Cuộc họp nội các Công xá vốn dĩ được dự định sẽ diễn ra một cách thuận lợi và viên mãn, nhưng cuối cùng lại kết thúc trong bầu không khí éo le do một vấn đề được Phùng Tử Anh đề cập một cách “tình cờ”, khiến nhiều người phải suy tư sâu sắc.

Tất nhiên, nói chung thì mục tiêu ban đầu vẫn đã đạt được.

Với số tiền 1,2 triệu lượng bạc được cấp phép, nguồn thu từ việc quản lý muối trong năm nay đã đạt 1 triệu lượng, và thêm 1 triệu lượng nữa sẽ được cung cấp trong vài năm tới. Ngoài ra, số tiền và thời hạn của các loại trái phiếu phát hành để giao thông hàng hóa qua đường biển vẫn chưa được xác định rõ ràng, nhưng mọi người đều có thể dự đoán rằng, dù là trái phiếu ba năm, năm năm hay mười năm, thì số tiền thu được từ việc bán trái phiếu trong năm nay cũng sẽ đạt ít nhất 3 triệu lượng, thậm chí còn cao hơn nữa.

Điều này có nghĩa là trong năm nay, tức là năm thứ bảy của triều đại Yonglong, nguồn thu của Đại Chu triều sẽ tăng thêm 5,2 triệu lượng, chiếm khoảng một phần tư tổng ngân sách hàng năm của Đại Chu triều.

Số tiền này có thể nói là đã trực tiếp giúp ngăn chặn tình trạng phá sản tài chính của Đại Chu; nếu không, triều đình sẽ buộc phải tìm cách huy động vốn bằng những biện pháp có nhiều hạn chế và nhược điểm, và cách làm đó chính là điều mà Long Đế luôn phản đối và e ngại nhất.

Bây giờ, tất cả những vấn đề đó đều đã được giải quyết.

Mặc dù 5,2 triệu lượng vẫn chưa đủ để giải quyết hoàn toàn tình trạng khó khăn về tài chính của Đại Chu triều, nhưng ít nhất nó cũng giúp giảm bớt áp lực đang đè nặng lên chúng ta. Những nhu cầu cấp bách về lương thực cho Tây Xuyên và Liêu Đông có thể được đáp ứng một cách cơ bản, và nguồn vốn cần thiết cho việc khai thông sông Hoàng Hà và vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy cũng được giải quyết. Tuy nhiên, những nhu cầu của Đăng Lai và Tuyên Đại vẫn chỉ có thể được đáp ứng một phần mà thôi.

Trong số đó, vấn đề liên quan đến các ngân hàng bạc chưa được tính đến.

Chỉ có vấn đề về các ngân hàng bạc mới được đề cập vào cuối buổi họp, và hầu hết mọi người đều không mấy quan tâm đến nó; ngay cả Long Đế – người trước đây còn khá quan tâm đến vấn đề này – bây giờ cũng đã bị thu hút bởi những vấn đề quan trọng hơn.

Nhưng theo quan điểm của Phùng Tử Anh, thì các ngân hàng bạc mới chính là yếu tố then chốt và cốt lõi nhất. Một tổ chức tài chính mang tính chất bán chính thức, được coi là “có mũ đỏ”, nếu phát triển mạnh mẽ, thì tầm ảnh hưởng của nó sẽ vô c

Theo đề xuất của Phùng Tử Anh, các khoản thu nhập như tiền bản quyền, lợi nhuận từ trái phiếu phát hành, cùng với nguồn thu từ hoạt động kinh doanh muối Đông Phiên sẽ được chuyển thẳng vào tài khoản của chi nhánh chính Hải Thông Ngân Trang tại Yangzhou. Sau đó, trong thời gian quy định, số tiền này sẽ được chuyển sang kho bạc của Bộ Hộ khẩu thông qua tài khoản Hải Thông Ngân Trang tại kinh đô. Tuy nhiên, tỷ lệ cụ thể của các khoản thu nhập này sẽ được thảo luận và quyết định giữa Phùng Tử Anh và Bộ Hộ khẩu.

