Ánh mắt của Phùng Tử Anh theo dõi những cảnh vật bên ngoài qua cửa sổ xe ngựa; có vẻ như sau chuyến trở về kinh thành này, thành phố Dương Châu lại trở nên xa lạ đối với ông. Tuy nhiên, lần này ông có lẽ sẽ phải ở lại Dương Châu trong thời gian khá dài.

“Văn Ngôn, còn rất nhiều việc cần làm; có lẽ tất cả các bạn đều sẽ phải bận rộn.” Sau một lúc suy nghĩ, Phùng Tử Anh mới trả lời câu hỏi của Uông Văn Ngạn: “Ngô Diệu Thanh làm việc rất tốt, tỉ mỉ và chu đáo…”

Trước lời khen ngợi của Phùng Tử Anh, Uông Văn Ngạn không hề tỏ ra khiêm tốn.

Ngô Diệu Thanh cũng chính là người mà Uông Văn Ngạn đã giới thiệu; về năng lực và tính cách của anh ta, Uông Văn Ngạn hoàn toàn hiểu rõ, và anh ta xứng đáng nhận được lời khen từ Phùng Tử Anh.

“Mọi người đều đang rất mong đợi… Việc điều phối công việc ở khu vực hai tỉnh Hoài Nam và Hoài Bắc sẽ do Yến Sử Sở Yamen đảm nhận…” Uông Văn Ngạn ngập ngừng một chút; Phùng Tử Anh lập tức nhận ra điều gì đó bất thường: “Có chuyện gì vậy?”

“Ngoại giới đang lan truyền một số tin đồn… Chủ yếu là vì Lâm Công hiện đang ốm nặng và nằm liệt giường; có tin đồn cho rằng triều đình có thể sẽ sớm cử một quan thanh tra muối mới để thay thế Lâm Công… Trong văn phòng cũng đang xuất hiện một số sự lo ngại…”

Phùng Tử Anh không khỏi cười lạnh; ông vẫn chưa đến Dương Châu mà đã có người bắt đầu gây rắc rối rồi. Điều này chắc chắn không chỉ nhắm vào Lâm Như Hải mà còn nhằm vào chính chuyến đi Dương Châu lần này của ông.

Trước khi Lâm Như Hải qua đời, triều đình chắc chắn sẽ không cử một quan thanh tra muối mới; điều này, Phùng Tử Anh hoàn toàn tin chắc.

Mặc dù chưa nhận được thông tin chính thức từ phía Yong Long Đế, nhưng dựa trên những thông tin thu thập được từ nhiều nguồn khác nhau, Phùng Tử Anh biết rằng Thái thượng hoàng và Yong Long Đế có những bất đồng lớn về việc lựa chọn người thay thế Yến Sử Sở Yamen… Hay nói cách khác, họ có những tranh cãi sâu sắc về quyền sở hữu và cách sử dụng lợi ích từ công việc điều phối ở khu vực hai tỉnh Hoài Nam và Hoài Bắc trong tương lai.

Lợi ích này quá lớn; ngay cả những người luôn muốn nhẫn nhịn và nhượng bộ như Vĩnh Long Đế có lẽ cũng khó mà chấp nhận được.

Nhưng dù không chấp nhận được thì vẫn phải chấp nhận. Trước khi nắm trọn quyền lực quân sự trong và ngoài kinh thành, họ vẫn phải kiên nhẫn tiếp tục. Tuy nhiên, việc trì hoãn này lại giúp họ giành được thêm thời gian.

“Ừm, Văn Ngôn yên tâm đi, tôi đã chuẩn bị sẵn rồi.” Giọng nói của Phùng Tử Anh vẫn bình thường, “Những kẻ nhảy múa, làm loạn này… Nếu ai dám làm quá đà, hãy ghi chép lại đi; rồi sẽ đến lúc tính sổ với họ thôi. Lâm Công hiện tại vẫn không nên để lộ thông tin, ông ấy sức khỏe không tốt; các bạn vẫn cần phải lo liệu nhiều việc khác nữa. Cả hai phía đều cần được quan tâm đến, không được bỏ sót bất kỳ phía nào.”

Nghe Phùng Tử Anh nói vậy, Uông Văn Ngạn liền cảm thấy yên tâm hơn. Dù ông ta không nói ra hết, nhưng Phùng Tử Anh đã hiểu ngay rằng người kia cũng đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với tình huống này.

