“Ba người anh trai, xin mời vào nhé.” Thẩm Tự Trinh cúi chào với nụ cười rạng rỡ, sau đó đưa tay mời ba vị học giả mặc áo xanh đang quan sát cửa lớn của biệt thự bước vào.

“Quân Dung, khi anh trai cậu không có ở đây, thì coi như là ‘không có hổ trong núi, khỉ tự xưng là bá chủ’ rồi đấy.” Thấy Thẩm Tự Trinh tỏ ra rất tự tin và hãnh phúc, Hầu Tần– người luôn thân thiện với anh ta– không nhịn được mà đùa cợt.

Thẩm Tự Trinh ngực căng lên, định lên tiếng phản bác, nhưng lại thấy Dương Tự Xương cười kỳ lạ và nói: “Anh ta ấy à? Dù anh Quân Thiện không có ở đây, cũng không đến lượt anh ta ta động tĩnh như vậy… Quân Dung, hôm nay chị gái cậu chắc chắn không ở nhà phải không?”

Mặt Thẩm Tự Trinh đổi sắc, dưới ánh mắt của mọi người, anh chỉ đành cười ngượng và nói: “Chị gái tôi đã đi cầu phúc tại Đại Hộ Quốc Tự rồi.”

Ba vị học giả mặc áo xanh đều bật cười thành tiếng; việc này khiến Thẩm Tự Trinh cũng cảm thấy bực mình, còn Hầu Tần thì còn nói thêm: “Không lạ gì hôm nay Quân Dung lại tự tin đến thế…”

“Anh Trường, anh Văn Nhược, anh Nhược Cốc, đừng như vậy đi… Anh trai như cha, chị gái như mẹ… Theo quy tắc từ xưa, khi anh trai không có ở nhà, chị gái tự nhiên sẽ là người đứng đầu gia đình… Ai bắt tôi phải nhỏ tuổi hơn cô ấy chứ?” Giọng nói của Thẩm Tự Trinh cuối cùng có vẻ hơi uất ức; anh cũng chỉ biết nhăn mặt.

Hành động này khiến ba người càng cười thích thú hơn. Thẩm Tự Trinh quả thực là một người vui vẻ; mặc dù không đỗ kỳ thi khoa cử, nhưng tài năng của anh thì không ai có thể phủ nhận được… Dương Tự Xương và Hầu Tần đều rất đánh giá cao anh.

Ba người này từ lâu đã rất thân thiết với nhau; ngay cả khi Dương Tự Xương đi làm việc tại Hàn Lâm viện và Hầu Tần hiện đang giữ chức vụ quan trọng, Thẩm Tự Trinh vẫn thường xuyên ghé thăm hai người đó. Qua thời gian, anh cũng trở nên thân thiện với Hoàng Tôn Tố– người cũng thuộc cùng nhóm Giang Nam Sĩ với họ.

“Ừm, Quân Dung, chúng tôi không hề có ý định nghi ngờ uy quyền của chị gái cậu đâu. Ngược lại, chúng tôi thấy rằng cậu nên được quản lý nghiêm ngặt hơn một chút, để tránh việc vài tháng nữa là đến kỳ thi Thi cử mùa thu rồi, mà cậu vẫn cứ đi lang thang bên ngoài suốt.” Dương Tự Xương nói một cách nghiêm túc, “Hôm kia khi tôi trở về học viện, tôi nghe nói rằng trước Tết, cậu đã xin nghỉ hơn mười ngày để đi đâu vậy?”

Thẩm Tự Trinh rất ngưỡng mộ Dương Tự Xương và biết rằng người này đang lo lắng cho mình, nên chỉ có thể cúi đầu đáp: “Đọc sách quá nhiều khiến tôi cảm thấy mệt mỏi, vì vậy tôi đã đi thăm các nơi như Cổng Giữa và Trạm Dịch Y Hà, du lịch một chút… Thực sự, điều đó giúp tâm trí tôi thoải mái hơn nhiều…”

Dương Tự Xương và Hầu Tần đều biết rõ sở thích của Thẩm Tự Trinh – anh ta không thích những danh lam thắng cảnh lớn, mà lại thích khám phá các địa điểm quan trọng liên quan đến quân sự. Chẳng hạn, sau khi lần trước không đỗ kỳ thi, anh ta đã đi thăm các khu vực dọc theo tuyến Đại Đồng Tuyên Phủ trong hai tháng trời, và thậm chí còn vẽ ra một bản đồ chi tiết về các địa hình hiểm trở. Những thông tin về các con đường hẹp, ngọn núi và dòng sông trên bản đồ đó đều được thể hiện một cách rõ ràng; mặc dù không thể coi đó là một tác phẩm xuất sắc, nhưng việc tự mình hoàn thành được điều đó thật sự rất đáng ngưỡng mộ, khiến cả Dương Tự Xương và Hầu Tần đều rất khen ngợi.

