“Chắc hẳn quan lớn cũng có những lý do khó khăn riêng; những người trước đây làm việc trong bộ máy Trung thư Khoa đều chỉ là những kẻ không có năng lực thực sự, được nhờ vào quyền lực của người khác mà thôi. Quan lớn vừa mới nhậm chức, lại từng ở ngoài chính trường nhiều năm, vì vậy chắc chắn cần những người quen biết và am hiểu để giúp đỡ mình – điều này hoàn toàn có thể hiểu được.” Dương Tự Xương chỉ có thể giải thích như vậy.

“Văn Nhược, Không ngờ ngươi cũng có cái nhìn hẹp hòi đến thế…” Hoàng Tôn Tố cảm thấy thất vọng.

Anh ta không ngờ Dương Tự Xương lại dùng lời giải thích nhẹ nhàng như vậy để đối phó với mình.

“Việc mở cửa biển quan trọng đến mức nào? Nó liên quan trực tiếp đến an ninh của Liao Đông và Đăng Lai; ngươi hẳn biết rằng điều này thậm chí còn ảnh hưởng đến sự tồn tại của Liao Đông. Mặt khác, việc mở cửa biển còn mang ý nghĩa lớn lao đối với toàn bộ khu vực Giang Nam, đặc biệt là đối với các vùng Minh Châu và Triệu Châu. Nó không chỉ thúc đẩy sự phát triển của nhiều ngành công nghiệp quan trọng ở đây, mà còn thu hẹp không gian sinh sống của những thương nhân biển có quan hệ với bọn cướp biển Nhật Bản, buộc họ phải đi theo con đường chính đáng, loại bỏ hoàn toàn căn cứ của chúng trên lãnh thổ Đại Chu của chúng ta… Tất cả những việc này đều liên quan trực tiếp đến vận mệnh của cả quốc gia. Việc quan Ứng Chấn làm như vậy chính là vì lòng ích cá nhân mà gây hại cho đất nước!”

Thấy Hoàng Tôn Tố có thái độ quá gay gắt, Dương Tự Xương và Hầu Tần đều rất ngạc nhiên; còn Thẩm Tự Trinh thì hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Đối với những lời chỉ trích mạnh mẽ của Hoàng Tôn Tố đối với quan Ứng Chấn, Dương Tự Xương cũng cảm thấy khó chấp nhận.

“Quan điểm của tôi rất rõ ràng: Có lẽ quan lớn trong việc sắp xếp nhân sự tại Trung thư Khoa lần này đã có vài sai sót, nhưng tôi nghĩ điều đó vẫn có thể được hiểu. Tôi đã giải thích rõ lý do rồi… Hơn nữa, liệu những người mà quan lớn bổ nhiệm có thực sự tệ đến mức đó không? Phùng Tử Anh có tệ không? Chính quan lớn là người đề xuất kế hoạch mở cửa biển; vậy việc quản lý đất nước có tệ không? Ông ấy là người đỗ đầu kỳ thi khoa cử, là người biên soạn sách… Còn những người như Phạm Cảnh Văn hay Phương Chấn Nhụ, họ cũng đều là những người đã đỗ tiến sĩ, có thành tích tốt trong công việc… Làm sao họ lại không đủ tốt được?”

Thật là dài quá… Anh cũng đừng quá cực đoan như vậy; chưa kịp người ta làm gì đã vội vàng đánh giá họ rồi, phải không?

“Văn Nhược, anh đang lý luận trốn tránh thôi!” Hoàng Tôn Tố không hề kiêng nể mà phản bác, “Tôi có nói rằng Ziying và Junyu không đủ tài năng sao? Họ hai tất nhiên là ổn, nhưng những người khác thì sao? Dù họ giỏi đến đâu, cũng chỉ là những tiến sĩ cấp ba mà thôi… Tại sao trong số hàng trăm tiến sĩ này, lại không có ai ngoài Thanh Đàn Thư Viện và Giang Nam Sĩ? Tại sao?”

“Thật là dài quá… Anh nói sai rồi, Ngô Thăng… Nhưng các bạn thuộc nhóm Giang Nam Sĩ này…” Dương Tự Xương cũng bắt đầu tức giận.

