Bất kỳ một quốc gia hay triều đại nào, đặc biệt là các triều đại phong kiến, vào bất kỳ thời điểm nào, sắt và thép luôn ở trong tình trạng khan hiếm; chỉ khác nhau về mức độ đó thôi.

Ngay cả vào giai đoạn đầu của cuộc Cách mạng Công nghiệp ở châu Âu, thép vẫn không đủ cung để đáp ứng nhu cầu. Tất nhiên, tình hình này đã thay đổi khi năng lực sản xuất thép tăng lên đáng kể, mở ra nhiều lĩnh vực ứng dụng mới, nhưng nguồn cung vẫn không theo kịp sự tăng trưởng về nhu cầu.

Ở Đại Chu cũng vậy. Ngành luyện thép thời bấy giờ vẫn còn hoạt động theo hình thức sản xuất thủ công quy mô nhỏ, với chất lượng và sản lượng đều còn rất thấp, nên việc sử dụng thép trong nhiều lĩnh vực buộc phải được kiềm chế, thay thế bằng các vật liệu khác.

Chưa kể đến nhu cầu lớn về sắt và thép của các bộ lạc du mục trên các vùng đồng cỏ xung quanh, Nhật Bản, Triều Tiên và cả khu vực Nam Dương cũng có nhu cầu rất lớn đối với thép. Chỉ cần nhìn vào việc nồi sắt từ Phật Sơn trở thành sản phẩm bán chạy nhất khi xuất khẩu sang hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, bạn cũng có thể thấy mức độ thiếu hụt thép ở các khu vực xung quanh Đại Chu là rất lớn.

Và chính Đại Chu cũng vậy – có quá nhiều lĩnh vực cần đến sắt và thép. Chỉ riêng nhu cầu cho vũ khí đã là con số khổng lồ. Với sự phát triển của ngành đóng tàu và xây dựng, nhu cầu về thép trong việc chế tạo phương tiện giao thông như tàu thuyền, xe ngựa, xây dựng cây cầu… sẽ tiếp tục tăng lên, chứ không chỉ giới hạn ở những lĩnh vực sản xuất sinh hoạt hàng ngày như công cụ nông nghiệp, dao kéo, nồi sắt…

Khả năng nhận biết thị trường của những thương nhân này thật sự rất nhạy bén; ngay cả những lời nói có vẻ như không ý nghĩa cũng có thể thu hút sự chú ý của họ. Tất nhiên, điều này có lẽ cũng liên quan đến ảnh hưởng lớn và uy tín mà họ đã xây dựng được qua chiến lược kinh doanh của mình. Nếu là hai năm trước, ai sẽ quan tâm đến họ chứ?

Phùng Tử Anh Nhìn những thương nhân trước mặt mình, Phùng Tử Anh thầm nghĩ: Những người này thông tin linh hoạt và dám mạo hiểm; điều đó thật đáng ngưỡng mộ.

Phan Vĩnh Chiếm cũng rất thoải mái; nguồn thông tin mà anh ta có được không hề bí mật gì, và đây cũng không phải là những thông tin quan trọng liên quan đến quốc phòng. Hơn nữa, vì anh ta là người Bắc Thổ, là một phần của cộng đồng Bắc Thổ, nên anh ta hoàn toàn có quyền tham gia vào việc này. Rốt cuộc thì bất kỳ ngành nào cũng cần đến vốn đầu tư; chẳng lẽ ông Phạm Tuấn Xiu

Chỉ riêng về công nghệ khử than cốc thôi, ông ấy cũng chỉ biết sơ lược mà thôi; không biết phải thực hiện bao nhiêu lần thí nghiệm mới tìm ra được cách thức đúng đắn. Vậy thì hãy để những thương nhân từ tỉnh Sơn Tây này đầu tư tiền của vào việc này đi; coi như là họ đang góp phần thúc đẩy cuộc cách mạng công nghệ thời đại này vậy.

  “Quý ông Phan, thông tin này thật sự rất chính xác… Trên đời này, có lẽ không quá vài người biết về chuyện này; không ngờ các ngài lại tìm hiểu được.” Phùng Tử Anh giả vờ tỏ ra ngạc nhiên.

  “Thưa ngài, chúng tôi, những thương nhân từ tỉnh Sơn Tây, cũng thuộc về giới thương nhân miền Bắc; ngài không thể đối xử thiên vị một bên được. Đã có người phàn nàn rằng ngài quá ưu ái những thương nhân từ Giang Nam; thậm chí họ còn nghĩ rằng điều này có liên quan đến việc ngài sắp kết hôn với một người phụ nữ từ Giang Nam…” Phan Vĩnh Chiếm cười ha hả và nói tiếp, “Họ nghi ngờ rằng ngài đã sa vào ‘kế hoạch quyến rũ’ của những quý ông miền Bắc… Tại sao ngài lại không thèm để mắt đến những phụ nữ của giai cấp quý tộc miền Bắc chứ?”

  Kế hoạch quyến rũ?! Phùng Tử Anh không nhịn được mà cười lớn.