Hầu Tần nói một cách nghiêm túc: “Quân Dung, chúng tôi hiểu sở thích của cậu, nhưng bây giờ nhiệm vụ quan trọng nhất của cậu là chuẩn bị cho kỳ thi Thi cử mùa thu và kỳ thi khoa cử mùa xuân. Sau khi vượt qua hai kỳ thi này, sau này cậu có thể đến Bộ Quân sự để quan sát công việc thực tế, và từ đó học hỏi thêm.”

Thấy Hầu Tần nói một cách nghiêm túc như vậy, Thẩm Tự Trinh chỉ đành cúi đầu chấp nhận lời khuyên.

Khi không khí trở nên căng thẳng, Hoàng Tôn Tố – người vốn ít nói – đã lên tiếng để giúp Thẩm Tự Trinh giải tỏa sự ngượng ngùng: “Quân Dung, ý chí của cậu rất tốt, nhưng cũng cần phải biết lựa chọn thời điểm thích hợp. Kỳ thi Thi cử mùa thu sắp đến rồi, mọi người đều đang chuẩn bị kỹ lưỡng… Phải chăng cậu đã có kế hoạch cụ thể rồi?”

“Anh ấy đã có kế hoạch cụ thể à?”

Anh ấy tin chắc rằng mình sẽ không bị chị gái cấm đi đâu cả; ngoài trường học ra thì không được phép ra ngoài, hoặc là ở nhà học sách, hoặc là ở trong trường học thôi, thậm chí còn không được phép ra ngoài ăn uống gì cả. Dương Tự Xương khinh miệt nói: “May mà có chị gái, nếu không tôi e là anh Junshan ở nhà cũng không thể kiểm soát được anh đâu.”

Thẩm Tự Trinh dù anh trai mình lớn hơn vài tuổi nhưng tính tình hiền lành, ôn hòa, vì vậy Thẩm Tự Trinh không quá sợ anh trai mình, mà lại rất kính trọng người chị gái chỉ lớn hơn mình một tuổi.

Bốn người vừa đi vừa nói chuyện, khi vào phòng khách thì đã có các cô hầu gái mang trà đến.

Ba người cũng biết rằng Thẩm Tự Trinh bị chị gái phạt cấm đi đâu trong ba tháng, ngoại trừ trường học và nhà thì không được phép ra ngoài, và họ cũng biết rằng việc bị nhốt ở nhà khiến Thẩm Tự Trinh rất khó chịu, vì vậy họ mới đến thăm.

Sau vài câu trò chuyện, Thẩm Tự Trinh lại bắt đầu khoe khoang, và Hầu Tần không nhịn được mà trêu chọc: “Hôm nay hiếm khi có thời gian rảnh rỗi, nghe nói hôm nay Đại Quan Lâu sẽ diễn vở nổi tiếng của ông Hải Nhược là ‘Chuyện Tử Thoa Ký’, vì chị gái không ở nhà, sao chúng ta không cùng nhau đi xem nhỉ?”

Vào thời này, những hình thức giải trí chủ yếu bao gồm xem kịch, tổ chức tiệc tùng, và hội trà; trong đó, hội trà là hình thức giải trí thanh lịch và cao cấp nhất, nhưng khá khó để tổ chức; tiệc tùng thì phổ biến hơn, còn xem kịch là hình thức giải trí phổ thông và dễ tiếp cận hơn.

Lời nói này lại chạm vào điểm yếu của Thẩm Tự Trinh, anh ta lúng túng một lúc rồi cuối cùng vẫn lắc đầu từ chối: “Thôi đi, trong ba tháng này em chỉ có thể chăm chỉ học sách ở nhà thôi; nếu chị gái trở về và phát hiện em không ở nhà, thì em sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

“Junyang, anh sợ chị gái đến vậy à?” Hầu Tần cũng trêu chọc, “ Sao không thế này nhỉ, hôm nay chúng ta bốn người cùng đi, sau đó ba người chúng ta sẽ đưa anh trở về; nếu chị gái muốn trách móc, thì ba người chúng ta sẽ giải thích thay cho anh.”

Thẩm Tự Trinh rất muốn đi, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng vẫn từ chối: “Thôi đi, em không muốn làm chị gái tức giận; hơn nữa, bài học của em vẫn còn thiếu sót nhiều, em cần phải gấp rút bổ sung…”

Thấy Thẩm Tự Trinh có thái độ như vậy, Dương Tự Xương cùng với Hầu Tần và Hoàng Tôn Tố đều rất ngạc nhiên; có vẻ như Shen Junyang thực sự rất sợ chị gái mình đấy.

