Sau khi khiến những kẻ muốn lợi dụng cơ hội này để trục lợi phải bỏ chạy tán loạn, quan Ứng Chấn mới thở phào nhẹ nhõm.

Nghĩ về những kẻ tiểu nhân như muỗi ruồi này, tâm trạng tốt đẹp ban đầu của quan Ứng Chấn đã bị phá hỏng không ít. Nhưng nếu bỏ qua những phiền toái đó, tình hình khởi đầu của Bộ Thư ký thực sự rất tốt, điều này khiến quan Ứng Chấn cảm thấy rất phấn khích.

Quyết định cho Phùng Tử Anh xuống Dương Châu quả là đúng đắn.

Trước đó, Phùng Tử Anh luôn mong muốn rằng Luyện Quốc Sự sẽ cùng mình xuống Dương Châu; Luyện Quốc Sự thậm chí còn tự nguyện đề nghị hỗ trợ Phùng Tử Anh, sẵn lòng đóng vai trò phó tay. Tuy nhiên, quan Ứng Chấn vẫn từ chối ý kiến này, lý do là việc thành lập Bộ Thư ký đòi hỏi phải có một trợ lý đắc lực, vì vậy ông đã giữ Luyện Quốc Sự lại.

Lý do thực sự khiến quan Ứng Chấn từ chối là vì ông biết rằng Luyện Quốc Sự rất sáng tạo và không muốn anh ta bị gò bó trong vai trò phó tay.

Dù Luyện Quốc Sự rõ ràng sẵn lòng đảm nhận vai trò này, nhưng xét cho cùng, anh ta vẫn là sư huynh của Phùng Tử Anh và còn trở thành nhân viên biên soạn của Hàn Lâm viện sớm hơn Phùng Tử Anh. Nếu Luyện Quốc Sự đưa ra những ý kiến khác biệt, Phùng Tử Anh cũng cần phải tôn trọng một phần, nếu không sẽ dễ gây ra hiểu lầm và ảnh hưởng đến mối quan hệ cũng như công việc sau này giữa hai người.

Quan Ứng Chấn rất hiểu tính cách của Luyện Quốc Sự – anh ta điềm tĩnh, khoan dung, có khả năng ứng phó và thực hiện công việc rất tốt – nhưng về mặt sáng tạo và đổi mới thì còn hơi yếu. Có thể nói, hai người tạo nên một sự bổ sung hoàn hảo cho nhau, nhưng việc để họ làm đồng nghiệp thì cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.

Bây giờ chính là thời điểm thích hợp.

Phùng Tử Anh đã thiết lập được uy tín vững chắc trong mắt các đồng nghiệp của mình. Nếu cuộc dập loạn ở Tây Biên đã giúp Phùng Tử Anh khẳng định quyền lực của mình trong lĩnh vực quân sự, thì lần này, việc quản lý các công việc liên quan đến hải quân đã giúp Phùng Tử Anh củng cố thêm ảnh hưởng của mình trong các bộ phận như Hộ bộ và Công bộ.

Một nguồn thu từ các khoản đặc quyền vượt qua 20% so với dự báo của Bộ Hộ, cùng với nguồn thu từ lĩnh vực muối – một thành tựu xuất hiện như phép màu – thật sự khiến cho toàn bộ Bộ Hộ, Nội các và ngay cả Hoàng đế đều vô cùng hài lòng.

Nếu những gì Phùng Tử Anh nói trong thư không phải là dối trá, chỉ riêng hai yếu tố này thôi, dù Phùng Tử Anh có gây ra những rắc rối lớn nào đi nữa, triều đình cũng buộc phải gánh vác trách nhiệm cho ông ta.

Ai có thể dễ dàng mang về cho triều đình 200.000 Vạn lượng bạc trong vòng một hoặc hai tháng, người đó chắc chắn xứng đáng được coi là công thần của triều đình. Trừ khi họ phạm tội phản loạn nghiêm trọng, triều đình chắc chắn sẽ tìm cách bảo vệ họ.

Những thông tin mà Phùng Tử Anh tiết lộ trong thư có lẽ còn nhiều hơn thế nữa; đó mới chính là lý do khiến Nội các Các Quý Ông và các quan lại khác đều rất quan tâm. Còn những chiếc trái phiếu liên quan đến việc mở cửa biển thì sao? Dù sao đi nữa, số tiền 500.000 lượng bạc chắc chắn vẫn còn phải có, phải không?