  Ý tưởng đó thật sự rất… độc đáo.

  Ừm, có vẻ như cũng đúng thật… Thẩm Gia là thành viên của gia tộc quý tộc ở Thượng Hải; Lâm Gia cũng thuộc về dòng dõi quý tộc ở Thượng Hải; ngay cả Hạ gia – người vẫn chưa bị phát hiện – cũng là người giàu có ở Kim Lăng… Nếu nhìn nhận theo cách này, việc tôi kết hôn với ba người phụ nữ đều đến từ Giang Nam– liệu đây có phải là một “kế hoạch quyến rũ” không nhỉ?

  Tiếng cười vui vẻ của Phùng Tử Anh khiến bầu không khí trở nên thoải mái hơn; Jin Liangcai và Tian Shenggui cũng tranh thủ lên tiếng nói chuyện. Trước đó, họ bị kiềm chế đến mức không dám nói gì cả; tất cả đều do Phan Vĩnh Chiếm đảm nhận việc đối phó.

  “Quý ông Phan, ý tưởng của ngài thật sự rất thú vị… À, bản thân tôi cũng chưa nghĩ đến điều đó, nhưng sau khi ngài nói ra, tôi cảm thấy nó có vẻ đúng thật… Chỉ tiếc là khi tôi đến Dương Châu, tôi chưa từng thử món ‘thịt ngựa gầy’ nổi tiếng ở đó… Kế hoạch quyến rũ này thật sự không xứng đáng với cái tên của nó…” Phùng Tử Anh cười rất vui vẻ.

  “Hehe, nếu ngài thích, tôi có thể viết thư yêu cầu, và trong vài ngày nữa, họ sẽ chọn cho ngài những con ‘thịt ngựa gầy’ tốt

“Đừng, đừng… Các người đều biết tôi đã sa vào cái bẫy xinh đẹp của Giang Nam rồi. Tôi vẫn chưa kết hôn cơ mà; nếu ai biết được chuyện này thì thật là xấu hổ quá.” Phùng Tử Anh vẫy tay và nói tiếp: “Thôi, đủ rồi, không nói lung tung nữa. Hãy quay trở lại với vấn đề chính. Ngành luyện thép là một ngành công nghiệp quan trọng, liên quan trực tiếp đến kinh tế và sinh hoạt của dân chúng. Có lẽ mọi người đều biết rằng hiện nay ngành luyện thép khá phổ biến ở các tỉnh như Sơn Tây, Quảng Đông, Giang Tây, Phúc Kiến, Bắc Trực… Nhưng nhìn chung, quy mô sản xuất còn nhỏ, công nghệ lạc hậu, chất lượng và số lượng sản phẩm đều kém. Vì vậy, khi nhu cầu về sắt và gang của triều đình ngày càng tăng lên do nhu cầu quân sự, triều đình hy vọng có thể đạt được những bước tiến trong lĩnh vực này…”

Mấy người nghe với sự kiên nhẫn; những điều này đều là những điều họ đã biết từ trước. Nhưng làm thế nào để phát triển ngành này? Tại sao lại có thể thành công? Vấn đề then chốt nằm ở chỗ chất lượng kém và quy mô sản xuất nhỏ; vậy làm thế nào để giải quyết những vấn đề này?

“Theo những gì tôi biết, người Tây Di có một số tiến bộ trong việc luyện thép, chủ yếu là ở khâu lựa chọn và xử lý nguyên liệu than. Nếu chúng ta có thể cải thiện chất lượng nguyên liệu than và áp dụng những phương pháp mới trong quá trình luyện thép, thì sản lượng và chất lượng sản phẩm sẽ được nâng cao đáng kể. Chúng tôi đã thu thập được một số thông tin về điều này, nhưng vẫn cần phải thử nghiệm nhiều lần mới tìm ra phương pháp tối ưu…”

Phùng Tử Anh tự nhiên không thể nói quá chi tiết với những người này; nói quá chi tiết cũng vô ích thôi. Họ chỉ là những thương nhân, không phải là kỹ sư hay thợ thủ công. Chỉ cần truyền đạt cho họ rằng ngành này có tiềm năng lớn, triều đình rất quan tâm đến nó, và tương lai của ngành này rất sáng sủa, thì đó đã đủ rồi.

Tất nhiên, những người này cũng không phải là người ngốc; họ có thể tin tưởng vào ảnh hưởng và uy tín của Phùng Tử Anh trong thời gian này. Nhưng nếu không có bất kỳ tiến triển nào xảy ra, có lẽ họ sẽ dần mất niềm tin vào ông ta. Vì vậy, Phùng Tử Anh chắc chắn sẽ phải mang đến cho họ những hy vọng và lợi ích cụ thể, để biến những thương nhân này thành những nhà công nghiệp thực thụ… Một con đường dài và gian nan phía trước.

