Khi thấy giọng nói của Thẩm Tự Trinh dần trở nên nhỏ hơn, mọi người đều cùng nhau cười; bầu không khí căng thẳng do những tranh cãi trước đó cũng phần lớn tan biến đi.

“Quân Dung à, Tử Anh quả thực có thể được coi là người xuất sắc nhất trong lĩnh vực này của chúng ta. Bản thân tôi cũng tự tin rằng mình không hề kém ai về mặt lý luận chính trị hay thơ ca, nhưng so với Tử Anh – một thiên tài đích thực – thì tôi vẫn còn phải thừa nhận sự yếu kém của mình. Đặc biệt là ở lĩnh vực lý luận chính trị; cậu bé này có quá nhiều ý tưởng mới mẻ. Còn về thơ ca… Tôi đã biết từ trước rằng cậu ấy có khả năng ẩn giấu tài năng của mình, nhưng hôm nay tôi mới thực sự nhận ra rằng khi cậu ấy quyết định thể hiện, thì mọi người đều phải ngạc nhiên. Sau này, tôi cần phải học hỏi thêm nhiều từ cậu ấy để xem còn những điều gì nữa mà cậu ấy đang giấu kín…”

Hoàng Tôn Tố cười và nói với Dương Tự Xương: “Văn Nhược, lúc bạn và Nhược Cốc gặp Tử Anh ở Thượng Chính Thư viện đó, phải chăng bạn không nhận ra khả năng của cậu ấy?”

“Không phải là không nhận ra đâu, chỉ là màn trình diễn xuất sắc của cậu ấy trong lĩnh vực lý luận chính trị đã che mờ đi những điểm mạnh khác của cậu ấy mà thôi.” Dương Tự Xương cười và nói: “Quân Dung còn nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp Tử Anh không? Tại Chùa Đại Hộ Quốc, những cuộc tranh luận đó… Lần đó tôi thực sự rất không hài lòng với cậu ấy; chúng tôi cãi vã mãi không ngừng…”

Thời gian trôi qua nhanh thật; bốn năm đã trôi qua. Lúc đó, mọi người vẫn còn là những thanh niên trẻ trung, còn bây giờ thì tất cả đều đã bước vào tuổi trẻ thành niên. Và Phùng Tử Anh này lại định kết hôn với chị gái của Thẩm Tự Trinh… Hai người sắp trở thành anh rể và em vợ với nhau rồi. Nghĩ đến điều này, ánh mắt của Dương Tự Xương và Hầu Tần khi nhìn về phía Thẩm Tự Trinh đều trở nên kỳ lạ; khiến cho Thẩm Tự Trinh cũng cảm thấy không thoải mái. “Đừng nhìn tôi như vậy… Dù anh ấy kết hôn với chị gái tôi, tôi cũng sẽ không đối xử tốt với anh ấy đâu.”

“Hehe, Quân Dung… Bạn nói rằng bạn sẽ không đối xử tốt với anh ấy ư? Thực ra câu nói đó nên được đảo ngược mới đúng chứ?” Hoàng Tôn Tố cười, ánh mắt tràn đầy trêu chọc. “Bạn có biết từ Kinh Thành đến Giang Nam, có bao nhiêu người muốn gặp anh ấy mà không thể không?”

“Chưa nói đến việc phải tỏ ra vui vẻ hay không?”

Thẩm Tự Trinh cảm thấy hoang mang.

“Quân Dung, anh không biết đâu, dù bây giờ Ziying vẫn được giao trách nhiệm biên soạn Hàn Lâm viện, nhưng thực tế là cô ấy đã đến Văn phòng Trung thư để hỗ trợ các quan lớn xử lý công việc liên quan đến việc mở cửa biển. Hai ngày trước, cô ấy đã đi về phía Nam, đến Yangzhou. Trước khi đi, nghe nói Hoàng đế, Thủ tướng, Kỳ Các Lão, Bộ trưởng Hộ khẩu ông Zheng, và Phó Tổng đốc Quân sự kiêm Tổng chỉ huy ba khu vực biên giới Sài đại nhân đều đã riêng rẽ triệu tập cô ấy. Nhà cô ấy hàng ngày đều chất đầy thư từ; trong con hẻm Phong Thành, xe ngựa, kiệu ngày nào cũng có mười hai cái đậu đó để mong được gặp cô ấy. Ngay cả những vị Phó Tổng đốc trong sáu bộ có công việc ít bận rộn hơn, cũng chưa chắc đã có nhiều khách đến xin gặp như cô ấy. Vậy mà anh lại nói rằng không nên tỏ ra vui vẻ với cô ấy ư?”

