Khi nhận được thông điệp khẩn cấp từ Yangzhou, Phùng Tử Anh đang cùng với Phương Dữ Độ thảo luận về hướng biên soạn nội dung cho tạp chí “Nội Cánh” trong thời gian tới.

Khi những người như Phùng Tử Anh bắt đầu thay đổi lập trường, sức mạnh của Thanh Đàn Thư Viện tại triều đình dần bị suy yếu. Trịnh Sùng Kiện vẫn còn ở lại Tây Biên và không trở về; Phạm Cảnh Văn, Hạ Phùng Thánh và Ngô Thăng đã đặt rễ ở Yangzhou; còn Hứa Hiệp và Hàn Kính thì đã xa cách với Phùng Tử Anh từ lâu, và hiện tại chỉ còn lại Phương Dữ Độ và Vương Ứng Hùng là những người thân cận với Phùng Tử Anh.

Hứa Hiệp một cách dễ dàng đã gia nhập phe của Ye Xianggao, Lý Đình Cơ và Hoàng Như Lương. Là một quý tộc từ Phúc Kiến, với sự hậu thuẫn của hai vị đại thần và Hoàng Như Lương, tương lai của anh ta rất rộng mở.

Mặc dù hiện tại Phùng Tử Anh đang giữ vị trí quan trọng hơn, nhưng Phùng Tử Anh tin rằng sau khi kết thúc nhiệm kỳ quan sát chính sách này, Hứa Hiệp cũng sẽ bắt đầu nổi bật.

Còn Hàn Kính thì đã chọn con đường khác.

Là một học trò xuất sắc của Đường Bình Ngạn, việc anh ta gia nhập nhóm Thanh Đàn Thư Viện ban đầu chỉ mang tính tạm thời. Mặc dù đã ở lại đó vài năm, nhưng anh ta không hòa nhập vào nhóm mà thay vào đó luôn theo sự dẫn dắt của người thầy mình.

Hiện tại, sự nghiệp của Đường Bình Ngạn không mấy thuận lợi, nhưng anh ta lại có mối quan hệ thân thiết với Vua Bắc Tĩnh, Vua Lễ và những người khác. Thay vì ở lại Nam Kinh cùng với Hàn Lâm viện, anh ta lại thường xuyên xuất hiện tại các buổi họp thơ văn, được mời làm khách mời quý báu tại nhà của nhiều quan lại cao cấp ở kinh thành, và các trường học lớn cũng thường xuyên mời anh ta giảng dạy. Có thể nói, danh tiếng của anh ta đã đạt đến đỉnh cao.

Phùng Tử Anh Có lẽ đến lúc thích hợp, ngay cả Yong Long Đế cũng sẽ phải nhượng bộ và giao cho anh ta một chức vụ nào đó; tất nhiên, đó không thể là những vị trí then chốt, nhưng ít ra cũng phải là một chức vụ xứng đáng với danh tiếng của một học giả lớn thời bấy giờ.

  Còn những người như Phương Chấn Như, Diệp Đình Quý, Tống Thống Âm, Tài Mạo Đức, Lao Thượng Trung – những đệ tử của Thanh Đàn – thì do tuổi tác và việc họ ít có cơ hội tiếp xúc với nhau khi còn ở học viện, nên khó có thể gắn bó mật thiết như Luyện Quốc Sự, Phương Dữ Độ, Phạm Cảnh Văn… Tuy nhiên, họ vẫn tập hợp thành một nhóm không quá lớn cũng không quá nhỏ, và giữa các thành viên trong nhóm này vẫn còn một số khoảng cách nhất định.

  “Về nội dung cụ thể, bạn cần tự mình suy nghĩ; tôi chỉ có thể chỉ ra hướng đi chung cho bạn thôi. Hôm trước, Văn Nhược, Chân Trường và Nhược Cốc đều đến tìm tôi, muốn tham gia vào dự án này; tôi không có lý do gì để từ chối họ, nhưng quyền kiểm soát cuối cùng vẫn phải nằm trong tay chúng ta. Nếu họ muốn đưa ra ý kiến hay quan điểm, không sao cả; tuy nhiên, bạn cần phải xem xét kỹ lưỡng. Những ý kiến không phù hợp với mục đích của chúng ta thì không thể được công bố, nhưng bạn cần phải thêm những ghi chú hoặc lời bình luận để nhắc nhở họ…”

  Phương Dữ Độ gãi đầu: “Tử Anh, việc này thực sự khó khăn… Dương Tự Xương và Hoàng Tôn Tố thì còn dễ xử lý hơn; họ đều đang giữ chức vụ quan lại, chúng ta có thể dựa vào điều này để hạn chế họ. Ban đầu chúng ta đã có quy định như vậy rồi… Nhưng Hầu Tần thì khó xử lý hơn; anh ta là một tiến sĩ cấp hai, xếp hạng cao hơn bạn một bậc…”

  Phùng Tử Anh liếc nhìn Phương Dữ Độ: “Chú Phương, chú thật sự yếu đuối quá à? Tôi xếp thứ chín trong hạng tiến sĩ cấp hai; Văn Nhược và Chân Trường cũng phải tôn trọng tôi. Bây giờ chú là tổng biên tập, sợ cái gì chứ?”