“Hừ, việc mở cửa biển liên quan đến lợi ích của vô số người trong nhóm Giang Nam; cả quý tộc lẫn dân chúng đều quan tâm đến điều này… Nhưng khi chọn các quan chức, họ chỉ chọn được bảy hay tám người, và cuối cùng chỉ có Luyou là người được để làm “điểm xinh” cho danh sách đó… Trong số những người này, ngoài Ziying ra, Luyou là người trẻ tuổi nhất… Làm sao anh ta có thể can thiệp vào những việc đó được?” Hoàng Tôn Tố khinh thường nói. “Đó chỉ là một cách che đậy mà thôi… Ai mà không nhận ra rằng các quan chức đang muốn giữ lại những vị trí quan trọng cho nhóm họ thôi? Chỉ đợi sau khi kỳ quan sát công việc kết thúc là được… Các chức vụ trong triều đình mà bị chuyển nhượng một cách riêng tư như vậy, thật là không đúng mực chút nào…”

Dương Tự Xương tức giận: “Thật là dài quá… Anh đang vu oan cho người khác mà! Khi nào vị trí của các chức vụ quan trọng trong triều đình lại đến lượt một vị phó thượng thư Bộ Hộ đảm nhận chứ? Việc quản lý việc học thuật trong triều đình lại trở thành trách nhiệm của một vị thượng thư Bộ Lục bộ à?”

“Hừ, vị thượng thư Bộ Lục bộ là người như thế nào… Văn Nhược, anh đã quên rồi sao?” Hoàng Tôn Tố càng nói càng lạnh lùng. “Chắc hẳn họ đã có sự thỏa thuận ngầm từ trước rồi, phải không?”

“Thật là dài quá… Anh thật là không thể lý giải được!” Dương Tự Xương thực sự đã tức giận đến mức không thể kiềm chế được nữa. “Theo cách anh nói thì, tất cả các thành viên trong nội các và các thượng thư của sáu bộ trong triều đình này đều phải là người của nhóm Giang Nam Sĩ mới đúng… Nếu không thì đó chính là hành động phản loạn…”

“Văn Nhược, anh vừa vẩy đống bẩn này lên người khác thật là tốt đấy… Chỉ tiếc là nó không thể vãi lên người anh thôi.”

“Hoàng Tôn Tố cũng không ngại ngùng gì, ‘Bạn nên xem xét ai mới thực sự phù hợp hơn, chứ không nên luôn có cái nhìn hẹp hòi như vậy; điều đó chỉ khiến bản thân bạn trở nên thiếu tự tin mà thôi…’”

Thấy hai người sắp tranh cãi gay gắt, Hầu Tần vội vàng can thiệp: “Văn Nhược, thật là không nên… Hãy bình tĩnh lại đi, sao các bạn lại đến nhà của Jun Yong để tranh cãi về chuyện này chứ? Cảm thấy nó thật vô lý phải không? Chúng ta đến đây là để học hỏi từ Jun Yong, khích lệ anh ấy đạt được kết quả tốt trong kỳ thi này mà, thế mà lại thành ra như thế này…” Lời nói của Hầu Tần đã giúp hai người đang tranh cãi bỗng nhiên tỉnh táo lại.

Hoàng Tôn Tố và Dương Tự Xương đều cảm thấy hơi xấu hổ, nhất là khi nhìn thấy Thẩm Tự Trinh đang nhìn mình với vẻ mặt ngốc nghếch, họ đều cảm thấy rất mất mặt.

Cuối cùng, Hoàng Tôn Tố là người đầu tiên lên tiếng: “Xin lỗi, Văn Nhược~, tôi đã hành xử không đúng mức, nhưng…”

“Không cần phải nói nữa, tôi cũng có lỗi. Chuyện này không phải chúng ta có thể quyết định được đâu. Mỗi người hãy quay về việc của mình, đừng tranh cãi nữa. Tôi tin rằng Phương Các Lão và Kỳ Các Lão cùng với các quan chức khác chắc chắn sẽ có quyết định thích hợp.”

Dương Tự Xương cũng cảm thấy mình hơi ngớ ngẩn; tại sao mình lại tranh cãi với Hoàng Tôn Tố về chuyện này chứ? Hơn nữa, việc bổ nhiệm các vị Trung Thư Xá Nhân cũng không thể xảy ra được đâu… Làm sao Ye Xianggao và Phương Congzhe có thể đồng ý chứ?

Về ý định của quan Ứng Chấn, Dương Tự Xương thực sự hiểu rõ: đó chỉ là cách để các sinh viên thuộc nhóm Thanh Đàn Thư Viện có cơ hội rèn luyện, nhằm giúp họ dễ dàng thích nghi sau khi kết thúc khóa học quan trường, và có thể hoàn thành công việc tốt hơn trong tương lai.

Còn về việc bổ nhiệm các vị Trung Thư Xá Nhân, chắc chắn sẽ do các thành viên trong Nội các thảo luận kỹ lưỡng; đặc biệt là khi việc này liên quan đến nhiều lợi ích của Giang Nam~, thì sự can thiệp của Giang Nam Sĩ là điều không thể tránh khỏi… Nếu không, Ye Xianggao và Phương Congzhe chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.

Thẩm Tự Trinh cũng lần đầu tiên được chứng kiến những cuộc tranh đấu chính trị như thế này.

