Nếu không đến thì cũng đừng đến; nhưng một khi đã đến thì lại có tới bốn người cùng lúc. Khi nhận được bức thư này, Phùng Tử Anh đã cảm nhận được mức độ quan tâm đặc biệt mà triều đình dành cho mình.

Lian Guoshi dẫn đầu đoàn người, cùng với Phạm Cảnh Văn, Hạ Phùng Thánh và Ngô Thăng cũng đến theo.

Họ đến rất nhanh; gần như chỉ ba ngày sau khi bức thư thứ ba của Phùng Tử Anh đến, họ đã lập tức khởi hành đi về phía nam.

Sau khi đọc xong bức thư, Phùng Tử Anh cũng thấy khá thú vị. Trong số bốn người đó, Lian Guoshi và Phạm Cảnh Văn là những học giả từ miền Bắc, trong khi Hạ Phùng Thánh đến từ Huguang, còn Ngô Thăng thì thuộc về dân tộc Giang Nam Sĩ. Sự kết hợp này khá hợp lý; chỉ có điều, việc tất cả họ đều là những người có học vấn cao có thể sẽ bị một số người chỉ trích, nhưng rõ ràng, quan chức Ứng Chấn không quan tâm đến điều này.

Đặt bức thư xuống, Phùng Tử Anh liếc nhìn Uông Văn Ngạn và Ngô Diệu Thanh ngồi đối diện mình và nói: “Vài người bạn đồng nghiệp của tôi sẽ đến giúp đỡ chúng ta trong vài ngày nữa; như vậy thì tôi cũng yên tâm hơn một chút.”

Uông Văn Ngạn và Ngô Diệu Thanh đều cảm thấy ngạc nhiên; những người bạn đồng nghiệp này chắc chắn đều là những người đã thi đỗ khoa cử.

“Không cần phải quá lo lắng; họ hầu như chưa từng tiếp xúc với những công việc cụ thể ở cấp dưới. Mục đích chính của họ là để làm quen và rèn luyện. Tất nhiên, danh tính của họ thực sự có thể tạo ra ảnh hưởng, nhưng về khả năng thực hiện công việc thì có lẽ họ còn kém các bạn nhiều.”

Uông Văn Ngạn cười và nói: “Những người bạn đồng nghiệp của ngài đều là những người đã thi đỗ khoa cử; chắc chắn họ đều có năng lực. Chỉ là cần một thời gian để họ làm quen với môi trường mới thôi…”

“Khác nhé… Phạm vi công việc và cách thức làm việc của họ khác với các bạn. Nhiều việc cụ thể, họ vẫn chỉ có thể đóng vai trò là người quan sát và học hỏi mà thôi. Vì vậy, khi họ đến đây, tôi cần phải làm rõ điều này với họ; không nên vội vàng đưa ra kết luận, mà cần phải quan sát, tìm hiểu và thảo luận nhiều hơn.”

“Phùng Tử Anh sẽ không dễ dàng giao cho nhóm học trò này những nhiệm vụ quan trọng hay tin tưởng họ một cách thái quá. Có lẽ tâm thế và lòng nhiệt huyết của họ là tốt, nhưng để thực hiện tốt những việc đó, họ vẫn còn thiếu rất nhiều thứ. Điểm mạnh duy nhất của họ chính là thái độ tích cực… và cũng là địa vị của họ.”

“Ngài yên tâm, chúng tôi biết phải làm thế nào.” Uông Văn Ngạn, xuất thân từ giai cấp hầu nhân, rất hiểu ý của chủ mới mình. Những người mới đến này có lẽ chỉ muốn tìm cơ hội rèn luyện bản thân; tất nhiên, đây cũng là một cách để họ tích lũy kinh nghiệm. Với những thành tựu rực rỡ như vậy, chắc chắn mọi người tham gia đều sẽ nhận được những phần thưởng xứng đáng khi trở về.”

