Lâm Như Hải Nắm lấy bộ râu dưới cằm, nhìn người thanh niên trước mặt, ông càng thêm cảm xúc sâu sắc.

Với bức thư của Kỳ Vĩnh Thái và thư từ của gia đình Phùng gia, cùng với lời hứa kết hôn được ghi trong tờ giấy Phùng Tử Anh, việc kết hôn của Đài Ngọc gần như đã được quyết định. Dù bây giờ ông có nhắm mắt lại và đóng vai trò là Phùng gia, cũng khó có thể hủy bỏ cuộc hôn nhân này. Nghĩa là, ông không còn phải lo lắng gì nữa.

Tất nhiên, vẫn còn một vấn đề liên quan đến Mỹ Ngọc.

Nghĩ đến đây, Lâm Như Hải cũng cảm thấy hơi áy náy. Việc của Đài Ngọc đã được sắp xếp ổn thỏa, nhưng chuyện của Mỹ Ngọc dường như vẫn chưa đơn giản như vậy.

Khi gặp cô bé, ông nhận thấy tính cách của cô ấy không hề cô độc như ông lo lắng ban đầu, nhưng lại có phần cố chấp và kỳ lạ.

Ông chưa từng đề cập đến chuyện hôn nhân của cô ấy, nhưng cô ấy đã rõ ràng nói với ông rằng cô chỉ trở về để thực hiện trách nhiệm của một người con gái; một khi trách nhiệm đó hoàn thành, cô sẽ quay trở về Kinh Thành để tiếp tục tu hành trong Phật giáo cùng với sư phụ của mình. Điều này khiến Lâm Như Hải cảm thấy rất đau đầu.

Ông cũng rất rõ rằng mối quan hệ giữa cô con gái này và mình – người cha – không mấy sâu đậm.

Mặc dù việc thay đổi kế hoạch hôn nhân của Đài Ngọc do Mỹ Ngọc gây ra cũng không ảnh hưởng đến cuộc hôn nhân của cô ấy, nhưng trong tình huống này, dù Phùng gia không hài lòng, cũng không thể vì thiếu đi một người vợ phụ mà hủy bỏ cuộc hôn nhân. Trên đời này, chưa từng có chuyện như vậy. Tuy nhiên, trong tương lai, Đài Ngọc có lẽ sẽ phải chịu đựng một số khó khăn bên cạnh Phùng gia.

Nhưng dựa vào những gì Lâm Như Hải quan sát được về Phùng Tử Anh, ông biết rằng Phùng Tử Anh không chỉ yêu thương và quan tâm đến Đài Ngọc một cách bình thường mà thôi.

Dù theo quan điểm của luân lý đạo đức, việc có tình cảm trước khi kết hôn là không phù hợp, nhưng trên thực tế, những câu chuyện về tình bạn thời thơ ấu và sự trong sáng của hai người bạn thì không hiếm gặp, và mọi người đều hoan nghênh điều đó. Vì vậy, sự thân thiện và quan tâm mà Phùng Tử Anh dành cho Đài Ngọc khiến Lâm Như Hải rất yên tâm. Ngay cả khi có sự cản trở từ Mỹ Ngọc, ông tin rằng Phùng Tử Anh cũng sẽ không để Đài Ngọc phải chịu đựng quá nhiều khó khăn bên cạnh Phùng gia.

“Ừm, chuyện của Miao Yu…”, Lâm Như Hải nhíu mày, ngập ngừng không nói tiếp.

“Chú ơi, theo em thấy, chuyện cô Miao Yu nên để tự nhiên thì hơn.” Phùng Tử Anh tiếp lời, “Thực ra trước đây chỉ là một cái cớ thôi; vì mẹ tôi đã đồng ý gả cô ấy rồi, nên không còn vấn đề gì nữa. Hơn nữa, vài năm nữa Lâm Muội Nương cũng sẽ lớn lên, em tin rằng lúc đó mẹ tôi chắc chắn sẽ không có ý kiến gì khác nữa. Hơn nữa, khi Văn Ngôn đi đàm phán với Ninh Duệ Sư tử lúc đó, Từng Kinh cũng đã hứa với Ninh Duệ Sư tử rằng nếu cô Miao Yu có ý kiến riêng, họ sẽ tôn trọng…”

Lâm Như Hải lắc đầu, vẻ mặt bình thản nhưng giọng nói rất quyết đoán.

