Sau khi đuổi Vương Cửu Ngọc đi, Phùng Tử Anh bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Chắc chắn rằng Vương Cửu Ngọc chỉ là một người bề ngoài; phía sau anh ta còn có những người có quyền lực và tiếng nói lớn hơn nhiều.

Một kẻ buôn muối bất hợp pháp như anh ta, làm sao có đủ thế lực để lên kế hoạch cho việc phát triển các mỏ muối?

Nghĩ kỹ cũng thấy điều đó không thể xảy ra được.

Nhưng không thể phủ nhận rằng, với việc phát triển mỏ muối ở Đông Phiên, hiện tại triều đình hoàn toàn không có đủ khả năng và nguồn lực để thực hiện.

Việc tuyển mộ nhân công, xây dựng cơ sở hạ tầng ban đầu, thiết lập tuyến đường vận tải từ Trương Châu qua Penghu đến Đông Phiên, cùng với việc đối phó với những cuộc tấn công của người dân bản địa… tất cả đều là những việc vô cùng phức tạp và tốn kém.

Ngay cả bản thân Phùng Tử Anh cũng không nghĩ đến việc để chính quyền trực tiếp tham gia vào việc này.

Ít nhất là trong giai đoạn đầu thì không thể.

Việc giao việc này cho những quý tộc có tiếng nói và nguồn lực mới là giải pháp phù hợp nhất… nhưng điều kiện tiên quyết là phải trả tiền.

Lần này Phùng Tử Anh xuống phía nam cũng mang theo áp lực lớn: việc thành lập ngân hàng cần tiền, việc thu các khoản phí đặc quyền cũng đòi hỏi phải khiến những thương nhân này chi trả nhiều hơn; việc thế chấp thuế biển để vay tiền cũng cần tiền.

Tất cả những việc này đều đòi hỏi phải có tiền… và triều đình lại đang gây áp lực rất lớn.

Ngoài Long Đế ra, Trịnh Kế Châu và Sài Khuất cũng là những trường hợp cần giải quyết gấp rút nhất.

Gần như ông đã quyết định rằng, miễn là có thể thu được tiền, dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào đi nữa.

Trước đây, Phùng Tử Anh dự định sẽ liên hệ với những quý tộc và thương nhân có ý định tham gia vào hoạt động thương mại biển trước.

Nhóm người này có lẽ sẽ là nguồn tài chính ổn định nhất; những người muốn tham gia đã thông qua nhiều kênh khác nhau để liên lạc với Các Quý Ông trong triều đình, và mọi thứ đã được thảo luận rõ ràng. Vấn đề còn lại chỉ là việc thương lượng về giá cả mà thôi.

Nhưng những người này đều rất am hiểu tình hình; họ biết rằng hiện tại triều đình đang thiếu tiền, nên chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để đưa ra những yêu cầu về giá cả thấp hơn. Vì vậy, Phùng Tử Anh mới được trao quyền tự quyết; nếu không thể, ông sẽ phải tìm cách huy động vốn từ ngân hàng hoặc thế chấp thuế biển để vay tiền… Mục tiêu rõ ràng của ông chính là các thương nhân muối ở Dương Châu.

Những thương nhân muối này thực ra cũng đã bắt đầu nhận ra điều gì đó rồi; vì vậy, thông tin mà họ nhận được từ Lâm Như Hải và Uông Văn Ngạn khiến họ trở nên hoạt động tích cực hơn trong thời gian gần đây – liên tục tổ chức các cuộc họp để thảo luận, có lẽ là để tìm cách đối phó với hành động “giết heo” của triều đình.

Trước đây, họ chỉ cần đóng góp tiền bạc; nhưng lần này thì sao? Có lẽ chính họ cũng không biết phải làm thế nào, nhưng không nghi ngờ gì nữa, trực giác mách bảo họ rằng lần này họ cũng sẽ phải chịu thiệt thòi.

Nói chung, họ cần phải áp dụng nhiều biện pháp khác nhau để kiếm được tiền bạc.

