Không khí trong sảnh trở nên yên tĩnh lại.

Những người có thể ngồi ở vị trí này, dù không được xem là những người hàng đầu trong phe Sơn Thiểm Thương, nhưng cũng được coi là những trụ cột chính của phe họ.

Họ sở hữu mạng lưới kinh doanh và các ngành công nghiệp rộng lớn ở Bắc Trực, Sơn Đông, thậm chí là Liao Đông; còn về khu vực Sơn Tây và Thiểm Tây thì không cần phải nói, đó chính là nơi gốc rễ của họ. Ngay cả khi triều đại Tiền Minh và Đại Chu được thành lập, họ vẫn có thể tận dụng lợi thế vốn có để tiến sâu vào khu vực Giang Nam.

Tuy nhiên, khi các phe thương nhân bản địa ở Giang Nam phát triển nhanh chóng, quyền lực của họ đã bị các phe mới nổi như Hồ Quang đánh trả mạnh mẽ, từ giai đoạn thịnh vượng chuyển sang giai đoạn phát triển ổn định, chỉ giữ vững vị trí và chờ đợi cơ hội.

Theo quan điểm của họ, việc triều đình Đại Chu ban hành chính sách cấm buôn bán hàng hóa qua biển chính là một cơ hội lớn – có thể là cơ hội, cũng có thể là nguy cơ. Nếu phe Sơn Thiểm Thương không thể tham gia vào đó, thì đó sẽ là cơ hội cho các thương nhân ở Giang Nam và là nguy cơ đối với phe Sơn Thiểm Thương Nhân.

Vì vậy, có vẻ như việc mở cửa buôn bán hàng hóa qua biển chủ yếu liên quan đến các thương nhân biển ở Giang Nam và có một mối liên hệ nhất định với những thương nhân giàu có trên đất liền, nhưng mối quan hệ đó không quá chặt chẽ. Những người lãnh đạo thực sự thì có thể nhìn xa hơn, nhận ra những nguy cơ tiềm ẩn đằng sau điều này.

Hiện tại, điều duy nhất mà phe Sơn Thiểm Thương có thể tác động mạnh mẽ đến triều đình chính là thông qua chính sách “Khai Trung Pháp” nhằm hỗ trợ việc cung ứng vật tư cho các vùng biên giới. Tuy nhiên, tình hình này đang ngày càng trở nên tồi tệ do những người có quan hệ với hoàng thương, các gia đình quý tộc và các quan lại cao cấp trong triều đình đang lấy cớ để đòi hỏi quá mức về việc cung cấp muối, dẫn đến hiện tượng “chiếm đoạt nguồn lực”.

Chính sách “Khai Trung Pháp” ngày càng suy yếu; lượng lương thực từ các vùng biên giới được vận chuyển bởi các thương nhân thuộc phe “Khai Trung” đã giảm từ 90% xuống còn chưa đầy 30%.

Điều này khiến giá lương thực ở các vùng biên giới tăng vọt; lương thực được vận chuyển từ các nơi khác đến, với giá cao và chất lượng kém. Đồng thời, ảnh hưởng của phe Sơn Thiểm Thương Nhân đối với triều đình cũng giảm sút nhanh chóng.

“Vậy ông Phạm, chúng ta nên đối phó như thế nào?” Cuối cùng, có người lên tiếng, và những người khác cũng đồng tình.

“Shao Quan, anh nghĩ sao?” Thay vì để ý đến những lờ

“Người buộc dây thì cũng phải là người giải dây; chiến lược mở rộng biển này, đến nay chúng ta vẫn chưa thể hiểu rõ toàn bộ. Mặc dù đã nhận được khá nhiều thông tin từ các nguồn khác nhau, nhưng tất cả chỉ là những manh mối nhỏ lẻ mà thôi. Chúng ta vẫn cần tìm ra Phùng Keng – người đã đề xuất ý tưởng này – mới có thể hiểu được quan điểm cuối cùng của triều đình. Nhưng không biết kẻ này đang đợi thời cơ để hành động, hay là tự tin vào sức mình, hoặc có phải triều đình cố tình để anh ta làm như vậy… Theo lý thuyết, một chiến lược lớn như vậy không thể thiếu sự hỗ trợ và đóng góp của gia tộc thương nhân chúng ta. Liệu có thể triều đình thực sự muốn loại bỏ chúng ta Sơn Thiểm Thương Nhân ra khỏi vòng xoay này không?”