  “Tử Anh, cậu nói dễ quá… Dù cậu xếp thứ chín trong hạng tiến sĩ cấp hai, nhưng bây giờ cậu là một biên tập viên cấp sáu, trong khi họ chỉ là biên tập viên cấp bảy thôi… Làm sao có thể so sánh được chứ? Hơn nữa, bây giờ danh tiếng của cậu rất lớn; ai dám đến gây rắc rối với cậu chứ? Làm sao tôi có thể so sánh với họ được?”

“Phương Dữ Độ không chịu thua mà bắt đầu la lên phản đối.”

“Có lý không phải dựa vào việc nói to hay tức giận; chúng ta chiếm giữ vị trí này rồi, thì quyền quyết định cũng thuộc về chúng ta. ‘Nội Cảnh’ vốn là do chúng ta sáng lập, vì vậy quyền lực ngôn luận tất nhiên phải nằm trong tay chúng ta. Nếu họ không chấp nhận, thì họ cứ tự mình sáng lập một ấn phẩm khác đi.”

Phùng Tử Anh biết rõ rằng Dương Tự Xương họ đã từng nghĩ đến ý định đó. Nhưng khi ‘Nội Cảnh’ ngày càng có ảnh hưởng lớn trong triều đình, trở thành tài liệu bắt buộc phải đọc của những người có địa vị cao, thậm chí còn trở thành công cụ để các quan lại đánh giá xu hướng của triều đình, thì việc họ cố gắng ra mắt một ấn phẩm tương tự chỉ khiến mọi thứ trở nên vô ích mà thôi. Hơn nữa, vì không có một nhân vật nổi bật như Phùng Tử Anh để mang lại sức mạnh cho dự án đó, nên việc thực hiện điều đó sẽ rất khó khăn.

Vì vậy, Dương Tự Xương và Hầu Tần cùng những người khác sau nhiều cuộc thảo luận cuối cùng cũng quyết định từ bỏ ý định đó, và muốn hợp tác với phe của Thanh Đàn để được gia nhập.

Bị Phùng Tử Anh bác bỏ một cách thuyết phục, Phương Dữ Độ chỉ đành gật đầu đồng ý. Sau khi Phùng Tử Anh dặn dò thêm một số điều, anh ta tiếp tục nói: “Chú Phương, chú cũng đừng lo lắng quá. Tôi sẽ đến gặp Giang Nam; nhiều lắm là ba bốn tháng thôi, mọi chuyện ở đó sẽ kết thúc. Còn về Quân Dự, Mộng Chương, Kế Dương và Lộ Dũ… thì khó nói lắm. Có thể một vài người vẫn sẽ ở lại Yangzhou, nhưng chắc chắn không thể tất cả đều ở lại đó được.”

“À, họ tất cả đều gặp được cơ hội tốt, còn để tôi lại đây một mình… À, còn có Phi Hổ nữa; gần đây anh ta dường như rất bận rộn, chẳng thấy bóng dáng đâu cả…” Phương Dữ Độ thở dài.

“Ừm, bộ quân sự đang đối mặt với những vấn đề lớn. Hôm kia anh ta còn đến gặp tôi và nói về một số chuyện… Tôi e rằng trong hai năm tới, Đại Chu sẽ không yên ổn đâu.” Phùng Tử Anh nói với vẻ lo lắng.

Không rõ Dương Ứng Long có liên kết với những thế lực khác hay không, nhưng chắc chắn rằng Dương Ứng Long trong thời đại này đã khác với Dương Ứng Long trong kiếp trước của Đại Minh rồi. Ít nhất thì anh ta đã bắt đầu có mối liên hệ với Hà Tây An Bang Ngạn và Vĩnh Ninh Xa Sùng Minh rồi.

Chỉ riêng ba nhóm người này nếu cùng lúc bùng nổ thì sức mạnh của chúng chắc chắn sẽ vượt xa cuộc nổi loạn ở Ningxia.

