Văn phòng Trung thư Công xá nằm trong một con hẻm nhỏ bên ngoài Nội các Công xá. Mấy cây dương lớn được trồng ngay ở cửa vào con hẻm, tạo nên không khí hơi u ám.

Con hẻm này khác biệt so với khu vực Hàn Lâm viện nằm đối diện qua đường Đông Trường An; Văn phòng Trung thư và Văn Uyên Các được kết nối chặt chẽ với nhau, chỉ cách nhau khoảng ba mươi trượng.

Ban đầu, nơi này chỉ là một chỗ yên tĩnh, ít người lui tới; nhưng trong vòng hơn một tháng trở lại đây, nó đã trở thành nơi tấp nập, có xe ngựa và kiệu hành lang liên tục ra vào.

Chỉ cần nhìn những chiếc xe ngựa và kiệu đang đợi bên ngoài cổng văn phòng, người ta đã có thể thấy sự thay đổi rõ rệt: những con ngựa mạnh mẽ hí vang, những người kéo kiệu trò chuyện vui vẻ với nhau, thỉnh thoảng gặp những người quen cũ, họ cùng nhau kể về những điều thú vị xảy ra trong những ngày gần đây.

Cả khu vực xung quanh con hẻm cũng trở nên khác biệt hoàn toàn; những con chim én bình thường giờ đây như đã biến thành những con phượng hoàng.

Ngay ngày đầu tiên nhậm chức, vị quan Ứng Chấn đã tiến hành sắp xếp lại toàn bộ Văn phòng Trung thư. Những người trước đây làm việc ở đây bị đuổi đi, và ai muốn đến thì đến, còn không muốn thì thôi.

Toàn bộ các căn phòng ở hai bên được bổ sung nhân viên từ những người được vị quan Ứng Chấn mời đến làm việc, và số lượng nhân viên này vẫn tiếp tục tăng lên.

Khi Lian Guoshi bước vào sân bên ngoài phòng chính, anh nghe thấy giọng nói trầm ấm của vị quan Ứng Chấn đang nói về ai đó.

“Tất cả đều muốn đi, nhưng đi rồi cũng làm được cái gì? Chỉ là gây rối hay là đi tán gái thôi… Mơ mộng đi! Tôi chưa hiểu rõ những người này; họ không biết làm gì cho tốt, chỉ biết gây rắc rối. Chính vì vậy mà danh tiếng của Văn phòng Trung thư mới trở nên tồi tệ như vậy. Bao giờ họ từng tích cực như bây giờ chứ? Giờ đây, chỉ cần cho họ một căn phòng, họ liền tụ tập lại với nhau, từ sáng đến tối cũng không chịu rời đi. Khi có tin tức gì, họ lập tức đi bán thông tin đó để kiếm lợi… Thật là không đáng tin cậy! Cái gọi là ‘con chó sinh ra từ cha hổ’ chính là những người này!”

Lian Guoshi không dám bước vào, anh đi vòng qua và thấy Fang Zhenru đang nhìn về phía này một cách e ngại, liền vội vàng chạy đến gặp anh ta.

“Anh Huaiwei, hôm nay ông trưởng có chuyện gì vậy? Ai đã làm ông ấy tức giận?”

“Còn ai khác được nữa? Chẳng phải là nhóm những người làm việc ở Văn phòng Trung thư đó sao? Họ thật là không biết xấu hổ… Họ biết được rằng Ziying ở Yangzhou đang bận r

“Fang Zhenru cũng chỉ dám trốn ngoài mà không dám bước vào; sau vài năm làm việc dưới sự lãnh đạo của những vị trưởng tu này, mọi người đều hiểu rõ tính cách của họ.”

Kỳ Vĩnh Thái có tính cách chính trực và kiên quyết; khi thấy điều gì sai trái, ông ấy sẽ phê bình ngay, nhưng hiếm khi tức giận. Ông luôn phân tích vấn đề một cách công bằng và không bao giờ liên lụy đến người khác.

Quan Ứng Chấn làm việc rất tỉ mỉ và ổn định, biết kiên nhẫn. Thông thường, ông ít khi phê bình ai, nhưng mỗi khi làm vậy, ông sẽ phê bình một cách kỹ lưỡng; bất kỳ ai dám đối đầu với ông đều sẽ gặp rắc rối lớn.