Về vấn đề ngân hàng, quan Ứng Chấn hiện vẫn chưa xem xét kỹ lưỡng; dù sao đó cũng là hình thức huy động vốn để cho vay. Hiện tại, điều mà triều đình cần là những khoản tiền bạc sẵn sàng có thể sử dụng ngay lập tức. Trái phiếu liên quan đến việc mở cửa biển, mặc dù cũng được coi là hình thức vay mượn, nhưng lại dựa trên thuế biển làm tài sản thế chấp. Trong trường hợp xấu nhất, cơ quan quản lý thương mại biển có thể giao toàn bộ số thuế biển hàng năm cho những người tham gia này, tùy theo tình hình kinh tế; nhưng số tiền thu được từ những trái phiếu này thì hoàn toàn là thu nhập thực sự của triều đình.

Một nguồn thu dồi dào như vậy, trong vòng một hoặc hai tháng, đã giúp Phùng Tử Anh hoàn thành những việc mà trước đây triều đình phải mất nhiều thời gian và công sức mới thực hiện được; hơn nữa, còn không gây ra bất kỳ hậu quả nào sau đó. Thành tích này đủ để Phùng Tử Anh đứng đầu danh sách những người thi đỗ khoa cử này.

Ngay cả những học giả như Luyện Quốc Sự, Dương Tự Xương, Hoàng Tôn Tố – những người luôn kiêu ngạo và không chịu kém ai – cũng phải thừa nhận rằng Phùng Tử Anh đã vượt xa họ một bậc.

Bây giờ, nếu bảo Luyện Quốc Sự, Phạm Cảnh Văn và những người khác đến Yangzhou để hỗ trợ Phùng Tử Anh, họ cũng sẽ tự giác điều chỉnh thái độ và tuân theo sắp xếp của Phùng Tử Anh. Hơn nữa, trong vòng một hoặc hai tháng tới, Phùng Tử Anh chắc chắn cũng đã sắp xếp xong những việc liên

Nghĩ đến đây, quan Ứng Chấn cảm thấy vô cùng thoải mái; những phiền toái mà ông đã trải qua trước đó dường như đều tan biến đi phần nào.

Tuy nhiên, việc chúng chỉ “tan biến phần nào” không có nghĩa là chúng hoàn toàn biến mất; ngay cả vị Thái Thượng Hoàng đã ẩn mình từ lâu cũng không nhịn được mà sai người can thiệp vào chuyện này, điều này khiến quan Ứng Chấn rất tức giận.

Nhưng dù tức giận đến đâu, quan Ứng Chấn– người luôn vật lộn và vất vả trong chính trường– cũng hiểu rõ rằng người kia rất mạnh mẽ. Sự kiên nhẫn là khả năng cơ bản của họ; ông vẫn chưa đủ tầm để đối đầu trực tiếp với Thái Thượng Hoàng.

Nếu không muốn sự nghiệp của mình – với tư cách là Phó Thị Lang Bộ Hội Kinh doanh và đồng thời phụ trách công việc của Viện Trung Thư – bị chấm dứt ngay lập tức, ông vẫn phải cố gắng duy trì thái độ hòa nhã, tiếp xúc với người đó một cách khéo léo. Ngay cả Ye Xianggao và Kỳ Vĩnh Thái cũng đã cảnh báo ông rằng việc làm tổn thương đến người đó là điều không nên.

Có vẻ như ngành kinh doanh muối của Đông Phiên thực sự khiến nhiều người ghen tị, nhưng những nỗ lực khai phá của ông lại ít ai quan tâm đến. Nghĩ đến đây, quan Ứng Chấn cũng không khỏi lắc đầu.

Khi thấy Lian Guoshi, Fang Zhenru và một số người khác lần lượt bước vào, quan Ứng Chấn lập tức hiểu rõ ý định của họ. Tuy nhiên, ông vẫn cần phải “dạy dỗ” những kẻ này một cách nghiêm khắc, để họ loại bỏ thái độ kiêu ngạo của mình. Khi đi làm dưới cơ quan, họ không thể cứ hành xử tùy tiện như ở Viện Trung Thư được nữa; mỗi lời nói, mỗi hành động của họ đều đại diện cho triều đình, và họ không được phép làm mất mặt cho triều đình.

*******

Khi Sài Khuất hào hứng bước vào Bộ Hội Kinh doanh, Trịnh Kế Châu vội vàng muốn trốn ra ngoài, nhưng đã quá muộn. Bị Sài Khuất chặn lại bên trong, Trịnh Kế Châu đơn giản là giả vờ chết, ngồi yên trong chiếc ghế đội mũ quan và không nói một lời nào, để Sài Khuất tiếp tục nói không ngừng.

