Mặc dù đã quen với những mở đầu kiểu cũ rích này, nhưng khi đối mặt với nhóm người được coi là giàu có nhất cả Đại Chu, Phùng Tử Anh vẫn không khỏi cảm thấy có vài suy nghĩ sâu sắc.

Tám hộ gia đình, mỗi hộ đều sở hữu tài sản trên một triệu bạc; dù không thể nói rằng bất kỳ hộ nào trong số họ cũng có thể dễ dàng chi trả một triệu bạc mặt, nhưng nếu xét về tổng giá trị tài sản, một triệu chắc chắn chỉ là con số tối thiểu. Phần lớn các hộ trong số này đều sở hữu từ ba đến bốn triệu bạc trở lên. Dù không thể so sánh với gia tộc Ngũ của thời nhà Thanh, nhưng trong thời đại này, họ chắc chắn thuộc hàng top.

Nếu họ muốn, mỗi hộ hoàn toàn có thể góp lại được năm trăm nghìn lượng bạc; những gia đình hàng đầu thậm chí còn có thể dễ dàng chi trả một triệu bạc mặt.

Nói cách khác, nếu gặp phải một vị hoàng đế tàn nhẫn, sẵn lòng tiêu diệt tất cả những người buôn muối này, tịch thu tài sản của họ, thì việc thu thập năm nghìn Vạn lượng bạc chắc chắn không phải là vấn đề.

Tất nhiên, đây chỉ là suy đoán mà thôi; không có vị hoàng đế nào lại làm điều đó cả. Những người buôn muối này cũng có những mối liên hệ chặt chẽ với giới quý tộc Giang Nam Sĩ, vì vậy hành động như vậy chỉ sẽ gặp phải sự phản kháng mạnh mẽ từ giới quý tộc, trừ khi bạn có thể, giống như Lý Tự Thành khi vào Bắc Kinh, bất chấp sự phản đối của quan lại và giới quý tộc để tiến hành cướp bóc.

Đối với một chính quyền triều đại, hậu quả của việc này chắc chắn sẽ không xứng đáng với những gì họ nhận được.

Sự tồn tại của mỗi tầng lớp xã hội đều có lý do riêng của nó; việc cố gắng phá vỡ những quy tắc này chỉ mang lại những hậu quả không mong muốn. Tuy nhiên, nếu chỉ nhắm đến một vài cá nhân cụ thể, thì lại là chuyện khác.

“…Trước hết, tôi muốn làm rõ một điểm: triều đình hoàn toàn không có ý định áp đặt bất kỳ khoản đóng góp nào, mọi người cũng có thể yên tâm…” Phùng Tử Anh biết rằng những lời này khó có thể thuyết phục được những người buôn bán đã trải qua nhiều thăng trầm này; họ tin rằng việc giữ tiền bạc trong hầm tối hay đầu tư vào đất đai, nhà cửa mới là cách an toàn nhất. Nhưng ông vẫn phải tuân theo quy trình này.

Việc tuân thủ nghi thức là điều cần thiết; còn việc họ có tin tưởng hay không, có sẵn lòng tham gia hay không, thì còn tùy vào những hành động tiếp theo của ông.

Một số người đứng đầu trong số những người buôn muối vẫn mỉm cười, gật đầu liên tục, nhưng họ đều đang âm thầm tìm hiểu xem ý đồ

Các chiêu trò quảng bá đa dạng như vậy… Nếu triều đình thực sự nghĩ đến lợi ích của các thương nhân và tìm cách giúp họ kiếm thật nhiều tiền, thì điều đó chẳng phải là việc “sói không ăn thịt, chó không ăn phân” sao?

Những hoạt động gọi vốn từ các ngân hàng hay phát hành trái phiếu liên quan đến việc mở rộng thương mại biển, các thương nhân buôn muối đều hiểu rõ bản chất thực sự của chúng.