Nghĩ đến mục tiêu duy nhất này, Phùng Tử Anh cảm thấy buồn cười; bây giờ mình lại trở thành người tiên phong trong việc giúp Đại Chu triều kiếm tiền cho triều đình.

Không lâu sau, Uông Văn Ngạn đã vào. Không cần Phùng Tử Anh phải ra lệnh, bên Uông Văn Ngạn đã sớm sai người theo dõi Vương Cửu Ngọc rồi; tuy nhiên, Phùng Tử Anh không quá lo lắng, mà chỉ muốn biết sớm xem ai đang đứng sau lưng Vương Cửu Ngọc.

Sau khi nghe Phùng Tử Anh giải thích, Uông Văn Ngạn thật sự rất sốc.

Việc khai phá Đông Phiên thì còn đỡ; nhưng việc giao các mỏ muối cho tư nhân thì rõ ràng là vi phạm pháp luật của triều đình.

Tất cả các mỏ muối của Đại Chu đều thuộc về triều đình. Người dân sản xuất muối, từ quá trình nấu muối, phơi muối cho đến khi muối được bán ra thị trường, đều phải tuân theo một mức giá nhất định và gửi đến cơ quan quản lý vận chuyển muối, sau đó mới được bán cho những thương nhân sở hữu giấy phép kinh doanh muối; những thương nhân này sau đó sẽ tiếp tục bán muối theo khu vực.

Đây chính là hệ thống quản lý muối đã được Đại Chu duy trì từ thời Minh trước đây, và các mỏ muối chắc chắn phải nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của triều đình.

“Thưa công tử, điều này… e rằng cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn. Triều đình có lẽ sẽ không cho phép ông làm như vậy. Dù triều đình đang thiếu tiền đến mức nào, cũng không thể nào chấp nhận điều này được.” Uông Văn Ngạn lắc đầu liên tục.

“Văn Ngôn, tôi hỏi bạn một câu: Nếu tôi không đề xuất việc khai phá Đông Phiên này, liệu triều đình có nghĩ đến việc đó không?” Phùng Tử Anh nhẹ nhàng lắc đầu, “Ngay cả khi tôi đề xuất, những người trong triều đình vẫn còn phản đối, coi đó là một gánh nặng không cần thiết. Bây giờ tôi không yêu cầu triều đình đóng bất kỳ khoản tiền nào; tôi chỉ khuyến khích các thương gia tự nguyện góp tiền để mời người dân mất nhà cửa đến

“Việc này đã giúp giảm bớt gánh nặng rồi, chẳng phải điều đó tốt sao?”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Uông Văn Ngạn không biết phải trả lời thế nào.

“Còn về những mỏ muối này, hiện nay sản lượng từ các mỏ muối ở hai khu vực Lianghuai không đủ cung cấp, giá muối ở Nam Trực, Giang Tây và Hồ Quảng tăng vọt, việc buôn bán muối lậu trở nên phổ biến; nhiều người dân địa phương đã phản ánh về vấn đề này. Nếu như mỏ muối Đông Phiên được xây dựng, chúng ta cũng sẽ không tốn một xu nào để vận hành nó. Khi muối được bán ra khu vực Nam Trực và hai tỉnh Chiết Giang, nó vẫn sẽ nằm dưới sự quản lý của Cơ quan Vận chuyển Muối. Việc giao quyền này cho các quý tộc và thương gia chỉ là một loại quyền đặc biệt mà thôi. Dù là năm năm, mười năm hay hai mươi năm, tất cả đều được quyết định dựa trên giá cả. Có lẽ họ sẵn lòng đầu tư hàng trăm Vạn lượng bạc để tham gia vào dự án này chứ? Triều đình sẽ thu được rất nhiều bạc, đồng thời cũng giảm bớt được áp lực trong việc cung cấp muối; chẳng lẽ điều đó cũng không đủ khiến triều đình hài lòng sao?”

