Khi rời khỏi phủ của vị quan đó, Phùng Tử Anh nhớ lại vẻ mặt cau có và đôi má tái nhợt của ông ấy, và nghĩ rằng chắc hẳn trong đêm nay, hay thậm chí là vài đêm tới, vị quan này sẽ không thể ngủ yên được.

Thực ra, không chỉ có Phùng Tử Anh mới nhận thức được những vấn đề này. Mặc dù so với họ, chúng ta thiếu đi đôi mắt sâu sắc để nhìn thấu lịch sử tiến hóa hàng trăm năm của đế chế này, nhưng chúng ta không thể xem thường sự hiểu biết của họ về thời đại hiện tại.

Đặc biệt là những người như Ye Xianggao, Fang Congzhe, Kỳ Vĩnh Thái và vị quan Ứng Chấn – những người đã trải qua hàng chục năm gian khổ trong sự nghiệp chính trị, từ trung ương triều đình cho đến các cấp địa phương, họ chắc chắn không thể không biết những vấn đề nghiêm trọng mà đế chế này đang đối mặt. Làm sao có thể tin được điều đó?

Từ giới hoàng tộc đến các quý tộc, từ những thương nhân giàu có chiếm đoạt đất đai, cho đến những người dân bình thường che giấu danh tính để nộp đất đai cho các trang trại hoàng gia nhằm tránh thuế và lao động công ích… Chính quyền làm sao có thể không biết? Những vị đại thần có ảnh hưởng lớn này làm sao có thể không biết?

Về việc Nguyên Hy Đế trong những năm cuối đã trở nên lơ là trong công việc, khoan dung quá mức với những người thân cận, dẫn đến tình trạng tham nhũng lan tràn khắp nơi; những hậu quả do điều này gây ra vẫn chưa được giải quyết hết… Họ làm sao có thể không biết?

Số lượng dân cư tăng lên nhanh chóng, thuế đất giảm sút, người dân thiếu phương tiện kiếm sống… Những điều này ai cũng hiểu, vấn đề then chốt là làm thế nào để thay đổi tình hình?

Việc tiến hành đo đạc lại đất đai, kiểm tra lại dân số ẩn náu… Liệu họ có biết những hậu quả của việc này không? Điều đó chính là thách thức to lớn đối với toàn bộ giới hoàng tộc và quý tộc.

Không phải tất cả mọi người đều như vậy, nhưng một nhóm lớn, thậm chí có thể nói là nhóm có ảnh hưởng và quyền lực lớn, sẽ bị ảnh hưởng và tổn thất… Trong số đó, ngay cả những người chuẩn bị thực hiện những biện pháp này cũng không ngoại lệ.

Còn về đề xuất “phân bổ thuế đầu người theo diện tích đất canh tác” và “yêu cầu cả quý tộc lẫn dân thường đều phải nộp thuế lúa gạo” mà Phùng Tử Anh đưa ra cho vị quan Ứng Chấn, thì thật sự khiến ông ấy bàng hoàng.

Biện pháp này gần như muốn bãi bỏ đặc quyền của giới quý tộc, nhưng thực tế điều đó là không thể, sẽ gặp phải sự phản đối mạnh mẽ… Ít nhất là hiện tại vẫn còn nhiều khó khăn. Hơn nữa, ngay cả khi biện pháp này

Vì vậy, sau khi đưa ra một số gợi ý “sâu sắc” nhưng dường như không thể thực hiện được cho quan Ứng Chấn, Phùng Tử Anh lại tiếp tục đề xuất thêm một số giải pháp “đáng tin cậy” khác.

Chẳng hạn, việc du nhập các loại cây trồng chịu hạn và cho năng suất cao như khoai tây, khoai lang – những loại đã được người Tây Diệu đưa vào khu vực ven biển từ trước đó.

Đặc biệt là khoai tây; loại cây này rất thích hợp với vùng núi phía bắc và cao nguyên Hoàng Thổ, có khả năng thích nghi mạnh mẽ, cho năng suất cao và dễ trồng. Trong bối cảnh các vùng phía bắc thường xuyên gặp thiên tai hạn hán như hiện nay, nếu hai loại cây này được phổ biến rộng rãi, chúng sẽ giúp giảm đáng kể nguy cơ người dân phải đối mặt với tình trạng thiếu thốn lương thực và quần áo khi xảy ra thiên tai.