Dương Tự Xương cũng lắc đầu liên tục: “Anh có biết bên ngoài có những thương nhân sẵn sàng trả bao nhiêu tiền để có cơ hội giới thiệu mình với Ziying không? Dù cuối cùng có thành công hay không, họ vẫn sẵn lòng trả số tiền đó!”

Thẩm Tự Trinh thực sự bối rối: Chỉ cần được giới thiệu một lần, dù kết quả thế nào, cũng phải trả tiền sao?

“Năm trăm lượng bạc!” Dương Tự Xương nói, giọng điệu của anh ta không khỏi chứa đựng sự ghen tị.

Vấn đề không phải là tiền bạc… Mà là quyền lực! Là ảnh hưởng! Là quyền lực quyết định! Là khả năng chi phối mọi thứ!

Điều này cũng khiến anh ta cảm thấy vô cùng tiếc nuối vì mình không thể đến Văn phòng Trung thư để hỗ trợ công việc.

Tất nhiên, cũng có người đến tìm anh ta, và anh ta tin rằng nếu mình tự mình đến xin, Phùng Tử Anh chắc chắn sẽ cho anh ta một cơ hội… Nhưng liệu anh ta có dám làm như vậy không?

Năm trăm lượng bạc có thể khiến Phùng Tử Anh coi thường anh ta… Những gì Phùng Tử Anh có thể làm hôm nay, ngày mai anh ta cũng hoàn toàn có thể làm được.

Năm trăm lượng bạc?! Thẩm Tự Trinh thực sự cảm thấy sốc tột độ.

Ngày nay, một gia đình nông dân có điều kiện trung bình cũng chỉ tiêu tốn khoảng hai mươi lượng bạc mỗi năm thôi! Còn những người hầu trong các gia đình giàu có, thu nhập hàng năm cũng chỉ từ năm đến mười lượng bạc mà thôi… Như Qingwen, dù được coi là cô gái lớn trong nhà Gia phủ, mức lương hàng tháng của cô ấy cũng chỉ một tiền đồng mà thôi, chưa đầy một lượng bạc đâu.

Trong những năm đói kém, chỉ cần vài lượng bạc là có thể mua được một người hầu bé hoặc một cô hầu gái; ngay cả trong những năm thịnh vượng, việc mua một người nô lệ cũng chỉ tốn khoảng ba năm mươi đến năm mươi lượng bạc mà thôi.

Nói cách khác, nếu ai có thể giúp Phùng Tử Anh gặp mặt với người đó, họ sẽ nhận được ngay năm trăm lượng bạc.

Thấy Thẩm Tự Trinh bị sốc đến mức không biết phải làm sao, Hầu Tần liền vỗ vai anh ta và nói:

“Quân Dung, em nghĩ rằng Tử Anh thực sự chỉ dựa vào may mắn để thành công à? Nếu coi cuộc thi cử triều đình này là do may mắn… thì còn việc được chọn làm sinh viên xuất sắc trong các trường học quốc gia thì sao? Trong buổi yến tiệc Vinh Quang, Vương Tượng Xuân đã bị anh ta khiến cho mất mặt; hehe, còn việc dập tắt cuộc nổi loạn ở Tây Biên nữa… Nếu không có lòng dũng cảm và tài năng, ai dám đi vào hang cọp để đàm phán với những kẻ Tát Đạt như Bác Thạch Thú chứ? Không sợ bị họ giết chết sao? Về việc mở cửa biển… biết bao nhiêu người đã đề xuất ý tưởng đó, nhưng sau bao năm nói đi nói lại, tại sao chiến lược của anh ta lại có thể thuyết phục được Hoàng đế và các thành viên trong Nội các Các Quý Ông nhỉ? Cũng chỉ là may mắn sao? Nếu không chắc chắn, liệu các thành viên trong Nội các Các Quý Ông có dám giao cho anh ta những nhiệm vụ quan trọng hay không? Ngay cả việc luyện tập về chính sách quốc gia, họ cũng chỉ cho phép anh ta giúp đỡ mà thôi.”