Phùng Tử Anh cười nhẹ và nói tiếp: “Văn Ngôn, việc này khá phức tạp và gian nan. Tôi được Các Quý Ông ủy thác đến đây với nhiệm vụ rất quan trọng; mỗi việc đều không hề đơn giản. Nếu như kẻ buôn muối lậu Vương Cửu Ngọc này có thể giúp tôi bắt đầu công việc này một cách suôn sẻ, tôi nghĩ điều đó sẽ giúp tôi giảm bớt áp lực khi đối thoại với các thương gia muối và thương nhân biển này. Văn Ngôn, tất cả những việc này đều cần bạn giúp tôi lập kế hoạch chi tiết.”

Thấy Phùng Tử Anh quyết tâm như vậy, Uông Văn Ngạn biết rằng đối phương đã quyết định rõ ràng. Và câu nói “Tôi được Các Quý Ông ủy thác” của Phùng Tử Anh dù không được nói rõ ràng, nhưng chắc chắn cũng có những lý do đằng sau. Bản thân mình cần phải chuẩn bị đầy đủ thông tin chi tiết về những đối thủ mà mình sẽ đối thoại, đồng thời đưa ra các lựa chọn và gợi ý để Phùng Tử Anh tham khảo.

“Nếu công tử đã quyết định như vậy, thì tôi cũng sẽ không nói thêm nữa. Tôi chắc chắn sẽ chuẩn bị mọi thứ theo như lời công tử yêu cầu, và sẽ không làm công tử thất vọng.” Uông Văn Ngạn cũng không nói thêm gì nữa, gật đầu đồng ý. “Ngoài ra, tôi đã tổng hợp thông tin về các thương gia muối ở khu vực Yangzhou cho công tử rồi. Nhìn chung, họ đều tập trung ở Sơn Thiểm Thương Nhân và các thương gia Hui; tỷ lệ khoảng bốn so với sáu. Chúng tôi đã phân loại họ

Phùng Tử Anh vừa đọc vừa gật đầu, “Ừm, tôi cần phải nghiên cứu kỹ lưỡng thôi… Cuốn sách dày như thế này chắc hẳn chứa rất nhiều câu chuyện về các thương gia muối này.”

   Uông Văn Ngạn cười và trả lời: “Thưa công tử, những thông tin này đều được tích lũy qua nhiều thập kỷ, thậm chí qua nhiều thế hệ; họ đều để lại dấu vết ở thành phố Yangzhou hay khu vực Nam Trực…”

   Phùng Tử Anh mỉm cười đầy ý nghĩa, “Lần này, có lẽ tôi sẽ phải đóng vai kẻ xấu một lần…”

  ******

  “Đóng vai kẻ xấu cũng không sao đâu… Chẳng phải người ta thường nói rằng người làm quan nên khiến mọi người ghét bỏ, chứ không phải thương tiếc sao?” Lâm Như Hải đặt xuống cái bát chứa thuốc, giọng điệu của anh ta vô cùng bình tĩnh. “Những thương gia muối này chắc chắn đã chuẩn bị sẵn sàng rồi… Suốt nhiều năm qua, họ đã kiếm được rất nhiều tiền; tất nhiên, họ cũng hiểu rõ luật lệ của triều đình… Nhưng họ vẫn còn hy vọng vào điều gì đó, và cũng dựa vào việc sử dụng tiền bạc để thiết lập mối quan hệ với triều đình, nghĩ rằng mình có thể dựa vào đó để được bảo vệ… Nhưng họ không hề nghĩ rằng, khi triều đình đang gặp khó khăn như thế này, liệu còn ai sẵn lòng chiếu cận họ đâu?”

   Phùng Tử Anh ngồi đó một cách kính trọng, “Chú nói đúng… Nhưng cháu lại có một số suy nghĩ khác.”

  “Ồ?” Lâm Như Hải hơi ngạc nhiên.

  Người con rể tương lai này hàng ngày đều cùng Uông Văn Ngạn và những người khác thu thập và phân tích những hoạt động của các thương gia muối này… Chẳng phải chỉ vì muốn giúp triều đình gom tiền bạc sao?