“Ừm, họ còn vài ngày nữa mới đến, nhưng công việc ở đây không thể tạm dừng. Tôi cũng cần phải chuẩn bị mọi thứ trước cho họ. Sau khi họ đến và quen với môi trường ở đây một thời gian, có lẽ tôi sẽ phải trở về kinh thành.”

Quan Ứng Chấn cũng đã đề cập đến điều này trong thư, yêu cầu ông phải trả lời mọi việc ở đây một cách ổn thỏa trước khi nhanh chóng quay về kinh thành để báo cáo toàn diện về các công việc liên quan đến Đông Phiên cho Nội các và Hoàng đế.

Đây cũng chính là mục tiêu mà Phùng Tử Anh mong muốn đạt được.

Việc quản lý ngành muối trên đảo Đông Phiên chỉ là một mồi nhử – một mồi nhử rất hấp dẫn – nhưng mục tiêu thực sự là việc khai phát toàn diện đảo này. Nếu có thể khai phát đảo này một cách hiệu quả, trong vòng mười năm, việc thu hút ba đến năm trăm nghìn người dân mất đất đến sinh sống ở đây sẽ là điều dễ dàng. Trong vòng ba đến năm mươi năm nữa, đảo này thậm chí có thể phát triển thành một tỉnh lớn, với dân số lên đến một triệu người cũng hoàn toàn khả thi.

Điều quan trọng hơn nữa là, nếu kiểm soát được Đông Phiên, việc tiến về phía nam (Nam Dương, Sulu) hoặc về phía bắc (Lưu Cầu, Triều Tiên, Nhật Bản) sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Khí hậu tốt và nguồn tài nguyên phong phú của đảo này cũng đủ để biến nó thành một “đảo báu” thực sự.

“Ngài muốn trở về kinh thành ư?” Uông Văn Ngạn và Ngô Diệu Thanh đều có vẻ ngạc nhiên.

“Văn Ngôn, Yaoqing, ngươi không nghĩ rằng nơi này thực sự là một cơ quan chính thức, và tôi chính là người quản lý nó đấy chứ?”

“Phùng Tử Anh cười nói, ‘Tôi chỉ là một đội tiên phong được cử đi từ Bộ Thư ký thôi; tôi đến đây trước hết để bắt đầu thực hiện công việc này. Làm sao tôi có thể gánh vác hết mọi việc một mình được chứ? Điều đó vừa không khả thi, vừa không phù hợp với quy định của triều đình. Nhiều vấn đề quan trọng thậm chí còn không thể do Bộ Thư ký quyết định được; chúng ta vẫn cần báo cáo lên Hoàng đế và Nội các mới có thể đưa ra quyết định cuối cùng. Ví dụ như vụ việc Đông Phiên này, chắc chắn tôi sẽ phải trở về báo cáo. Nhưng tôi sẽ sớm quay lại thôi. Việc phát hành trái phiếu cho các hoạt động hàng hải, tôi sẽ bắt đầu trước; sau đó có thể để một số đồng nghiệp của tôi tiếp tục xử lý. Còn về ngân hàng thì vẫn phải do tôi chịu trách nhiệm…’”

Phùng Tử Anh đã suy nghĩ rất kỹ về vấn đề này từ trước. Dù là vụ việc Đông Phiên, hay là việc phát hành trái phiếu hàng hải, hay là các khoản thuế đặc biệt, tất cả đều có thể từ từ giao cho người khác. Nhưng về ngân hàng, ông ấy nhất định phải giữ quyền kiểm soát.

Ngay cả khi sau này muốn tìm người khác đảm nhận trách nhiệm, người đó cũng phải là người hoàn toàn đáng tin cậy.

Dù là Luyện Quốc Sự, Phạm Cảnh Văn hay Hạ Phùng Thánh… tất cả đều cần được xem xét kỹ lưỡng.

Ông ấy biết rằng mình không thể nào kiểm soát hết tất cả mọi thứ được. Việc quan Ứng Chấn cử ra nhiều người như vậy xuống miền nam, rõ ràng cũng nhận thức được điều này.