Ừm, có lẽ đó là những tranh cãi chính trị thôi… Những cuộc tranh luận nổ ra vì sự khác biệt trong quan điểm chính trị; dù mối quan hệ giữa các người có tốt đến đâu cũng phải được gạt sang một bên. Điều này cha tôi đã từng đề cập đến.

Theo nhớ của tôi, anh trai Văn Nhược và người anh cả có mối quan hệ rất thân thiết, thậm chí còn gắn bó hơn cả Hầu Tần – người luôn cùng học với Dương Tự Xương. Nhưng không ngờ họ lại tranh cãi gay gắt về một vấn đề dường như không liên quan trực tiếp đến hai người họ.

Cảnh tượng lúc đó khiến ngay cả tôi – người không hiểu rõ nội dung cuộc tranh luận – cũng cảm nhận được bầu không khí căng thẳng đến thế nào.

Khi thấy Dương Tự Xương và Hoàng Tôn Tố cuối cùng cũng bình tĩnh lại, Hầu Tần cũng thở phào nhẹ nhõm. Là một thành viên khác trong gia đình quan chức, Hầu Tần cũng hiểu rằng những chuyện như thế này chắc chắn sẽ xảy ra sau này, đặc biệt là khi mọi người bước vào con đường sự nghiệp chính trị, đặc biệt là khi họ trở thành quan chức trong triều đình.

Những quan điểm về việc quản lý đất nước, tình cảm dân tộc, lợi ích của các tầng lớp và gia tộc, cùng những cảm xúc cá nhân… Tất cả những điều đó đều như những sợi dây ràng buộc mọi người, khiến họ không còn lựa chọn nào khác.

Giống như thái độ mà Hoàng Tôn Tố và Dương Tự Xương đã thể hiện lúc đó: họ có thể xin lỗi, nhưng sẽ không thừa nhận sai lầm của mình. Bởi vì địa vị của họ quyết định rằng trong một số vấn đề, họ có thể đồng lòng hoặc hợp tác với nhau; nhưng trong những vấn đề khác, họ không tránh khỏi phải đối đầu với nhau. Tất cả những gì Hầu Tần mong muốn là mọi người có thể giữ một thái độ tương đối lý trí trong việc đối mặt với những vấn đề này.

Khi mọi người đã bình tĩnh lại, bầu không khí trong phòng lại trở nên trầm lặng hơn. May mắn thay, Hầu Tần phản ứng rất nhanh; anh ta ngước mắt nhìn chiếc tranh treo ở bên cạnh phòng: “Con thuyền cô đơn, người đàn ông mặc áo choàng, câu cá một mình trên dòng sông lạnh lẽo vào mùa thu…”

“Một bức tranh tuyệt vời!” Hầu Tần thực sự là người am hiểu về nghệ thuật; anh nhận xét rằng bút pháp trong bức tranh rất mạnh mẽ nhưng cũng đầy tinh tế và uyển chuyển. “Quân Dung ơi, bức tranh này thật sự rất đậm chất nghệ thuật… Không biết ai là người vẽ nó?”

Ánh mắt của mọi người đều hướng về chiếc tranh đó. Với trình độ hội họa cao hơn, Hoàng Tôn Tố gật đầu nhẹ và nói: “Bút phá

“Ừm, đó là chị gái tôi vẽ đấy. Chị ấy từ nhỏ đã rất yêu thích hội họa và cũng từng theo học các thầy giáo nổi tiếng trong vùng. Dù người thầy đó có phần hạn chế, nhưng chị ấy vẫn đạt được thành tựu không tồi… Anh trai cả ơi, không sao chứ?”

“Ừm, chị gái em quả thực là một tài năng xuất chúng. Trình độ hội họa của cô ấy thậm chí còn xứng đáng so với nam giới nữa. Ồ, lại còn có một bài thơ đi kèm nữa… Có vẻ như được viết sau này, bởi vì màu sắc mực và dấu ấn trên bài thơ khác biệt so với phần tranh…”

Hoàng Tôn Tố đang suy nghĩ thì bỗng nhìn thấy một bài thơ khác bên cạnh; Dương Tự Xương đã nhanh chóng đọc lên:

“Một chiếc áo mưa, một chiếc mũ lá, một chiếc thuyền nhỏ; Một sợi dây câu, một cái móc nhỏ. Một bài hát cao vút, một chai rượu; Một mình câu cá trên dòng sông thu. Thật là một bài thơ hay!”

Hầu Tần cũng không khỏi thốt lên: “Quả thực là một bài thơ tuyệt vời! Mặc dù không sâu sắc bằng bài ‘Người già một mình, câu cá trên dòng sông tuyết lạnh’, nhưng bài thơ này đã diễn tả trọn vẹn phong cách của bức tranh này. Bài thơ này cũng do chị gái em viết à?”