Vì vậy, trong những tình huống như thế này, cách tốt nhất là tránh xa để đợi cho đến khi họ bình tĩnh lại mới tiếp cận.

“Ziying lại gửi thư rồi à?”

Lian Guoshi cũng cảm thấy hơi tiếc; lẽ ra anh ấy có thể cùng với Phùng Tử Anh xuống miền nam để thực sự làm được điều gì đó, và điều đó sẽ khiến anh ấy rất vui lòng. Hiện tại, mặc dù công việc ở bộ mình đang rất bận rộn, nhưng chủ yếu chỉ là việc xây dựng các quy định và thủ tục hành chính, hoặc là tranh cãi với Bộ Hộ, Bộ Công và Bộ Quân về việc phân chia trách nhiệm. Những việc như vậy, ngay cả một học giả hay một tiến sĩ cũng có thể tham gia, nhưng Lian Guoshi cũng không dám than phiền với quan Ứng Chấn về những điều này.

“Điều đó thật không ổn chút nào… Đây đã là lá thư thứ ba hay thứ tư rồi chứ? Ziying một mình ở Yangzhou chắc chắn rất mệt mỏi; lại không có ai đáng tin cậy để hỗ trợ, chắc chắn cô ấy phải than phiền lắm đấy… Trước đây, cô ấy không từng muốn kéo anh bạn Junyu của chúng ta đi cùng sao?”

Fang Zhenru cũng cảm thấy ghen tị với mối quan hệ giữa Phùng Tử Anh và Lian Guoshi; nếu không phải vì sự cản trở của quan Ứng Chấn, Lian Guoshi bây giờ cũng sẽ đang ở Yangzhou cùng với Phùng Tử Anh và sống một cuộc sống thoải mái như vậy.

Hiện tại, tất cả mọi người trong bộ đều đang cảm thấy lo lắng và bất an.

Trong thư, Phùng Tử Anh nói rằng việc xác định số tiền đặc cấp đã gần hoàn tất; nghe nói con số đó có thể vượt qua một triệu lượng.

Thông tin này khiến Bộ Hộ, Nội các và Hoàng đế vô cùng xáo trộn.

Bộ Hộ thậm chí không dám tin; họ nghĩ rằng con số đó có phần được phóng đại. Ban đầu, họ chỉ nghĩ rằng khoảng tám mươi Vạn lượng bạc là đủ rồi, nhưng không ngờ số tiền lại cao hơn đến hơn hai mươi phần trăm. Họ lập tức muốn cử người xuống Yangzhou để kiểm tra và thậm chí muốn đảm nhận việc tổ chức thực hiện công việc này.

Điều này ngay lập tức khiến bên phía Văn phòng Trung thư trở nên cảnh giác. Quan Ứng Chấn kiên quyết phản đối, và được cho là đã xảy ra cuộc tranh cãi gay gắt với Bộ trưởng Hộ bộ Trịnh Kế Châu. Hai người đã cãi nhau từ Văn phòng Hộ bộ Công xá cho đến tận Nội các, không ai chịu nhượng bộ. Cả hai đều đến từ Hồ Quang, thậm chí còn là đồng nghiệp thân thiết với nhau; một người là Bộ trưởng Hộ bộ, người kia là Phó Thứ trưởng Hộ bộ phụ trách công việc của Văn phòng Trung thư, nhưng vào lúc này, họ hoàn toàn không kiêng nể nhau, suýt nữa thì đánh nhau.

“Sao vậy, con trai? Anh cũng muốn đi à?” Luyện Quốc Sự cười nói: “Anh là người Nam Trực Lý mà, nếu muốn đi thì phải xem liệu ngài có thể ban ân ngoại lệ hay không… Cả anh và Lộ Dữu đều khó mà.”

Quan Ứng Chấn đã để lộ thông tin rằng chắc chắn sẽ cử người xuống phương nam để hỗ trợ Phùng Tử Anh, nhất là trong bối cảnh Hộ bộ và Công bộ đều có thể can dự vào việc mở cửa biển, vì vậy cần phải bảo vệ vững chắc vị trí của Văn phòng Trung thư. Nếu Phùng Tử Anh thành công trong việc mở cửa biển mà lại bị người ngoài chiếm lấy thành quả đó, thì quan Ứng Chấn chắc chắn sẽ bị coi là có tội.