Trịnh Kế Châu đã rõ ràng bày tỏ ý muốn hỗ trợ sự phát triển của Hải Thông Ngân Trang ở một mức độ nhất định trong cuộc thảo luận tại triều đình. Tuy nhiên, do kho bạc của Bộ Hộ khẩu hiện đang trống rỗng, để ổn định tình hình chính trị, ông ta cần phải gửi phần lớn số tiền vào kho bạc của Bộ Hộ khẩu, chỉ giữ lại không quá 20% số tiền trong Hải Thông Ngân Trang. Điều này có điều kiện là Hải Thông Ngân Trang phải đáp ứng kịp thời và đầy đủ nhu cầu về tiền của Bộ Hộ khẩu.

Về vấn đề này, Phùng Tử Anh không tranh luận với Trịnh Kế Châu tại triều đình. Ông hiểu những khó khăn mà Trịnh Kế Châu đang gặp phải, nhưng cũng không sẵn lòng nhượng bộ. Việc giữ lại 30% số tiền trong Hải Thông Ngân Trang là điểm cơ bản mà ông không thể từ bỏ; việc bỏ công sức nhiều như vậy mà không nhận được lợi ích gì thì thật là không thể chấp nhận được.

Nếu có thể giữ lại 1,5 triệu lượng bạc trong Hải Thông Ngân Trang, cộng thêm 1 triệu lượng bạc dự kiến được huy động thông qua việc phát hành cổ phiếu, cùng với sự hỗ trợ từ một số thương gia cam kết tham gia vào Hải Thông Ngân Trang, Phùng Tử Anh ước tính rằng Hải Thông Ngân Trang sẽ có khoảng 3 triệu lượng bạc sẵn sàng để sử dụng ngay từ giai đoạn đầu. Vấn đề then chốt lúc này là làm thế nào để sử dụng số tiền này để cho vay hỗ trợ những lĩnh vực kinh tế mà họ đang quan tâm và nhanh chóng đạt được lợi nhuận.

Đối với một số vị đại thần trong triều đình, những ý tưởng “đột ngột” của Kỳ Vĩnh Thái và Phùng Tử Anh chỉ khiến họ cảm thấy cẩn thận hơn một chút, nhưng điều này vẫn không ảnh hưởng đến tình hình hòa thuận hiện tại trong nội các.

Dù sao thì trước mắt Đại Chu cũng có quá nhiều rắc rối; bây giờ việc suy nghĩ về cách cải cách hệ thống đánh giá công tác của các quan lại chắc chắn là không phù hợp lúc này.

Ngay cả bản thân Kỳ Vĩnh Thái cũng thừa nhận điều này. Ông chỉ muốn nhắc nhở hai vị đầu triều và phó đầu triều rằng họ cần phải có tầm nhìn xa trông rộng trong lĩnh vực này, và không nên cứ mãi trì hoãn hay cản trở tiến trình cải cách.

Vừa bước ra khỏi dinh thự Tướng quân, Kỳ Vĩnh Thái cau mày và ra hiệu cho Phùng Tử Anh đi theo sau. Nhưng chưa kịp đi xa, họ đã thấy một người đàn ông mặc áo xám đang đứng dưới gốc cây hoàng đào bên lề đường, vội vàng tiến lên chào hỏi: “Thưa Ngài Phùng.”

Cả Kỳ Vĩnh Thái lẫn Phùng Tử Anh đều cau mày. Kỳ Vĩnh Thái không biết người đó là ai, nhưng Phùng Tử Anh thì nhận ra ngay – rõ ràng người đàn ông đó không ngờ rằng cả hai sẽ cùng xuất hiện vào lúc này. Anh ta vội vàng cúi chào và nói: “Tôi từng được gặp Thưa Kỳ Các Lão trước đây.”

Kỳ Vĩnh Thái liếc nhìn một cái rồi cũng không muốn hỏi thêm gì; nghĩ rằng lúc này cũng không thích hợp để trò chuyện nhiều với Phùng Tử Anh, ông gật đầu và nói: “Zi Ying, sau này ta sẽ tìm thời gian nói chuyện với con.”

Phùng Tử Anh vội vàng cúi chào và tiễn Kỳ Vĩnh Thái lên kiệu rời đi.

Đó là Chủ tịch Sử quán của Cung vua Trung Thuận – ông Châu Nhũ. Phùng Tử Anh đã gặp ông vài lần trước đây, và biết rằng ông là người tin cậy của Vua Trung Thuận.

“Thưa ông Châu, ông đến đây làm gì vậy?”

