“Tôi không ngờ rằng người đầu tiên tôi gặp sau khi đến Yangzhou lại là một người lạ, thậm chí tôi còn chẳng biết gì về họ cả… Tôi không biết liệu đây có phải là sự bất cẩn của mình hay chỉ là do thiếu hiểu biết.”

Phùng Tử Anh cười nhẹ và nhìn người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ trước mắt mình, rồi gật đầu nhẹ.

Người này mặc một chiếc áo choàng bằng vải bông màu nâu nhạt, phủ thêm một chiếc áo khoác màu nâu đỏ; đôi cánh tay to lớn, mạnh mẽ, nhưng đôi bàn tay lại thô ráp và đen sạm. Khuôn mặt anh ta giống hệt nhân vật Mãnh Trương Phi trong truyền thuyết.

Nếu nói rằng anh ta là một tướng quân, chắc chắn sẽ không ai nghi ngờ; nhưng nếu coi anh ta là một thương nhân, e rằng sẽ ít người tin vào điều đó.

Người đàn ông kia cười khổ, cúi chào và nói: “Việc tôi đến gặp Ngài Phùng theo cách này có phần bất lịch sự, nhưng tôi cũng biết rằng nếu không làm vậy, thì tôi sẽ rất khó có cơ hội được gặp Ngài.”

Công xá? Phùng Tử Anh thực sự ngưỡng mộ sự am hiểu thông tin của người này; anh ta đã biết rằng mình đang làm việc tại đây.

Thực ra, mới chỉ hai ngày trước thôi, mình mới thuê được căn nhà này và hoàn thành việc dọn dẹp, sắp xếp đồ đạc cần thiết để bắt đầu công việc. Vậy mà người này đã biết rồi… Thật là đáng ngạc nhiên.

Việc người này sử dụng từ Công xá để miêu tả địa điểm này có phần không hợp lý, nhưng rõ ràng anh ta đã hiểu rõ mục đích và ý định của mình ở đây… Có phần mang tính nịnh hót.

Ở Đại Chu, từ Công xá không phải bất kỳ cơ quan nào cũng có thể sử dụng; thường thì nó được dùng để chỉ Văn Uyên Các. Tất nhiên, sáu bộ chính quyền cũng có thể dùng từ này, nhưng các cơ quan khác như Viện Điều tra Hoàng gia hay Văn phòng Đại Lý Sở thì không sử dụng từ này đâu.

Còn những cơ quan như các ty chức quản lý địa phương, các văn phòng thanh tra hình sự… thì càng không nói đến nữa.

“Haha, phải chăng cái ‘mặt mạo’ của tôi quý giá đến thế sao?” Phùng Tử Anh cười khúc khích.

“Tôi cũng đã tìm hiểu rồi; có không biết bao nhiêu người trong Kinh Thành muốn được gặp ngài, thậm chí những lá thư mời từ các thương gia giàu có như chúng ta cũng đầy trước cửa nhà ngài, nhưng số người thực sự được gặp lại chỉ đếm được trên đầu ngón tay thôi. Tôi tự biết mình không xứng đáng, nên chỉ có thể chờ đợi cơ hội ở Yangzhou mà thôi.”

Người này quả thật rất thành thật.

Trong Kinh Thành, Phùng Tử Anh gần như không gặp bất kỳ thương gia nào cả, dù là Sơn Thiểm Thương Nhân hay những thương nhân từ Huy Châu, Động Đình… Ngoại trừ những người từ Long You và An Fu thuộc khu vực Giang Nguyên – những người mà ông ấy có sắp xếp riêng để gặp – còn lại tất cả chỉ được để lại thư mời mà thôi, chưa được gặp trực tiếp.

“Ồ, vậy thì khi đã gặp được ta rồi, cũng nên nói rõ lý do đến đây của mình đi.” Vừa nói xong, Uông Văn Ngạn bỗng nhiên bước vào, vẻ mặt có phần lo lắng.

Phùng Tử Anh hơi ngạc nhiên; Uông Văn Ngạn không phải là kiểu người bất cẩn như vậy. Khi nhìn lại phía sau, ông ta thấy còn có một người đàn ông mặc trang phục võ sĩ, có vẻ như thuộc phái Kiếm Thuỷ Thu. Thấy Phùng Tử Anh không sao cả, __TERM005__ mới thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu thì thầm vào tai ông ấy.