Gia tộc Thẩm là một gia đình có truyền thống học vấn lâu đời ở Tô Châu. Anh trai của Thẩm Tự Trinh, ông Thẩm Tự Kế, sau khi đỗ cử nhân thì tiếp tục thi tiến sĩ nhưng không thành công nên đã từ bỏ việc thi cử và chuyển sang đi du lịch.

Thẩm Tự Trinh cũng rất thông minh và có tài năng văn chương; dù kỳ thi trước không đỗ, nhưng kỳ này anh ta khá tin tưởng vào khả năng của mình.

Người chị gái của anh ta cũng được biết đến là người rất tài giỏi, không chỉ nổi tiếng ở khu vực Nam Trực Lý mà còn có danh tiếng trong giới phụ nữ quý tộc ở kinh đô.

Không ngờ rằng cô con gái chính thức của gia đình Thẩm lại có uy tín lớn đến thế trong nhà.

Có vẻ như Thẩm Tự Trinh cũng cảm thấy mình hơi xấu hổ vì điều này, nên anh ta vội vàng đổi chủ đề: “Anh Văn Nhược và anh cả gần đây có rảnh rỗi không? Sao lại có thời gian đến thăm em vậy? Anh Văn Nhược, người cũng mới đỗ hạng Thứ cử, sao lại rảnh rỗi như vậy?”

“Không bằng thằng Zǐ Yīng đâu… Em vẫn đang tính đến việc thi vào Bộ Hàn lâm, nhưng…” Dương Văn Nhược lắc đầu.

Nếu không phải vì quan Ứng Chấn đang phụ trách công việc của Bộ Hàn lâm, thì em cũng có thể tham gia thi đấy… Nhưng quan Ứng Chấn là người từ Hồ Quảng, lại còn có mối quan hệ thân thiện với cha em nữa; vì cha em vừa được thăng chức làm Đô đốc kiểm sát hữu, nên em cũng cần phải tránh né một số vấn đề liên quan đến điều này.

Chủ đề cuộc trò chuyện bỗng nhiên chuyển sang Phùng Tử Anh, khiến Thẩm Tự Trinh cảm thấy không thoải mái.

Chị gái mình đã hẹn hò với Phùng Tử Anh rồi; nếu không có gì thay đổi, có lẽ đến đầu năm sau cô ấy sẽ kết hôn với Phùng Phủ. Nghĩ đến việc người đàn ông nhỏ tuổi hơn mình một tuổi đó sẽ trở thành chồng của chị mình, Thẩm Tự Trinh bỗng cảm thấy không thoải mái.

“Lần này Zǐ Yīng xuống Giang Nam không hề dễ dàng chút nào… Em muốn tự nguyện xin vào Bộ Hàn lâm để cùng Zǐ Yīng đi, nhưng ông Hoàng không đồng ý… Có lẽ quan Ứng Chấn đã gọi các anh em khác đi, và có phản ứng từ triều đình nữa…”, Hầu Tần cười nói, “Nhưng em không giống Thanh Đàn Thư Viện đâu…”

Bên cạnh, Dương Tự Xương và Hoàng Tôn Tố cũng cùng nhau mỉm cười hiểu ý.

