Sử Tương Vân là người tính tình thoải mái, mặc dù tuổi tác của cô ấy lớn hơn Miao Yu vài tuổi, nhưng do sống trong chùa suốt thời gian dài nên cô ấy không hiểu biết nhiều về thế giới bên ngoài, đặc biệt là những chuyện liên quan đến Gia đình quý tộc. Ngay cả những thông tin về Giả Gia và Phùng gia cũng chỉ là những gì cô ấy mới biết được trong vài ngày qua từ Yuchuan Er và Sử Tương Vân; vì vậy, phần lớn thời gian, chính là Sử Tương Vân kể, còn Miao Yu thì lắng nghe.

“Chị Miao Yu đã ở trong chùa bao nhiêu năm rồi, chẳng lẽ chú Lin không bao giờ nghĩ đến việc đưa chị trở về sao?”

“Mỗi năm cha tôi đều đến thăm một lần, nhưng sư phụ nói rằng trong số phận tôi có một tai họa, tôi cần phải ở lại chùa thêm vài năm nữa để loại bỏ đi tai họa đó; chỉ khi tôi đủ mười tám tuổi thì cha mới có thể quay lại thăm…” Trước đây, mỗi khi nhắc đến “cha”, Miao Yu vẫn cảm thấy hơi ngượng ngùng. Dù sao thì suốt bao năm qua, từ này gần như chỉ tồn tại trong ký ức của cô ấy mà thôi; mỗi năm chỉ có Lâm Như Hải đến thăm một hoặc hai lần thì Miao Yu mới sử dụng từ này. Mối quan hệ giữa mẹ cô và cha cũng ngày càng xa cách theo thời gian, bởi vì lòng mẹ càng ngày càng sâu đậm hơn trong đạo Phật… Nhưng mẹ cô cũng nói rằng cuối cùng cô vẫn sẽ phải trở về nhà… Chỉ là ngay khi cô vừa kỷ niệm sinh nhật mười tám tuổi, thì lại nhận được tin này…

Miao Yu thực sự không thể cảm thấy ghét bỏ Sử Tương Vân được; cô gái này vui vẻ, thẳng thắn và hào phóng… Trong suốt chuyến hành trình này, nếu không có cô ấy ở bên cạnh, với việc Miao Yu hoàn toàn không quen thuộc với môi trường xung quanh, thì thật sự sẽ rất khó khăn.

“Vậy thì chị cũng đã mười tám tuổi rồi, lẽ ra đã nên trở về Lâm Gia rồi… Vì sư phụ cũng nói rằng chị không phải là người của giáo phái Phật giáo, nên lần này chắc chắn là chú Lin sẽ lo liệu mọi chuyện cho chị sau này.”

Dù tính tình của Sử Tương Vân rất hào phóng, nhưng cô ấy cũng rất thông minh và suy nghĩ sâu sắc trong một số vấn đề. Kể từ khi mất cả cha lẫn mẹ từ khi còn nhỏ, cuộc sống của cô ở Sử gia không mấy tốt đẹp… Tất nhiên, hai người chú của cô cũng không hề có hành vi ngược đãi hay ác ý gì đối với cô, nhưng họ cũng không thể quan tâm đến cô như quan tâm đến con ruột của mình được… Thực sự là vậy. Xiang Yun thì trong suốt những năm qua luôn sống trong điều kiện no đủ ở Sử gia, nhưng nếu nói về việc hai người chú và các dì của cô có quan tâm và chăm sóc cô một cách chu đáo hay không, thì e là không thể

Vì vậy, Tương Vân thà sống ở phía Giả Gia hơn. Mặc dù ở đây là phải sống nhờ vào người khác, nhưng không chỉ có cô một mình, sự hiện diện của Đại Ngọc cũng khiến cô có được một người bạn thân chia sẻ nỗi buồn. Còn có Tấn Xuân thẳng thắn và hào phóng, Nghênh Xuân dịu dàng và đáng yêu, Bảo Chai uyển chuyển và đầy quý tộc, cùng với Bảo Ngọc ngây thơ nhưng tràn đầy tình yêu thương, và sự chăm sóc của bà Jia Mụ cùng các bậc trưởng lão khác, tất cả những điều này đã giúp cô cảm nhận được sự gia đình và ấm áp mà Sử gia không thể mang lại.