“Anh Bo Xiao ơi, dù anh có giả vờ như vậy suốt cả ngày hôm nay, tôi cũng sẽ phải ở bên cạnh anh. Đừng nghĩ rằng chỉ cần giả vờ như vậy là có thể qua mặt được. Những đồng bạc trong kho bạc của Bộ Hội Kinh doanh không phải thuộc về riêng anh Trịnh Kế Châu hay gia đình anh, mà là của triều đình. Đừng nghĩ rằng chỉ vì nắm giữ quyền kiểm soát tiền bạc thì bạn có thể làm bất cứ điều gì bạn muốn…”

Trịnh Kế Châu không nhịn được nữa, mở mắt ra và nói: “Tử Thư, hãy nói chuyện một cách lịch sự một chút đi. Đừng vô cớ bôi nhọ danh dự người khác. Tôi, Trình Bá Hiếu, luôn sống trung thực với trời đất và không hề xấu hổ trước mặt mọi người. Việc bạn làm này quả thật quá đáng rồi! Đó là tiền của triều đình; chỉ vì hai bức thư Phùng Tử Anh đó, bạn lại muốn Bộ Hộ ngay lập tức phân phát cho bạn? Có chuyện gì như vậy trên đời này sao? Bạn không sợ rằng phía Giang Nam sẽ gặp phải rủi ro gì đó à? Khi đó, nếu Bộ Quân sự phát biểu sai lầm liên quan đến khu vực Tây Biên, chuyện gì sẽ xảy ra đây?”

“Hừ, anh Bá Hiếu, đừng dùng những lời lẽ như vậy để đẩy lỗi cho tôi. Tôi biết rõ liệu tiền từ phía Giang Nam có thể được hoàn trả đúng hạn hay không. Bạn chỉ cần Bộ Hộ sắp xếp mọi thứ cho tôi là được. Tôi còn chưa biết bạn đang có ý định gì nữa… Đừng dùng những chiêu trò trì hoãn này với tôi. Nếu phía Lý Tam cần tiền, thì tôi lại không cần sao? Đừng nghĩ rằng tôi không biết việc hôm qua Lý Tam đã đến nhà bạn…”

Trịnh Kế Châu cũng tức giận lắm. Trong Kinh Thành này, thật sự không còn bí mật gì nữa rồi. Việc Long Tần Vệ có người trong lòng Tự Kỳ Phủ thì anh ta hiểu rõ; anh ta cũng không quan tâm lắm. Nhưng làm thế nào mà Sài Khuất lại biết được rằng Lý Tam vừa mới đến nhà mình?

“Tử Thư, bạn phải hiểu rằng việc vận chuyển lương thực là điều cực kỳ quan trọng. Khu vực Gao gia Yen đã đến lúc cần phải sửa chữa ngay. Hơn nữa, trong những năm gần đây, sông Hoàng Hà gần như hàng năm đều bị vỡ đê. Nếu không sửa chữa ngay bây giờ, khi mùa mưa đến, chắc chắn sẽ xảy ra rất nhiều rắc rối.” Trịnh Kế Châu nói với vẻ nghiêm túc, “Đây cũng là ý kiến chung của các vị quan như Tiến Khanh và Thăng Phong; không phải chỉ có tôi một mình có quan điểm này.”

“Vậy là việc cung cấp lương thực cho Tây Biên sẽ không được thực hiện nữa à?” Sài Khuất cũng trở nên nghiêm túc hơn, giọng nói không còn lịch sự nữa.

“Không phải là không cung cấp, mà là cần phải trì hoãn một thời gian. Nếu không sửa chữa khu vực vận chuyển lương thực và đê sông Hoàng Hà vào lúc nước cạn bây giờ, đến khi mùa mưa đến, sẽ quá muộn để thực hiện công việc đó.” Trịnh Kế Châu thở dài.

“Tôi cũng biết rằng khu vực Tây Biên đang gặp khó khăn. Nhưng nguồn lực cũng chỉ có hạn thôi… Chỉ mong rằng tiền từ phía Zǐ Yīng có thể được chuyển đến càng s

Có lẽ anh ta còn có thể mang đến cho chúng ta một vài bất ngờ nữa đấy… Vài ngày trước, quan Đông Tiên đã đến cãi vã với tôi; tôi chỉ muốn cử một hai viên chức đi giúp đỡ Phùng Tử Anh thôi mà, ông ta lại phản ứng như con gà mái bảo vệ đàn con vậy, luôn nghĩ rằng Bộ Hộ sẽ chiếm đoạt quyền lực của bộ mình… Được thôi, bạn hãy thúc giục quan Đông Tiên đi; miễn là tiền bạc được thu về ngay lập tức, tôi sẽ sắp xếp mọi thứ cho bạn ngay thôi.”