Dương Tự Xương họ đã rời đi.

Trở về phòng, Thẩm Tự Trinh ngồi một mình trong sự im lặng, mơ màng trước chiếc ghế trong phòng khách.

Thẩm Nghi Thu đứng trước cửa sổ, nhìn người em trai mình. Có lẽ anh ta đã bị tổn thương khá nặng…

Quân Dung luôn không tin tưởng Tử Anh.

Thẩm Nghi Thu cũng đã phân tích rằng, có lẽ nguyên nhân là bởi vì ban đầu, Phùng Tử Anh có danh tiếng “tầm thường” trong lĩnh vực thơ văn; còn Thẩm Gia lại thuộc về một gia đình có truyền thống học vấn, vì vậy cả anh ta lẫn các anh chị em khác đều rất giỏi trong lĩnh vực này… Vì vậy, việc Quân Dung không coi trọng Tử Anh cũng là điều dễ hiểu.

Sau đó, khi Tự Kỳ Phủ xuất hiện và xảy ra tranh cãi với Quân Dung, mọi chuyện trở nên không mấy vui vẻ… Nhưng cuối cùng, vấn đề vẫn nằm ở việc Tử Anh không quan tâm đến những giá trị truyền thống của văn học và kinh điển.

Cuối cùng, nhờ vào việc anh ta thể hiện tốt trong việc viết thơ cho bức tranh này mà mọi người bắt đầu nhìn nhận anh ta theo hướng tích cực hơn… Nhưng Tử Anh lại nói rằng những bài thơ đó là của người khác, không phải do mình viết… Đi

Thấy rằng mình đã đính hôn với người đó và sắp trở thành một gia đình, nhưng em trai mình lại không hề hòa nhập được với chàng rể tương lai của mình, Thẩm Nghi Thu thực sự cảm thấy lo lắng.

Dường như đã nhận ra điều gì đó, Thẩm Tự Trinh ngước nhìn chị gái mình đứng trước cửa; ánh nắng mặt trời làm cho bóng dáng cao ráo của chị càng trở nên rõ nét hơn. “Chị, chị về từ khi nào vậy?”

“Từ lâu rồi… Khi hai bạn của em đang cãi vã ở ngoài kia, chị đã về đến nhà rồi. À, nghe tiếng họ cãi nhau khá gay gắt đấy.”

Thẩm Nghi Thu ngồi bên cạnh Thẩm Tự Trinh và hỏi: “Cha chúng ta nói rằng những tranh luận về chính kiến này… Jun Yong, con có hiểu không?”

Thẩm Tự Trinh gật đầu đầy cảm xúc: “Ừm, đây là lần đầu tiên con thấy anh Văn Nhược và anh trai cả của mình cãi vã dữ dội đến thế… Cảm giác như họ sắp quay lưng lại với nhau vậy… Con luôn nghĩ mối quan hệ giữa họ rất tốt… Không ngờ lại như vậy…”

“Jun Yong, tình bạn chỉ là một phía thôi… Mỗi người đều có những trải nghiệm riêng trong cuộc sống… Còn có gia đình, hàng xóm, thầy cô, bạn bè nữa… Vì vậy, đôi khi chỉ có tình bạn thôi là không thể quyết định tất cả mọi thứ được.”

Thẩm Nghi Thu cũng đã chứng kiến cảnh đó… Cô thậm chí còn lo lắng liệu cha mình và chàng rể tương lai có vì những yếu tố này mà xảy ra mâu thuẫn hay không… Và cả Jun Yong nữa…

Chàng rể tương lai của cô là đại diện cho giới trí thức miền Bắc, trong khi gia đình cô lại thuộc dòng dõi Giang Nam Sĩ… Liệu mọi chuyện có sẽ giống như trường hợp của Dương Tự Xương và Hoàng Tôn Tố trước đây, không thể hòa hợp với nhau được không?