“Miao Yu dưới ảnh hưởng của mẹ mình mà tính cách hơi u ám và cực đoan; điều này cũng là lỗi của em, nhưng dù sao cô ấy cũng là người trong họ Lâm Gia của em. Trước đây em có trách nhiệm, nhưng bây giờ em chắc chắn phải suy nghĩ cho tương lai của cô ấy. Xuất thân của cô ấy không thể so sánh được với Đại Ngọc; hơn nữa, bây giờ cô ấy đã lớn rồi, ba năm nữa sẽ hai mươi mốt tuổi rồi, làm sao có thể gả đi được? Còn việc cả đời sống trong chùa thì hoàn toàn không thể; em không thể để con gái mình của gia tộc Lâm con gái nhà phải sống cô đơn bên những ngọn đèn cổ kính và bức tượng Phật!”

Thấy Lâm Như Hải quyết tâm đến thế, Phùng Tử Anh cũng hơi ngạc nhiên, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh cũng hiểu được.

Ngày nay, nếu không phải vì hoàn cảnh quá khó khăn, ai lại muốn con mình xuất gia đâu? Ngay cả những gia đình nghèo khó khi bán con cái đi làm nô lệ cũng thà để họ sống trong nhà giàu có, cũng chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện gửi con cái vào chùa xuất gia. Người như Lâm Như Hải chắc chắn sẽ không chấp nhận kết quả đó đâu.

Thấy khuôn mặt Lâm Như Hải đỏ bừng vì xúc động, Phùng Tử Anh vội vàng an ủi: “Chú đừng giận nhé. Cô Miao Yu đã sống trong chùa nhiều năm, có lẽ ít tiếp xúc với thế giới bên ngoài và cũng không hiểu biết nhiều về cuộc sống thường nhật. Hơn nữa, cô ấy cũng không có bạn bè hay người thân nào, nên có những suy nghĩ khác biệt cũng là điều bình thường. Nhưng theo em, nếu cô ấy được sống một thời gian trong nhà này, được gần gũi với Lâm Muội Nương hơn, có lẽ mọi thứ sẽ thay đổi…”

Lời khuyên của Phùng Tử Anh thực sự khiến Lâm Như Hải rất quan tâm.

Ông cũng biết rằng cô con gái ruột mình đã sống trong chùa nhiều năm, chắc chắn sẽ không quen với cuộc sống thế tục, và tự nhiên sẽ cảm thấy lạc lõng trước thế giới bên ngoài. Nếu cứ cưỡng ép ý muốn của mình lên cô ấy, dù sau này cô ấy có Gia nhập Phùng gia đi nữa, cũng chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối.

Vì vậy, chỉ có người tạo ra vấn đề mới có thể giải quyết nó. Phải từ từ mở lòng cô ấy, giúp cô ấy dần dần thích nghi với cuộc sống thế tục, mới có thể đạt được mục đích… Nhưng liệu thân thể mình còn đủ sức để làm điều đó không?

Thấy vẻ mặt Lâm Như Hải thay đổi liên tục, Phùng Tử Anh hiểu rõ những lo lắng của ông: “Chú ơi, đừng quá lo lắng. Cô Miao Ngọc thông minh lắm, chắc chắn sẽ hiểu được tâm ý của chú…”

Lâm Như Hải thở dài một hơi, cười buồn và lắc đầu: “Nếu cô ấy chỉ là một cô gái ngốc nghếch thì còn đơn giản; ít nhất cô ấy cũng nghe lời chú. Nhưng nếu cô ấy thông minh như bạn nói, lại kiêu ngạo và hay có ý kiến riêng, thì e rằng sự thông minh đó lại có thể trở thành rào cản cho cô ấy… Làm sao một người cha lại có thể làm hại đến con gái mình chứ?”

