Bước ra khỏi Phùng Phủ, Bù Dương Cổ Đô cảm nhận được ánh mắt khác thường từ Delgele và Bù Hỉ Á Mã Lạp; một loại không khí kỳ lạ đang bao trùm quanh ba người họ.

Họ tất cả đều thuộc tầng lớp cốt lõi của Diệp Hạc Bộ; cha của họ đều là các thủ lĩnh của bộ tộc này. Có thể nói rằng kiến thức, kinh nghiệm và tư duy của họ đều khác biệt so với những người bình thường trong Diệp Hạc Bộ. Và Bù Dương Cổ, với tư cách là con trai ruột của cựu thủ lĩnh Bù Tịch, cũng đang được nuôi dưỡng để trở thành người kế nhiệm thủ lĩnh của toàn bộ bộ tộc.

“Có phải các em cảm thấy tôi quá yếu đuối, hay là tôi đã làm điều gì đó đáng chê ghét?” Bù Dương Cổ có thể cảm nhận được ánh mắt khác thường từ em gái và anh họ mình; anh cũng biết rằng những lời mình vừa nói với Phùng Tử Anh đã gây ra ảnh hưởng lớn đối với họ.

Delgele không nói gì; những lời của anh họ đã khiến anh ta rất xúc động, nhưng anh cũng hiểu rằng anh họ được mọi người coi là người có kiến thức sâu rộng nhất trong bộ tộc. Ngay cả cha anh cũng luôn kỳ vọng vào anh họ; vì vậy, việc anh họ nói ra những lời đó trước mặt vị quan nhỏ Fēng chắc chắn mang ý nghĩa sâu sắc.

Nhưng Bù Hỉ Á Mã Lạp lại nhìn anh trai mình và hỏi: “Tại sao anh lại nói như vậy?”

“Tôi đã nói gì cơ chứ?” Bù Dương Cổ hỏi lại.

“Anh đã nói với người họ Fēng rằng một người Jurchen thống nhất và mạnh mẽ không phù hợp với lợi ích của Đại Chu...” Giọng nói của Bù Hỉ Á Mã Lạp trở nên lạnh lùng.

“Tôi có nói sai không? Đối với Đại Chu, liệu họ có muốn thấy một người Jurchen thống nhất và mạnh mẽ không?” Bù Dương Cổ nhướng mày.

“Nhưng tại sao anh lại phải nói điều đó với họ?” Bù Hỉ Á Mã Lạp tiếp tục hỏi.

Bù Dương Cổ cười và nói: “Đông ca, chỉ vì điều này à? Em nghĩ họ không hiểu điều đó sao? Hay là họ không thể nghĩ ra, không thể nhìn thấy nó sao? Những chiến lược quân sự của người Hán đã tồn tại hàng nghìn năm rồi; em nghĩ những quan lại ở Đại Chu đều là những kẻ ngu ngốc sao?”

Bù Hỉ Á Mã Lạp và Delgele đều im lặng; sau khi suy nghĩ một chút, họ đều nhận ra rằng những lời của Bù Dương Cổ hoàn toàn đúng sự thật. Với số lượng quan lại và tướng sĩ đông đảo như vậy, làm sao Đại Chu có thể không hiểu điều này?

Chỉ là vì những lời đó được nói ra bởi Bù Dương Cổ, và còn được nói trực tiếp trước mặt các quan lại của Đại Chu, nên họ cảm thấy khó chấp nhận mà thôi.

“Nếu mọi người đều hiểu rõ đi

Bù Dương Cổ tiếp tục nói: “Đại Chu không phải là không nhìn thấy hay không hiểu được những điều này; họ rõ hơn bất kỳ ai. Vấn đề quan trọng là họ sẽ hành động như thế nào. Vậy các bạn hãy nói cho tôi biết, với sức mạnh hiện tại của chúng ta Diệp Hạc Bộ, liệu có thể đối đầu với người Nữ Chân Kiến Châu được không?”

Bù Hỉ Y Ma Lạ và Đặc Nhĩ Cách Lạc đều lắc đầu.