Nếu quả thật viên thanh tra thu thuế mới sắp đến, và họ mất đi sự hỗ trợ từ Vĩnh Yến Sử Sở Yamen, thì nhóm người này sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc tiếp tục thực hiện các kế hoạch của mình. Nhìn vào tình hình hiện tại, mọi chuyện không hề tồi tệ như họ tưởng.

Về những cuộc đấu tranh giữa các phe cánh trong triều đình, Uông Văn Ngạn naturally không thể nào hiểu rõ được. Những xung đột, va chạm, và cuối cùng là sự thỏa hiệp giữa Thái Thượng Hoàng và Vĩnh Long Đế… Uông Văn Ngạn vẫn chưa đủ cấp bậc để hiểu hết, và cũng khó có thể đoán trước được kết quả cuối cùng. Nhưng điều quan trọng là anh ta chỉ cần biết rằng người sẽ trở thành chủ nhân mới của mình đã có sự chuẩn bị sẵn sàng.

“Xin công tử yên tâm, Vĩnh Yến Sử Sở Yamen đã quen thuộc với mọi việc rồi; bây giờ thực sự không cần phải tốn nhiều công sức nữa. Chỉ là những yêu cầu mà công tử đưa ra khá cao, và phạm vi cũng rất rộng, nên cần phải suy nghĩ kỹ hơn. Hơn nữa, có lẽ sẽ có rất nhiều kẻ lưỡng nan, không hẳn sẽ dễ dàng như công tử mong đợi…”

Phùng Tử Anh cười nói, “Không vội đâu, vẫn còn thời gian. Lần này tôi đến Yangzhou cũng là theo lệnh của Hoàng đế và Nội các; không phải do tôi tự ý làm gì cả. Ừm, nếu như Bộ Hàn lâm không gần đây điều chỉnh lại công việc và tạo ra quá nhiều áp lực, có lẽ tôi còn phải mang theo thêm vài người nữa nữa đấy.”

“À?!” Uông Văn Ngạn vô cùng kinh ngạc.

Dù xuất thân từ một chức vụ nhỏ, nhưng qua nhiều năm hoạt động trong triều đình, đặc biệt là sau khi biết rằng mình có thể sẽ phải theo hầu Phùng Tử Anh trong tương lai, ông đã hiểu rõ hơn về các quy định và vai trò của triều đình. Ông hoàn toàn nhận thức được tầm quan trọng và quyền lực thực sự của bộ phận Trung Thư Khoa.

Đây là một ví dụ điển hình về một bộ phận có địa vị thấp nhưng lại có quyền lực không hề nhỏ; bởi vì vị trí và nhiệm vụ của nó có phần trùng lặp với Hàn Lâm viện và Tổng Chính Sự Sở, và gần giống hơn với cơ quan phát hành sắc lệnh của Hoàng đế trong cung đình. Khác với Hàn Lâm viện và Tổng Chính Sự Sở – thuộc về triều đình và chỉ trực tiếp báo cáo với Nội các – thì bộ phận này lại trực tiếp báo cáo với Hoàng đế.

Trong thời Minh, bộ phận này đã bị coi thường; tuy nhiên, vào thời Đại Hoàng Đế Thái Hòa và Đại Hoàng Đế Quảng Nguyên, nó lại được quan tâm rất nhiều, thậm chí có ý định khôi phục lại vị thế như Trung Thư Giám và Trung Thư Lệnh thời Đường. Nhưng rất nhanh sau đó, vào cuối thời Đại Hoàng Đế Quảng Nguyên, nó lại bị bỏ hoang.

Từ thời Đại Hoàng Đế Thiên Bình trở đi, bộ phận này được sử dụng để sắp xếp việc làm cho con cháu của các quan lại cao cấp đã nghỉ hưu; đây là một vị trí cao quý và thoải mái, thậm chí đôi khi còn được mời để tham gia vào các cuộc thảo luận của hoàng gia. Vì vậy, nhiều người con của các quan lại quý tộc đều mong muốn được vào đây.

Tuy nhiên, số lượng vị trí Trung Thư Xá Nhân rất ít, và yêu cầu đối với cha của họ cũng rất cao; con cháu của các quan chức cấp dưới sáu bộ thì không được xem xét đến. Vì vậy, rất nhiều người mong muốn nhưng không thể đạt được.

“Công tử, ý ông là triều đình đang định vị lại bộ phận Trung Thư Khoa, phải không? Có lẽ về mặt quyền lực, nó cũng sẽ không giống như trước đây nữa?”