Dù Văn phòng Trung thư này không phải là một cơ quan mới được thành lập, nhưng nó đã được giao những nhiệm vụ hoàn toàn mới. Ngay khi nó bắt đầu hoạt động, ông Phùng Xiu Tấn – người đề xuất kế hoạch mở rộng thương mại biển – đã lập tức đến Yangzhou, và thậm chí còn sống ngay cạnh với viên quan phụ trách vận chuyển ở khu vực Lianghuai… Điều này quá rõ ràng rồi, phải không?

Nếu không phải vì chúng ta – các thương nhân buôn muối – thì có thể là vì những thương nhân buôn dược liệu hay hàng hóa miền Nam ở Yangzhou chăng?

Nhìn thấy mọi người vẫn giữ thái độ khiêm tốn, nụ cười rạng rỡ, và liên tục gật đầu tán thưởng những lời nói của mình, ông Phùng Tử Anh biết rằng những lời lẽ dối trá của mình chưa thành công… Nhưng điều đó cũng nằm trong dự đoán của ông.

“Các vị, tôi cũng biết rằng mọi người ở đây đều ngưỡng mộ sự giáo huấn của triều đình. Trong quá khứ, Hoàng đế Thượng phụ đã nhiều lần… những hành động chân thành của ngài thật đáng khen ngợi; triều đình cũng rất vui mừng về điều đó. Trước khi tôi đến đây, Hoàng đế đã riêng mình gặp tôi và khích lệ tôi, nói rằng ông Phùng luôn trung thành với đất nước…”

Giọng nói của ông Phùng Tử Anh dần trở nên lạnh lùng hơn, nhưng trong lời nói vẫn đầy lời khen ngợi.

“Các vị đã đóng góp rất nhiều cho những thành tựu vĩ đại của chúng ta… Như những cảnh đẹp của Yangzhou, vẻ đẹp của khu vực Qinhuai, cảnh đẹp của Su và Hang… Tôi còn quá trẻ để có cơ hội chứng kiến những khoảnh khắc huy hoàng khi Hoàng đế Thượng phụ đi du lịch phía nam… Thật là đáng tiếc… Nhưng tôi vẫn có thể học hỏi được từ một số truyện kể dân gian…”

Bầu không khí trong căn phòng dần trở nên lạnh lẽo hơn; một số người bắt đầu đổ mồ hôi lạnh trên lưng, một số người cúi đầu, lo lắng, trong khi những người khác lại cố gắng giữ bình tĩnh, uống trà…

Ông Uông Văn Ngạn cũng không thể kiềm chế được cảm giác lạnh lẽo trên lưng mình… Những người này đều có quyền lực lớn; lời nói của ông Phùng Xiu Tấn có thể sẽ được nhanh chóng gửi về kinh đô vào ngày mai… Ai mà không hiểu

Phùng Tử Anh không hề quan tâm đến vẻ mặt hoặc biểu cảm của những người xung quanh. Ông cũng rất rõ rằng, chỉ những lời nói này thôi là chưa đủ để khiến họ cảnh giác; muốn họ phải tuân theo ý định của mình thì không hề đơn giản chút nào, và những người này cũng sẽ không dễ dàng chịu thua cuộc đâu.

  “Tôi biết mọi người đều sống bằng nghề kinh doanh muối từ nhiều đời trước đây, có lẽ các bạn không quá am hiểu về những lĩnh vực khác… Văn Ngôn, anh đã quen biết với mọi người ở đây rồi; việc tôi mượn anh từ ông Lâm cũng chính là để nhờ vào sự giúp đỡ của anh, để giải thích cho mọi người rõ ràng về hai việc quan trọng mà tôi mang theo trong chuyến đi này về phía nam… Đừng để lòng tốt của triều đình bị hiểu lầm thành điều gì đó tồi tệ…”

  Đối mặt với việc Phùng Tử Anh đơn giản là đẩy trách nhiệm sang người khác, Uông Văn Ngạn cũng chỉ có thể giả vờ tỏ ra buồn bã và gật đầu một cách miễn cưỡng: “À, ông Phùng, thực ra tôi cũng không hiểu rõ lắm về chuyến đi về phía nam của ông… Chỉ là tôi đã nghe ông nói qua vài lần thôi; về những chi tiết phức tạp bên trong, tôi cũng chỉ biết một cách sơ lược mà thôi…”