“Chúng ta Diệp Hạc Bộ không có đủ sức mạnh để cạnh tranh với người Nữ Chân Kiến Châu, vì vậy chúng ta không cần lo lắng về những âm mưu của Đại Chu đối với chúng ta. Ít nhất là trong khi chưa giải quyết xong vấn đề với người Nữ Chân Kiến Châu, chúng ta chỉ có thể nhận được lợi ích từ họ mà thôi. Họ cần chúng ta để đối đầu và kiềm chế người Nữ Chân Kiến Châu; nếu chúng ta không muốn bị họ nuốt chửng, thì còn điều gì đáng lo lắng nữa chứ?”

Bù Dương Cổ dường như càng thấy thoải mái hơn: “Còn việc sau này, nếu thực sự giải quyết được người Nữ Chân Kiến Châu, Đại Chu sẽ đối xử với chúng ta như thế nào, và chúng ta nên thay đổi chiến lược ra sao… đó đều là những vấn đề sẽ xảy ra sau này. Bây giờ, chúng ta hoàn toàn không cần phải suy nghĩ về những điều đó. Vậy thì, tại sao chúng ta không thể thành thật hơn một chút chứ?”

Bù Hỉ Y Ma Lạ và Đặc Nhĩ Cách Lạc đều không biết phải nói gì; có vẻ như quả thực đó chính là lý do đúng đắn. Miễn là Diệp Hạc Bộ không muốn chịu khuất phục trước người Nữ Chân Kiến Châu, thì chỉ có kết quả duy nhất như vậy mà thôi.

Còn việc liệu người Nữ Chân có thể thống nhất được hay không… đó cũng không phải là điều mà Diệp Hạc Bộ có thể suy nghĩ được vào lúc này. Hiện tại, Diệp Hạc Bộ chỉ mong muốn sống sót mà thôi.

“Hãy đi thôi. Người thanh niên Phùng này khôn ngoan hơn chúng ta tưởng tượng; anh ta đã nhìn thấu rằng chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Tương tự, họ cũng vậy. Tôi chỉ hy vọng rằng sự hợp tác giữa chúng ta sẽ diễn ra nhanh chóng và thuận lợi hơn… Người Nữ Chân Kiến Châu sẽ không cho chúng ta nhiều thời gian đâu.”

Bù Dương Cổ ngẩng cao đầu, bước đi mạnh mẽ; bóng dáng ba người họ dưới ánh nắng hoàng hôn trở nên dài và rõ nét hơn bao giờ hết.

Trịnh Sùng Kiện vẫn chưa trở về từ Tây Tạng, còn Luyện Quốc Sự thì vẫn ở Yangzhou. Vì vậy, người duy nhất có chút hiểu biết về công việc quân sự mà Phùng Tử Anh có thể tin tưởng chính là Vương Ứng Hùng – người đang giám sát công việc tại Bộ Quân. Thêm vào đó, vì tình hình của Đại Quan Lâu còn đáng ngờ, Phùng Tử Anh đã cử người mờ

“Tử Anh mời tôi đến là vì chuyện Tây Nam phải không?” Câu nói đầu tiên của Vương Ứng Hùng khiến Phùng Tử Anh hơi bất ngờ; “Dù anh không mời tôi, tôi cũng sẽ tự tìm đến.”

“Phi Hùng, có tin gì mới chưa?” Phùng Tử Anh không nhịn được mà đứng dậy. Nếu cuộc bạo loạn ở Bạch Châu bắt đầu ngay lúc này thì thật sự không phải là thời điểm thuận lợi chút nào.

“Không thể nói chắc được.” Vương Ứng Hùng gãi đầu một cách bối rối. Trước đó, Phùng Tử Anh đã nhắc nhở anh ta phải theo dõi tình hình ở Bạch Châu; hơn nữa, quê nhà của anh ta cũng không xa nơi đó lắm, và còn có người thân sống ở đó nữa, vì vậy anh ta đã cử người thân đó đi thu thập thông tin một cách có chủ đích.

“Ý anh là sao?” Phùng Tử Anh vội vàng hỏi tiếp.

“Tình hình ở Bạch Châu dường như không có gì thay đổi so với hai năm trước. Dương Ứng Long vẫn cứ coi thường Cục Quản lý Guizhou và Tổng đốc, nhưng thực ra lại nịnh hót các thanh tra hoàng gia. Con trai thứ hai của ông ta, Dương Khả Đống, hiện vẫn đang ở kinh đô; không có gì bất thường khác…”

Lời giải thích của Vương Ứng Hùng khiến Phùng Tử Anh hơi yên tâm hơn. “Nếu vậy, tại sao lại nói không thể nói chắc được?”