Trước đây, ông ấy không ngờ rằng mình sẽ đạt được những thành tựu nổi bật như vậy và nhận được quyền lực tương ứng; vì vậy bây giờ, ông ấy tự nhiên phải nắm bắt chặt chẽ những thứ đó. Điều này hoàn toàn bình thường và phù hợp với kỳ vọng ban đầu.

Nghĩ đến đây, Phùng Tử Anh không khỏi mỉm cười. Có vẻ như, danh vọng và quyền lực… ai cũng không thể tránh khỏi. Ngay cả quan Ứng Chấn – một người hiền lành như vậy – cũng vậy thôi. À, Chí Sư và Kiều Sư cũng vậy mà…

“Thưa ngài, theo yêu cầu của ngài, đại diện của tám hộ gia đình và mười hai nhà đã đến hết rồi.”

“Đã đến hết à?” Góc miệng Phùng Tử Anh nhẹ nhàng nhếch lên. Sau bao nhiêu công tác chuẩn bị trước đó, mọi thứ đã được set up đầy đủ rồi; bây giờ chỉ còn chờ đợi đợt sóng này thôi.

“Vâng, hầu hết đã đến hết rồi. Tất cả đều là những người đứng đầu gia đình hoặc những người có quyền quyết định trong gia đình họ. Chỉ có một vài người vì lý do sức khỏe mà chưa đến.” __TERMLOCK

Cả căn phòng đều chật kín những người buôn muối; bầu không khí lần này khác hẳn so với lần trước khi các thương gia biển tập trung lại đây. Lần trước, mọi người đều rất lo lắng, bởi quyền lợi đặc biệt của họ đều nằm trong tay Văn phòng Trung thư; ai cũng sợ bị loại bỏ. Nhưng lần này thì khác.

Sức mạnh và bối cảnh đằng sau những người buôn muối này hoàn toàn vượt trội so với các thương gia biển. Nếu nói về vốn điều kiện tài chính, họ thua xa các thương gia biển; còn về mặt bối cảnh xã hội, họ chủ yếu giới hạn ở cấp địa phương, dựa vào mối quan hệ với các quan chức địa phương hay những mối quan hệ gia tộc để duy trì vị thế của mình. Còn những người buôn muối này thì là kết quả của hàng trăm năm tích lũy; họ không chỉ có ảnh hưởng đến các quan chức địa phương mà còn có mối liên hệ trực tiếp với những người ở cấp cao hơn nhiều. Hầu hết những mối quan hệ này đều mang tính chất lợi ích chứ không phải chỉ là tình bạn bề mặt.

Chỉ riêng điểm này thôi đã đủ để những người buôn muối tự tin và ngạo mạn. Chưa kể đến một yếu tố then chốt nữa.

Việc phát hành trái phiếu cho các hoạt động thương mại biển là việc của Văn phòng Trung thư, chứ không phải của các quan chức vận tải. Dù bạn có mối quan hệ tốt đến đâu với các thanh tra muối, thậm chí có thể trở thành con rể của một vị quan lớn, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì. Không chỉ vì mối quan hệ đó không thể được công khai, mà mọi người cũng đều biết rằng ông Lâm hiện đang ở trong tình trạng nguy kịch, sống được không lâu nữa; thậm chí đã có tin đồn rằng triều đình đã chọn người mới để đảm nhận vai trò thanh tra muối và người này sẽ sớm ra đời công vụ.

Trong tình huống như vậy, liệu một người sắp kết thúc nhiệm kỳ làm thanh tra muối có thể đe dọa được ai đâu? Tất nhiên, bạn là một quan chức của triều đình, và kế hoạch phát triển thương mại biển quả thực là một chiến lược quan trọng của triều đình. Văn phòng Trung thư nắm giữ quyền lực trong việc này, và điều này ảnh hưởng đến lợi ích của toàn bộ xã hội; mọi người đều coi trọng và tôn trọng bạn. Bạn có thể đưa ra những yêu cầu hay ý tưởng, miễn là chúng không quá đáng, mọi người sẽ tuân theo.

