Khi rời khỏi dinh thự của mình, Xu Chengdong cảm thấy choáng váng đến mức không tìm thấy cỗ xe ngựa của mình sau khi bước ra ngoài.

Chỉ khi có người hầu đến kéo anh ta lại, anh mới tránh được việc lạc lối và va vào đâu đó một cách mơ hồ.

Những gì đã xảy ra trong nửa ngày vừa qua quá sức ảnh hưởng đến anh; những tác động này còn lớn hơn tất cả những gì anh từng trải qua trong suốt cuộc đời mình. Anh cảm thấy mình sẽ cần ít nhất một tháng để tiêu hóa hết những điều mà mình vừa nghe hôm nay.

Anh có một mong muốn mãnh liệt là phải chia sẻ những điều này với người khác, muốn trao đổi và thảo luận với họ, và anh không muốn trì hoãn dù chỉ một chút nào.

Anh không muốn trở thành kẻ phạm tội của các thương gia Đông Hồ.

“Ngay lập tức đi thông báo cho Kinh Thành, xin ông chủ xuống phía nam. Nói rằng tôi có việc quan trọng cần bàn bạc, yêu cầu ông ấy phải đến càng sớm càng tốt. Tôi sẽ đợi ông ấy ở Yangzhou. Ngoài ra, hãy mời các người đứng đầu gia tộc như họ Xi và họ Từ đến Yangzhou ngay lập tức…”

Chưa kịp trở về hội quán, Xu Chengdong đã đưa ra một loạt chỉ thị trên xe ngựa, yêu cầu người hầu mau chóng đi thi hành.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, Xu Chengdong mới tựa vào thành ghế xe và cố gắng bình tĩnh lại để suy nghĩ kỹ lưỡng.

Nhưng anh nhận ra mình không thể làm được điều đó. Người luôn tự hào về sự bình tĩnh của mình giờ đây lại không thể kiểm soát được tâm trạng hỗn loạn của mình, điều này khiến anh rất thất vọng.

Tuy nhiên, khi nghĩ lại, anh nhận ra rằng ngay cả hai anh em Ong Kỳ Dương của ông Weng Qiming cũng sẽ không thể thoát khỏi tình trạng này nếu họ ở trong hoàn cảnh giống như anh.

Quặng sắt, công nghiệp luyện thép, vũ khí… Nhà nước hỗ trợ những điều này – điều mà trước đây hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi – sao lại trở nên dễ dàng đến thế khi được một vị quan như vậy đề xuất?

Nếu không biết rằng người này thực sự có những người hậu thuẫn mạnh mẽ và tương lai rộng mở, Xu Chengdong sẽ không bao giờ tin rằng điều này có thể xảy ra.

Nếu nói rằng người này đang cố tình lừa dối mình, thì điều đó có ý nghĩa gì chứ?

Trước đây, anh còn nghĩ rằng có lẽ họ muốn các thương gia Đông Hồ đầu tư tiền hoặc mua trái phiếu cho ngân hàng hoặc dự án phát triển biển, nhưng cuối cùng họ lại không hề đề cập đến điều đó, điều này càng khiến Xu Chengdong cảm thấy không thể tin nổi.

Những quan chức này, khi nhìn thấy các thương gia, họ coi họ như những con cừu non mập mạp, và những con cừu non đó lại chủ động đến tìm họ… Thì tại

Tất nhiên, Xu Chengdong cũng biết rằng những quan chức trẻ tài năng như Phùng Tử Anh này thực sự có thể giữ gìn phẩm chất của mình vì lợi ích trong tương lai, nhưng sự am hiểu sâu rộng của họ về các vấn đề kinh tế khiến Xu Chengdong cảm thấy rằng Phùng Tử Anh không phải là kiểu người giả vờ trong sạch; đó chỉ là một trực giác thôi.

Thật không thể tin được khi Phùng Tử Anh không hề đòi hỏi bất cứ điều gì, thậm chí còn sẵn lòng mang lại những lợi ích lớn cho các thương nhân ở Đồng Đình. Xu Chengdong không nghĩ rằng Thẩm Châu có quyền lực lớn đến mức đó, cũng không tin rằng việc Phùng Tử Anh nói rằng các thương nhân Đồng Đình giỏi trong lĩnh vực công nghiệp đã đủ để họ nhận được những ưu đãi lớn như vậy; chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ ẩn sau đó.

Dù có điều gì đó ẩn sau đó, Xu Chengdong vẫn không thể khỏi cảm thấy xao động.

Trong quá khứ, hoạt động khai thác mỏ luôn do triều đình quản lý; những mỏ lớn đều thuộc sở hữu của chính phủ, còn các mỏ tư nhân thì quy mô rất nhỏ. Năng suất và khả năng sản xuất của các mỏ do triều đình quản lý thực sự rất đáng tiếc. Không ai không từng nghĩ đến việc thay đổi cách quản lý này, nhưng đây là quy tắc đã tồn tại hàng nghìn năm… Liệu vị quan Phóng này có dám phá vỡ quy tắc đó không?