“Thưa Ngài Phùng, ngài đã khiến tôi phải chờ đợi rất lâu rồi…” Châu Nhũ vội vàng than phiền, tỏ ra rất thân thiện, “Kể từ khi ngài vào cung, Vua đã ngay lập tức sai tôi đứng canh ở cổng Tả Thuận Môn. Nhưng mỗi lần ngài ra ngoài đều đi cùng các vị đại thần, nên tôi không dám chặn kiệu ngài… Tôi chỉ có thể nhìn ngài cùng các vị đại thần đi qua đây mà thôi. Vua đã ra lệnh bắt buộc tôi phải đưa ngài trở về ngay hôm nay, bất kể lúc nào đi nữa…”

“Ngài vương không cần phải vội vàng như vậy đâu. Tôi sẽ tự mình đến dinh ngài để giải thích rõ ràng mọi chuyện.” Phùng Tử Anh cười nói, “Ông Châu đã vất vả rồi.”

“Không sao đâu, miễn là có thể mời ông Phùng trở về báo cáo với ngài vương là được.” Châu Nhũ nói với nụ cười, “Vậy chúng ta đi thôi?”

“Đi thôi.” Phùng Tử Anh lắc đầu, đùa cợt: “Nếu biết trước thì đã đến dinh ngài ăn trưa luôn; bữa trưa ở nhà này thật tầm thường, rượu lại còn kém nữa… Không hiểu các vị quan cao ấy làm sao chịu đựng được…”

Chưa kịp ra khỏi con hẻm nhà Tướng quân, họ đã gặp một người hầu cận đang đứng chờ ở cửa hẻm: “Theo lệnh của Hoàng thượng, xin ông Châu mau vào cung ngay.”

Châu Nhũ sững sờ, Phùng Tử Anh cũng hơi ngạc nhiên. Chỉ mới gặp nhau không bao lâu mà đã được triệu kiến riêng rồi à?

Châu Nhũ cảm thấy bực bội, nhưng không dám tranh cãi với người hầu của Hoàng thượng, chỉ đành lặng lẽ lùi sang một bên.

“Ông Châu, không cần phải như vậy đâu. Tôi đoán Hoàng thượng chỉ muốn hỏi vài câu thôi, không mất nhiều thời gian đâu. Thà ông về dinh ngài trước còn hơn…” Phùng Tử Anh vừa nói vừa nhìn Châu Nhũ.

Nhưng Châu Nhũ vội vàng lắc đầu: “Không, tôi sẽ ở đây chờ ông. Nếu việc mà ngài vương giao phó chưa hoàn thành, tôi không dám trở về.”

Phùng Tử Anh biết rằng Vương Chân Thuận là người có tính cách hơi khó lường; ông ta rất tôn trọng những người mình coi trọng, nhưng lại cực kỳ nghiêm khắc với người bình thường. Đó là kiểu tính cách hỗn hợp điển hình. Vì vậy, ông ta không làm khó Châu Nhũ, chỉ nói vài lời với Bảo Hưởng rồi theo người hầu vào cung.

Lại là phòng đọc sách phía đông.

Phùng Tử Anh nghĩ rằng điểm khiến mình bị ghen tị nhất chính là việc mình có thể thường xuyên ra vào cung trong vài năm ngắn ngủi này, và thường xuyên được Hoàng thượng triệu kiến riêng.

Phải nói rằng Hoàng thượng thực sự thích gặp riêng các quan ngoại giao, nhưng đó chủ yếu là những quan chức cấp ba trở lên thuộc sáu bộ. Các quan chức địa phương, dù là các tổng đốc hay thanh tra, hiếm khi có cơ hội được triệu kiến riêng. Nhưng Phùng Tử Anh thì lại có thể tự do ra vào phòng đọc sách phía đông như không có gì cả.

Điều này thực sự khiến người ta cảm thấy bất công.

  Tất nhiên, cũng có rất nhiều người cho rằng chính Phùng Tử Anh là người đề xuất những việc quan trọng này, vì vậy giờ đây anh ta mới được chú ý; nhưng sau này mọi thứ sẽ trở lại như cũ thôi.

  Nói thật lòng, Phùng Tử Anh cũng không muốn mình trở thành tâm điểm chú ý quá mức; anh ta hy vọng rằng làn sóng này sẽ sớm qua đi. Điều này cũng là lý do khiến anh ta sẵn lòng nhường phần công lao và sự chú ý cho các quan Ứng Chấn cùng với Luyện Quốc Sự, Phạm Cảnh Văn và những người khác. Bởi vì tuổi tác còn trẻ, việc quá nổi bật thực sự mang lại nhiều rủi ro.