Sài Khuất bị buộc phải im lặng, nhưng anh ta cũng biết rằng lý lẽ của họ hoàn toàn đúng đắn. Hiện tại là giai đoạn khô hạn; nếu không nhanh chóng hành động, khi mùa mưa đến và Dòng Sông Hoàng Hà bị vỡ đê, thì sẽ gây ra những rắc rối lớn.

Nhưng mình chỉ là Phó Thượng Thư Bộ Quân, tất nhiên không thể can thiệp vào việc của Bộ Công… Sự sống chết của Lý Tam cũng không liên quan gì đến mình cả.

Nếu việc cung cấp vật tư cho khu vực Tây Biên không được thực hiện, thì Sa Châu và Hà Môn sẽ gặp rắc rối… Đó chính là trách nhiệm của mình.

Bên kia, Vương Tử Đình và Niu Kế Tông vẫn cứ liên tục tìm cách gây rối với Trương Cảnh Thu, yêu cầu tăng tốc công tác cung cấp vật tư cho khu vực Tuyên Đại và việc xây dựng các tuyến đường thủy ở Đăng Lai… Nghĩ đến những điều này, Sài Khuất thực sự rất đau đầu.

Tất cả những chuyện này đều xoay quanh việc kiếm tiền bạc… Nhưng làm sao có thể tạo ra nhiều tiền bạc đến thế được?

Có lẽ Phùng Tử Anh còn không biết rằng việc thu tiền bạc từ ông ta vẫn chưa được thỏa thuận; trong triều đình này, tiền bạc đã bị chia nhỏ hết rồi… Thậm chí có lẽ còn không đủ nữa!

Có vẻ như mình vẫn phải tìm đến quan Ứng Chấn… Nghĩ kỹ lại, Trịnh Kế Châu và mình, cùng với quan Ứng Chấn, đều là người Huguang… Nhưng bây giờ chúng ta lại cứ tranh giành lẫn nhau, không sợ người ngoài chế giễu chút nào cả…

Nghĩ đến đây, Sài Khuất quyết định bỏ qua mọi suy nghĩ và đi thẳng đến Bộ Trung Thư Công xá.

“Có vẻ như chúng ta vẫn phải dựa vào chính mình… Trương Cảnh Thu hiện đang tập trung hoàn toàn vào khu vực Liêu Đông; Lý Thành Lương thì đã bỏ cuộc rồi… Hiện vẫn chưa có ai đủ khả năng đảm nhận trách nhiệm thay thế ông ta; Nội các cũng đang rất lo lắng… Nếu Nội các và Bộ Hộ không đưa ra giải pháp thích hợp, e rằng sẽ không ai muốn đến Liêu Đông nữa đâu.”

Vương Tử Đình ngồi thong dong trên ghế, nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà.

“Hừ, anh Ziteng ơi, anh thật sự rất thoải mái nhỉ… Còn tôi thì không thể chờ đợi được nữa. Ai muốn đi làm tổng đốc ởĐại Liêu thì cứ đi đi; những quan lại văn phòng kia đều tự cho mình quá giỏi mà… Họ cứ đi xem sao, xem miền này có thực sự dễ bảo vệ như họ nghĩ không, và liệu chiến tranh có thể thắng chỉ bằng lời nói hay không? Dù sao thì tôi cũng không đi đâu… Tuyên Đại ở đây đã là một mớ hỗn độn rồi; anh Ziteng ơi, anh thật sự không công bằng lắm đấy.”

Niu Kế Tông có vẻ mặt u ám đáng sợ, nhưng Vương Tử Đình hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

“Anh Jizong ơi, đừng nói như vậy… Tôi từ kinh thành đến Tuyên Đại cũng chỉ vậy thôi; làm sao tôi có thể trong một hai năm mà sửa chữa hết những vấn đề tồn tại ở đây được chứ? Tôi không có khả năng đó đâu… Hơn nữa, với cuộc nổi loạn ở Ningxia, các tỉnh Sơn Tây và Đại Đồng đều đã điều quân ra, những vấn đề này không nên được đổ lỗi cho tôi chứ… Anh nên đi tìm Sài Khuất mới đúng… Anh ấy không phải là Thị lang Bên Phải kiêm Tổng đốc ba biên giới sao? Đây chính là cơ hội để anh ấy tiếp tục gánh vác việc chiến đấu mà.”