Dù có muốn quay đầu lại hay hiểu rõ mọi chuyện, nhưng ai cũng biết rằng mình vẫn phải làm theo ý định của bản thân; có những người đơn giản chỉ là những “bối cảnh nền” trong lịch sử mà thôi.

Đôi khi, nếu bạn sai lầm từ bước đầu tiên, bạn sẽ không bao giờ có cơ hội quay trở lại nữa… Dù bạn có muốn đi nữa, thực tế cũng không cho phép bạn làm vậy.

Khi Lian Guoshi, Phạm Cảnh Văn, Hạ Phùng Thánh và Ngô Thăng ba người đến Yangzhou, họ vẫn chưa kịp tỉnh táo lại sau niềm vui và hứng thú, thì đã phải đối mặt với những lời nói lạnh lùng và thờ ơ của Phùng Tử Anh.

Lian Guoshi, Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh vẫn im lặng, nhưng Ngô Thăng thì không thể kiềm chế được nữa.

Anh ta là người Nam Trực Lệ; dù với địa vị của mình, anh ta vẫn chưa thể tiếp xúc trực tiếp với những việc này, nhưng anh ta vẫn cảm nhận được một nỗi lo lắng sâu sắc về nguy cơ đang đe dọa họ.

“Tử Anh, tại sao lại phải làm như vậy?”

Mặt Ngô Thăng trở nên tái nhợt; người thanh niên chưa đầy hai mươi tuổi này vừa mới cảm thấy mình đã vào tinh thần làm việc, thì lại bị những lời nói này làm cho lạnh gáy. Ánh mắt anh ta nhìn về phía Phùng Tử Anh trở nên hoàn toàn không thể tin được.

“Cần thiết.” Phùng Tử Anh không tránh né. Anh ta hiểu rõ sự hoang mang, sốc và không hiểu của Ngô Thăng cũng như của Lian Guoshi và những người khác; thậm chí, họ còn cảm thấy sợ hãi một cách vô cớ nữa.

Nếu là anh ta, khi mới đến đây đã gặp phải chuyện như vậy, anh ta cũng sẽ không thể chấp nhận được.

“Bởi vì triều đình cần như vậy… Chúng ta cũng không có nhiều thời gian để tiếp tục tranh luận hay mất thời gian với họ.”

Giọng nói của Phùng Tử Anh hầu như không thay đổi chút nào. Anh ta cần phải giúp nhóm bạn mình nhanh chóng vượt qua sự hoang mang và sốc đó; lúc này, những lời an ủi dịu dàng là không cần thiết; điều quan trọng nhất là họ phải nhanh chóng chấp nhận thực tế.

“Nhưng… lý do là gì?” Ngô Thăng không thể kiềm chế được cơn giận dữ của mình.

Anh ta nhận ra rằng Phùng Tử Anh đã thay đổi quá nhanh… Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, anh ta đã trở thành một “quan chức” lạnh lùng, vô tình, và sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình.

Đây chẳng phải là người Phùng Tử Anh kia sao? Người từng cùng mình thảo luận về kinh điển và chính trị trong viện học, người từng sôi nổi bàn luận và viết lách đầy nhiệt huyết…

  “Lộc Dữ, chắc chắn phải có lý do, và lý do đó rất thuyết phục. Thực ra anh cũng là người Yangzhou mà, tôi nhớ anh đến từ Hưng Hóa phải không? Anh hẳn biết rõ làm thế nào những thương gia muối này mới có được của cải khổng lồ. Với quyền độc quyền mà triều đình ban cho, cùng với sự gan dạ và xảo quyệt của họ, nếu họ còn biết cách mua chuộc các quan chức liên quan đến việc vận chuyển muối, thì việc trở nên giàu có là điều không khó chút nào… Ôi, tương tự, việc chính quyền và Long Tần Vệ điều tra rõ ràng những hành động của họ cũng không phải là điều khó khăn…”

  Thái độ thản nhiên của Phùng Tử Anh khiến Ngô Thăng càng khó chấp nhận hơn. Anh không nhịn được mà hỏi: “Tử Anh, tôi hiểu ý của em, những thương gia muối này thật sự có vấn đề…”

  “Đúng vậy.” Phùng Tử Anh gật đầu.