Tuy nhiên, việc quyết định ai sẽ đi và ai sẽ ở lại thật sự rất khó khăn. Nhưng vì việc mở cửa biển liên quan đến lợi ích lớn của các thương gia Giang Nam Sĩ, nên theo ý của quan Ứng Chấn, chắc chắn sẽ không để những người có liên quan sâu rộng đến lợi ích này tham gia, để tránh việc bị buộc tội và cũng để không làm ảnh hưởng đến tương lai của các học trò mình.

Phương Chấn Nhục đến từ huyện Thọ, còn Ngô Thăng đến từ huyện Hưng Hoá, cả hai đều thuộc vùng Nam Trực Lý, vì vậy họ rất khó có thể được đi.

“Nhưng cũng không chắc đâu,” Phương Chấn Nhục nói: “Dưới trướng ngài chỉ có vài người chúng ta thôi, và bây giờ Tử Anh đang liên tục kêu gọi sự giúp đỡ từ bên ngoài… Một hoặc hai người e là không đủ, chắc chắn cần phải có thêm vài người nữa mới được. Anh là trợ lý của ngài, chắc chắn không thể rời xa được… Thì chỉ còn lại chúng tôi, Lộ Dữu, Mộng Chương, Kế Dương, Thanh Thảo… Nếu chúng tôi không đi, thì ai sẽ đi đây?”

Lời nói của Phương Chấn Nhục không hề vô lý. Mặc dù cũng có vài người chủ sự từ Hộ bộ và Công bộ đến giúp đỡ, nhưng một là họ không quen với công việc ở đó, hai là quan Ứng Chấn cũng không hoàn toàn tin tưởng vào họ, vì vậy không thể để họ đến gần Giang Nam. Nếu muốn đi, thì chỉ có thể là chúng tôi thôi.

“Hãy xem ngài sẽ sắp xếp thế nào nhé.” Luyện Quốc Sự cũng rất muốn đến Yangzhou một chuyến; liên tục ở lại trong những bộ phận như Hàn Lâm viện hay Văn Phòng Trung Thư, nơi chỉ toàn làm việc bằng lời nói hoặc viết lách, khiến anh cảm thấy thiếu không khí tự do và hơi ngạt thở.

Khi hai người đang trò chuyện, họ thấy Hạ Phùng Thánh và Phạm Cảnh Văn cũng lén lút tiến lại gần. Thấy họ đang ẩn náu ở đây, hai người này đều hiểu ý và cùng nhau mỉm cười.

“Mộng Chương, Khắc Dưỡng, các bạn cũng đến đây để tránh bị mắng à?” Luyện Quốc Sự cười hỏi.

“Chúng tôi không dám so sánh với Tiền Cải và Lộc You Đầu Thiết đâu; họ thực sự rất mong được đến Yangzhou. Nghe nói hôm qua ngài lại nhận được thư từ Zǐ Yīng, trong đó nói đến việc khai phá Đông Phiên, và còn đề cập đến việc khu đất bên phải của Đông Phiên gần Penghu có thể được biến thành một nhà máy muối, giúp triều đình kiếm được hàng triệu bạc, và sau mười năm nữa có thể thu thêm hàng triệu thạch lương thực cho triều đình…”

“Gì cơ?!” Luyện Quốc Sự và Phương Chấn Nhụ đồng thời bất ngờ reo lên, “Chuyện đó xảy ra từ khi nào vậy? Chẳng phải chỉ nói là khai phá Đông Phiên và cần mười năm mới có thể đạt được kết quả sao? Tại sao lại xuất hiện thêm chuyện nhà máy muối nữa? Điều này làm sao có thể xảy ra được?”

“Anh Quân Dự ơi, anh đọc lịch cổ từ năm nào vậy? Bức thư này là Zǐ Yīng vừa gửi về bằng đường bưu điện khẩn cấp; tối qua ngài mới nhận được nó, suốt đêm không ngủ được, liền đi thảo luận với một số vị đại thần. Không ngờ sáng nay đã có người biết tin này; nghe nói ngay cả Hoàng Thượng cũng bị làm bất ngờ, sáng sớm đã có người đến… Ngài Thủ Tướng tối qua về nhà vào nửa đêm mà vẫn có người canh gác ở cửa nhà ngài đấy.”

