Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng về thông điệp đó, Phùng Tử Anh cuối cùng quyết định sẽ gặp mặt họ.

Dù sao thì họ cũng là những người bạn cũ, và họ cũng đã từng có những ơn huệ đối với mình. Dù có những ý kiến khác về Phương Dữ, nhưng đó là sự thật.

Nhóm người Sơn Thiểm Thương Nhân này cũng không thể từ chối họ; thậm chí, thầy Giáo cũng đã hỏi rõ dự định của họ là gì.

Thầy Giáo cũng là người Shanxi, và ông ấy cũng không thể thoát khỏi những ràng buộc của mối quan hệ đồng hương này.

“Bọn tôi, những người dân thường như Phạm Vĩnh Chiếm (Kinh Lương Tài, Điền Sinh Quý, Vương Thiệu Toàn), xin được gặp ngài.” Bốn người bước vào phòng liền cúi chào sâu sắc.

Phùng Tử Anh nhìn những người trước mặt mình: Phạm Vĩnh Chiếm chắc chắn thuộc gia tộc Phạm ở Kiều Tư, Kinh Lương Tài thuộc gia tộc Kinh ở Lỗ Châu, Điền Sinh Quý là người Bình Dao, còn Vương Thiệu Toàn thì là người quen, anh ta đến từ Lăng Thạch.

“Đừng ngại, hãy ngồi xuống đi.” Phùng Tử Anh ra hiệu cho họ ngồi.

Những gia tộc này chắc chắn đều là những người giàu có trong giới thương nhân Shanxi.

Khác với các thương nhân buôn muối, hầu hết những thương nhân Shanxi này đều chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực thương mại biên giới, giao dịch với người Thổ Mặc Đột, người Sách Hà, người Ngạc Đảo, người Cổ Nhĩn… Và cũng bao gồm cả người Nữ Chân; giống như nhóm người do Bù Dương Cổ đứng đầu, chính những thương nhân Shanxi này mới là người kết nối họ với vùng đất trong đất nước Đại Chu.

Phía Bộ Quân sự về mặt thông tin này vẫn còn rất hạn chế; họ chỉ biết rằng có khoảng mười gia tộc Shanxi chủ yếu tham gia vào thương mại biên giới, như gia tộc Phạm, Vương Gia, gia tộc Kinh, gia tộc Điền, gia tộc Hoàng, gia tộc Cao, gia tộc Trái, gia tộc Liang, gia tộc Thường, gia tộc Khúc… Nhưng cụ thể những gia tộc nào có mối quan hệ thường xuyên với các bộ lạc bên ngoài biên giới, những mặt hàng nào họ kinh doanh, và những chi tiết cụ thể về các hoạt động giao dịch đó, thì họ lại biết rất ít.

Đặc biệt là về các hoạt động thương mại với người Nữ Chân – điều mà Phùng Tử Anh thực sự rất quan tâm – nhưng chính phía Bộ Quân sự lại là nơi yếu nhất trong việc cung cấp thông tin về vấn đề này.

Phải thừa nhận rằng, quốc vận của Đại Chu mới chỉ hơn một trăm năm, nhưng hiện nay đã bắt đầu có những dấu hiệu suy tàn. Điều này có thể cảm nhận được từ nhiều khía cạnh.

Về mặt lý thuyết, không nên như vậy; nhưng thực tế, hệ thống chính trị của Đại Chu vẫn tiếp tục theo mô hình của triều đại

Và vị Thái thượng hoàng trước đây của triều đại Long Đế – Nguyên Hy Đế – chính là một vị hoàng đế ham muốn thành tựu và thích xa xỉ. Hơn bốn mươi năm cai trị của ông đã khiến cả Đại Chu từ thời kỳ thịnh vượng bỗng chốc rơi vào suy tàn. Cảm giác của Phùng Tử Anh về ông ta giống hệt như Lý Long Kỳ của triều đại Đường; chỉ khác là cuộc loạn An Sử đã được thay thế bằng cuộc chiến tranh với Nhật Bản vào năm Nhâm Thân, gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho nền tảng của Đại Chu.