Lời nói của Vương Thiệu Toàn khiến vị lão nhân họ Phạm ngồi đối diện lắc đầu quả quyết: “Ông nghĩ sai rồi. Làm sao triều đình lại để cho một gia tộc thương nhân duy nhất thống trị mọi thứ được? Tuy nhiên, việc triều đình phụ thuộc vào gia tộc thương nhân __TERM013__ ngày càng trở nên rõ ràng, và điều này thật sự không có lợi cho chúng ta.”

“Phạm công, e rằng chúng ta không thể chỉ ngồi yên chờ đợi số phận. Chúng ta cần phải hành động tích cực từ nhiều phía khác nhau. Đừng đợi đến khi mọi thứ đã được quyết định xong, rồi chúng ta lại không còn được gì cả…”

Vương Thiệu Toàn suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi tiếp tục: “Dựa vào những gì tôi tìm hiểu được trong những ngày gần đây, người này – Feng Xiu Zuan – thường xuyên đến __TERM009__, và cũng thường lui tới dinh thự của Công tước Rong Quốc. Theo thông tin tôi có được, ngày mai là ngày nghỉ, có thể anh ta sẽ đi cùng mẹ mình đến chùa Định Huệ để cúng bái.”

“Ồ?” Vị lão nhân họ Phạm bỗng sáng mắt: “Dinh thự của Công tước Rong Quốc ư? Anh ta có mối quan hệ gì với __TERM017__ vậy?”

“Có lẽ là bạn bè từ nhỏ thôi. __TERM018__ có mối quan hệ rất thân thiết với con trai cả của Công tước Rong Quốc – __TERM014__. Còn con trai cả của vị Thứ trưởng Bộ Công thương __TERM016__ – __TERM005__ và con trai riêng __TERM020– cũng đều được coi là anh em của anh ta…” __TERM008__ rõ ràng đã tìm hiểu kỹ lưỡng về vấn đề này: “Trước đây, __TERM018__ đã đến Yangzhou và dường như ở lại đó khá lâu. Còn viên quan kiểm soát việc vận chuyển muối ở hai khu vực Lianghuai – Lin Hai – lại là con rể của __TERM004__, __TERM015__ và __TERM016__…”

Vị lão nhân họ Phạm vuốt râu và gật đầu: “Ngày mai ông ấy sẽ đến chùa Định Huệ, Shao Quán có muốn đi cùng không?”

Vương Thiệu Toàn biết rằng vị lão nhân họ Phạm không thể ngồi yên được, liền gật đầu: “Nếu ông Phạm muốn, Shao Quán tất nhiên sẽ đồng hành.”

**Hẻm phố ở Thượng Hải, Khách Sạn Động Đình.**

So với sự hoành tráng của Khách Sạn Sơn Tây, Khách Sạn Động Đình lại nhỏ bé và tinh xảo hơn nhiều.

Nhưng việc quy mô nhỏ hơn không có nghĩa là sức mạnh cũng yếu đi.

Động Đình ở đây không phải chỉ ám chỉ hồ Động Đình, mà là núi Động Đình, nằm ở Thượng Hải.

Thượng Hải từ xưa đã sản sinh ra nhiều quan lại; điều này đặc biệt rõ ràng trong triều đại Minh và còn rõ ràng hơn nữa trong triều đại Đại Chu. Đồng thời, mối quan hệ giữa các quý tộc, thương nhân và quan lại ở Thượng Hải cũng rất chặt chẽ.

Khách Sạn Động Đình chính là nơi tập trung của những người xuất sắc trong giới thương nhân Thượng Hải.

“Đứa trẻ này thật khó đối phó…”

Một số người ngồi trên những chiếc ghế có tay vịn, uống trà một cách thoải mái và bình thản.

“Đó là đại diện cho giới học giả miền Bắc; thầy của nó là một vị đại thần cao cấp và phó tổng thanh tra của Viện Công Chính… Làm sao có thể dễ dàng đối phó với loại người như vậy được?”

“Chỉ là mới 17 tuổi thôi… Thật là quá đáng kinh ngạc.”

“Nghe nói nó không giỏi về thơ văn, nhưng lại rất am hiểu về chính sách thời sự… Điều này hoàn toàn phù hợp với quy tắc thi cử hiện nay.”

“Không lạ gì mà Hoàng đế hiện nay lại quan tâm đến nó đến vậy…”

Trong căn phòng, tiếng cười nói vang lên. Việc Hoàng đế không thích thơ văn đã trở thành một bí mật không ai công khai; thông tin này còn lan truyền rộng rãi trong giới quý tộc, và nhiều nhà thơ cũng dùng điều này để chế giễu ông ta.