Người đàn ông mạnh mẽ kia chỉ có thể cười khổ trước tình huống này, nhưng không hề có hành động gì bất thường. Còn người đàn ông thuộc phái Kiếm Thuỷ Thu thì luôn giữ tay trên thanh kiếm, ánh mắt chăm chú nhìn chằm chằm vào đối phương; có vẻ như chỉ cần có bất kỳ động thái nào bất thường, họ sẽ lập tức hành động ngay.

__TERM005__ thì thầm liên tục vào tai __TERM003__, nhưng cuối cùng ông ấy vẫn lắc đầu, không chấp nhận lời đề nghị đó.

Thấy không thể thay đổi quyết định của __TERM003__, __TERM005__ cũng chỉ đành bất lực, và cuối cùng chỉ có thể ra hiệu cho người đàn ông mặc trang phục võ sĩ đứng phía sau __TERM003__ để phòng trường hợp xảy ra điều gì đó bất ngờ.

Người đàn ông mạnh mẽ kia cười khổ và tự nguyện nói: “Thưa Ngài Phùng, có vẻ như Ngài đã biết lai lịch của tôi rồi, đúng vậy, tôi chính là Vương Cửu Ngọc từ Thượng Hải.”

“Anh thật thành thật,” Phùng Tử Anh cũng mỉm cười, “Nhưng tôi không hiểu tại sao anh lại đến Yangzhou này? Tôi không quản lý việc sản xuất muối, hơn nữa, công tác quản lý muối ở Thượng Hải thuộc sự quản lý của Cơ quan Vận chuyển Muối Liên tỉnh Chiết Giang, phải không? Anh không sợ tôi sẽ bỏ anh vào tù sao?”

Hệ thống quản lý muối của Đại Chu tiếp tục theo quy định của triều đình Minh. Mặc dù Thượng Hải, Song Giang, Trấn Giang và Thường Châu thuộc về khu vực Nam trực lệ, nhưng công tác quản lý muối lại do Cơ quan Vận chuyển Muối Liên tỉnh Chiết Giang quản lý, chứ không phải do Cơ quan Vận chuyển Muối Liên tỉnh Hoài Bắc. Vì vậy, Phùng Tử Anh rất tò mò tại sao người này lại đến tìm mình.

Dù cho họ có tìm hiểu ra rằng mình và Lâm Như Hải có mối quan hệ cha con rể, nhưng vị thanh tra kiểm soát muối ở khu vực Hoài Bắc cũng không thể can thiệp vào công tác quản lý muối ở Chiết Giang; Lâm Như Hải cũng chưa có đủ ảnh hưởng để làm điều đó.

Vương Cửu Ngọc không phải là người đơn giản. Ông ta là kẻ có quyền lực lớn nhất trong khu vực Song Giang, Thượng Hải, Thường Châu, Quảng Đức, Ninh Quốc, hoạt động trên cả lãnh thổ thuộc sự quản lý của Cơ quan Vận chuyển Muối Liên tỉnh Chiết Giang và Hoài Bắc. Tuy nhiên, ông ta hiếm khi xuất hiện trước công chúng, và ít người biết đến ông ta; những người thường xuyên xuất hiện thay mặt ông ta là các tay sai như Chu Linh Quân, Từ Nhật Thăng…

Năm ngoái, Dương Hạc đã phối hợp với Long Tần Vệ để tiến hành chiến dịch trấn áp các hoạt động phi pháp liên quan đến muối ở Chiết Giang. Kết quả là vị thanh tra kiểm soát muối ở đây đã được thay đổi, và nhiều quan chức địa phương cũng bị bắt giữ.

Mặc dù Vương Cửu Ngọc không có tên trong danh sách truy nã, nhưng các tay sai của ông ta như Chu Linh Quân, Từ Nhật Thăng… đều trở thành đối tượng bị Long Tần Vệ truy nã. Một đầu mục khác là Lục Huệ Vân cũng đã bị Long Tần Vệ bắt giữ, nhưng hiện đang bị giam giữ tại nhà tù Thượng Hải suốt nhiều năm; do vụ án quá phức tạp, đến nay vẫn chưa có phán quyết cuối cùng.

