anh và kể lại chi tiết về tình hình. “Chúng tôi cũng đã hỏi các thầy lang nguyên nhân tại sao tình trạng bệnh của ông lại trở nặng đột ngột như vậy. Các thầy lang cho biết thực ra ông Lin đã cố gắng duy trì sức khỏe bằng mọi cách, nhưng bề ngoài thì vẫn trông ổn; tuy nhiên, sức khỏe thực sự của ông đã suy yếu đến mức chỉ cần một yếu tố bên ngoài nhỏ cũng có thể khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn.”

  Phùng Tử Anh gật đầu: “Nếu vậy, có lẽ đó thực sự là ý muốn của trời phú… Liệu việc ăn uống hay sử dụng thuốc vào đêm hôm đó đã được kiểm tra kỹ lưỡng chưa?”

  “Đã được kiểm tra rồi; không có bất kỳ điều bất thường nào được phát hiện. Mọi việc đều do đầu bếp và người hầu cận của ông Lin chăm sóc trong nhiều năm, và không có gì bất thường cả.” Ngô Diệu Thanh biết rằng điều này không thể tránh khỏi, vì vậy họ đã kiểm tra một cách rất kỹ lưỡng.

  Tất cả những điều có thể nghĩ đến đều đã được kiểm tra rồi; mặc dù trong lòng Phùng Tử Anh vẫn còn nhiều nghi vấn, nhưng ông cũng không tìm ra l

“Phùng Tử Anh cũng không che giấu sự nghi ngờ của mình, ‘Tất nhiên, chúng ta không phải là thầy thuốc, nên khó có thể đánh giá rõ nguyên nhân bệnh tật này; rất có thể vẫn như những gì thầy thuốc đã nói…’”

Nghe Phùng Tử Anh nói như vậy, Uông Văn Ngạn biết rằng vị chủ nhân tương lai của mình vẫn còn nghi ngờ rằng có điều gì đó không ổn trong chuyện này.

“Sự nghi ngờ của ngài không phải là vô cớ đâu. Thành thật mà nói, tôi và Yao Qing cũng có vài nghi ngờ, nhưng lại không có bằng chứng cụ thể…” Uông Văn Ngạn cũng gật đầu từ từ.

“Ồ? Không có bằng chứng, nhưng vẫn phải có lý do chứ?” Phùng Tử Anh hứng thú hỏi.

“Lý do rất đơn giản: Ông Lin đã qua đời, nhưng triều đình vẫn chưa quyết định được người kế nhiệm chức vụ thanh tra muối. Nghe nói, Hoàng đế và Thái thượng hoàng cũng không thể đồng thuận được về việc này. Vì vậy, quyền lực thực sự kiểm soát công việc vận chuyển muối ở hai khu vực Lianghuai hiện nay đang nằm trong tay của vị đại tá trưởng vận chuyển muối ở đó. Ai được lợi nhiều nhất, người đó chính là người bị nghi ngờ.”

Mặc dù phán đoán này có phần một chiều, nhưng nếu có thể xác định rằng cái chết của Lâm Như Hải không phải do bệnh tật thông thường, thì lập luận này cũng hoàn toàn hợp lý.

Ta Guoluo là vị đại tá trưởng vận chuyển muối ở hai khu vực Lianghuai. Khi chức vụ thanh tra muối còn trống, tầm ảnh hưởng của ông ta bỗng nhiên trở nên rõ ràng. Đặc biệt là hiện nay, cả các thương gia lẫn nhiều quan chức am hiểu tình hình đều biết rằng Hoàng đế và Thái thượng hoàng đang tranh cãi gay gắt về việc chọn người kế nhiệm, nên trong thời gian ngắn tới, chức vụ này sẽ không thể được quyết định. Như vậy, vị đại tá trưởng vận chuyển muối này thực sự đã nắm giữ toàn bộ quyền lực trong cơ quan này; tất cả các quyền lực trước đây đều nằm trong tay ông ta.

Vì vậy, khi người này đến viếng Lâm Như Hải, mặc dù đã mang theo số tiền lớn là một nghìn lượng bạc, nhưng niềm vui trên khuôn mặt ông ta vẫn không thể che giấu được.

Tất nhiên, để kết luận rằng Ta Guoluo chính là “kẻ chủ mưu” vẫn còn hơi sớm, nhưng không nghi ngờ gì nữa, người này chắc chắn có nhiều nghi ngờ; hoặc có thể nói, người này đã gây ra nhiều trở ngại cho công việc tiếp theo của Phùng Tử Anh.

Nếu không có sự hỗ trợ của Lâm Như Hải với tư cách là thanh tra muối, mặc dù công việc ban đầu đã được triển khai khá tốt, nhưng vẫn sẽ ảnh hưởng đến các bước tiếp theo. May mắn thay, hiện nay ảnh hưởng của Bộ Trung thư đã dần được

“Văn Ngôn ơi, Yáo Thanh, tôi tin vào sự đánh giá của cậu và Yáo Thanh, cũng như vào trực giác của bản thân mình. Vì cả chúng ta đều có những cảm nhận này, vậy theo các bạn, bây giờ nên làm gì?” Phùng Tử Anh gật đầu.