Con trai của Dương Ứng Long có hai người: con trai cả là Dương Triệu Đống, con trai thứ hai là Dương Khả Đống.

Vào thời kỳ xảy ra cuộc xâm lược của Nhật Bản vào năm Nhâm Thần, gia tộc Dương đã có xung đột với Tổng đốc Guizhou. Triều đình muốn tiến hành trấn áp, nhưng vì tình hình ở Triều Tiên lúc bấy giờ còn quan trọng hơn, và vì Tổng đốc Guizhou không đạt được chiến thắng nào trong các cuộc tấn công ban đầu vào Bạch Châu, thậm chí còn phải chịu nhiều thiệt hại, nên triều đình đã thay đổi chiến lược từ trấn áp sang hòa giải.

Gia tộc Dương cũng rất hiểu chuyện, ngay lập tức thể hiện sự thành thật và sẵn lòng cung cấp quân sự để hỗ trợ triều đình đánh dẹp loạn lạc ở Triều Tiên; họ thậm chí còn gửi con trai thứ hai của mình đến kinh đô làm con tin, vì vậy đã giành được sự tin tưởng của triều đình.

Tuy nhiên, sau cuộc xâm lược của Nhật Bản, Dương Ứng Long lại bắt đầu kiêu ngạo, liên tục xung đột với các lực lượng địa phương, dẫn đến nhiều tranh chấp nhỏ. May mắn thay, những xung đột đó không biến thành những cuộc xáo trộn lớn, nhưng vẫn khiến triều đình lo ngại, đặc biệt là khi các thủ lĩnh địa phương ở khu vực Thủy Tây và Vĩnh Ninh cũng bắt đầu có những hành động đáng ngờ, điều này càng làm cho triều đình cảm thấy bất an hơn.

“Mặc dù gia tộc Dương bề ngoài có vẻ yên ổn, nhưng người của chúng ta và tôi đã nhận được tin tức rằng Từng Kinh đã thấy có người từ gia tộc Dương ở Bạch Châu đến Thủy Tây và Vĩnh Ninh…”

Phùng Tử Anh cảm thấy lo lắng trong lòng. Nếu các thủ lĩnh địa phương ở Bạch Châu, Vĩnh Ninh và Thủy Tây liên kết với nhau, thì thật sự sẽ rất phiền toái. Nhưng chỉ là một số mối liên hệ thôi; chưa thể khẳng định được điều gì cụ thể. Tuy nhiên, đây quả thực là một dấu hiệu không mấy tốt.

“Còn điều gì nữa không? Có lẽ chỉ những thông tin này thì khó có thể giải thích được gì đâu.” Phùng Tử Anh lắc đầu.

“Ừm, những thông tin này quả thực không thể chứng minh được điều gì cả. Nghe nói ở kinh thành, Long Tần Vệ đã tăng cường giám sát Dương Khả Đống một cách chặt chẽ; hiện tại vẫn chưa phát hiện ra bất kỳ điểm bất thường nào. Nhưng bạn đã nhắc tôi chú ý đến tình hình giá cả các mặt hàng tại khu vực xung quanh Bạch Châu, chẳng hạn như ở Phủ Trùng Khánh… Giá cả của nhiều loại hàng hóa như lương thực, dầu tung, da thú, gỗ, sắt… đều tăng mạnh trong năm nay.”

“Sự tăng giá vào mùa xuân là điều bình thường; nếu mức tăng chỉ hơi cao một chút thì cũng không thể chứng minh được điều gì cả…” Phùng Tử Anh tiếp tục lắc đầu; những thông tin này vẫn không thể giải thích được vấn đề.

“Nhưng mức tăng giá này đã bắt đầu từ năm ngoái rồi. Vào mùa hè và thu năm ngoái, theo lý thuyết thì giá lương thực lẽ ra phải giảm sau mùa thu hoạch. Năm ngoái, Sichuan và Huguang đều có mùa thu hoạch lúa gạo bội thu… Nhưng sau khi thu hoạch xong, giá cả lại không hề giảm mà còn tăng nhẹ vào mùa đông, và mùa xuân năm nay tình hình càng trầm trọng hơn…”

Lời nói của Vương Ứng Hùng cuối cùng đã khiến Phùng Tử Anh suy nghĩ kỹ hơn. Mùa hè và thu thường là thời điểm giá lương thực giảm; Sichuan và Huguang đều là những vùng sản xuất lương thực chính. Sau mùa thu hoạch, giá cả thường sẽ giảm nhẹ… “Liệu có phải do hạn hán ở Thiểm Tây khiến cho mùa thu hoạch thất bại không?”