Việc người này dám đến gặp mình một cách dũng cảm như vậy, dường như cũng không sợ rằng mình sẽ bắt giữ ông ta, điều này khiến Phùng Tử Anh cảm thấy khá ngưỡng mộ.

Mặc dù hiện nay Bộ Hình luật của Nam Kinh và Cơ quan Kiểm soát Hình sự của tỉnh Chiết Giang chưa đưa người này vào danh sách truy nã, nhưng chỉ cần mình

“Ngài không phải là quan chức của Bộ Hình luật, cũng không phải là viên chức nào thuộc Tổng đốc kiểm sát tỉnh Chiết Giang. Đối với kẻ như Vương Mãnh, chỉ cần một câu nói thôi là xong chuyện, nhưng việc này lại hoàn toàn vô nghĩa đối với ngài… Ngài cũng không cần phải dùng mạng sống của một kẻ nhỏ bé như Vương Mãnh để tìm kiếm công danh phú quý; Vương Mãnh có gì đáng sợ chứ?”

Vương Cửu Ngọc nói một cách thẳng thắn: “Về vấn đề liên quan đến công tác khai thác muối mà ngài đã đề cập, lý do Vương Mãnh đến gặp ngài lần này không phải như ngài nghĩ đâu.”

“Ồ?” Phùng Tử Anh ngạc nhiên hỏi: “Có vẻ như ông Vương đến đây vì có điều gì đó quan trọng đấy… Thôi được, ông Vương hãy nói ra xem đi; ta rất tò mò muốn biết ông cần gì từ ta.”

Người đàn ông mạnh mẽ kia muốn nói tiếp, nhưng lại liếc nhìn hai người còn lại trong phòng.

Phùng Tử Anh suy nghĩ một chút rồi nói: “Văn Ngôn, các ngươi hãy ra ngoài trước đi.”

“Ngài!” Uông Văn Ngạn cau mày.

“Không sao đâu… Nếu ông Vương thực sự có ý định làm hại đến ta, họ đã hành động từ lâu rồi… Hơn nữa, ta đâu phải là một học giả yếu đuối…” Phùng Tử Anh cười một cách kiêu hãnh.

Uông Văn Ngạn mới nhớ ra rằng vị chủ nhân tương lai của mình cũng xuất thân từ gia tộc Võ Huân, là người đã trải qua nhiều trận chiến; ngay cả khi đơn độc xông vào thảo nguyên để dập tắt cuộc nổi loạn ở Tây Biên, ông ấy cũng đã chứng minh được bản lĩnh của mình… Làm sao có thể dám nói những lời lớn lao như vậy nếu không có kinh nghiệm?

Thấy Phùng Tử Anh quyết tâm như vậy, Uông Văn Ngạn cũng đành phải chấp nhận. Anh ta cũng biết rằng việc Vương Cửu Ngọc sẵn lòng mạo hiểm đến gặp Phùng Tử Anh chắc chắn là có lý do rất quan trọng… Hơn nữa, anh ta còn cảm thấy rằng Vương Cửu Ngọc chỉ là người bề ngoài; phía sau anh ta có lẽ còn có những thế lực lớn hơn nữa.

Tuy nhiên, để phòng ngừa những tình huống bất ngờ, anh ta vẫn đã sắp xếp cho người của phái Kiếm Thu Thủy đứng ở gần cửa, ở vị trí không thể nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai người, nhưng vẫn có thể nhìn thấy họ. Nếu Vương Cửu Ngọc thực sự có hành động gì đó bất thường, chỉ cần Phùng Tử Anh kéo dài thời gian một chút, người hỗ trợ sẽ kịp đến.

Trong căn phòng chỉ còn lại hai người, Phùng Tử Anh mới nói: “Bây giờ cậu có thể nói rồi đấy.”

Gật đầu, Vương Cửu Ngọc cũng hiểu rằng thời gian của Phùng Tử Anh rất quý báu; việc được cho mình cơ hội này đã là ân huệ lớn rồi. Vì vậy, cậu không vòng vo mà trực tiếp hỏi: “Tôi nghe nói lần này tới đây là để góp tiền quân sự cho triều đình, không biết điều đó có đúng không?”