Khi Lâm Như Hải nói đến đây, Phùng Tử Anh cũng không biết phải nói gì thêm nữa. Dù sao thì ông cũng đã làm đúng lời hứa của mình rồi. Nếu Miao Ngọc thực sự muốn kết hôn cùng Đại Ngọc, ông chắc chắn sẽ hoan nghênh; còn nếu không, ông cũng sẽ không ép buộc cô ấy.

“Thôi, đừng nói về chuyện này nữa. Tôi nghe nói triều đình đã mở lại Bộ Thư Ký, và có thể còn thăng chức thành Giám Thư Ký, chuyên phụ trách các công việc liên quan đến việc mở cửa biển phải không?” Lâm Như Hải nhìn Phùng Tử Anh và hỏi: “Người thầy của anh, Ứng Chấn, đang giữ chức vụ Phó Thượng Thư Bộ Hộ, phụ trách công việc của Bộ Thư Ký phải không?”

Không ngờ Lâm Như Hải lại có tin tức nhanh nhạy đến thế. Có vẻ như ông ấy cũng có những mối quan hệ quan trọng trong Kinh Thành. Phùng Tử Anh gật đầu: “Đúng vậy, nhưng chưa có chuyện bổ nhiệm Giám Thư Ký đâu. Vị quan đó đang phụ trách công việc của Bộ Thư Ký và chịu trách nhiệm về các vấn đề liên quan đến việc mở cửa biển. Lần này tôi đến Yangzhou cũng là theo lệnh của Hoàng đế và quyết định của Nội các, nhằm chuẩn bị cho việc mở cửa biển.”

“Rõ ràng Lâm Như Hải cũng đã biết tin từ lâu rồi. Việc kinh doanh hàng hải vô cùng phức tạp; cháu trai chọn đến Yangzhou, e là vì nhận thấy Yangzhou là trung tâm thương mại lớn nhất thiên hạ, phải không? Nhưng chuyện thành lập ngân hàng này có phải là lý do chính không?”

Vì đã đính hôn với nhau, Lâm Như Hải coi như là cha vợ tương lai của Phùng Tử Anh; vì vậy, Phùng Tử Anh không ngần ngại nói ra suy nghĩ của mình trước mặt ông ta: “Đúng vậy, việc thành bại của ngân hàng này liên quan trực tiếp đến sự thúc đẩy chiến lược kinh doanh hàng hải. Hoàng đế, nội các và các quan lại đều rất quan tâm đến vấn đề này, nên mới cử cháu đến đây để khởi đầu công việc…”

Lâm Như Hải cười nhẹ: “Có vẻ như hoàng đế cũng đã biết về chuyện hôn nhân giữa con và Yuer rồi à?”

Phùng Tử Anh gật đầu thẳng thắn: “Khi được hoàng đế triệu kiến, cháu đã nói về ý định thành lập ngân hàng tại Yangzhou nhằm hỗ trợ cho các hoạt động kinh doanh hàng hải. Hoàng đế liền hỏi tại sao lại chọn Yangzhou thay vì kinh đô, Kim Lăng hay Quảng Châu. Cháu trả lời rằng ngoài việc Yangzhou là trung tâm thương mại sầm uất, nơi đây còn là trung tâm vận chuyển muối giữa miền Bắc và miền Nam… Vì vậy, cháu muốn xin sự giúp đỡ của chú…”

Nụ cười trên khuôn mặt Lâm Như Hải càng trở nên rạng rỡ hơn: “Không lạ gì gần đây tôi nghe được nhiều tin đồn, và cũng có nhiều người đến tìm hiểu thông tin…”

Bây giờ, Phùng Tử Anh đã trở thành con rể của mình; rõ ràng, Yong Long Đế đang dùng Phùng Tử Anh để thăm dò thái độ của mình. Không lạ gì mà phe Thái thượng hoàng và Thái phi lại tỏ ra lo lắng đến vậy… Lâm Như Hải tự hỏi trong lòng.

Nhưng hiện tại, ông cũng khó có thể đưa ra quyết định chính xác được. Nếu sức khỏe của mình còn tốt, ông chắc chắn sẽ không vội vàng bày tỏ thái độ; nhưng bây giờ, với chỉ vài tháng cuối đời, ông buộc phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa.