Phản ứng nhanh nhẹn của Uông Văn Ngạn khiến Phùng Tử Anh rất hài lòng.

“Nếu đã quyết định điều chỉnh lại, chắc chắn sẽ khác với trước đây. Nhưng Văn Ngôn cũng đừng hiểu lầm; không thể nào nó lại trở lại như Trung Thư Tỉnh thời Đường được. Việc sư phụ tôi, công công, đảm nhận chức vụ Phó Thượng Thư Bộ Hộ và quản lý Trung Thư Khoa, chính là để phụ trách toàn bộ công việc liên quan đến việc mở rộng biển cả của Đại Chu. Lần này tôi xuống phía nam cũng là theo ý của công công… Vì vậy, Văn Ngôn không cần phải quá lo lắng.”

Lời an ủi này cuối cùng đã giúp Uông Văn Ngạn yên tâm trở lại.

Việc một Phó Thượng Thư Bộ Hộ đảm nhận qu

“Vậy thì tốt quá rồi, Lâm Công cũng có thể yên tâm được.” Uông Văn Ngạn cảm thấy nhẹ nhõm hẳn.

Trước đây, dù họ rất tin tưởng vào Phùng Tử Anh, nhưng họ chủ yếu dựa vào năng lực mà Phùng Tử Anh thể hiện ra và sự hỗ trợ của Lâm Như Hải. Tuy nhiên, việc một người chỉ mới từ vị trí tu sĩ cấp sáu như Hàn Lâm viện đứng ra đảm nhận trách nhiệm này khiến cả nhóm, kể cả Uông Văn Ngạn, vẫn lo lắng về tương lai.

Dù Phùng Tử Anh có triển vọng rộng lớn và chính ông ta là người đề xuất kế hoạch “Khai Hải”, nhưng việc thực hiện các kế hoạch đó mới là điều then chốt. Những công việc phức tạp và quy mô lớn như vậy chắc chắn sẽ liên quan đến nguồn lực khổng lồ và quyền lực; vị trí mà Phùng Tử Anh giành được trong quá trình này, cùng số nguồn lực mà ông ta có thể tiếp cận, mới là điều quan trọng nhất.

Lâm Như Hải có thể cung cấp cho Phùng Tử Anh tất cả những gì ông ta muốn trong suốt quãng đời còn lại, nhưng về lâu dài thì sao? Ngay cả khi bạn có khả năng chi trả cho toàn bộ nhóm, điều đó cũng chưa đủ để đảm bảo thành công. Nếu tất cả những nỗ lực đó đều vô ích, hoặc phải mất vài năm, thậm chí hàng chục năm mới thấy kết quả, thì không ai có thể kiên trì đến lúc đó được… Chắc chắn cả Phùng Tử Anh cũng vậy.

Đó chính là điều mà Uông Văn Ngạn lo lắng nhất. Nhưng bây giờ, vấn đề đã được giải quyết. Phùng Tử Anh có thể cảm nhận được rằng bầu không khí trong toàn bộ chiếc xe ngựa đã trở nên thoải mái hơn nhiều; ông ta hoàn toàn hiểu điều đó.

Chỉ sau một hoặc hai tháng tiếp xúc ngắn ngủi, người ta đã sẵn lòng quỳ gối tôn thờ mình… Dù mình là một sinh viên xuất sắc được chọn bởi cơ quan chức năng hay là một tu sĩ cấp cao như Hàn Lâm viện, dù Lâm Như Hải cam đoan bảo vệ mình, điều đó vẫn chưa đủ để thuyết phục mọi người. Không ai sẽ dễ dàng giao phó số phận của mình cho một người lạ cả.

Mặc dù trong thời gian qua, Uông Văn Ngạn, Ngô Diệu Thanh và những người khác đều thể hiện rất xuất sắc, nhưng việc họ làm được như vậy cũng chính là bởi vì họ đang quan sát xem liệu mình có thể đưa ra những bằng chứng thuyết phục được mọi người hay không.

Quyền lực, tài nguyên, địa vị, ảnh hưởng… Tất nhiên, còn có cả tiền bạc nữa.

Ngô Diệu Thanh đã thấy rõ rằng mình có thể tự do ra vào cung điện của Vương gia Trung Thành và giải quyết mọi việc một cách dễ dàng; bây giờ, Uông Văn Ngạn cũng nhận ra rằng địa vị của mình đã có những thay đổi nhỏ. Kết hợp với những thứ đã có trước đó, sự gắn kết trong nhóm này chắc chắn sẽ được tăng cường nhanh chóng.