  “Vậy tại sao lại chỉ nhắm vào vài công ty đó?” Ngô Thăng không thể kiềm chế được cơn giận.

  “Bởi vì thái độ của họ.” Giọng nói của Phùng Tử Anh trở nên lạnh lùng hơn, “Họ biết rõ cách mình đã trở nên giàu có, phải không? Trước đây, khi triều đình yêu cầu họ đóng góp tiền, họ không hề than phiền; nhưng bây giờ, khi triều đình cần họ mua trái phiếu để thu thuế biển, họ lại trì hoãn, lảng tránh, và nói những lời mập mờ không rõ ràng… Lộc Dữ, tôi đã không từng cho họ cơ hội chứ? Tôi đã tự mình tổ chức các buổi giải thích, và còn yêu cầu người khác trao đổi riêng với họ… Tôi đã làm hết sức có lòng nhân ái và công bằng rồi…”

  “Nếu thái độ của họ thay đổi thành tích cực và họ sẵn lòng ủng hộ triều đình, thì dĩ nhiên đa số trong số họ vẫn còn lòng trung thành với vua và đất nước. Những thương gia muối như vậy, chúng ta tất nhiên phải hỗ trợ và ủng hộ họ… Còn những kẻ có ý đồ xấu xa, bẩn thỉu, lại còn chế giễu người khác… Nếu không được trừng phạt, làm sao họ có thể khiến mọi người tin tưởng? Và uy tín của triều đình sẽ ra sao?”

  Phùng Tử Anh vẫy tay: “Trước khi các bạn đến đây, tôi đã cho họ mười ngày thời gian. Nhưng vẫn có những kẻ tự cao tự đại, cố chấp không sửa đổi… Họ nghĩ rằng mình có quan hệ, có người hậu thuẫn… Thậm chí có quan chức nào đó trong triều đình đang bảo vệ họ… Khi đó, tôi sẽ xem ai có đủ sức mạnh và can đảm để đối đầu với chính

Những thương nhân muối này thà để tiền bạc của mình bị mốc trong hầm ngầm dưới nhà cũng không chịu cho triều đình vay để sử dụng trong tình huống khẩn cấp. Chẳng lẽ đó là biểu hiện của lòng trung thành và yêu nước sao? Nhưng triều đình vẫn phải trả lãi cho họ mà!

Phùng Tử Anh Những lời này được nói ra một cách hợp lý và đầy tính công bằng, khiến cho Luyện Quốc Sự và những người khác đều không biết phải nói gì; ngay cả Ngô Thăng cũng chỉ có thể thở dài.

Anh ta là người từ Dương Châu, gia đình cũng không tồi, nên anh ta rất hiểu suy nghĩ của các thương nhân – không có gì là đáng tin cậy cả; chỉ có tiền bạc và đất đai mới là thứ thực sự chắc chắn.

Nếu bắt họ cho triều đình vay tiền, họ sẽ nghĩ rằng triều đình đang muốn cướp bóc họ, và điều này còn tệ hơn cả việc quyên góp; ít nhất khi quyên góp, họ còn được ban chức vụ, còn đây thì giống như việc cướp bóc trắng trợn vậy.

Dù Luyện Quốc Sự hay Ngô Thăng giờ đây đã dần tin tưởng vào mô hình phát hành trái phiếu liên quan đến thuế hàng hải của triều đình, nhưng họ vẫn còn nhiều nghi ngờ. Về mặt danh nghĩa, thuế hàng hải được dùng làm tài sản thế chấp, nhưng liệu số thuế đó có đủ để hoàn trả lại trái phiếu hay không? Điều này vẫn do triều đình quyết định. Còn những cam kết về việc giám sát thì… cũng chỉ là lời nói suông mà thôi.