Vấn đề then chốt nằm ở việc khu vực phía tây nam này có núi non cao chót vót và rừng rậm um tùm; quân đội triều đình sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc trấn áp. Tôi nhớ rằng cuộc nổi loạn ở Shayan đã kéo dài nhiều năm, và cuộc nổi loạn ở Bozhou cũng là một cuộc chiến dai dẳng, tiêu tốn rất nhiều nguồn lực. Nếu ba nhóm này cùng lúc hợp sức lại, e rằng Đại Chu sẽ phải đối mặt với một cuộc chiến trấn áp thảm khốc.

Chưa kể đến khả năng Dương Ứng Long có liên kết với các thế lực khác hay không. Ngay cả khi Dương Ứng Long không liên kết với ai, nhưng nếu cuộc chiến kéo dài quá lâu, liệu các nhóm như người Jurchen ở Jianzhou, Bạch Liên Giáo, người Chahar, thậm chí cả Nhật Bản có thể nhìn thấy đây là cơ hội để làm yếu đi Đại Chu không?

Thấy vẻ mặt nghiêm túc, thậm chí lo lắng trên khuôn mặt của Phùng Tử Anh, Phương Dữ Độ không khỏi ngạc nhiên. Trong ký ức anh, chưa bao giờ thấy Phùng Tử Anh có vẻ mặt nặng nề đến thế. “Ziying, tình hình thật nguy hiểm sao?”

Phùng Tử Anh cũng thở dài: “Không thể nói chắc được. Tôi cũng hy vọng rằng đánh giá của mình là sai, nhưng thực tế hiện tại cho thấy chắc chắn có vấn đề ở đây, và chúng ta không thể phớt lờ điều đó.”

Thấy Phùng Tử Anh không nói rõ hơn, Phương Dữ Độ cũng biết phải kiềm chế bản thân. Anh hiểu rằng trong những vấn đề quân sự như thế này, mỗi người biết thêm thông tin đều làm tăng nguy cơ rò rỉ thông tin. Vì vậy, anh không hỏi thêm: “Vậy trong hai hoặc ba kỳ tới, chúng ta có nên xem xét thêm những nội dung liên quan đến công tác quân sự không?”

Phùng Tử Anh suy nghĩ một lát rồi nói: “Vẫn nên theo kế hoạch ban đầu. Nhưng Fang Shu, ngoài công tác quân sự ra, tôi cũng khuyên bạn nên thu thập thêm thông tin liên quan đến Bạch Liên Giáo. Bạn đang làm việc tại Bộ Hình, nên bạn có lợi thế trong việc này. Hãy thường xuyên liên lạc với Long Tần Vệ nữa…”

“Với Bộ Hình thì không thành vấn đề, nhưng với Long Tần Vệ…”, Phương Dữ Độ lắc đầu.

Phùng Tử Anh cũng biết rằng việc giao tiếp với Long Tần Vệ không hề dễ dàng.

Bản thân mình có thể thiết lập mối quan hệ với phía Long Tần Vệ cũng là do sự trùng hợp; từ khi xảy ra cuộc nổi dậy ở Lâm Thanh, chúng tôi đã bắt đầu có liên lạc với nhau. Ngoài ra, việc mình xuất thân từ Võ Huân cũng góp phần vào điều này – rất nhiều người thuộc phe Võ Huân chỉ mang danh nghĩa hư danh trong tổ chức của Long Tần Vệ, điều này giúp chúng tôi trở nên thân thiện hơn với nhau. Tuy nhiên, yếu tố quan trọng nhất vẫn là bản thân mình đã được Hoàng đế chú ý đến; vì vậy, Long Tần Vệ tự nhiên sẽ đối xử với mình một cách khác biệt, và điều này khiến mọi việc trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Nhưng nếu là người khác, đặc biệt là các quan lại thông thường, thì mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy. Các viên quan thanh tra như Long Tần Vệ thì có thể còn suy nghĩ, nhưng những quan lại thuộc các bộ máy chính quyền hay các địa phương thông thường thì hoàn toàn không hề quan tâm đến bạn, chứ đừng nói đến việc hợp tác với bạn.

“Tử Anh, sao đột nhiên em lại quan tâm đến Bạch Liên Giáo nữa vậy? Chẳng lẽ lại có vấn đề gì xảy ra à?”

Phương Dữ Độ biết rằng cuộc nổi dậy ở Lâm Thanh có liên quan mật thiết đến Bạch Liên Giáo, nhưng sau khi cuộc nổi dậy được dập tắt, chính quyền không hề công bố nhiều thông tin về việc này, vì lo ngại rằng việc tuyên truyền quá mức có thể khiến Bạch Liên Giáo trở nên ngày càng có ảnh hưởng lớn hơn.

“Em có một linh cảm không mấy tốt… Cảm giác như trong hai năm tới sẽ có chuyện gì đó xảy ra, nhưng hiện tại em vẫn không chắc chắn liệu vấn đề sẽ xuất hiện ở đâu.”