  Theo những thông tin mà anh ta nhận được, kho bạc của Bộ Hộ đã cạn kiệt hoàn toàn; ngay cả kho bạc riêng của Hoàng đế cũng đang trong tình trạng eo hẹp… Việc cung cấp quân nhu cho các khu vực Tây Biên, Liêu Đông và Tuyên Đại đang trở nên cực kỳ cấp bách, đặc biệt là khu vực Gansu.

   Sài Khuất trở về kinh đô chính là vì lý do này… Cũng có người nói rằng Sài Khuất sẽ kế nhiệm vị trí của Tả Thị Lang tại Bộ Quân, và người cha của chàng rể tương lai của anh ta có thể sẽ được bổ nhiệm làm Tổng đốc ba biên giới.

  Nhưng đó quả thực là một vị trí vô cùng áp lực… Không lạ gì Vương Tử Đình lại thà đến Đăng Lai còn hơn là đảm nhận trách nhiệm tại ba biên giới.

Lúc này lại nói rằng có những ý tưởng khác biệt, không phải để gây quỹ bạc, vậy tại sao anh lại chuẩn bị những điều đó?

“Chắc chắn chú tôi có vài hiểu lầm, nghĩ rằng cháu đến đây chỉ để trấn lột các thương gia muối này, hoặc yêu cầu họ đóng góp tiền bạc. Trước đây, một số quan lại cao cấp và Hoàng đế cũng có ý định đó, nhưng tôi thấy điều đó không phù hợp.”

Phùng Tử Anh Biết rằng ý tưởng của mình có lẽ sẽ không được nhiều người hiểu và chấp nhận, nhưng anh vẫn quyết tâm làm theo.

Vì Yong Long Đế, Ye Xianggao và quan Ứng Chấn đã giao toàn bộ trách nhiệm cho mình, vì vậy miễn là có thể thu về được tiền bạc, thì việc sử dụng phương pháp nào cũng không thành vấn đề.

Anh muốn thiết lập một tấm gương cho những thương gia này, đặc biệt là những thương gia muối – những người mà mọi người đều coi là mục tiêu dễ bị trấn lột. Triều đình luôn tuân thủ uy tín và quy tắc; hay nói cách khác, anh muốn xác lập tinh thần hợp đồng giữa triều đình và các thương gia.

Nói cách khác, ít nhất cũng phải khiến những thương gia này nhận ra rằng anh là người tuân thủ uy tín, quy tắc và có tinh thần hợp đồng.

Thời đại này chính là lúc mà điều này cực kỳ thiếu vắng. Có lẽ giữa các thương gia vẫn còn tồn tại một số nguyên tắc đạo đức, nhưng khi sự chênh lệch về quyền lực giữa thương gia và chính quyền quá lớn, thì thật khó có thể nói đến tinh thần hợp đồng nào cả.

Tuy nhiên, có lẽ ở Đại Chu, nhiều người sẽ không thể hiểu được điều này.

Lâm Như Hải Trong ánh mắt anh ta xuất hiện vẻ kỳ lạ; anh ta không hiểu rõ cháu rể tương lai của mình muốn làm gì.

Phùng Tử Anh Anh suy nghĩ kỹ lưỡng về từ ngữ mình sẽ sử dụng, biết rằng để đạt được hiệu quả tốt nhất, anh cần sự hỗ trợ đầy đủ từ cha vợ tương lai của mình.

“Chú ơi, cháu nghĩ như this: Khi triều đình đã đặt ra các quy định, thì dù là thương gia muối hay thương gia hàng hải, họ đều phải hoạt động trong khuôn khổ những quy định đó. Dù họ kiếm được bao nhiêu tiền, đó cũng là những gì triều đình cho phép. Nếu triều đình thấy điều đó không phù hợp, họ nên điều chỉnh các quy định, chứ không nên sử dụng các biện pháp như yêu cầu đóng góp tiền bạc. Tất nhiên, nếu có ai liên kết với những kẻ buôn bán muối bất hợp pháp, hoặc có hành vi gian lận, thậm chí là trộn đất vào muối để lừa đảo người dân, thì đó là chuyện khác…”

Lâm Như Hải Không nhịn được cười; đây chẳng phải là cách “vừa muốn l