Khi một triều đại đang trong giai đoạn phát triển, dù có nhiều mâu thuẫn và vấn đề, chúng vẫn có thể bị che giấu dưới lớp mặt nước đang sôi trào. Nhưng khi triều đại bắt đầu suy yếu, nhiều vấn đề sẽ nhanh chóng trở nên nghiêm trọng hơn; thậm chí những điều không phải là vấn đề trước đây cũng có thể trở thành vấn đề lớn.

Trong thời đại của Tiêu Đại Hằng, Bộ Quân sự hoạt động một cách thiếu hiệu quả, nhiều công việc không thể được triển khai. Ngay cả với sự cần mẫn của người như Cung Như Kỷ, tình hình vẫn không thể được cải thiện.

Sau khi Trương Cảnh Thu và Sài Khuất lên nắm quyền, Phùng Tử Anh hy vọng tình hình sẽ được cải thiện, nhưng điều này không thể đạt được trong một sớm một chiều.

Những người hiện có mặt trước mắt này, gia tộc Phan chắc chắn là những nhân vật hàng đầu trong giới thương nhân ở khu vực Tây Nam Trung Quốc; hoạt động thương mại biên giới của họ có lẽ bao phủ toàn bộ khu vực Chín Biên. Gia tộc Vương Gia cũng không hề kém cạnh; tuy nhiên, Vương Thiệu Toàn vẫn chưa thể được coi là người đứng đầu gia tộc Vương Gia; hai người lớn tuổi hơn mới là những người quyết định mọi việc. Gia tộc Kim có lẽ có mối quan hệ rất chặt chẽ với khu vực Chahar, trong khi gia tộc Điền có quan hệ với các bộ lạc Khörlchin, Xibe và người Nữ Chân.

Đây là những thông tin cơ bản mà Phùng Tử Anh có thể biết về những người này, nhưng vẫn còn rất ít. Đôi khi, Phùng Tử Anh cảm thấy mình bận rộn hơn cả các đại thần đương nhiệm; những việc mà ông phải quan tâm đến bao gồm nhiều lĩnh vực khác nhau: tài chính, thương mại, công nghiệp, quân sự, và cả thông tin tình báo… Tất cả những việc này có thể so sánh với vai trò của một phó thủ tướng trong chính phủ hiện đại, thậm chí có thể là phó thủ tướng thường trực. Nhưng nhìn lại bản thân mình, ông vẫn chỉ là một quan chức cấp sáu với chức danh Hàn Lâm viện… Thật là đáng buồn.

“Ngài Phùng bận rộn quá; chúng tôi thật sự rất khó để gặp ngài.”

Fan Yongzhan ngoài năm mươi tuổi, gầy như que, nhưng tinh thần vẫn rất phấn chấn; đôi mắt nhỏ long lanh sáng ngời, bộ râu dê đã pha trắng, mặc chiếc áo lụa màu xám kèm theo một cây quạt gấp mặt đen – trông thực sự có vẻ của một thương nhân Nho giáo.

Phùng Tử Anh biết chắc chắn là kẻ này đã tìm đến Kiều Ứng Giá; nếu không, sư Jo cũng sẽ không mang tin tức cho mình.

Thương nhân từ tỉnh Sơn Tây thật sự rất có khả năng; họ đã xâm nhập vào khắp khu vực Đại Chu triều, đến nỗi ngay cả những quan lại quan trọng như Ye Xianggao và Fang Congzhe – những người được hậu thuẫn bởi các thương nhân Nho giáo – cũng không muốn dễ dàng từ chối yêu cầu của họ.

“Ông Fan ơi, xin hãy thông cảm cho tôi… Trong suốt một năm qua, tôi liên tục đi từ kinh đô ra miền tây biên giới rồi trở lại kinh đô; vừa mới nghỉ ngơi được vài ngày thì lại phải lên đường đến Giang Nam… Vừa trở về thì lại gặp các ông ngay.” Phùng Tử Anh nói một cách vừa thật vừa giả.

Anh ta không định nuông chiều những thương nhân này; trong triều đình, Các Quý Ông không muốn đối đầu với họ vì vẫn còn nhiều lợi ích liên quan, nhưng bản thân anh ta thì không có quá nhiều liên quan đến họ. Cha mình và phe Đại Đồng Đoạn Gia cũng không phải là việc anh ta cần phải lo lắng; hành động một cách tự do mới phù hợp với địa vị hiện tại của mình.