Quan Ứng Chấn này hành xử thật là quá đà một chút. Ngoài vài người được điều động từ Bộ Công, Bộ Hộ và Bộ Binh để hỗ trợ, quan Ứng Chấn còn tuyển mộ rất nhiều đệ tử có xuất thân từ gia tộc Thanh Đàn Thư Viện vào làm việc tại Sở Trung Thư. Mặc dù hiện tại kỳ quan sát chính sách vẫn chưa kết thúc, những người này vẫn chưa thể được phong chức, nhưng một khi kỳ quan sát này kết thúc, các vị Trung Thư Xá Nhân tại Sở Trung Thư – những người thuộc hạng bảy phẩm cao quý – lại được giao trách nhiệm liên quan đến công việc mở cửa biển; chắc chắn nhiều người sẽ rất ngạc nhiên trước điều này. Rõ ràng, quan Ứng Chấn muốn giữ những đệ tử của mình lại tại Sở Trung Thư. Việc họ được rèn luyện trong công việc quốc gia cũng đáng được coi trọng, nhưng nếu họ thực sự ở lại đó, thì điều này sẽ xâm phạm đến lợi ích của rất nhiều người, và hành động của quan Ứng Chấn sẽ trở nên rất không đẹp mắt; chắc chắn sẽ gây ra nhiều chỉ trích. Thực ra, rất nhiều người đều mong muốn được vào làm việc tại Sở Trung Thư. Ai cũng biết rằng việc mở cửa biển hiện nay là ưu tiên hàng đầu của triều đình; ngay cả một người như Dương Tự Xương – một biên tập viên cấp cao – cũng muốn tham gia vào công việc này. Dù sau này không thể ở lại Sở Trung Thư, nhưng kinh nghiệm này cũng đủ để giúp họ có một tương lai tốt đẹp hơn sau khi rời khỏi vị trí đó. Quan Hầu Tần cũng vậy; danh nghĩa là Hoàng Như Lương đã không đồng ý, nhưng thực tế là quan Ứng Chấn không chịu nhượng bộ, và tất cả các vị trí đều được dành cho các đệ tử của gia tộc Thanh Đàn Thư Viện. “Việc Jun Yu và Zi Ying được vào đó còn có thể hiểu được, nhưng Phạm Cảnh Văn, Hạ Phùng Thánh cùng với Fang Zhenru, Ye Tinggui… họ có công lao gì mà lại được vào Sở Trung Thư chứ? Vụ việc mở cửa biển là chuyện lớn của triều đình, không phải là chuyện riêng của bất kỳ gia tộc nào; quốc sự là trọng yếu, nhưng những người đang điều hành lại còn mang theo những ý đồ cá nhân và bị ràng buộc bởi phe phái, tôi thực sự lo lắng cho triều đình.” Hoàng Tôn Tố dừng lại một lát, rồi mới cúi chào Dương Tự Xương và Hầu Tần và nói tiếp: “Những lời tôi nói ra này xuất phát từ tận đáy lòng; nếu có điều gì không phù hợp, xin hai người thông cảm cho.”

Quan Ứng Chấn là một trong những người lãnh đạo của phe sĩ phu Huguang; cùng với cha của Dương Tự Xương – quan Dương Hạc – và Phó Thượng thư Bộ Quân công kiêm Tổng đốc Tam biên Sài Khuất, họ đều được coi là những nhân vật nổi bật trong hàng ngũ sĩ phu Huguang tại triều đình. Thêm vào đó, còn có Bộ trưởng Bộ Hộ Trịnh Kế Châu cũng thuộc phe sĩ phu Huguang; nhờ đó, sức ảnh hưởng của họ tại triều đình càng trở nên rõ rệt. Trong khi đó, Hầu Tần lại thuộc phe sĩ phu Hà Nam; ví dụ như Ye Tinggui chính là người cùng quê với Hầu Tần từ phủ Gui De, và hai người thường xuyên có giao tiếp với nhau.

Trong giới quan lại Đại Chu này, những người cùng niên khóa, cùng trường học hoặc cùng quê hương thường kết hợp với nhau, khiến cho việc xác định mối quan hệ giữa họ trở nên rất phức tạp.

Mối quan hệ giữa những người cùng niên khóa thường khá nhẹ nhàng, nhưng tình bạn và mối liên kết dựa trên quê hương lại là hai yếu tố rất quan trọng. Tuy nhiên, đôi khi, hai yếu tố này lại mâu thuẫn với nhau.

Chẳng hạn như quan Ứng Chấn rõ ràng dựa vào các đồng nghiệp và học trò của Thanh Đàn Thư Viện để xây dựng nền tảng cho bộ phận Trung thư của mình; những người khác muốn gia nhập bộ phận này, ngay cả khi họ cùng quê với Ứng Chấn đi nữa, cũng không chắc đã thành công. Người như Hoàng Tôn Tố – một người không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với Thanh Đàn Thư Viện – thì chắc chắn sẽ không thể tiến vào được.

Mặt của Dương Tự Xương cũng hơi thay đổi màu sắc.

Anh ta và Hoàng Tôn Tố có cùng chí hướng, nhưng những lời nói này rõ ràng là đang chỉ trích quan Ứng Chấn; chắc hẳn Hoàng Tôn Tố rất bất mãn với điều này, bởi vì nó đã ảnh hưởng đến lợi ích của anh ta, đặc biệt là trong vấn đề quan trọng liên quan đến việc mở cửa ra biển do Giang Nam đứng ra tổ chức.

Tuy nhiên, quan Ứng Chấn đang nắm quyền điều hành bộ phận Trung thư và chịu trách nhiệm về công việc mở cửa ra biển; theo những gì Dương Tự Xương biết, đằng sau việc này còn có sự thỏa hiệp và giao dịch giữa Ye Xianggao, Fang Congzhe và Kỳ Vĩnh Thái… Chỉ là người ngoài thì không biết điều đó, nhưng Dương Tự Xương– một quan viên con nhà giàu – thì lại biết một số thông tin về điều này.