“Mười tám tuổi à?” Tương Vân có vẻ ngạc nhiên.

Ở thời đại này, độ tuổi mười tám đã đến lúc con gái nên kết hôn rồi; vượt qua mười tám tuổi, họ đã bị coi là “quá già” để lấy chồng. Hiếm khi có ai vượt qua mười tám tuổi mà vẫn chưa kết hôn hay đính hôn; còn nếu vượt qua hai mươi tuổi, thì họ thực sự bị coi là “gái còn độc thân”.

Tiểu Ngọc không hề bị ảnh hưởng bởi sự ngạc nhiên của Tương Vân. Cô tự biết mình bao nhiêu tuổi; chỉ là trong những năm gần đây, mối quan hệ lạnh lùng giữa cha mẹ cô, và sư phụ cũng nói rằng cô cần phải ở trong giáo phái Phật để giải thoát khỏi những khó khăn trong cuộc sống. Tiểu Ngọc cũng chưa có kế hoạch cụ thể cho tương lai; mặc dù trong lòng cô muốn dành cả đời cho Phật phái, nhưng sư phụ đã từ chối, và ngay cả mẹ cô cũng không đồng ý, vì vậy mà mọi chuyện vẫn cứ kéo dài đến tận bây giờ. Cô đã quen với cuộc sống yên bình này, nên những thay đổi đột ngột lại khiến cô cảm thấy lo lắng và khó thích nghi; tuy nhiên, cô dường như cũng không có sức mạnh để thay đổi điều đó.

Có vẻ như nhận ra mình đã nói sai, Tương Vân e lệ liếc môi và nói: “Xin lỗi, chị Tiểu Ngọc ạ…”

Nhìn thấy vẻ đáng yêu và ngây thơ của Tương Vân, Tiểu Ngọc cười và lắc đầu: “Đó là sự thật, và cũng không có gì xấu cả. Nếu không phải vì chuyện này, tôi sẽ thà mãi mãi ở bên sư phụ… Những rắc rối của thế gian này thực sự khiến con người phiền muộn…”

“Nhưng chị đã nói rằng Sư tử cũng nói rằng duyên phận của chị vẫn chưa hết, chị không phải là người thuộc giáo phái Phật sao?”

Tương Vân cũng rất thích người chị này – người ban đầu có vẻ cao ngạo nhưng sau khi tiếp xúc lại không hề kiêu ngạo; hơn nữa, vẻ thanh khiết và xa xỉ của chị ấy cũng khiến Tương Vân cảm thấy thoải mái, và dường như bản thân mình cũng trở nên thanh thản và nhẹ nhàng hơn.

“Sư phụ cũng nói vậy… Nhưng chỉ là duyên phận chưa hết mà

Mỹ Ngọc bắt đầu cười; hai đường răng nhăn hiện rõ trên má cô, vẻ lạnh lùng trong ánh mắt dường như tan biến hết. Chiếc khăn buộc tóc đơn giản trên đầu cô rơi xuống, bay theo làn gió sông, khiến cô trở nên thanh thoát và duyên dáng hơn bao giờ hết.

“Chị cười thì đẹp biết bao! Trước đây, khi chị cau mày, em cứ thấy chị xa cách và khó tiếp cận như một ngọn núi băng hay đóa sen tuyết… Nhưng bây giờ, khi chị cười, trông chị giống như một đám hoa nở rộ, rực rỡ và đẹp đẽ đến lạ…” Mỹ Ngọc lại bật cười thành tiếng.

Tính cách của Tương Vân thật thẳng thắn và tự nhiên; mặc dù mới quen biết chỉ một hai ngày, nhưng Mỹ Ngọc đã hiểu rõ con gái này rồi. Những lời khen ngợi chân thành từ miệng một cô gái trẻ như vậy thật sự khiến người ta không thể không cười. Dù Mỹ Ngọc luôn cố gắng giữ thái độ khiêm tốn để tránh thu hút sự chú ý, nhưng lòng cô vẫn rất vui khi được nghe những lời khen đó.