Phạm Cảnh Văn nói với vẻ tự hào, “Tối qua tôi và Mộng Chương đi muộn một chút, may mắn lắm mới kịp thời. Ngài chỉ nói vài câu thoáng qua, sau đó liền đi thẳng đến nhà ngài Thủ Tướng… Chắc hẳn tối qua Văn Uyên Các đã làm việc đến tận sáng, rồi lại tiếp tục vào cung vào buổi đêm…”

“Vậy sao ngài lại không nghỉ ngày hôm nay mà sáng sớm đã đến đây để la mắng người ta vậy?” Phương Chấn Nhụ lẩm bẩm, “Nhưng nếu thật sự việc khai thác muối ở Đông Phiên có thể mang lại hàng triệu bạc cho triều đình, thì đó quả thực là điều tốt lành cho cả đất nước và dân tộc.”

“Đúng là vậy! Bộ Quân Sự Sài đại nhân những ngày gần đây liên tục đi lại giữa Bộ Hộ và chúng ta, chỉ vì chuyện lương thực ở biên giới phía tây… Chưa thấy họ nói nhiều đến

“Tất cả đều là do tình hình quá khẩn cấp; kho bạc của Bộ Hộ không còn gì cả, tình hình quân sự thì nguy cấp vô cùng, phải làm sao đây?” Hạ Phùng Thánh cũng rất lo lắng. “May mà có bức thư từ Ziying trở về, nhưng cũng chẳng biết những thông tin trong thư đó có đáng tin cậy đến mức nào, và khi nào mới có thể nhận được nó… Thật muốn lập tức bay đến Yangzhou để biết rõ tình hình ra sao.”

Trong số những người này, Lian Guoshi là người tin tưởng nhất vào Phùng Tử Anh. Anh nói một cách điềm tĩnh: “Ziying luôn nói ra điều gì thì chắc chắn là có cơ sở. Nếu anh ấy dám hứa sẽ cung cấp một triệu bạc, thì chắc chắn sẽ làm được. Nhưng e rằng việc này có thể mất ba đến năm tháng, và lúc đó thì Bộ Quân sự đã gặp rất nhiều rắc rối rồi.”

“Chúng ta nên bàn bạc với ngài lãnh đạo. Ziying một mình ở Yangzhou, dù có nỗ lực đến đâu cũng khó có thể xoay xở hết mọi việc. Nếu có thêm vài người giúp đỡ, ít nhất chúng ta cũng có thể giải quyết những việc nhỏ nhặt, và nhiều công việc khác cũng sẽ được thực hiện nhanh hơn và tốt hơn.” Phương Chấn Nhụ cũng không nhịn được mà bày tỏ ý kiến.

Mọi người đều có chung suy nghĩ: thấy Phùng Tử Anh đang ngày càng thành danh ở Yangzhou, trong khi bản thân họ vẫn còn bị mắc kẹt ở đây, thật sự là không thể chịu đựng nổi.

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Lian Guoshi. Dù anh ấy rất điềm tĩnh, nhưng cũng không thể kiềm chế được nữa: “Sau này chúng ta hãy đi bàn bạc với ngài lãnh đạo. Không thể để những công lao này bị người khác chiếm đoạt được.”

“Đúng vậy. Ziying là người đưa ra quyết định cuối cùng; chúng ta có thể không có nhiều kinh nghiệm, nhưng ít nhất chúng ta cũng hiểu rõ hơn người khác về anh ấy, phải không? Chúng ta cũng hiểu rõ hơn về ý định của anh ấy… Như anh ấy đã nói, khả năng thực hiện các kế hoạch chắc chắn là không thành vấn đề, phải không?” Phạm Cảnh Văn là người nóng lòng nhất. Anh ấy là người miền Bắc, và nếu được tham gia, anh ấy hy vọng sẽ có cơ hội lớn. “Nếu Ziying dẫn đầu, chúng ta chỉ cần theo sau là được, phải không?”