“Ha ha, chúng tôi đâu dám có lời than phiền gì… Chỉ là tiếc rằng ngài hiện đang rất bận rộn trong triều đình, ai cũng biết điều đó… Chúng tôi tự nhiên hiểu rằng kế hoạch mở cửa biển này liên quan đến chính sách lớn của triều đình; Hoàng đế và nội các Các Quý Ông đều rất coi trọng ngài… Chỉ có những người trẻ tuổi tài năng như ngài mới có thể gánh vác được trọng trách lớn lao như vậy.” Fan Yongzhan đã quen với những lời nịnh hót như vậy.

“Ông Fan quá khen ngợi tôi rồi… Thực ra tôi chỉ đang tuân theo lời dạy của Các Quý Ông và làm những việc nhỏ bé để không phụ lòng Hoàng đế mà thôi.” Phùng Tử Anh vẫy tay.

“Ngài ơi, tôi không nói dối đâu… Mặc dù chúng tôi ở phía bắc, nhưng chúng tôi cũng đã nghe nói rằng những thương nhân ở Giang Nam sẵn sàng chờ đợi hàng mười ngày, thậm chí hàng nửa tháng chỉ để được gặp ngài… Câu chuyện về việc họ trả năm trăm lượng bạc để xin được gặp ngài cũng không phải là điều bịa đặt đâu.” Fan Yongzhan cười nói, “Chúng ta còn nên cảm thấy may mắn nữa… Bởi vì đây không phải là ở Yangzhou.”

“Phùng Tử Anh cũng bị những lời nói của Phạm Vĩnh Chiếm làm cho bật cười; mặc dù người này có thể sau này sẽ không trở thành bạn bè, nhưng ít ra lúc này những gì anh ta nói thực sự rất hay.”

“Phạm công đang đùa thôi… Có lẽ chỉ là trùng hợp thôi, trong thời gian này, những việc mà Tử Anh đang phải lo liệu khiến nhiều người muốn có được sự giúp đỡ từ người tiên tri, nhưng thực ra không cần thiết phải vậy. Triều đình đã có những quy định riêng; việc vội vàng không chắc đã mang lại kết quả tốt hơn.” Phùng Tử Anh nói một cách điềm đạm.

Phạm Vĩnh Chiếm nhìn người đối diện một cách sâu sắc. Anh ta đã biết từ lâu rằng một người trẻ tuổi như vậy lại có thể đứng ở vị trí cao và nhận được sự tin tưởng của nhiều người, chắc chắn không phải là người dễ dàng đối phó; nhưng sự khôn ngoan của đối phương vẫn khiến anh ta cảm thấy ngạc nhiên.

“Thưa ngài, có lẽ vì chúng ta đang ở những vị trí khác nhau nên suy nghĩ cũng khác nhau. Giống như chúng tôi vậy… Hiện nay, chúng tôi cảm thấy triều đình hoàn toàn bỏ rơi chúng tôi – những thương nhân miền Bắc. Những thương nhân khác thì ngày càng thăng tiến, trong khi chúng tôi chỉ có thể nhìn họ thành công mà không thể làm gì được. Thưa ngài, có lẽ ngài không thể hiểu được cảm giác đó… Để so sánh một cách không chuẩn xác, giống như khi triều đình tăng số lượng suất thi vào kỳ thi xuân, các tỉnh khác được cấp nhiều suất hơn, trong khi chúng tôi ở miền Bắc lại bị giảm đi rất nhiều… Cảm giác đó thật sự rất khó chịu…”

Phùng Tử Anh phải thừa nhận rằng Phạm Vĩnh Chiếp rất giỏi trong việc nói chuyện; anh ta dễ dàng có thể lay động cảm xúc của mọi người, và cái so sánh này thực sự rất sinh động.

