Lập luận chặt chẽ của Vương Tử Đình khiến Niu Kế Tông càng thêm tức giận, nhưng anh ta cũng không thể phủ nhận rằng những lời đó có phần đúng.

Hai thị trấn Sơn Tây và Đại Đồng đã giành chiến thắng trong việc dập tắt cuộc nổi loạn, nhưng tiền lương và phần thưởng vẫn chưa được cung cấp. Giờ đây, các vùng dưới quyền đã bắt đầu xảy ra bất ổn. Lúc đó, Tuyên Đại – vị tổng đốc này – không có mặt tại hiện trường, nên anh ta không hề được hưởng lợi từ những công lao đó. Nhưng bây giờ, việc đòi tiền lương và phần thưởng lại trở thành trách nhiệm của anh ta. Làm sao có thể giải quyết được sự bất công này?

“Anh Trạch Thăng ơi, bây giờ chúng ta đều là người cùng một thuyền với nhau. Anh đi đến Đăng Lai cũng sẽ không dễ dàng gì đâu,” Niu Kế Tông nói với giọng u ám: “Một tổng đốc phòng chỉ là cái danh suông thôi… Nếu không có tiền, anh có thể làm gì được? Về hạm đội hải quân, nói một cách đơn giản, ai sẽ xây dựng nó cho anh? Còn những người thuộc hạm đội thì sao? Trương Cảnh Thu chỉ hứa hẹn trên giấy mà thôi… Khi nào mới thực hiện được những lời đó? Không có tiền, tất cả chỉ là lời nói suông mà thôi.”

“Anh Kế Tông ơi, đến Đăng Lai quả thật không dễ dàng gì… Nhưng chúng ta có lựa chọn khác nào không?” Vương Tử Đình cười lạnh: “Hiện tại, chúng ta cũng không rõ Hoàng thái hoàng và Hoàng đế đang có ý định gì… Nhưng liệu chúng ta có thể tin tưởng vào Vương gia Nghĩa Trung hay không?”

Thấy Vương Tử Đình nói rõ ý định của mình, Niu Kế Tông cũng trở nên nghiêm túc: “Vậy anh dự định làm thế nào?”

“Rất đơn giản… Chúng ta cần quan tâm đến lợi ích riêng của mình. Về phía kinh đô, vì Hoàng thái hoàng đã đưa cả chúng ta ra khỏi đó, tôi nghĩ rằng với sự khôn ngoan của ngài ấy, chắc chắn ngài ấy đã tính toán kỹ lưỡng rồi… Trần Kế Tiên sẽ đứng về phe nào, chúng ta không thể đoán trước được… Nhưng dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng cần phải lo cho việc của mình trước đã, đúng không? Tuyên Phủ, chúng ta cần phải kiểm soát chặt chẽ binh lính của mình; còn tôi… tôi cũng cần phải sắp xếp lại mọi thứ ở khu vực từ Đăng Lai đến Đức Châu… Còn về hạm đội hải quân… Ồ, đó là chuyện của tương lai xa rồi… Nhưng ít nhất, họ cũng phải trả tiền cho tôi chứ?”

Niu Kế Tông bỗng cảm thấy lạnh lòng… Hóa ra anh ta đang nghĩ đến điều này… Không lạ gì mà anh ta lại nhiệt tình đến vậy… Nhưng lời nói của anh ta cũng có phần đúng… Nếu không kiểm soát chặt chẽ binh

Liaodong, Tây Biên… Có lẽ ngươi cũng thấy rồi đấy, nếu Phùng Đường tiếp quản chức vụ tổng đốc ba biên, chắc chắn cũng sẽ tham gia vào việc này. Hơn nữa, với sự hậu thuẫn của Sài Khuất, hắn ta chắc chắn sẽ trở thành người nắm quyền lực thực sự. Vương Tử Đình trông có vẻ không mấy vui vẻ.

“Vậy thì chúng ta phải nhanh chóng hành động.” Niu Kế Tông thấy Vương Tử Đình không muốn bàn về chuyện của Thái Thượng Hoàng, ông cũng vậy.