“Đủ rồi, miệng em nói hay hơn cả chim linh điệu nữa… Chị chỉ là người ngoài, sao cần phải nhận những lời khen ngợi quá mức như vậy?” Mỹ Ngọc lần lượt xoay những hạt chuỗi tràng hạt trong tay, như thể đang niệm Phật.

Sử Tương Vân Cười toe toét như vậy mà vẫn tự xưng là “chị” à? Khi gặp chị này, em cảm thấy thật thân thiện; vì vậy, em không thể chấp nhận việc người này thực sự nhập tu vào ngôi chùa… Hơn nữa, chị ấy còn là chị gái của Lin Chị nữa… Nếu sau này chúng ta có thể cùng nhau trở về Gia phủ, thì chẳng phải sẽ có thêm một người bạn thân để trò chuyện và chia sẻ suy nghĩ hàng ngày sao?

“Cũng không chắc đâu… Việc có phải là người ngoài hay không còn tùy vào duyên phận… Nếu chị và Phật Tổ chỉ có duyên mà không có phận, thì những năm tháng tu hành trong chốn thanh tịnh kia cũng coi như là có duyên… Nhưng không chắc chắn là chị sẽ phải sống trong ngôi chùa suốt đời đâu.” Sử Tương Vân lắc đầu, “Em nghĩ lần này, chắc chắn Chú Lin sẽ có một kế hoạch nào đó cho chị.”

Lần này, khi xuống phía nam Phùng Tử Anh, họ cũng đã thuê một chiếc thuyền khách không quá lớn nhưng rất thoải mái. Thuyền được chia thành ba tầng, với các thủy thủ ở tầng dưới. Còn tầng trên thì Phùng Tử Anh và Bảo Xương ở phía ngoài cùng; giữa hai khoang đó là một khoang nghỉ ngơi, còn khoang cuối cùng thì dành riêng cho Mỹ Ngọc, Tương Vân, cùng với Y Chuẩn Nữ và Thúy Lụa – bốn người phục vụ.

Nhìn thấy hai cô gái đang trò chuyện vui vẻ ở phía sau thuyền, Phùng Tử Anh cũng cảm thấy rất vui vẻ.

Bức thư của Kỳ Vĩnh Thái đã được gửi đến Yangzhou trước, coi như là lời cầu hôn chính thức đối với Lâm Gia. Còn phần quà tặng dành cho Phùng gia cũng đã được gửi đến Yangzhou sớm hơn; tuy nhiên, việc trao sính lễ chỉ sẽ được tiến hành sau khi Phùng Tử Anh đến Yangzhou và nhận được sự đồng ý chính thức từ Lâm Như Hải. Điều này có nghĩa là cuộc thương lượng kết hôn đã được bắt đầu một cách chính thức.

Về các chi tiết cụ thể trong quá trình này, do sức khỏe của Lâm Như Hải không tốt và khoảng cách giữa hai nơi quá xa, nhiều việc buộc phải được giải quyết một cách linh hoạt theo tình hình thực tế.

Những thủ tục cơ bản như trao đổi thông tin cá nhân vẫn được thực hiện; miễn là hai bên đã thống nhất qua thư từ, mọi việc khác đều không thành vấn đề.

Yuchuan vẫn chưa hiểu tại sao Phùng Tử Anh lại đột nhiên yêu cầu cô phục vụ cô gái tên Miao Yu này tạm thời, nhưng vì đã quen với cuộc sống làm người hầu của Gia phủ, cô không cảm thấy lạ lẫm gì.

Người con gái này, dù ăn mặc như người ngoài, có vẻ lạnh lùng, nhưng thực ra cũng không quá khó để phục vụ; có lẽ cô ấy không quen với việc có người giúp đỡ, nên nhiều việc như mặc quần áo hay vệ sinh cá nhân, cô ấy đều tự làm mà không cần Yuchuan can thiệp.

“Thưa ngài, cô gái này thật sự là chị gái của cô Lin sao?” Yuchuan đứng bên cạnh Phùng Tử Anh, vô thức vuốt ve mái tóc hơi rối của ngài.