Phùng Tử Anh hiếm khi có cơ hội trò chuyện thật lòng với ai đó như vậy; Phương Dữ Độ là một trong số những người đó – cùng với Luyện Quốc Sự, và cả Hứa Kỳ Huân khi còn học sách, cũng như Trịnh Sùng Kiện khi ở Tây Biên.

“Vậy thì linh cảm của em thực sự rất mơ hồ…” Phương Dữ Độ lắc đầu không mấy tin tưởng, “Em cũng đã tìm hiểu sơ qua về hoạt động của Bạch Liên Giáo… Họ chủ yếu tập trung ở Bắc Trực và Sơn Đông; cũng có mặt ở Sơn Tây, Thiểm Tây, Nam Trực, nhưng số lượng không nhiều. Nghe nói ở Bộ Quân sự cũng có thông tin về hoạt động của Bạch Liên Giáo ở khu vực Phong Châu bên ngoài biên giới, nhưng đó đều là những khu vực nằm ngoài lãnh thổ Đại Chu. Nhìn chung, so với những năm trước thì không có gì thay đổi lớn… Chỉ là có những cuộc họp bí mật ở đây đó, có người tiếp tục đi truyền đạo… Các cơ quan chức năng thường xuyên bắt giữ những kẻ cầm đầu, những kẻ đáng bị xử

“Nhưng liệu những kẻ đó có thực sự là những người cầm đầu không?” Phùng Tử Anh hỏi lại một cách lạnh lùng.

Phương Dữ Độ chẳng biết phải nói gì.

Ai cũng biết rằng những người cầm quyền thực sự trong Bạch Liên Giáo thường ẩn náu sau lưng người khác; họ có thể là những quý tộc có thế lực ở địa phương, hoặc là những kẻ từ bên ngoài dựa vào các chùa chiền để che giấu ý đồ của mình, thậm chí còn có một số quan chức nhỏ ở địa phương. Nhưng việc tìm ra họ thật sự rất khó khăn.

“Vì vậy, chú Phương ơi, chúng ta không được xem thường Bạch Liên Giáo đâu. Năm năm trước, tôi đã có những trải nghiệm sâu sắc ở Lâm Thanh, và nghe nói rằng ở phía nam và tây nam Sơn Đông, thế lực của họ còn mạnh mẽ hơn nữa. Bắc Trực chính là tổ ấm của họ; các tỉnh như Thuận Thiên, Vĩnh Bình, Quảng Bình, Chân Định, Bảo Định, Hà Giang đều đang bị ảnh hưởng nặng nề bởi họ. Với vai trò của chú trong Bộ Hình, chú có lẽ nên quan tâm nhiều hơn đến vấn đề này.”

Phùng Tử Anh cũng hiểu rằng Phương Dữ Độ chỉ là một tiến sĩ đã tham gia vào công việc quản lý, và việc can thiệp vào công việc của Bộ Hình không phải là nhiệm vụ của anh ta. Hơn nữa, những vấn đề này thực chất thuộc về trách nhiệm của các tỉnh, huyện địa phương; Bộ Hình không thể can thiệp quá sâu vào chúng. Nhưng ông thực sự lo lắng rằng Dương Ứng Long ở Bạch Châu có thể có liên quan đến những kẻ này. Nếu họ liên minh với nhau, hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng.

“Tử Anh ơi, tôi cũng chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi. Tôi có thể tổng hợp lại những thông tin mà tôi đã thu thập được và đưa chúng vào “Báo cáo phân tích các trường hợp liên quan đến sự lan rộng của thế lực Bạch Liên Giáo ở các tỉnh Vĩnh Bình, Quảng Bình, Hà Giang – Cảnh báo về những nguy hại do điều này gây ra”, xem liệu điều này có thể thu hút sự chú ý của các vị Thượng thư và Thứ trưởng hay không… Cũng cần xem thái độ của các vị quan cao cấp khác nữa. Tôi e rằng họ có thể sẽ không coi trọng vấn đề này, và có lẽ hiệu quả cũng không bằng việc tôi trực tiếp nói chuyện với họ.”

Phương Dữ Độ cũng cảm thấy bất lực và lắc đầu; anh ta rất rõ ràng về khoảng cách giữa mình và Phùng Tử Anh.

“Chú Phương ơi, không chắc đâu. Nếu tôi chỉ nói suông mà không có bằng chứng cụ thể, họ sẽ không tin tôi đâu. Nhưng nếu chú có thể chuẩn bị sẵn những bài viết để làm nền cho vấn đề này, có lẽ sẽ khác. Thay vì vậy, chú nên viết hai kỳ bài viết về vấn đ