Hiện tại, suy nghĩ của Thái Thượng Hoàng ngày càng khó đoán được; ông ấy ẩn dật, ít khi gặp gỡ người ngoài, trong khi Đức Vương Nghịch Trung lại ngày càng hoạt động tích cực hơn. Dường như Thái Phi cũng thỉnh thoảng bị cuốn vào những chuyện này, khiến mọi người đều không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Phía Hoàng đế thì im lặng, chỉ đứng nhìn từ xa, khiến mọi người đều cảm thấy lo lắng và bất an.

“À, vẫn là câu nói cũ ấy: Chúng ta phải nắm giữ được tiền bạc thì mới có thể tiếp tục thực hiện các kế hoạch của mình và nắm quyền chủ động vào tay mình.” Vương Tử Đình cười lạnh, “Trương Cảnh Thu nói đủ thứ lớn lao, nhưng chỉ cần Bộ Hộ có tiền, chắc chắn họ sẽ ưu tiên cho chúng ta. Còn Trịnh Kế Châu kia thì keo kiệt đến mức không chịu nhận bất cứ thứ gì…”

“Chẳng phải Phùng Tử Anh đã đi Giang Nam và thu được nhiều thành quả sao?” Niu Kế Tông vuốt ve cằm mình, ánh mắt linh hoạt, “Bộ Hộ bây giờ đang trốn tránh trách nhiệm, yêu cầu tiền bạc ở khắp mọi nơi. Họ cho rằng không thể nào khắc phục được tình trạng thiếu hụt của Bộ Quân ngay lập tức, vì vậy họ quyết định liều lĩnh. Có lẽ ai gây rối nhiều hơn thì sẽ được hỗ trợ nhiều hơn… Nghe nói là Ye Xianggao đã trực tiếp can thiệp vào vấn đề này, và Kỳ Vĩnh Thái cũng hết sức ủng hộ. Trịnh Kế Châu đã hứa với Giang Nam rằng ngay khi tiền bạc được chuyển về, họ sẽ ưu tiên dùng 800.000 lượng bạc để sửa chữa hệ thống vận chuyển lương thực và củng cố đê sông Hoàng Hà…”

“800.000 lượng bạc à?” Vương Tử Đình không nhịn được mà cười toe toét, “Trịnh Kế Châu này thật sự sẵn lòng chi tiêu lớn đấy… Khi tôi tìm gặp hắn hai lần, hắn còn không chịu đồng ý cho 200.000 lượng bạc nữa; chỉ nói rằng khi tiền về, họ sẽ ưu tiên dùng 100.000 lượng bạc trước.”

“Trong khu vực kinh thành cũng đang xảy ra rất nhiều chuyện rối ren. Nghe nói rằng hoàng đế đã trực tiếp yêu cầu Trịnh Kế Châu giải quyết vấn đề liên quan đến mười vạn lượng bạc trước…”, Niu Kế Tông nói một cách thản nhiên. “Phía doanh trại Ngũ Quân vẫn chưa có tin tức gì, nhưng nghe nói Thái Thượng Hoàng đã trực tiếp sai người đi tìm gặp Ye Xianggao và vị quan Ứng Chấn…”

Vương Tử Đình bỗng giật mình: “Điều này không phù hợp với quy tắc chứ? Phía hoàng đế…”

“Hừ, thời buổi này mà không vi phạm quy tắc thì mới lạ chứ!”, Niu Kế Tông khinh thường. “Doanh trại Ngũ Quân mới chính là điểm then chốt trong lòng Thái Thượng Hoàng. Nhưng Trần Kế Tiên sẽ nghĩ sao nhỉ? Còn hoàng đế thì lại nghĩ gì?”

Trong số ba doanh trại lớn của kinh thành, Doanh trại Ngũ Quân chính là lực lượng chủ lực, nhưng Doanh trại Thần Trục và Doanh trại Thần Cơ cũng không hề yếu kém. Hiện tại, chức vụ Tổng chỉ huy kinh thành đang bỏ trống; Trần Đạo Tiên được giao nhiệm vụ quản lý công việc của kinh thành thay mặt cho các tướng lĩnh của Doanh trại Ngũ Quân. Tuy nhiên, liệu Trần Đạo Tiên có thể kiểm soát được Doanh trại Thần Trục và Doanh trại Thần Cơ hay không thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

Ít nhất thì vị Phó tướng trưởng phụ trách công việc của Doanh trại Thần Trục – Cẩu Sĩ Bản– chắc chắn sẽ không nghe theo lệnh của Trần Đạo Tiên. Có lẽ ngoài hoàng đế ra, ông ta sẽ không nghe theo lời ai cả. Đặc biệt là với những kẻ Võ Huân kia, mối quan hệ giữa họ đã từ lâu đã tan vỡ; nếu không thì hoàng đế cũng sẽ không bổ nhiệm ông ta vào vị trí đó.