Khi ra ngoài, không thể cẩn thận quá mức được; vì Yuchuan giờ đây đã trở thành người hầu của Miao Yu, nên Phùng Tử Anh cũng phải tự lo liệu mọi việc, và do đó mái tóc của ngài cũng không được gọn gàng lắm.

Dù Bao Xiang cũng biết làm những việc đó, nhưng Phùng Tử Anh thực sự không quen với việc một người cùng giới giúp mình chải đầu hay mặc quần áo; điều đó khiến ngài cảm thấy rất khó chịu… Có lẽ đây chính là thói quen khó thích nghi nhất đối với ngài kể từ khi đến thời đại này.

“Sao vậy? Không giống à?” Phùng Tử Anh cười hỏi.

“Cũng không giống lắm… Dù cô ấy cũng xinh đẹp, nhưng không giống với vẻ yếu đuối, duyên dáng của cô Lin chút nào. Tuy nhiên, về tính cách thì họ có chút giống nhau… À, cả hai đều rất hợp với cô Shi đấy.”

Yuchuan nhăn mày: “Cô ấy cũng không thích em phục vụ mình, cứ kiên quyết tự làm mọi thứ… Chẳng lẽ cô ấy nghĩ em vụng về quá…”

“Cô ấy tay nghề cũng kém rồi, thì ai dám nói là cô ấy khéo léo chứ? Chỉ là cô ấy chưa quen thôi; suốt thời gian ở bên sư phụ mình, cô ấy luôn tự mình làm mọi việc, thậm chí có lúc còn phải phục vụ sư phụ nữa…” Phùng Tử Anh lắc đầu.

Trong vài ngày qua, anh ta cũng đã tiếp xúc với Miao Yu vài lần, nhưng cô ấy ít nói chuyện và cũng hơi e dè với anh ta, nên anh ta cũng không muốn tiếp tục cố gắng làm hài lòng cô ấy nữa.

Dù sao thì bây giờ mẹ mình đã đồng ý cho Lâm Gia kết hôn rồi, còn chuyện của Miao Yu, lần này đi đến Yangzhou là có thể giải quyết được với Lâm Như Hải, không cần phải tiếp tục gánh vác những rắc rối này nữa.

Nếu Lâm Như Hải yên tâm, mình cũng có thể hứa sẽ tìm một người con rể tốt cho cô ấy… Tất nhiên, vì là con gái riêng, lại lớn tuổi như vậy, có lẽ chỉ có thể chọn trong số những người xuất thân từ gia đình nghèo khó mà thôi.

Lần đầu tiên ra ngoài, Yuchuan cảm thấy vô cùng hào hứng; thêm vào đó, còn có Sử Tương Vân và Cuilu đi cùng nữa.

Đặc biệt là Cuilu – người vốn là cung nữ của Bà Đại, lớn hơn Yuchuan hai tuổi; trước đây hai người cũng quen biết nhau trong nhà, nhưng thường không hay giao tiếp nhiều. Nhưng bây giờ khi ra ngoài, họ tự nhiên trở nên thân thiện hơn với nhau.

“Việc ông Lâm Gia làm thật là không đúng đắn… Làm sao có thể để một cô con gái ở trong chùa suốt mười mấy năm như vậy được? Cô Miao Yu đã mười tám tuổi rồi, mà vẫn chưa được gả đi… Bây giờ ông Lâm Gia sức khỏe yếu đi rồi, làm sao có thể tìm một người tốt cho cô ấy được? Và ngay cả khi tìm được người rồi, nếu ông Lâm Gia qua đời, thì chuyện cưới xin sẽ lại bị trì hoãn thêm ba năm nữa… Lúc đó cô Miao Yu đã hơn hai mươi tuổi rồi, làm sao có thể kết hôn được?”

Yuchuan cũng là người nói năng linh hoạt; trước đây trong nhà, do bị chị gái Kim Xuân Nhi áp đảo, cô ấy không có cơ hội thể hiện điều đó. Nhưng lần này ra ngoài, tính cách ấy của cô ấy đã được bộc lộ rõ ràng.