“So sánh của Phạm công không phù hợp lắm đâu… Tại Dương Châu, những khoản trái phiếu hàng hải cũng được chia sẻ giữa các thương gia Huy và những người khác… Chúng tôi ở miền Bắc cũng hoan nghênh sự tham gia của các thương nhân miền Bắc, nhưng có vẻ như họ không mấy quan tâm đến điều này…” Phùng Tử Anh nói một cách thản nhiên: “Tôi hiểu ý của Phạm công… Thương mại hàng hải không phải là lĩnh vực mà thương nhân miền Bắc giỏi… Nhìn vào Liêu Đông và Sơn Đông, số lượng thương nhân ở đó gần như không có gì cả… Trong trường hợp này, dù người phụ nữ giỏi đến đâu cũng không thể nấu ăn nếu không có gạo…”

Phạm Vĩnh Chiếp lắc đầu: “Thưa ngài, chúng tôi và các thương nhân muối không cùng một con đường… Xin ngài sau này đừng nhầm lẫn chúng tôi với họ… Về việc tham gia góp vốn, tôi xin bày tỏ quan điểm của mình: chúng

Phùng Tử Anh bất ngờ giật mình; hắn ta định làm gì vậy? Mình chẳng hề tính toán đến những yếu tố này cả… Tất nhiên, nếu họ muốn tham gia thì mình cũng không phản đối. “Phan công quả thực rất tin tưởng vào Hải Thông Ngân Trang phải không?”

“Hải Thông Ngân Trang tất nhiên là rất tốt, nhưng chúng tôi lại tin tưởng nhiều hơn vào ông Phong.” Phan Vĩnh Chiếm nói một cách chắc chắn.

Phùng Tử Anh càng thấy thú vị; có lẽ hắn ta đang muốn bắt chước Lý Bạch Việt để đầu tư vào Ying Yiren phải không? Hay là hắn ta nghĩ mình là người được trời phú cho sứ mệnh lớn lao gì đó?

Ngay cả bản thân mình còn chưa đủ tự tin như vậy, thì làm sao hắn ta dám đặt cược lớn như vậy? Hay chỉ là nói suông mà thôi?

“Phan công, nghe ông nói vậy, tôi cảm thấy hơi lo lắng…” Phùng Tử Anh vô thức xoa xoa cằm mình. “Ừm, thế này đi… Tôi hiểu rõ ý định của Phan công rồi, nhưng việc mở cửa biển là kế hoạch đã được triều đình quyết định, sẽ không thay đổi đâu. Nếu Phan công có ý kiến gì, cứ nói ra, tôi sẽ xem xét và báo cáo với nội các.”

“Thưa ngài, tôi nghe nói ngài có những ý tưởng đặc biệt về ngành luyện thép ở miền Bắc… Ngài cho rằng miền Bắc chúng ta không thể sánh kịp Giang Nam về lĩnh vực dệt may hay gốm sứ, nhưng duy nhất điểm mạnh chính là ngành luyện thép, phải không ạ?” Phan Vĩnh Chiếm từng câu từng chữ nói ra.

À, ra vậy!

Phùng Tử Anh nhớ mình chỉ mới chia sẻ quan điểm này với một vài người thôi… Có Kỳ Vĩnh Thái, nhưng không có Kiều Ứng Giá; cũng chỉ thoáng qua khi đi đến Giang Nam và nói với Thôi Kinh Vinh, Ngụy Quảng Vĩ, Ngô Lượng Tự và một số người khác… Không ngờ quan điểm này lại đến tai nhóm thương nhân này.

Khi ngành luyện thép ở Foshan, Quảng Đông đang chiếm ưu thế hàng đầu thế giới, thì Phùng Tử Anh lại nói rằng miền Bắc còn tiềm năng hơn nữa trong lĩnh vực này… Nếu là người khác, họ chắc chắn sẽ coi thường và chế giễu… Nhưng đó là Phùng Tử Anh… Rất ít người dám nói như vậy.

Ngay cả nhóm thương nhân này, sau khi nghe được thông tin này, cũng không khỏi xao lòng… Cuối cùng, họ sẵn sàng chi trả mọi thứ để tìm hiểu rõ ràng hơn.

Tuy nhiên, đây là chuyện tốt… Dù trước đây nhóm thương nhân này đã làm gì, hoặc đang làm gì đi nữa… Thì số tiền bạc họ mang theo thực sự rất lớn… Nếu có thể dẫn dắt họ đi con đường phát triển kinh tế để cứu đất nước, thì đó cũng là một việc tốt đẹp phải không?

Tất nhiên, nếu có ai cứ mãi mê không thay đổi suy nghĩ của mình… Thì c