“Văn Ngôn, ngôi nhà bên cạnh nơi Yến Sử Sở Yamen đang làm việc có thể được mượn tạm thời để sử dụng. Tôi dự định sẽ dùng nó làm nơi làm việc tạm thời… Nhưng không cần phải công bố ra ngoài, chỉ cần mọi người hiểu ý là được.” Phùng Tử Anh cười, vươn vai, “Chắc chắn các văn bản từ triều đình sẽ sớm được gửi đến ty phủ Yangzhou và nơi Yến Sử Sở Yamen đang làm việc… Bây giờ, chúng ta sẽ phải bắt tay vào làm việc thật sự.”

**********

Lâm Như Hải hài lòng sau khi xem xong những lá thư và giấy đính hôn được gửi đến, rồi đặt chúng sang một bên.

Như vậy, việc kết hôn này gần như đã hoàn tất.

Trước đó, Kỳ Vĩnh Thái đã gửi thư, giới thiệu mối quan hệ này; sau khi Phùng Tử Anh đồng ý, họ đã gửi đến những lá thư từ gia đình Kỳ Vĩnh Thái, giấy đính hôn và sính vật.

Mặc dù mọi thứ có phần vội vàng và đơn giản, nhưng trong tình huống khẩn cấp, không thể quá coi trọng những chi tiết nhỏ; miễn là tuân thủ đầy đủ các nghi thức cơ bản, thì cũng không coi là mất lịch sự.

Bản thân mình giờ đây không biết còn sống được bao lâu nữa… Có thể một tháng, mười ngày, hay ba tháng… Nhưng khi việc này được giải quyết xong, mình có thể yên nghỉ được rồi.

“Ziying, thư của sư phụ đã đến từ lâu rồi, và tôi cũng đã trả lời. Tôi sẽ sớm trả lời lại cho nhà bạn nữa… Giấy đính hôn của Daiyu cũng sẽ được trao đổi và gửi về nhà bạn… Việc này giờ đây đã có kết quả rồi.”

Lâm Như Hải cảm thấy vô cùng vui mừng, khuôn mặt đầy nụ cười, giọng nói cũng trở nên vang dội hơn bình thường.

“Chú không cần phải vội vàng đâu… Theo nhìn tình trạng sức khỏe của chú, trong thời gian ngắn nữa thì vẫn ổn thôi.”

Bệnh tật này thực sự có mối liên hệ lớn với tâm trạng con người.

Giống như Lâm Như Hải… Nếu anh ấy vẫn lo lắng về một việc gì đó, thì cho đến khi việc đó được giải quyết, tâm trạng của anh ấy sẽ không thể thoát khỏi sự lo âu đó… Có lẽ khi mọi chuyện được giải quyết xong, tâm trạng ấy mới tan biến, và anh ấy mới có thể yên nghỉ được.

Hoặc cũng có thể vấn đề này đã được giải quyết, tâm trạng trở nên tốt hơn rất nhiều, và sức khỏe cũng sẽ được cải thiện đáng kể, từ đó có thể sống lâu hơn nữa.

Cả hai khả năng đều có thể xảy ra.

Nhưng theo quan sát của Phùng Tử Anh, dù tình trạng sức khỏe của Lâm Như Hải hiện tại có phần tồi đi so với lúc mình rời Yangzhou, nhưng vẫn chưa đến mức gần như kiệt sức hoàn toàn; điều này thực sự là tin tốt đối với bản thân mình.

Chỉ cần duy trì tình trạng này, trong khi cuộc đấu tranh giữa Thái Thượng Hoàng và Yong Long Đế vẫn tiếp diễn, cả hai bên đều sẽ phải e ngại việc Lâm Như Hải vẫn còn sống, vì vậy họ sẽ không vội vàng hành động quá mức. Điều này cho phép mình tận dụng khoảng thời gian này để thu thập toàn bộ các nguồn lực mà Lâm Như Hải đang nắm giữ.

Trước đây, mình chỉ là một người biên soạn thông thường, nhiều việc vẫn chưa được công nhận một cách chính thức; nhưng bây giờ thì khác rồi – với danh nghĩa là người phụ trách công việc liên quan đến việc mở rộng lãnh thổ, mình có thể vận hành mọi việc một cách dễ dàng hơn nhiều.