Có vẻ như đã nhận ra nỗi lo lắng của chị gái mình, Thẩm Tự Trinh bỗng cười nói: “Chị đang lo lắng rằng mối quan hệ giữa em và Zi Ying cũng sẽ giống như giữa anh Văn Nhược và anh trai cả à? Nhưng em thấy họ hai dường như đã hòa giải với nhau rồi đấy.”

“Chiếc gương vỡ rồi được gắn lại cũng không thể trở lại như trước được nữa…” Thẩm Nghi Thu lắc đầu và nhấc mí lên một chút.

“Vậy thì mối quan hệ giữa em và Zi Ying cũng không đến nỗi đó đâu… Bây giờ Zi Ying đã nổi tiếng khắp thiên hạ mà… Chẳng phải anh Văn Nhược cũng đã nói vậy sao?”

Kinh Thành Có rất nhiều thương nhân muốn gặp gỡ Ziying; ai có thể giúp họ gặp mặt, người đó sẽ nhận được 500 lượng bạc. Thật là khiến tôi cũng muốn thử xem,” Thẩm Tự Trinh cười nói.

“Chỉ vì 500 lượng bạc mà anh trai tôi lại quan tâm đến điều đó ư? Thật là buồn cười,” Thẩm Nghi Thu cười nhẹ, “Hơn nữa, anh trai tôi chắc chắn không kém gì Phùng gia Lang đâu. Nếu anh ấy cố gắng hết sức trong kỳ thi này, việc thi vào Thi cử mùa thu Khảo Thí Mùa Xuân cũng không thành vấn đề đâu. Chị tin tưởng anh ấy!”

“Chị đừng an ủi tôi như vậy. Tôi tự biết khả năng của mình… Nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, có lẽ tôi cũng có thể vượt qua kỳ thi Thi cử mùa thu Khảo Thí Mùa Xuân, nhưng để tôi có thể nổi tiếng và thành công như Ziying, e là không thể đâu,” Thẩm Tự Trinh lắc đầu, ánh mắt trở nên sâu lắng hơn, “Nhưng tại sao tôi phải so sánh mình với Ziying chứ? Những gì Ziying làm đều có lợi cho triều đình và người dân. Ngay cả những người như Văn Nhược và Trường thực sự cũng phải thừa nhận rằng họ không bằng Ziying. Vậy tôi có gì phải lo lắng nữa chứ?”

“Thật sao?” Thẩm Nghi Thu nhìn em trai mình và mỉm cười, “Nói một đằng làm một nẻo… Chị không hiểu con à? Thực ra, chị nghĩ rằng việc con không ngưỡng mộ Ziying cũng không phải là điều xấu. Việc đặt ra một mục tiêu và cố gắng vượt qua người đó không phải là điều tốt sao? Ziying cũng không phải là thần; ông ấy cũng có những điểm yếu, ví dụ như kiến thức về kinh điển… Chị thực sự hy vọng một ngày nào đó con có thể vượt qua Ziying.”

“Hừm… Chị lại nói con nói một đằng làm một nẻo ư? Thực ra chính chị mới là người như vậy… Trong mắt chị, Phùng Tử Anh mới là người tốt nhất phải không?” Thẩm Tự Trinh cười lớn, đứng dậy và nói với vẻ kiêu hãnh, “Trong lòng con, chị mới là người tốt nhất… Việc Phùng Tử Anh có thể lấy chị làm vợ chính là phước đức lớn nhất trong đời anh ấy. Nếu anh ấy dám đối xử tệ với chị, dù con kém anh ấy đến đâu, con cũng sẽ khiến anh ấy phải hối tiếc!”

Thẩm Nghi Thu không khỏi liếc nhìn chàng trai đang đứng trước cửa, rồi nghĩ đến vị hôn phu đã lại tiếp tục lên đường về phía nam… Liệu hai người họ có thể sống hòa thuận và cùng nhau tiến lên không nhỉ?

“Yun ơi, chị còn thiếu cái gì không?” Đài Ngọc đứng trước cửa, nhìn ra xung quanh, trong khi đó Sử Tương Vân lại nằm lười biếng trên giường, ôm chặt chăn và không chịu dậy, “Chị Lin ơi, để em