Ngoài ra, Phùng Tử Anh cũng đề xuất cải cách hệ thống quản lý quan lại, thúc đẩy việc tiêu chuẩn hóa và nâng cao hiệu quả trong công tác đánh giá thành tích của các quan chức. Để thực hiện điều này, Phùng Tử Anh đã tham khảo phương pháp “Khoa Thành Pháp” của Zhang Juzheng.

Một gợi ý khác là thành lập các ngân hàng để huy động vốn nhằm hỗ trợ một số “ngành công nghiệp chiến lược then chốt”. Những ngành công nghiệp này bao gồm hai nhóm chính: nhóm thứ nhất là những ngành sản phẩm có thể xuất khẩu với số lượng lớn, như lụa, gốm sứ, trà, giấy…; nhóm thứ hai là những ngành công nghiệp hiện đang bị tụt hậu so với Châu Âu nhưng lại vô cùng cần thiết và cần được phát triển gấp rút, chẳng hạn như đóng tàu, khai thác mỏ, luyện kim, gia công cơ khí, bao gồm cả việc chế tạo súng ống – những ngành mà Châu Âu đang dẫn đầu. Dù Châu Âu vẫn còn hơn Châu Phi một chút về mặt này, nhưng Châu Phi vẫn cần phải nhanh chóng học hỏi và bắt kịp họ.

Nói chung, Phùng Tử Anh và quan Ứng Chấn đã trao đổi rất nhiều vấn đề. Rõ ràng, quan Ứng Chấn vẫn chưa kịp thích nghi với những gợi ý mà Phùng Tử Anh đưa ra, đến nỗi khi Phùng Tử Anh rời đi, ông ta vẫn còn hoang mang.

Về những ý tưởng mà Phùng Tử Anh đề xuất khi thành lập ngân hàng, bao gồm việc chọn Yangzhou làm địa điểm đặt ngân hàng, quan Ứng Chấn cũng chỉ có thể gật đầu đồng ý một cách mơ hồ, mà không đưa ra nhiều gợi ý hay hơn.

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh vẫn đã giải thích rõ cho quan Ứng Chấn về các phương thức kiếm lợi từ ngân hàng và những lợi ích mà nó có thể mang lại cho nền kinh tế công thương của Đại Chu, bao gồm cả một số ý tưởng riêng của mình, cũng như đề cập một cách mơ hồ đến thái độ của một số người

Những việc cần làm, những lời cần nói, Phùng Tử Anh đều đã làm xong rồi; điều còn lại chỉ là cần giữ vị trí của mình và làm tròn bổn phận được giao.

Vì quan chức này sẽ phụ trách bộ môn Trung thư Khoa và chuyên trách các kế hoạch liên quan đến việc mở rộng biển cả, nhiệm vụ của Phùng Tử Anh chính là đóng vai trò trợ lý tốt nhất cho ông ta. Còn quan Ứng Chấn cũng không cần ai khác can thiệp vào công việc của mình, trừ khi ông ta thực sự cần sự giúp đỡ.

******

Ngay từ khoảnh khắc con thuyền bắt đầu di chuyển, Phùng Tử Anh đã cảm thấy thoải mái hơn. Ban đầu, Lian Guoshi dự định sẽ đi cùng Phùng Tử Anh đến Yangzhou, và Phùng Tử Anh cũng mong muốn Lian Guoshi sẽ đi cùng mình, nhưng quan Ứng Chấn mới được bổ nhiệm đã kiên quyết từ chối điều này.

Quan Ứng Chấn vừa mới gia nhập bộ môn Trung thư Khoa, và sau nhiều năm xa rời guồng máy chính trị của Đại Chu, ông ta vẫn cần thời gian để làm quen với nhiều tình huống khác nhau. Việc tổ chức công việc trong bộ môn Trung thư Khoa, đặc biệt là các kế hoạch liên quan đến việc mở rộng biển cả, đang rất cần những người có năng lực và kinh nghiệm để hỗ trợ. Lian Guoshi chắc chắn là trợ lý lý tưởng nhất trong tình huống này; vậy làm sao quan Ứng Chấn có thể đồng ý để Lian Guoshi đi cùng Phùng Tử Anh đến Yangzhou chứ?