Cả Hoàng Tôn Tố lẫn Dương Tự Xương đều cảm thấy không giống; bài thơ này mang một tinh thần hào hứng và mạnh mẽ, nên nếu là phụ nữ viết thì cũng không sao, nhưng nếu là người đàn ông thì có vẻ hơi phô trương một chút.

Thấy ba người đều nhìn mình, Thẩm Tự Trinh cảm thấy mặt mày không được tốt cho lắm. Nếu không trả lời thì e rằng sẽ bị hiểu lầm; nhưng nếu trả lời thì lại càng dễ bị chế giễu hơn.

Ba người đều rất tò mò; liệu có điều gì đó không thể nói ra được không? Việc treo bài thơ này trong phòng chính, chẳng lẽ có điều gì đó không thể công khai sao?

Cuối cùng, không chịu nổi ánh mắt của họ, Shen Zicheng mới lắp bắp nói: “Không phải…”

“Vậy ai là người viết bài thơ đó?” Hoàng Tôn Tố rất thích tâm hồn của bài thơ, liền hỏi tiếp.

Thẩm Tự Trinh mặt mày càng trở nên tái nhợt hơn, nhưng cuối cùng vẫn thở dài và nói: “Đó là bài thơ của Phùng Keng.”

“Của Tử Anh ư?” Dương Tự Xương và Hầu Tần đều rất ngạc nhiên.

Tuy nhiên, đã có một sự cố xảy ra tại bữa yến ân huệ đó; những người am hiểu đều biết rằng Phùng Tử Anh không phải là người không thông thạo văn chương, mà chỉ là không coi trọng việc dành tâm huyết vào lĩnh vực này mà thôi. Nhưng khi cảm hứng bùng nổ, anh ta vẫn có thể sáng tác ra những bài thơ hay.

Những bài thơ của Phùng Tử Anh lại được viết trên những bức tranh do chính Thẩm Tự Trinh chị gái ông vẽ, và chính cô ấy cũng là người tự tay viết lời bình cho những bài thơ đó; điều này thật sự mang nhiều ý nghĩa sâu sắc.

Việc Thẩm Gia và Phùng gia đính hôn với nhau vẫn chưa được công bố ra ngoài.

Gia đình Thẩm Châu đang ở Đông Xương Phủ; ngoại trừ Thẩm Tự Trinh vì phải thi cử nên đang học tập tại Thượng Chính Thư viện, còn chị gái cô ấy thì ở lại để chăm sóc em trai, nên cũng không theo cha đến Đông Xương Phủ. Cả gia đình khác đều đã đi đến Sơn Đông, vì vậy chỉ có một vài người trong Kinh Thành mới biết về chuyện này.

Còn Thẩm Tự Trinh thì cảm thấy vô cùng không thoải mái khi nghĩ rằng Phùng Tử Anh sẽ trở thành chồng của mình; khi nghĩ đến việc chị gái mình sắp kết hôn với người đàn ông này, anh ta cảm thấy rất khó chịu và không bao giờ nói ra với ai, vì vậy Dương Tự Xương, Hầu Tần và Hoàng Tôn Tố đều không hề biết gì cả.

Cuối cùng, không thể chống đỡ được ánh mắt của mọi người, Thẩm Tự Trinh đành phải đầu hàng: “Thôi nào, đừng nhìn tôi như vậy nữa… Chị gái tôi đã đính hôn với Phùng Keng rồi, nếu không có gì thay đổi thì cuối năm nay hoặc đầu năm sau cô ấy sẽ kết hôn… Thật may mắn cho Phùng Keng… Không biết anh ta đã tu luyện được những phúc đức gì trong kiếp trước mà lại có thể lấy được chị gái tôi…”

Lúc này, Dương Tự Xương và những người khác mới hiểu ra tại sao Thẩm Tự Trinh lại có vẻ không hài lòng như vậy; hóa ra anh ta sẽ trở thành em rể của Phùng Tử Anh… Nghĩ đến đây, ba người đều không nhịn được cười: “Jun Yong, sao anh lại không vui vậy? Một người tài năng như Ziying, có biết bao nhiêu người đã đến xin hỏi cưới gia đình họ…”

“Vậy thì sao? Liệu có ít người đến xin hỏi cưới chị gái tôi không? Và liệu cha tôi có thích…?” Thẩm Tự Trinh lại không thể nói tiếp được… Làm sao mình không biết rõ liệu cha mình có thích Phùng Tử Anh hay không chứ? Anh ta là người trẻ tuổi nhất từng đỗ cử nhân, là người trẻ tuổi nhất từng được phong làm Thạc sinh, là người trẻ tuổi nhất từng được giao nhiệm vụ biên soạn sách… Chẳng phải đủ rồi sao?