Vương Tử Đình im lặng suy nghĩ.

Tình hình bên trong và bên ngoài hiện tại thật sự rất phức tạp; ngay cả người luôn tự tin mình có thể nhìn thấy rõ mọi thứ như anh ta cũng bắt đầu cảm thấy mơ hồ. Kinh thành vốn là căn cứ lâu năm mà anh ta đã gầy dựng, nhưng sau những sự kiện liên quan đến Niu Kế Tông và Trần Đạo Tiên, anh ta không chắc mình còn có thể kiểm soát được bao nhiêu nữa.

Lắc đầu một cái, Vương Tử Đình loại bỏ những suy nghĩ phi thực tế và nói: “Anh Kế Tông, chúng ta đều có sắc lệnh từ Nội các; vốn dĩ chúng ta cũng xứng đáng nhận được những thứ đó. Khi không có tiền, Trương Cảnh Thu và Trịnh Kế Châu có thể lừa dối chúng ta, nhưng nếu chúng ta có bằng chứng thực sự, họ chắc chắn sẽ phải chia sẻ một phần với chúng ta. Tôi có tin tức: Phùng Tử Anh đã thu được khá nhiều thành quả ở Giang Nam; chúng ta hãy theo dõi sát sao vị quan Ứng Chấn kia. Một khi có manh mối gì

“Giang Nam Ở nơi đó, Phùng Tử Anh thực sự thu được nhiều lợi ích phải không?” Niu Kế Tông trở nên hứng thú, khuôn mặt cũng sáng sủa hơn bình thường, “Thông tin có đáng tin cậy không?”

“Đáng tin cậy.” Vương Tử Đình gật đầu, “Nghe nói việc kinh doanh muối của Đông Phiên sẽ mang lại doanh thu hơn một triệu, nhưng chi tiết cụ thể ra sao thì chưa ai biết rõ; chỉ có Phùng Tử Anh mới hiểu hết tình hình. Ngay cả vị quan Ứng Chấn kia cũng coi bức thư đó như báu vật, chỉ có vài người trong nội các và Hoàng đế mới biết một số thông tin, còn Trịnh Kế Châu và Trương Cảnh Thu thì chỉ biết sự việc này mà thôi.”

Niu Kế Tông nhai nhẹ lưỡi, nói một cách đầy ý nghĩa: “Anh Tiền Đông ạ, Phùng Tử Anh không phải là bạn thân của Giả Gia sao? Tại sao không xem xét đến khả năng kết hôn với họ? Bây giờ Phùng Tử Anh đang rất thành công, và anh ta cũng thực sự có năng lực… Nếu có thể kéo anh ta về phe chúng ta…”

“Hừm, anh Kế Tông sao không mời anh ta làm con rể đi?” Vương Tử Đình lắc đầu, “Giả Gia lại không có con gái nào phù hợp để gả chứ?”

“Thật đáng tiếc…” Niu Kế Tông cười mỉa mai, “Chẳng phải ông Ân Hầu và ông Cún Châu đều có con gái sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài luồng sao? Gia Kính cũng có một cô con gái… Gả cô ấy cho anh ta làm thiếp thì cũng không sao chứ?”