Dù việc Phùng Tử Anh đến Yangzhou để lập kế hoạch cho việc phát triển ngân hàng rất quan trọng, nhưng thực ra chuyến đi này chỉ là bước đầu tiên trong quá trình triển khai các kế hoạch đó. Nhiều việc vẫn cần được thử nghiệm và tìm hiểu kỹ lưỡng hơn nữa.

Ngay sau khi được bổ nhiệm, quan Ứng Chấn đã nhanh chóng tiếp quản công việc tại bộ môn Trung thư Khoa. Những kẻ lười biếng, không làm gì cả trước đây đều bị đưa đến một căn nhà riêng biệt. Quan Ứng Chấn nói với họ rằng nếu họ muốn thì có thể đến đó sống, còn nếu không thì tùy ý… tốt nhất là đừng đến.

Hiện tại, vẫn chưa có người mới được bổ nhiệm vào bộ môn Trung thư Khoa, nhưng quan Ứng Chấn đã bắt đầu tuyển chọn những người có năng lực từ số những tiến sĩ vừa thi đỗ. Và Phùng Tử Anh cùng Lian Guoshi chắc chắn là những ứng viên sáng giá nhất để được quan Ứng Chấn mời tham gia hỗ trợ công việc của mình.

Nhìn thấy Sử Tương Vân hào hứng nhảy nhót trên thuyền, còn Ngọc Chuân Nhi và cô hầu gái của Sử Tương Vân tên là Thúy Lưu cũng rất thân thiện với nhau; hai người đã quen biết từ trước đó, và giờ đây có cơ hội cùng nhau đi về phía Nam đến Dương Châu, họ thực sự rất vui mừng.

Ngược lại, Mạo Ngọc thì yên lặng ngồi một góc khoang thuyền, tay cầm một cuốn kinh Phật, nhưng tâm trí cô hoàn toàn không nằm trong những trang sách đó; chỉ cần nhìn ánh mắt cô, người ta cũng có thể hiểu rằng tâm trí cô đang ở nơi khác.

Vương Tú Phong quả thực có một số năng lực đặc biệt trong Vinh Quốc Phủ; anh ta đã tìm cách thuyết phục được Bà Jia, và nhờ vào tính cách hào phóng “cao thượng” của Sử Tương Vân, Bà Jia cuối cùng cũng đồng ý cho Sử Tương Vân đi cùng Đại Ngọc đến Dương Châu để đồng hành cùng cô ấy.

Tất nhiên, điều này cũng xảy ra vì Phùng Tử Anh “đúng lúc” cũng muốn đi về phía Nam đến Dương Châu và có thể đồng hành cùng họ trên đường.

Chưa đầy nửa giờ, Sử Tương Vân đã trở nên thân thiện với Mạo Ngọc; mặc dù Mạo Ngọc cũng rất thích tính cách hào sảng của Sử Tương Vân, nhưng sau nhiều năm sống trong môi trường thanh tịnh của giáo phái Phật Giáo, cô vẫn cảm thấy không quá quen với tính cách thân thiện và tự nhiên của Sử Tương Vân.

“Thật không ngờ chị Lin còn có một người chị nữa… Ban đầu khi nghe nói, tôi cũng không nghĩ đến điều đó, nhưng khi nhìn kỹ hơn, tôi thấy chị Mạo Ngọc và chị Lin thực sự có khá nhiều điểm tương đồng…” Sử Tương Vân nói một cách nhanh nhẹn, “Tuy nhiên, sức khỏe của chị Mạo Ngọc chắc chắn tốt hơn nhiều so với chị Lin…”

“Cô Vân và em gái tôi quen biết nhau à?” Mạo Ngọc thở dài nhẹ, và cũng bắt đầu quên đi những suy nghĩ riêng của mình.