Dường như Phùng Tử Anh cũng nhận ra sự do dự và phân vân của Lâm Như Hải. Điều này cũng dễ hiểu thôi; sau bao năm phục vụ phe Thái thượng hoàng, giờ đây khi sức khỏe yếu đi, Thái thượng hoàng lại không còn ban tặng nhiều ân huệ, thậm chí còn lo lắng rằng ông có thể tiết lộ những bí mật nào đó hoặc đứng về phía phe đối lập… Điều này khiến Lâm Như Hải cảm thấy lo lắng và băn khoăn.

Nhưng bây giờ muốn Lâm Như Hải thể hiện rõ thái độ của mình cũng khá khó; hơn nữa, bản thân Phùng Tử Anh cũng không muốn Lâm Như Hải hoàn toàn đứng về phía Yong Long Đế – vì không có lý do gì cần thiết, và điều đó còn có thể gây ra những rủi ro không đáng có, thậm chí làm trầm trọng thêm mâu thuẫn giữa Thái thượng hoàng và Yong Long Đế.

Còn bản thân mình chỉ cần một số nguồn lực; Lâm Như Hải hoàn toàn có thể giúp đỡ một cách kín đáo, còn mình cũng có thể hành động một cách công khai; ngay cả Thái thượng hoàng cũng không thể nói gì được, bởi vì chính sách mở cửa biển đã được triều đình quyết định từ lâu rồi.

Về những chi tiết cụ thể, thì đó không phải là điều người ngoài có thể biết được.

“Chú không cần phải quan tâm đến những lời đồn đại bên ngoài đâu; theo những gì cháu biết, tình hình ở hai khu vực Lianghuai trong thời gian ngắn sẽ không có gì thay đổi đâu.” Phùng Tử Anh cần phải an ủi Lâm Như Hải.

“Ồ?” Lâm Như Hải hơi ngạc nhiên; Phùng Tử Anh dám nói như vậy sao? “Cháu muốn nói điều gì vậy?”

“Trong thời gian đặc biệt này, chúng ta nên bình tĩnh và không nên vội vàng hành động.” Phùng Tử Anh cười nói: “Chú không nghĩ rằng hiện tại triều đình đang trong tình trạng hỗn loạn sao?”

Lâm Như Hải bỗng cảm thấy lo lắng.

“Nghe nói rằng Đại nhân Zheng thuộc Bộ Hộ và Đại nhân Xiao thuộc Bộ Hình có thể sẽ từ chức; điều này có nghĩa là hai vị thượng thư đều trống chỗ. Thêm vào đó, sau khi Đại nhân Li gia nhập Nội các, vị trí thượng thư Bộ Lễ vẫn chưa được bổ nhiệm, và Nội các vẫn còn thiếu một vị thành viên cao cấp. Vấn đề ai sẽ tham gia Nội các và ý kiến giữa Thủ tướng và Hoàng đế cũng không thống nhất, dẫn đến tình trạng bế tắc…”

“…Ngoài ra, Đại nhân Niu, người đang giữ chức Tổng đốc Kinh đô, đã được điều đến vị trí khác; vị trí Tổng đốc Kinh đô vẫn còn trống, có vẻ như Thái thượng hoàng rất không hài lòng với việc này… Hơn nữa, Ngài Chân Thuận Quân vương cũng có vẻ không hợp phe với Ngài Nghĩa Trung Quân vương… Chú nghĩ, trong tình hình như này, Hoàng đế liệu còn có tâm trí để xem xét việc ai sẽ kế nhiệm chức vụ của chú, tức là chức vụ thanh tra muối ở hai khu vực Lianghuai, hay không?”

Lâm Như Hải dù đang ở Yangzhou, nhưng một số tin tức quan trọng và nhạy cảm từ triều đình vẫn có thể nhanh chóng đến được đây. Tuy nhiên, việc có nhiều vị trí trong triều đình trống chỗ không phải là chuyện xảy ra trong một ngày; khi những thông tin này được kết hợp lại với nhau, thì có lẽ ch