“Mặc dù không chắc lắm, nhưng chúng tôi vẫn nghĩ rằng có lẽ trong đêm hôm đó hoặc trong vài ngày trước đó, loại thuốc hay thức ăn mà ông Lâm sử dụng đã có vấn đề. Về mặt thức ăn, Yáo Thanh đã tìm hiểu rõ; kể từ khi ông Lâm bị ốm nặng, khẩu phần ăn của ông rất thanh đạm. Nếu có thêm các loại thuốc khác, ông Lâm chắc chắn sẽ để ý thấy. Chỉ có những loại thuốc được sắc lọc, vì hương vị của chúng rất đậm đà, nên nếu chỉ thêm một ít, thì rất khó để ông Lâm nhận ra…”

Ngô Diệu Thanh suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Chỉ là tất cả những điều này đều liên quan đến một nơi cực kỳ nguy hiểm – dù không thể nói là ‘rừng rắn’ nhưng cũng chắc chắn không phải là nơi mà người bình thường có thể tự do ra vào được. Mỗi ngày, có vài cao thủ của phái Kiếm Thuỷ Thu thuộc đóng giữ trong nội viện; những kẻ xấu xa trong giang hồ thông thường thì không thể xâm nhập được. Việc mua thuốc và sắc thuốc đều do những người hầu cận của ông Lâm đảm nhận, người ngoài không thể can thiệp vào được. Hơn nữa, những người trong giang hồ ở thành phố Dương Châu cũng không dám có gan tham gia vào những hành động phi pháp như vậy. Vì vậy, nếu thực sự có vấn đề gì, thì chắc chắn phải là những kẻ từ nơi khác đến… Trước đó, tôi đã sai người kiểm tra những cao thủ giang hồ từ nơi khác đến Dương Châu trong khoảng thời gian nửa tháng trước và sau sự việc, để xem liệu có điều gì đáng ngờ không…”

Phùng Tử Anh lắng nghe rất chăm chú, điều này khiến Ngô Diệu Thanh cảm thấy rất phấn khích.

Ngô Diệu Thanh rất rõ ràng rằng về mặt chiến lược tổng thể và khả năng phối hợp toàn diện, mình không thể so sánh được với Uông Văn Ngạn; còn về khả năng lập kế hoạch và chiến lược bằng văn bản, thì mình cũng không thể sánh được với Tào Dự. Khi Lâm Như Hải qua đời, sự tan rã của nhóm họ đã trở thành điều không thể tránh khỏi.

Mặc dù ban đầu Phùng Tử Anh đã cam kết sẽ tiếp quản toàn bộ nhóm cố vấn của Lâm Như Hải, nhưng bây giờ, khi tình hình ngày càng trở nên rõ ràng hơn, việc Phùng Tử Anh tham gia vào công việc liên quan đến việc mở cửa biển do Hàn Lâm viện phụ trách tại Cục Trung thư, đã giúp Uông Văn Ngạn và Tào Dự có thể nhanh chóng phát huy tác dụng của mình. Trong khi đó, vai trò của Ngô Diệu Thanh dường như đang trở nên ít quan tr

Nếu mình không thể tiếp tục chứng minh được giá trị độc đáo của bản thân nữa, e rằng ngay cả khi vẫn có thể ở lại trong nhóm này, tầm quan trọng và giá trị của mình cũng sẽ bị suy giảm đáng kể.

Cần phải biết rằng mỗi thành viên trong nhóm này đều có những mối quan hệ xã hội phức tạp bên ngoài; để phát huy hết khả năng của mình, họ đều cần phải liên kết với nhiều bên khác nhau.

Trong việc duy trì các mối quan hệ này ở cả hai khu vực Hồ Bắc và Hồ Nam, chi phí hàng năm cho việc củng cố và duy trì chúng là rất lớn, chứ không chỉ đơn thuần là tiền lương của bản thân họ mà thôi.

Với phạm vi công việc mà Phùng Tử Anh đang đảm nhận hiện nay, liệu anh ta có sẵn lòng đầu tư nhiều như vậy để duy trì những mối quan hệ này không?

Nếu không tiếp tục đầu tư, những mối quan hệ và hệ thống thông tin mà mình đã xây dựng trong giang hồ có thể sẽ bị suy yếu đáng kể, và khả năng hoạt động của mình cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Vì vậy, sau khi sự việc Lâm Như Hải xảy ra, Ngô Diệu Thanh nhận thấy có những điểm đáng ngờ, nên đã chủ động đàm phán với Uông Văn Ngạn.

Uông Văn Ngạn cũng rất đồng ý với quan điểm của Ngô Diệu Thanh; đó là dù sự việc này thực sự do tình trạng sức khỏe của Lâm Như Hải xấu đi gây ra hay không, thì nhóm của họ, đặc biệt là Ngô Diệu Thanh, nên tận dụng cơ hội này để thể hiện rõ khả năng của mình, chứng minh rằng họ đã tiến hành công tác trong tất cả các khía cạnh có thể liên quan từ trước đó. Điều này vừa là cách để báo đáp ân huệ cho Lâm Như Hải – người chủ cũ của nhóm, vừa là cách để thể hiện và chứng minh năng lực của mình trước người chủ tương lai.

Ngô Diệu Thanh rất giỏi trong lĩnh vực này; anh ta suy nghĩ rất kỹ lưỡng và có nguồn lực dồi dào, vì vậy những phân tích mà anh ta đưa ra rất chi tiết và thuyết phục, khiến Phùng Tử Anh rất hài lòng.

“Vậy thì Yao Qing, cuộc điều tra của em có tiến triển gì không?”

“Bẩm hạ, đã có một số manh mối rồi. Mặc dù chưa thể chắc chắn rằng chúng có liên quan đến cái chết của Lâm đại nhân, nhưng ít nhất chúng tôi cho rằng đây là những manh mối cần được tiếp tục điều tra sâu hơn…” Ngô Diệu Thanh nói một cách rất tự tin.

“Ồ?!“ Phùng Tử Anh rất ngạc nhiên; anh ta không ngờ rằng đối phương thực sự đã tìm ra được điều gì đó. Mặc dù lời nói của Ngô Diệu Thanh có vẻ khiêm tốn, nhưng việc anh ta dám khẳng định như vậy chắc chắn là vì có cơ sở vững chắc.