Về ngành luyện thép, thì cả hai hình thức quản lý tư nhân và nhà nước đều tồn tại; ví dụ như ngành luyện thép ở Foshan, Quảng Đông và Hàn Dàn, Bắc Trực, đều phát triển rất mạnh. Đặc biệt là sản phẩm sắt thô, nồi sắt và kim thép sản xuất ở Foshan được bán rất chạy trên khắp cả nước, và còn được xuất khẩu số lượng lớn sang Nam Dương và Nhật Bản.

Xu Chengdong không thể hiểu nổi điều này, nhưng thái độ rõ ràng của Phùng Tử Anh thì không thể nào giả được.

Nếu Phùng Tử Anh đòi hỏi bất cứ điều gì, dù là yêu cầu cao đến đâu, Xu Chengdong còn thấy yên tâm hơn; nhưng chính thái độ này của Phùng Tử Anh lại khiến anh ta không thể ngủ yên được.

Khai thác mỏ, luyện thép, đúc pháo và chế tạo vũ khí… Tất cả những việc này đều nên do triều đình quản lý mới đúng; vậy tại sao vị quan Phóng này lại muốn để các thương nhân Đồng Đình đảm nhận những công việc này?

Hơn nữa, ông ấy còn đề xuất việc cho vay từ các ngân hàng và hỗ trợ đặt hàng từ triều đình… Điều này càng khiến mọi người không thể tin nổi.

Một bên là Xu Chengdong trăn trở không ngủ được, còn một bên thì Phùng Tử Anh vẫn đang vui vẻ trò chuyện cùng Uông Văn Ngạn.

“Thưa ngài, tôi đoán rằng chủ nhân của gia tộc họ Xu – người được mệnh danh là ‘Đại gia Đồng Đình Xu’ – chắc chắn

“Lời nói của Uông Văn Ngạn khiến Phùng Tử Anh bật cười: ‘Thế mà lại có sức mạnh lớn lao đến thế sao? Thực ra tôi chẳng hề hứa hẹn gì nhiều với họ cả. Việc đặt hàng từ nhà nước cũng giống như việc ký hợp đồng với các công ty vận tải; việc vay tiền từ ngân hàng cũng phải trả lãi; việc khai thác mỏ hay luyện thép cũng đều phải nộp thuế khoáng sản và các khoản phí đặc biệt. Còn nếu những vũ khí được chế tạo không đáp ứng tiêu chuẩn của triều đình, triều đình không chỉ không trả tiền mà còn phải xử phạt và bồi thường nữa… Đây có phải là những điều ưu đãi gì đâu?’”

“Thưa ngài, đây là những hoạt động liên quan đến khai thác mỏ, luyện thép và chế tạo vũ khí. Nói thẳng ra, triều đình luôn áp đặt nhiều ràng buộc lên các hoạt động này. Trường hợp ở Phố Tây thì đã trở thành thông lệ từ thời Minh trước; không thể không nói, cả hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây đều phụ thuộc vào nhu cầu về sắt từ Phố Tây, còn Hàn Đan thì chủ yếu do chính quyền quản lý; các hoạt động khai thác mỏ tư nhân đều bị triều đình giám sát chặt chẽ. Những nơi này rất dễ trở thành nơi ẩn náu cho những kẻ xấu xa… Nếu những người khai thác mỏ và nô lệ mỏ kết hợp lại với nhau và nảy sinh ý đồ xấu, thì sẽ rất khó kiểm soát…”

Đối với lời giải thích của Uông Văn Ngạn, Phùng Tử Anh chỉ cười lạnh: “Theo cách nói này, liệu có ngành nào có thể được coi là trong sạch, không tì vết không? Chỉ cần có sự tập trung, thì rủi ro sẽ luôn tồn tại. Chẳng lẽ chúng ta nên ngừng khai thác mỏ, đào than, luyện thép sao? Đó thật là điều ngu ngốc! Thay vì tìm cách giải quyết những vấn đề này, lại muốn áp dụng những biện pháp ngu xuẩn như vậy… Không hiểu sao họ không nhận ra rằng nếu cứ cắt bỏ nguồn gốc vấn đề, thì mọi thứ sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Làm thế nào để người dân có cái ăn, cái mặc, và triều đình phải làm gì để duy trì trật tự xã hội?”

Uông Văn Ngạn cười e lệ; đó không phải là quan điểm của riêng anh ta, mà là quan điểm chung của hầu hết các quan chức trong chính quyền.

Các mỏ khoáng sản là nơi dễ dàng để những kẻ xấu ẩn náu, và cũng rất dễ bị kích động bởi những lời lẽ xúi giục. Trong suốt các triều đại, đây luôn là những lĩnh vực mà chính quyền quan tâm đặc biệt. Nếu do chính quyền quản lý, thì còn tạm ổn; nhưng nếu rơi vào tay tư nhân, thì chắc chắn sẽ khiến chính quyền lo lắng.

Có lẽ vì cảm thấy mình nói quá

“Thưa ngài, thái độ thiên vị của ngài quá rõ ràng rồi; những thương gia muối này có phải thực sự không được ngài ưa chuộng lắm sao?” Uông Văn Ngạn không nhịn được mà nói.