Hiện nay, ở Đại Chu, việc luyện thép vẫn chủ yếu sử dụng than đá và than củi; mặc dù đã có một số thử nghiệm với than cốc, nhưng đều chưa được thực hiện một cách có hệ thống hay có chủ đích. Vì vậy, để đạt

Chỉ cần nắm được “chiếc chìa khóa” để mở ra cánh cửa này, lợi nhuận thu được sẽ sánh ngang với ngành công nghiệp muối. Từ xưa đến nay, việc độc quyền kinh doanh muối và sắt đã được ghi chép lại trong lịch sử; chỉ là trong vài trăm năm gần đây, ngành luyện thép mới dần được mở cửa cho tư nhân tham gia, điều này chứng tỏ sự phát triển mạnh mẽ của ngành này.

Các thương nhân từ tỉnh Sơn Tây cuối cùng cũng rời đi, nhưng Phùng Tử Anh biết rằng họ đã khơi dậy sự hứng thú của những người này; họ sẽ quay trở lại, và thậm chí sẽ sử dụng mọi mối quan hệ có thể để tiếp tục tham gia vào hoạt động này – ngay cả bản thân Phùng Tử Anh cũng không thể ngăn cản được niềm đam mê của họ.

Tuy nhiên, việc xây dựng một liên minh luyện kim như vậy vẫn cần một quá trình chuẩn bị kỹ lưỡng, giống như khi lập kế hoạch cho Hải Thông Ngân Trang vậy.

******

“Không chắc hai người này đến từ đâu; giọng nói của họ có vẻ giống với khu vực phía nam, ừm, gần giống với miền Hồ Quảng hay Tứ Xuyên, nhưng vẫn có chút khác biệt. Thỉnh thoảng họ còn nói chuyện bằng tiếng địa phương…” Giả Vân có vẻ hào hứng; đây là lần đầu tiên anh ta báo cáo những thông tin mà anh ta cho là đáng ngờ cho Phùng Tử Anh, và không ngờ điều này lại nhận được sự quan tâm lớn từ phía đối phương. Anh ta cảm thấy đây chính là sự ghi nhận và đánh giá cao đối với công việc mình đang làm.

Phùng Tử Anh viết trên giấy: “Vậy anh có nghe thấy họ nói về những chi tiết cụ thể nào không?”

“Trong rạp hát, vì ồn ào quá, nên khó có thể nghe rõ những điều họ nói. Còn khi họ đi cùng các quan chức của triều đình, họ thường chọn phòng riêng thay vì ngồi ở sảnh chính…” Giả Vân cố gắng nhớ lại: “Tôi nhớ có lần, khi những người họ đang chờ vẫn chưa đến, có một người trong số họ nói rằng ‘có vẻ như cả Văn phòng Chính trị và Viện Điều tra đều không có vấn đề gì, chỉ sợ là Long Tần Vệ…’ Nhưng tôi không nghe rõ điều đó là gì.”

Được rồi, họ không phải là những người chuyên nghiệp về việc nghe lén, nên việc họ có được mức độ cảnh giác như vậy đã là điều rất đáng quý. Phùng Tử Anh không thể kỳ vọng họ làm được tốt hơn nữa; chỉ cần họ có ý thức như vậy thì đã là điều rất tốt rồi.

“Ừm, tôi hiểu rồi. Hai người này hiện vẫn thường xuyên đến đây phải không?”

“Đúng vậy, họ luôn đến đây, khoảng ba năm ngày một lần, nhưng không phải lần nào cũng có người khác đi cùng; đôi khi chỉ có họ tự mình đến, và họ thường ở lại tại sảnh chính. Có vẻ như họ đang cố gắng thích nghi với cuộc sống trong Kinh Thành…” Giả Vân nắm lấy miệng mình, hít một hơi thật sâu rồi nói tiếp: “Thưa ngài, có vấn đề gì không ạ?”

“Không, không có gì cả. Hiện tại vẫn chưa thể nhận ra điều gì cụ thể, nhưng hãy tiếp tục theo dõi họ kỹ lưỡng. Tốt nhất là hãy tìm hiểu xem những người liên lạc với họ đến từ đâu, nhưng đừng để họ phát hiện ra điều đó…” Đại Quan Lâu nói. Tình hình ở đây rất phức tạp; nếu những người này thường xuyên đến đây, chắc chắn sẽ có người quen biết, và việc nhận diện họ sẽ trở nên dễ dàng hơn.

“Tôi hiểu rồi, thưa ngài yên tâm. Chỉ cần họ còn tiếp tục đến đây thường xuyên, chắc chắn tôi sẽ không bỏ lỡ họ đâu. Tôi cũng đã nhờ những người dưới quyền giúp đỡ tôi theo dõi tình hình, nhưng tôi chưa nói rõ chi tiết cho họ biết.” Giả Vân cảm thấy vô cùng vinh dự được góp sức vào công việc của Phùng Tử Anh. Anh ta vô cùng biết ơn vì Phùng Tử Anh đã cho anh ta cơ hội thoát khỏi cái vòng tròn nhỏ bé ở Gia phủ, và được nhìn thấy những thế giới khác nhau.