Nhưng bạn phải hiểu rằng có những ranh giới cụ thể; bạn không thể vượt quá những giới hạn đó, bởi vì đây không phải là lĩnh vực thuộc về chúng ta – những người buôn muối. Việc chúng tôi giúp đỡ bạn là do tình bạn, còn nếu không, thì đó là trách nhiệm bản thân của chúng tôi.

Ít nhất thì Phùng Tử Anh cũng cảm nhận được điều này khi nhìn những người buôn muối xung quanh mình. Trong số hai mươi gia đình

Khi Thái thượng hoàng đi du lịch vùng phía nam, ông đã dừng chân tại các thành phố như Dương Châu, Kim Lăng, Hàng Châu và Tô Châu, và đều đã ở lại trong các khu vườn riêng của các gia đình giàu có nơi đó; thậm chí ông còn viết thơ và vẽ tranh, để lại những tác phẩm nghệ thuật quý báu.

Mặc dù hầu hết những người buôn muối này chưa từng gặp mặt Thái thượng hoàng, nhưng sau nhiều lần được giới thiệu và truyền đạt thông tin từ những người liên quan, họ đã không còn xa lạ với ông nữa. Thậm chí, họ có thể nói rõ tên tuổi, quê hương và gia đình của tám hộ gia đình lớn này một cách rành mạch, và cả những thông tin bí mật liên quan đến họ cũng được họ biết rõ.

Tuy nhiên, điều này không phải là điều mà Phùng Tử Anh mong muốn. Những người này là những người buôn muối, chứ không phải những nhóm người khác; vì vậy, những biện pháp hiệu quả đối với những nhóm người khác có thể không phù hợp với họ.

Việc sử dụng biện pháp “giết gà để dọa khỉ” cũng cần phải phân biệt rõ ràng giữa gà và khỉ; nếu dao đâm trúng khỉ, có thể không giết được khỉ, nhưng lại khiến người sử dụng dao bị dính máu.

So với những thương nhân hàng hải, những người buôn muối này thực sự có khả năng nhận biết tình hình và xử lý mọi việc một cách khéo léo hơn nhiều, ít nhất là trước mắt mọi người.

Ngay khi Phùng Tử Anh bước vào phòng tiệc, tất cả những người buôn muối, dù lớn hay nhỏ, đều đứng dậy chào hỏi một cách nghiêm túc và lễ phép; trên khuôn mặt họ luôn nở nụ cười hiền lành và khiêm tốn, khiến không ai có thể chỉ trích họ được.

Phùng Tử Anh nhận ra rằng việc này có lẽ sẽ không hề dễ dàng.

Không lạ gì trước đó, khi Long Tần Vệ ở Nam Trực Lệ, vị Sư Quánh Hộ này nghe giới thiệu về những người buôn muối này đã tỏ vẻ không hài lòng và không đưa ra quyết định rõ ràng, chỉ nói rằng cần phải xem xét tình hình cụ thể trước khi quyết định.

Đó là một lời từ chối một cách khéo léo; Phùng Tử Anh đã chuẩn bị tâm lý cho điều này, nhưng việc mọi thứ vẫn còn mơ hồ ngay cả khi đã có chỉ thị rõ ràng từ Lục Tùng, thì thật sự khiến người ta lo ngại.

Những người buôn muối này đã chiếm ưu thế trong suốt hàng trăm năm; nếu họ có thể bị lật đổ một cách dễ dàng, thì họ cũng không xứng đáng ngồi ở đây nữa. Nhưng để đạt được mục tiêu của mình và hoàn thành nhiệm vụ được giao, Phùng Tử Anh cũng biết rằng có những người sẽ phải bị xóa sổ.

Đôi khi, việc bạn ở vào vị trí này chính là một tội lỗi; còn những lý do khác thì có thể tìm ra hàng trăm cái.

“Các vị, tôi rất vui mừng được gặp mọi người ở đây… Có l