“Văn Ngôn, vậy theo cậu, những thương gia muối này mang lại lợi ích gì cho đất nước và người dân chứ?” Phùng Tử Anh hỏi lại, “Họ thực chất chỉ dựa vào quyền độc quyền mà triều đình ban cho để kiếm lời thôi; họ đã đóng góp gì cho xã hội? Làm vừa lòng các quan chức hay áp bức người khác? Cả ngày sống xa hoa, tranh đua giàu sang… Nói rằng họ là những kẻ giàu có nhưng không có lòng nhân từ, có lẽ cũng không quá đâu.”

Thái độ của Phùng Tử Anh khiến Uông Văn Ngạn cảm thấy ngạc nhiên; tình hình còn tồi tệ hơn cả những gì mình tưởng tượng nữa.

“Tất nhiên, Văn Ngôn cậu cũng đừng lo lắng rằng tôi sẽ làm điều gì quá đáng; dù sao thì chính những quy định của triều đình mới giúp họ kiếm được số tiền đó. Không thể hoàn toàn đổ lỗi cho họ được… Nhưng nếu triều đình đã cho họ cơ hội kiếm tiền như vậy, việc họ đóng góp một phần cho triều đình cũng là điều hiển nhiên, phải không?” Phùng Tử Anh cười nhẹ, “Hơn nữa, đây cũng là một cơ hội để họ kiếm thêm tiền… Nếu họ vẫn không biết trân trọng điều đó, thì có lẽ họ thực sự không coi trọng triều đình.”

Uông Văn Ngạn cười khổ.

“À, đã tính được quy mô của các trái phiếu xuất khẩu chưa?” Phùng Tử Anh hỏi.

“Gần như xong rồi… Nhưng ở khu vực hai Quảng thì có lẽ vẫn cần phải chờ thêm một thời gian nữa. Đối với Ningbo và Quanzhou, chúng tôi đã tính toán dựa trên các con số trong ba năm qua; kết quả vẫn còn khá sơ bộ và chưa chính xác. Xét đến việc theo lời ngài, tốt hơn hết là tính ít đi còn hơn là báo cáo sai sự thật để đảm bảo niềm tin của các thương nhân… Vì vậy, sau khi tính toán sơ bộ, thuế thương mại sẽ được áp dụng với tỷ lệ 30%, còn thuế xuất khẩu sẽ là 10%. Con số này có vẻ cao một chút, nhưng vì đây là thuế đối với hàng hóa xuất khẩu nên cũng có thể chấp nhận được…” Uông Văn Ngạn giải thích.

“Còn đối với những hàng hóa nhập khẩu vào Đại Chu, theo tiêu chuẩn ban đầu, vàng, bạc, đồng, vũ khí, thực vật, hạt giống và dược liệu đều được miễn thuế… Vì vậy, thuế sẽ chủ yếu được áp dụng đối với một số mặt hàng lớn như gia vị và gỗ quý…”

“Vậy đối với những mặt hàng như gia vị, các bạn đã tính toán được lượng hàng nhập khẩu vào Đại Chu mỗi năm chưa?”

“Phùng Tử Anh hỏi lại.

“Chủ yếu là đã tiến hành thống kê tại một số cửa hàng buôn bán hàng Nam Châu ở các thành phố lớn, nhưng vì bạn cần kết quả gấp, con số này có lẽ sẽ không chính xác lắm. Tôi ước tính chỉ khoảng 30% thôi. Hơn nữa, nếu các lệnh cấm xuất nhập khẩu này được dỡ bỏ, rất khó để dự đoán mức tăng trưởng của lượng hàng hóa này sẽ là bao nhiêu – có thể tăng gấp ba, gấp năm, thậm chí gấp mười lần cũng đều có thể xảy ra. Vì vậy, cách an toàn nhất là chờ đợi đến một năm sau khi các lệnh cấm được dỡ bỏ rồi mới tiến hành thống kê lại…

Lời nói của Uông Văn Ngạn khiến Phùng Tử Anh bật cười: “Văn Ngôn, ý tưởng của bạn cũng hơi quá lý tưởng hóa một chút thôi. Đúng là sau khi các lệnh cấm được dỡ bỏ, nhiều dữ liệu về xuất nhập khẩu sẽ được thống kê thông qua Cục Thương mại Biển, nhưng bạn cũng phải hiểu rằng trong vài năm đầu tiên sau khi các lệnh đó được dỡ bỏ, việc dự đoán các con số vẫn rất khó khăn. Năm đầu tiên có thể thấy sản phẩm này được ưa chuộng nên lượng nhập khẩu tăng lên, nhưng năm sau thì có thể lại giảm mạnh; hoặc ngược lại, nếu năm nay lượng nhập khẩu ít, năm sau lại tăng gấp đôi cũng hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng bây giờ chúng ta cần dựa vào những thông tin này để ước lượng mức thuế phải thu và từ đó phát hành trái phiếu, vì vậy chỉ có thể tính toán một cách tổng quát mà thôi. Hãy cứ thận trọng một chút đi; ba năm sau, có lẽ sẽ có rất nhiều người tranh nhau mua chúng…”