  “Thôi được rồi, Văn Ngôn… Vì ông Lâm đã cho phép anh giúp đỡ tôi, và anh cũng đã theo tôi một thời gian rồi… So với vấn đề liên quan đến trái phiếu khai thác biển và ngân hàng này, anh cũng hiểu rõ về mặt tốt xấu của chúng… Hãy kể cho mọi người nghe về toàn bộ sự việc, để họ hiểu rằng đây không phải là việc bắt mọi người phải đóng góp hay nộp tiền…”

  Giả vờ không thể từ chối được, Uông Văn Ngạn cũng chỉ có thể bắt đầu từ việc giải thích về trái phiếu khai thác biển, từ mục đích phát hành chúng, các loại tài sản thế chấp, cũng như cách thức thực hiện… Sau đó, ông cũng tiếp tục giải thích rõ ràng về mục đích và cơ chế hoạt động của ngân hàng.

  Có thể nói rằng cách giải thích của Uông Văn Ngạn hiệu quả hơn nhiều so với Phùng Tử Anh… Dù sao thì ông ấy cũng là người quen thuộc, đã có nhiều năm làm việc trong lĩnh vực kinh doanh muối; mọi người cũng sẽ phải tôn trọng ông ấy một chút… Hơn nữa, dù Lâm Như Hải có sắp qua đời, nhưng một viên quan cấp huyện vẫn luôn quan trọng hơn; người đó vẫn đang nắm giữ quyền lực và sinh mạng của mọi người.

  Khi Uông Văn Ngạn đã tiễn tất cả các thương nhân muối trở về phòng làm việc của Phùng Tử Anh, ông mới cười

Nếu chỉ là những vụ giao dịch nhỏ lẻ, không cần ngài phải can thiệp trực tiếp, Văn Ngôn hoàn toàn có thể đại diện cho họ đồng ý các điều khoản, dù là mua trái phiếu Khai Hải hay góp vốn vào ngân hàng. Nhưng rõ ràng, những gì ngài mong muốn không chỉ dừng lại ở đó. Họ đều là những người khôn ngoan, hiểu rõ tình hình, vì vậy không ai dám dễ dàng bày tỏ quan điểm của mình.”

Phùng Tử Anh vuốt ve cằm mình và nói: “Mặt mũi của ta quý giá đến thế sao? Hai mươi gia đình, mỗi gia đình năm vạn lượng bạc… Đó cũng là một trăm Vạn lượng bạc đấy.”

“Ngài ơi, ngài cũng đã nói rồi, trái phiếu Khai Hải giống như việc triều đình vay tiền, còn phải trả lãi; còn việc góp vốn vào ngân hàng thì là đầu tư để chia lợi nhuận sau này. Ngài thật sự nghĩ rằng những thương nhân muối này là những kẻ ngốc nghếch, giàu có không? Họ đã từ lâu tìm hiểu rất kỹ về nhiều thông tin bên trong thông qua các con đường khác nhau. Những hành động giả vờ phức tạp của họ không thể che giấu được ngài, nhưng những thông tin cơ bản thì họ cũng biết khá rõ.”

Lời nói của Uông Văn Ngạn cũng đã phá vỡ những ảo tưởng còn sót lại của Phùng Tử Anh. Những thương nhân muối này thực sự rất am hiểu và có kinh nghiệm; họ không dễ dàng bị dọa nạt, nhưng cũng không đối đầu trực tiếp với ngài. Thậm chí, họ đã sẵn sàng chấp nhận một số điều kiện nhất định. Nói cách khác, bây giờ chỉ là quá trình thương lượng mà thôi.

Thật sự, trong cung đình này không hề có bí mật gì cả, nhất là đối với những vấn đề như thế này. Mỗi người đều có rất nhiều người liên quan đến lợi ích cá nhân, giống như một tấm lưới; chỉ cần có chút động tĩnh, mọi thứ đều sẽ bị phanh phui.

Chắc hẳn những người này đã bắt đầu thảo luận về các chiến lược với những người hỗ trợ họ trong triều đình từ trước khi ngài xuống phía nam.