“Không thể nào. Nếu Thiểm Tây gặp thiên tai, chỉ có thể ảnh hưởng đến giá lương thực ở Hà Nam và Sơn Tây mà thôi; việc này không ảnh hưởng lớn đến Huguang hay Sichuan. Trừ khi triều đình tiến hành việc vận chuyển lương thực quy mô lớn… Nhưng tôi đã kiểm tra rồi; năm ngoái, lượng lương thực được cung cấp để cứu trợ đều đến từ Hà Nam…” Vương Ứng Hùng phủ nhận một cách quả quyết.

“Ý bạn là có người đang âm thầm mua lại và tích trữ các mặt hàng này à?” Phùng Tử Anh suy nghĩ mã

“Vương Ứng Hùng đã ở Bộ Quân sự quan sát tình hình trong thời gian dài, tiếp xúc với rất nhiều thông tin từ cơ quan chức năng, cùng với những thông tin mà bản thân thu thập được, tôi đã có một đánh giá cơ bản rồi.”

“Vậy theo anh, mức độ nguy hiểm này hiện nay đã đến giai đoạn nào?” Phùng Tử Anh nhìn vào Vương Ứng Hùng, muốn kiểm tra khả năng đánh giá của đối phương trong vấn đề này.

“Zi Ying, nếu Dương Ứng Long thực sự có những âm mưu như vậy, tôi e là điều đó không thể xảy ra chỉ trong vài ngày. Nếu anh ta thực sự có kế hoạch gì đó, tôi nghĩ anh ta cũng sẽ căn cứ vào tình hình thực tế để hành động, chứ không phải vào lúc triều đình đang yên ổn và ổn định như năm ngoái khi xảy ra cuộc nổi loạn ở Tây Biên.”

Vương Ứng Hùng nói một cách rất nghiêm túc.

“Năm ngoái có lẽ đã là cơ hội tốt nhất, nhưng có lẽ họ chưa chuẩn bị đầy đủ, chưa kịp thời. Bây giờ, việc tích trữ vật tư có lẽ chỉ là để chờ đợi một cơ hội thích hợp hơn – có thể là người Tát Đặc xâm lược biên giới, hay người Nữ Chân ở Kiến Châu gây rối ở Liêu Đông, hoặc là quân Động Vũ và An Nam phía bắc xâm lược, hoặc là quân Nhật Bản tấn công các vùng Giang Tô và Chiết Giang… Thậm chí còn có thể là Bạch Liên Giáo nổi dậy…”

Vương Ứng Hùng liệt kê ra vài khả năng có thể xảy ra; mỗi khả năng đều có khả năng xảy ra thực sự, khiến Phùng Tử Anh cảm thấy lo lắng.

“Nếu Dương Ứng Long chỉ đơn giản là đang chờ đợi cơ hội thì còn đỡ, nhưng điều đáng sợ là nếu anh ta liên kết với những người khác…” Ánh mắt của Phùng Tử Anh trở nên lạnh lùng.

Anh ta nhớ lại cảnh tượng năm năm trước khi ở Lâm Thanh, khi quân Nhật Bản can thiệp vào sự việc của Bạch Liên Giáo. Nếu ngay cả quân Nhật Bản cũng có thể nghĩ đến việc liên kết với Bạch Liên Giáo để gây rối, thì nếu Dương Ứng Long thực sự đã có những âm mưu kể từ sau cuộc chiến tranh với Nhật Bản năm Renchen, có lẽ mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy.

Người Tát Đặc và người Nữ Chân đều có nơi ẩn náu và gián điệp trong Kinh Thành; nếu Dương Ứng Long thực sự muốn liên kết với họ, việc đó không hề khó. Hơn nữa, Bạch Liên Giáo cũng rất hoạt động mạnh mẽ ở các khu vực Bắc Trực Lệ, Sơn Đông, Thiểm Tây, thậm chí là Nam Trực Lệ; nếu muốn thiết lập mối liên kết với họ, cũng không phải là điều khó khăn. Nghĩ đến đây, Phùng Tử Anh không khỏi run sợ.