Phùng Tử Anh nhấp một ngụm trà, liếc nhìn người đối diện một cái rồi im lặng một lúc.

Thông tin mà người này đưa ra cũng không hoàn toàn sai.

Về cơ bản, dù là tổ chức các ngân hàng tài chính, thu các khoản phí đặc biệt, hay chuẩn bị để thế chấp thuế xuất khẩu, tất cả đều là nhằm mục đích huy động tiền bạc – và phải thực hiện điều đó trong thời gian ngắn thông qua nhiều kênh khác nhau.

Tất nhiên, đối với Phùng Tử Anh, việc huy động tiền bạc quan trọng, nhưng phải tuân theo những quy tắc nhất định; không thể dùng các hình thức như yêu cầu quyên góp hay áp đặt trách nhiệm một cách trắng trợn, bởi điều đó không chỉ làm mất phẩm giá con người mà còn làm suy yếu uy tín của triều đình; quan trọng hơn, nó sẽ phá vỡ các quy định hiện hành, gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn sau này.

Thấy Phùng Tử Anh không nói gì, Wang Jiu Yue bắt đầu gãi đầu ngượng ngùng. Là một tên buôn muối, làm sao anh ta có thể giao tiếp với một quan viên như Phùng Tử Anh chứ? Trước đây, anh ta chỉ từng giao dịch với những người thuộc cơ quan kiểm tra thôi; nếu không phải vì tình huống bắt buộc, anh ta cũng sẽ không đi vào con đường này đâu… Thực ra, việc này cũng giống như đang đánh cược tính mạng vậy.

Nếu không có người khác cam đoan và giải thích rõ ràng lý do, anh ta chắc chắn sẽ không sẵn lòng làm điều này đâu; thậm chí những lời nói trước đó cũng là do người khác hướng dẫn anh ta mới nói ra được.

“À, tôi được người ta nhờ vả, muốn hỏi về việc khai phá đất đai Đông Phiên này…” Vương Cửu Ngọc nuốt nước bọt, nói một cách khô khốc.

Khai phá đất đai Đông Phiên?

Phùng Tử Anh rất ngạc nhiên; một tên buôn muối bất hợp pháp như thế này lại muốn hỏi về việc khai phá đất đai Đông Phiên à? Chẳng lẽ hắn ta muốn thay đổi nghề nghiệp, học theo cách các thương nhân ở Longyou, Anfu đầu tư lâu dài vào lĩnh vực khai phá đất đai sao?

Việc khai phá đất đai Đông Phiên cũng không phải là bí mật gì; các thương nhân ở Longyou và Anfu đã từng thấy rồi, và họ cũng đã nói rõ về thái độ của triều đình đối với việc này.

Điều này khiến những thương nhân từ Long You và An Fu vô cùng phấn khích. Trước đây, họ đã gặp nhiều trở ngại khi tiến hành khai hoang tại Yao An, Yunnan, do sự áp bức của chính quyền địa phương; nhưng lần này, chính triều đình lại chủ động mời họ tham gia công việc này và đưa ra những điều kiện rất hợp lý, khiến họ vô cùng vui mừng.

Đối với các thương nhân từ Long You mà nói, Đông Phiên không hề xa lạ; chỉ là trước đây họ chưa bao giờ nghĩ đến việc phải vượt qua biển để tiến hành khai hoang. Hơn nữa, dù khu vực Đông Phiên không quá xa, nhưng nó lại nằm ở bên kia biển, và người dân địa phương có tính cách hung hãn. Nếu muốn khai hoang ở đó, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột với họ, điều này hoàn toàn khác với việc khai hoang tại Yao An, Yunnan. Nếu không có sự hỗ trợ về quân sự từ chính quyền, việc khai hoang sẽ gần như bất khả thi.

Hơn nữa, đây là một vấn đề lớn, đối với các thương nhân mà nói, đây cũng là một thách thức đầy rủi ro nhưng cũng đồng thời mang lại cơ hội. Họ cần phải tiến hành nghiên cứu kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định.

Không ngờ những kẻ buôn lậu muối này cũng muốn tham gia vào việc khai hoang… Điều này thực sự là một niềm vui bất ngờ. Phùng Tử Anh nhìn họ một cách nghi ngờ, cảm thấy điều này thật khó tin.