“Văn Ngôn, theo bạn, bây giờ tôi nên làm gì?”

Phùng Tử Anh suy nghĩ một hồi, anh ta cũng có chút do dự.

Dù là dùng biện pháp đe dọa hay làm gương để răn đe người khác, điều đó không phải là không thể thực hiện được… Nhưng quan trọng là liệu có thể đạt được lợi ích tối đa hay không.

Nếu làm quá mức, sức mạnh phản kháng của những thương nhân muối cũng cần được xem xét đến.

Nếu những người ở trên vì lợi ích mà sẵn lòng hy sinh mọi thứ, thì kế hoạch Khai Hải của ngài sẽ trở thành công cụ để người khác đạt được mục đích của họ. Phùng Tử Anh không phải là loại quan lại chỉ biết né tránh rủi ro và theo đuổi lợi ích cá nhân; ở đại Zhou này, muốn trở thành một quan lại thuần khiết là điều không thực tế, và anh ta

“Điều đó còn tùy vào ý kiến của ngài.” Uông Văn Ngạn cũng hiểu rằng chủ nhân mới này đang thử thách mình; ánh mắt anh ta trầm lặng như nước, thực ra anh ta đã suy nghĩ về vấn đề này từ lâu, và suy nghĩ đi suy nghĩ lại rất nhiều lần.

“Ồ? Hãy nói xem.”

Uông Văn Ngạn ban đầu muốn đề xuất ba kế hoạch: cao, trung, thấp, nhưng anh ta không biết liệu chủ nhân mới có thích kiểu “giả vờ làm mưu sĩ” như vậy hay không, nên cuối cùng anh ta đã quyết định không khoe khoang ý tưởng của mình.

“Hiện nay, hầu hết các thương gia muối này đều là những người già còn sót lại từ thời đại Hoàng Thái Thượng Hoàng. Nếu Hoàng đế và Nội các thực sự không ngại gì cả, thì Văn Ngôn khuyên ngài nên liên minh toàn diện với Long Tần Vệ, bỏ qua Viện Kiểm sát kinh đô Nam Kinh, và tiêu diệt từ ba đến bốn công ty trước. Theo ước tính của Văn Ngôn, việc thu về mười triệu lượng thu nhập là điều chắc chắn có thể thực hiện được…”

Phùng Tử Anh im lặng không nói gì. Tất nhiên, ông ta hiểu rõ ý nghĩa của việc “không ngại gì cả” mà Uông Văn Ngạn đề cập đến; điều đó có nghĩa là Hoàng đế đã trở nên mạnh mẽ và không còn quan tâm đến thái độ của Hoàng Thái Thượng Hoàng nữa. Đến lúc đó, nếu có thể giành được sự hỗ trợ của một hoặc hai thành viên trong Nội các, thì cũng không phải là không thể… Nhưng bây giờ thì sao?

Thấy Phùng Tử Anh không nói gì, Uông Văn Ngạn tiếp tục: “Nếu ngài cho rằng kế hoạch này quá tàn nhẫn, ngài cũng có thể dùng Long Tần Vệ làm cái cớ, và Viện Kiểm sát kinh đô Nam Kinh làm công cụ để lựa chọn một hoặc hai mục tiêu cụ thể. Như vậy, ngài vừa có thể giành được uy tín và sự ưa chuộng từ các thương gia muối cũng như từ sáu bộ ở Nam Kinh, vừa có thể đạt được mục đích của mình… Việc thu về ba đến năm triệu lượng thu nhập chắc chắn là điều khả thi. Văn Ngôn cũng đồng ý với kế hoạch này.”

Mối quan hệ giữa các thương gia muối và Viện Kiểm sát kinh đô Nam Kinh rất chặt chẽ; Viện Kiểm sát kinh đô Nam Kinh, với tư cách là Tổng thanh tra Trái mới được bổ nhiệm, cũng đến từ Viện Kiểm sát kinh đô. Việc thay đổi này được thực hiện do triều đình không hài lòng với thành tích trước đây của Viện Kiểm sát kinh đô Nam Kinh. Nếu theo cách này, thì đây quả thực là một kế hoạch an toàn.