  “Hoàng thượng thật sự rất tò mò… Làm thế nào mà Phùng Kinh có thể thay đổi tình hình trong thời gian ngắn như vậy, và còn mang lại cho Hoàng thượng niềm vui bất ngờ từ lĩnh vực kinh doanh muối – Hoàng thượng thật sự không biết phải vui mừng thế nào.” Nụ cười hài lòng hiện trên khuôn mặt của Vua Yong Long Đế, ánh mắt ông đầy sự tò mò.

  “Hoàng thượng quá khen ngợi rồi… Kế hoạch mở cửa biển chỉ là những ý tưởng ban đầu của thiếu thần, nhưng đã được Sài đại nhân hoàn thiện, và sau đó được Nội các Các Quý Ông xây dựng thành hình cụ thể; các quan khác mới là người thực hiện chi tiết. Tất nhiên, thiếu thần cũng không phủ nhận vai trò của mình trong việc này, và sự khích lệ của Hoàng thượng chính là động lực lớn để thiếu thần nỗ lực không ngừng.”

  Khuôn mặt Phùng Tử Anh luôn điềm đạm, không hề tỏ ra kiêu ngạo hay khiêm tốn; anh ta không phủ nhận công lao của mình, nhưng cũng thành thật ghi nhận những đóng góp của những người khác.

  “Thiếu thần chủ yếu đảm nhận những công việc thực hiện cụ thể; hiện nay, việc thực hiện các kế hoạch đã được giao cho Luyện Quốc Sự cùng với Phạm Cảnh Văn, Hạ Phùng Thánh và Ngô Thăng – những người đang giám sát công việc. Họ đang làm rất tốt.”

  Ngay cả trước mặt Vua Yong Long Đế, việc đề cập đến những người này cũng có thể mang lại những hiệu quả bất ngờ. Có lẽ không cần phải đề cập đến Luyện Quốc Sự, nhưng Phạm Cảnh Văn, Hạ Phùng Thánh và Ngô Thăng thì thực sự rất quan trọng.

  “Hiệu suất của Nội các Các Quý Ông cùng với Sài Khuất và quan Ứng Chấn đã nằm trong dự đoán của Hoàng thượng; chỉ có thành tích của Phùng Kinh thực sự khiến người ta ngạc nhiên… Thiếu thần cũng đã nghe nói về Luyện Quốc Sự và những người bạn khác của anh ta, và thấy họ đã nhanh chóng thích nghi với công việc. Cả Qí Thanh và Quan Thanh đều đã đưa lĩnh vực Thanh Đàn Thư Viện lên đỉnh ca

“Yong Long Đế không vội vàng hỏi những câu hỏi mình muốn biết, mà thay vào đó lại hỏi về tình hình gần đây của Thanh Đàn Thư Viện.”

“Chắc chắn sẽ không làm thất vọng Hoàng thượng,” Phùng Tử Anh nói với giọng tự tin, “Nhiều người xuất sắc cùng khóa học với tôi lúc bấy giờ hoặc là không vượt qua kỳ thi Thi cử mùa thu, hoặc là vượt qua được nhưng không thành công trong kỳ thi cuối cùng; trong số họ, có rất nhiều người tài năng nhưng chỉ đơn giản là không may mắn mà thôi. Nhưng trong hai năm gần đây, nhờ danh tiếng ngày càng tăng của học viện, còn có rất nhiều người tài năng từ khắp nơi đến đây học tập. Vì vậy, tôi có thể khẳng định rằng trong kỳ thi này, Thanh Đàn Thư Viện chắc chắn sẽ tỏa sáng một cách rực rỡ.”

Yong Long Đế nhẹ nhàng vuốt râu và gật đầu; phải nói rằng các học trò của Thanh Đàn Thư Viện trong kỳ thi năm thứ năm triều đại Yonglong quả thực rất xuất sắc. Chỉ trong vòng hai ba năm ngắn ngủi, họ đã bắt đầu nổi bật tại triều đình; còn nếu xét trong quá khứ, có lẽ phải mất đến mười năm họ mới đạt được thành tích như vậy.

Hôm nay, chúng ta sẽ cố gắng hoàn thành công việc trước khi trời sáng.”