Nhưng bạn phải thừa nhận rằng, về mặt lý tưởng, triều đình hoàn toàn có lý. Nếu các thương nhân muối không chịu tuân theo, thì họ chắc chắn đang có ý đồ xấu xa, không biết ơn ân huệ của triều đình; và triều đình có quyền xử lý họ dựa trên lý tưởng cao cả.

“Anh Khuynh Dục ơi, có thư từ quan viên yêu cầu em trở về kinh thành một chút; chủ yếu là về vấn đề mở rộng đất đai Đông Phiên. Mọi việc ở đây vẫn đang được sắp xếp, e rằng anh sẽ phải lo lắng nhiều hơn.” Phùng Tử Anh Nhìn về phía Ngô Thăng với vẻ mặt u ám, anh ta tiếp tục nói: “Về việc này, nên để Long Tần Vệ đảm nhận trách nhiệm chính; Lộc Dữ tạm thời không cần xuất hiện, anh Khuynh Dục sẽ chủ trì, cùng với Mộng Chương và Khắc Dạo hỗ trợ…”

Những lời này khiến cho Luyện Quốc Sự, Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh đều cảm thấy hào hứng nhưng cũng lo lắng. Ngay cả Luyện Quốc Sự, người lớn tuổi nhất trong nhóm, dù đã gần ba mươi tuổi, nhưng cũng chưa bao giờ thực sự tham gia vào những việc này trước đây, nên anh ta cũng không yên tâm.

“Tử Anh ơi, anh và Mộng Chương,

Lian Guo Shi nhìn về phía Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh – hai người kém mình hơn rất nhiều – và cuối cùng vẫn không dám đồng ý nhận việc này.

Dù biết rằng những công việc như thế này chính là cơ hội tuyệt vời để rèn luyện bản thân, nhưng vấn đề là nó quá lớn và quá quan trọng; anh thực sự không dám đơn giản gật đầu đồng ý.

Nếu có chút sơ suất, dù chỉ gây ra những hậu quả nhỏ, việc mất danh tiếng đã là điều đáng lo; còn nếu xảy ra rắc rối lớn hơn, việc phải gánh vác trách nhiệm giải quyết hậu quả sẽ càng phiền phức hơn nữa.

“Anh Jun Yu, không cần phải lo lắng quá nhiều. Em sẽ không về kinh ngay lập tức; ít nhất em cũng sẽ giám sát quá trình thực hiện công việc này cho đến khi nó bắt đầu. Nếu có ai phải chịu tiếng xấu, thì em sẵn lòng gánh vác…”, Phùng Tử Anh hiểu được nỗi lo của Lian Guo Shi. “Phía em đã chuẩn bị gần xong mọi thứ rồi. Gia đình Gao, gia đình Tan, gia đình Gui sẽ hành động cùng lúc. Khi tình hình đã ổn định, em mới bắt đầu trở về kinh cũng không muộn. Những việc tiếp theo, xin các anh cứ yên tâm gánh vác.”

Lian Guo Shi rung đầu nhẹ: “Zi Ying, em hiểu lầm rồi. Anh không sợ phải gánh vác trách nhiệm hay bị mắng nhiếc, mà thực sự lo lắng rằng vì thiếu kinh nghiệm, nếu làm không tốt, sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của mình. Nếu Zi Ying không từ chối, anh sẵn lòng theo sát em để nhanh chóng làm quen và thích nghi…”

“Đúng vậy, Zi Ying. Chúng ta đã được triệu tập để thực hiện nhiệm vụ của triều đình, và các quan lại cũng yêu cầu chúng ta phối hợp với em trong công việc này. Làm sao chúng ta có thể cam lòng đứng sau người khác? Dù phải đối mặt với sự phàn nàn hay lời mắng nhiếc, ai trong số chúng ta làm quan mà có thể tránh khỏi điều đó chứ? Em còn nhớ em đã nói rằng, người không bị người khác ghen tị là kẻ tầm thường; người không bị người khác mắng nhiếc là quan viên tầm thường…”

Phạm Cảnh Văn cũng không ngần ngại bày tỏ quan điểm của mình. Hạ Phùng Thánh và Ngô Thăng dù có chút do dự, nhưng cuối cùng cũng đồng tình với ý kiến của Lian Guo Shi và Phạm Cảnh Văn, cam kết sẽ không vì cá nhân mà làm ảnh hưởng đến công việc chung, cũng không sợ hãi trước lời nói của người khác.