Vương Tử Đình mặt tái lại, “Làm sao có thể được? Điều đó sẽ làm tổn hại đến danh dự gia đình chúng ta… Giả Gia dù sao cũng là gia đình Quốc công, cô con gái lớn của họ còn là Phi tần cao quý nữa…”

“Tiền Đông à, chúng ta hai người ở đây thì đừng nói những lời vô ích nữa. Con gái sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài luồng mà thôi… Nếu tôi có con gái tuổi tác phù hợp, tôi cũng sẵn lòng gả cô ấy cho anh ta làm thiếp thôi… Nhà họ Thạch cũng đã cho con gái ruột mình gả cho con trai sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài luồng của Vân Quang mà…”

Niu Kế Tông vẫn giữ thái độ bình thản, “Giả Gia đang dần suy yếu… Trừ khi vị Phi tần đức hạnh kia sinh cho Hoàng đế một hoàng tử, nếu không… Ông Ân Hầu và ông Cún Châu thật là thiển cận khi để một cô con gái ruột vào cung… Vì họ có mối quan hệ rất thân thiện với Phùng gia, tại sao không tận dụng cơ hội này để kết hôn với họ?”

“… Vương Tử Đình cũng cảm thấy đau lòng trong lòng.

Làm sao anh ta có thể không biết điều này chứ? Thật không may, người con rể của mình lại quá thiển cận; sớm muộn gì thì cũng đã để Nguyên Xuân vào cung làm nữ sử rồi.

Đó còn đỡ, ban đầu anh ta vẫn hy vọng Nguyên Xuân sẽ được ra khỏi cung, nhưng chưa kịp thực hiện ý định đó thì cô ấy đã bị Hoàng thái phi triệu vào Cung Nhân Thọ, sau đó lại trở thành Phi tần Hiền Đức của Cung Phượng Tảo… Mọi chuyện đều đã qua rồi.

Thấy Vương Tử Đình không nói gì thêm, Niu Kế Tông cũng không tiếp tục nói nữa. Anh ta chỉ đơn giản là nhắc đến chuyện đó một cách vô tình mà thôi.

Hơn nữa, chuyện của Giả Gia cuối cùng vẫn phải do chính Giả Gia tự lo liệu. Dù Vương Tử Đình có ảnh hưởng lớn đối với Giả Gia, nhưng cũng không thể can thiệp vào mọi việc được.

Nói thật ra, Giả Gia dù sao cũng là người có dòng dõi Quốc công; việc con gái mình trở thành thiếp thì danh tiếng thật sự không mấy tốt đẹp. __TERM017__ chưa đến nỗi đó đâu; lúc trước khi nói rằng con gái ruột mình sẵn lòng trở thành thiếp, thì cũng chỉ là nói suông mà thôi.

“Nhưng có lẽ chúng ta nên liên lạc thêm với Phùng Tử Anh một lần nữa. Tôi đoán gần đây cậu ấy sẽ trở về kinh đô, lúc đó có thể gặp mặt nhau.” __TERM004__ suy nghĩ một lát rồi mới nói.

“Hừ, Ziteng… e rằng cậu ấy có lẽ không muốn gặp chúng ta nữa đâu.” __TERM009__ là người bi quan, luôn nghĩ đến những khía cạnh xấu xa của mọi chuyện. “Trước khi cậu ấy đến kinh đô và gặp __TERM014__, có rất nhiều người muốn được gặp cậu ấy, nhưng tất cả đều bị từ chối. Nhiều người thậm chí sẵn lòng trả giá cao chỉ để được nói chuyện với cậu ấy một lần, nhưng cũng không thành công. Cậu bé này dù còn trẻ, nhưng lại rất giống __TERM002__ và __TERM006__ – rất thận trọng và cẩn thận.”

“Cậu ấy không thể tránh khỏi việc gặp chúng ta được đâu…” __TERM004__ vẫn rất tin tưởng. “Dù sao thì khi cậu ấy đỗ Tiến sĩ, chính tôi cũng là người đã tổ chức buổi yến tiệc cảm ơn cho cậu ấy mà. Hơn nữa, chúng ta muốn gặp cậu ấy cũng chỉ vì công việc mà thôi; ngay cả khi __TERM003__ biết đi nữa cũng không sao đâu…”

“Ziteng, dù nói như vậy, nhưng bạn có nhận ra rằng người được mọi người ở kinh đô gọi là ‘Tiểu Phong Tu Chính’ này, bây giờ đang cố gắng hết sức để thoát khỏi cái bóng của __TERM019__ không?” __TERM009__ nói với vẻ lạnh lùng. “Bây