“Đúng vậy… Chị Lin sống trong dinh thự, còn tôi cũng vậy; có thể nói chúng tôi đều là những người cùng chung hoàn cảnh, phải không ạ?” Sử Tương Vân nói một cách thoải mái: “Chúng tôi, cùng với các cô hầu gái và chị Hai, đều rất thân thiện với nhau; khi rảnh rỗi, chúng tôi thường cùng nhau trò chuyện, đôi khi còn viết thơ, vẽ tranh nữa…”

Đó chính là cuộc sống của một cô gái quý tộc như em gái mình… Trong lòng Mạo Ngọc, một loại cảm xúc khó tả dâng trào lên.

Hai cuộc sống hoàn toàn khác nhau: mình sống trong sự thanh tịnh của giáo phái Phật Giáo, còn em gái mình thì sống trong môi trường sang trọng của gia đình quý tộc, viết thơ, vẽ tranh… Không biết cái nào tốt hơn cái nào… Có lẽ lúc này, cô cũng khó có thể đánh giá

Và bây giờ, mọi người đều phải cùng nhau đối mặt với cảnh tượng một người cha qua đời, điều này đã kéo hai người vốn chẳng hề có liên quan gì đến nhau lại gần nhau. Nghĩ đến đây, Miao Ngọc càng thấy rằng duyên phận trên đời này thực sự rất khó để lý giải được.

Miao Ngọc cũng đã biết được tình hình của Vinh Quốc Phủ từ nơi Sử Tương Vân, và em gái cùng cha khác mẹ của mình chính là cháu gái ruột của bà lão Vinh Quốc Phủ. Có vẻ như nếu cha mình qua đời, em gái ấy cũng sẽ phải đến sống tại nhà của Vinh Quốc Phủ.

Đối với Lâm Như Hải, Miao Ngọc cũng có chút ấn tượng, nhưng không thể nói rằng mối quan hệ giữa họ sâu đậm đến mức nào. Chỉ là với tư cách là con gái, trong hoàn cảnh như này, việc trở về thăm một lần cuối cùng là điều nên làm.

Về điểm này, Miao Ngọc không quá quan tâm, nhưng trước khi lên đường, sư phụ đã yêu cầu cô phải suy nghĩ kỹ lưỡng một lần nữa. “Tham gia vào Phật giáo dễ dàng, nhưng sau khi rời khỏi đó, bạn sẽ rất khó để hòa nhập trở lại với xã hội.” Lời nhắc nhở của sư phụ khiến Miao Ngọc cảm thấy lo lắng.

Sư phụ luôn nói rằng duyên phận của cô vẫn chưa hết, và cô không phải là người thuộc về Phật giáo; chỉ là cơ hội chưa đến, nên tạm thời ở lại trong môi trường này mà thôi.

Điều này khiến Miao Ngọc cảm thấy rất bối rối. Cô không hiểu tại sao duyên phận của mình lại xuất hiện vào lúc này… Liệu có phải là vì chuyến trở về này, để nhận diện nguồn gốc tổ tiên của mình không?

Nhưng Miao Ngọc không nghĩ như vậy. Người cha mà cô chưa bao giờ gặp mặt nhiều lần này, bỗng nhiên muốn gặp cô, có lẽ là vì ông ấy cảm thấy có lỗi, hoặc có ý định bù đắp cho điều gì đó… Nhưng điều đó có thể thay đổi được số phận của cô hay sao?

Nói rằng Miao Ngọc chưa bao giờ nghĩ đến tương lai của mình là dối trá. Mặc dù hàng ngày cô sống trong chùa Panxiang, cuộc sống thanh thản và thoải mái, nhưng theo thời gian trôi qua, sư phụ lại không muốn giúp cô xuất gia… Điều này khiến Miao Ngọc nhận ra rằng, dù cô không phản đối việc thực sự theo đuổi con đường Phật giáo, nhưng cô cũng không cảm thấy háo hức hay mong đợi điều gì cả… Có lẽ đó chỉ là một thái độ “thoải mái đón nhận mọi thứ” mà thôi.

Cuộc sống quá cứng nhắc và nhàm chán trong môi trường Phật giáo thực sự quá khó chịu đối với một cô gái trẻ tuổi như Miao Ngọc… Có lẽ đó chính là lý do tại sao sư phụ luôn cho rằng cô không thuộc về Phật giáo…

Dù sao thì cô vẫn phải đối mặt với gia đình này… Mặc dù bây giờ người cha của mình đã bị bệnh nặng