“Ồ?” Phùng Tử Anh nhìn Lian Guo Shi kỹ lưỡng, sau đó liếc nhìn ba người còn lại.

Thái độ rõ ràng của Lian Guo Shi khiến Phùng Tử Anh cảm thấy xúc động, nhưng điều này cũng nằm trong dự đoán của anh. Bởi vì sau nhiều năm tiếp xúc với Lian Guo Shi, anh biết rằng dù người này có tính cách điềm tĩnh và không thích

Phạm Cảnh Văn là người tính tình nóng vội, cứng rắn và gấp gáp; đặc biệt đối với những thương nhân muối thuộc nhóm Giang Nam, mặc dù cũng có sự tham gia của Sơn Thiểm Thương Nhân, nhưng những thương nhân muối này thực chất đã được coi là một phần của nhóm Giang Nam rồi, vì vậy họ không quá e ngại điều gì cả; trước đây họ chỉ lo lắng rằng việc hành động của mình sẽ thiếu cơ sở pháp lý mà thôi.

  Hạ Phùng Thánh là người Huguang; với những vấn đề như thế này, không thể nói ra một cách dễ dàng được. Còn Ngô Thăng thì là người Dương Châu; những mối quan hệ phức tạp như vậy, dù bây giờ họ chưa thể tiếp xúc trực tiếp, nhưng sau này chắc chắn họ cũng sẽ tìm cách liên kết với chúng ta. Vì vậy, ban đầu Phùng Tử Anh muốn loại họ ra khỏi kế hoạch, nhưng vì thái độ kiên định của họ, ông ấy thực sự không thể từ chối được.

  “Anh Junyu, Mèng Chương, Kỷ Dao, Lộc You, hãy quyết đoán trước rồi mới hành động, những việc như thế này chắc chắn sẽ khiến nhiều người tức giận; thậm chí sau này khi chúng ta trở về triều đình, chúng ta có thể sẽ phải đối mặt với các lời chỉ trích và cáo buộc. Trong Viện Điều tra cũng có không ít người có liên quan đến những người này; các bạn hãy suy nghĩ kỹ lại đi… Tôi thì dù sao cũng không sợ hãi gì nữa rồi; việc này đã được giao cho tôi, và Hoàng đế cùng Nội các cũng đang theo dõi tôi, nên tôi không thể lùi bước được nữa… Các bạn không cần phải tham gia vào chuyện này…”

  “Tử Anh, không cần nói nữa; chúng tôi đã tự nguyện tham gia vào việc này của Giang Nam rồi, nên đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng đối mặt với mọi khó khăn. Mặc dù tôi cảm thấy một số cách làm của em vẫn còn có thể bàn luận thêm, nhưng một khi em đã quyết định, thì chúng ta cứ tiến hành theo kế hoạch đã định…” Lian Guoshi vẫy tay để ngăn Phùng Tử Anh tiếp tục khuyên nhủ.

  “Được thôi, nếu vậy thì tôi cũng không cần nói thêm nữa. Ba gia đình này cần phải hành động đồng thời; chiều nay, Sư Thiên Hộ sẽ đến thảo luận về vấn đề này. Tôi và anh Junyu sẽ theo dõi gia đình Gao, Mèng Chương sẽ theo dõi gia đình Tan, Kỷ Dao sẽ theo dõi gia đình Quế; chúng ta sẽ hành động vào tối nay, và tôi cũng đã liên lạc với phía Dương Châu rồi…” Phùng Tử Anh nhìn lại Ngô Thăng và nói tiếp: “Còn về phía Lộc You, ý tưởng của tôi là đợi đến giai đoạn cuối của việc xử lý, sau đó Kỷ Dao và Lộc You sẽ phối hợp với nh