“Cũng không hẳn vậy… Nghe nói trên buổi yến ân huệ, đứa trẻ này cũng đã tranh tài với những người bạn đồng hương nổi tiếng về thơ văn và không hề kém cạnh họ… Cũng có tin đồn rằng nó chỉ không muốn dành quá nhiều thời gian vào thơ văn mà thôi… Có rất nhiều ý kiến trái chiều…”

“Hừ… Xuất thân từ gia đình võ sĩ, không lạ gì nó lại thiếu hiểu biết về những điều cao thượng…”

“Thiếu hiểu biết về những điều cao thượng? Vậy thì kế hoạch mở rộng biển cả của nó có thể được coi là một con đường cao thượng không? Nếu không phải là con đường cao thượng, tại sao chúng ta lại phải cố gắng đến thế để gặp gỡ nó?”

“Ông kia! Thật là xúc phạm văn hóa… Người dân miền Tây như các ông thật là…”

Trông thấy mọi người sắp bắt đầu tran

“Ông Hứa ơi, cứ ngồi đợi như thế này e là không được đâu.” Một người đàn ông trung niên ngồi bên cạnh vị lão nhân mặc áo nâu cũng tỏ ra không hài lòng khi liếc nhìn nhóm người kia vẫn đang nói không ngừng, “Nghe nói thằng bé này đã có liên hệ với các thương gia biển ở miền Minh, lại còn có quan hệ với các doanh nhân ở Ninh Bộ nữa… Chỉ có chúng ta người Tô Châu thì bị bỏ qua mà thôi…”

“Về phía các doanh nhân Ninh Bộ thì là vì họ muốn đi về phía Bắc để xây dựng xưởng đóng tàu – đó là ý của triều đình. Những người ở Ninh Bộ có thể không muốn làm theo, nhưng e là họ không thể chống lại áp lực từ triều đình được.” Ông Hứa nói một cách bình thản. “Nếu gia tộc Từ ở Tây Sơn sẵn lòng tham gia vào việc này, chắc chắn triều đình cũng sẽ rất hoan nghênh.”

Bị lão nhân này chỉ trích như vậy, người đàn ông trung niên kia cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng; anh ta chỉ muốn tìm một chủ đề để trò chuyện mà thôi, không ngờ vị doanh nhân lớn từ Đông Sơn lại không hề chiều theo ý anh ta.

“Có tin tức gì từ Hội Quán Huy Châu không?”

“Cũng chưa có hành động gì đáng kể cả. Thư mời của chúng ta cũng đã được gửi đi từ lâu rồi, nhưng giống như chúng ta vậy…”, người đàn ông họ Từ dù trong lòng không hài lòng, nhưng trước câu hỏi của ông Hứa vẫn không lơ là, “Tuy nhiên, có vẻ như nhóm người ở Long Du đã nhận được thư mời đó, nhưng vẫn chưa chắc chắn…”

“Gì cơ? Nhóm người ở Long Du đã nhận được thư mời à? Thật sao? Lý do là gì?” Ông Hứa bỗng nhiên trở nên lo lắng.

Nếu tất cả mọi người đều không thành công, thì ông vẫn còn yên tâm được; nhưng nếu có ai đó khác xuất hiện và giành lấy cơ hội trước thì ông sẽ phải lo lắng thật sự.

Kế hoạch mở cửa biển này, dù trên bề mặt chỉ liên quan đến hoạt động thương mại biển, nhưng thực chất nó ảnh hưởng sâu sắc đến toàn bộ hệ thống thương mại bao gồm các khu vực như Liêu Đông, Bắc Trực, Sơn Đông, Nam Trực, hai tỉnh Chiết Giang, miền Minh, hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây… Thậm chí còn bao gồm cả các vùng dọc theo sông Dương Tử như Hồ Quảng và Giang Nguyên nữa.

Điều này có nghĩa là khi lệnh cấm hàng hải được bãi bỏ, ngành vận tải biển sẽ phát triển mạnh mẽ; lợi thế về chi phí vận chuyển đường thủy so với đường bộ sẽ nhanh chóng trở nên rõ ràng.

Quan trọng nhất chính là các tuyến đường thủy vàng dọc theo sông Dương Tử và hai bên kênh đào; nhưng sau vài năm nữa, có lẽ các khu vực Quảng Đông, Quảng Tây, miền Nam Chiết Giang, Sơn Đông, kinh đô và Liêu

Người đàn ông họ Từ lắc đầu: “Tôi cũng không biết điều đó. Ngoài ra, tôi còn được biết rằng vị quan phụ trách biên soạn này cũng đã gửi một thông báo đến Hội Quán Giang Nguyệt, nhưng không ai trong Hội Quán Giang Nguyệt đã nhận được nó thì tôi cũng không rõ.”

Ông lão họ Hứa suy ngẫm một lúc, rồi nói: “Theo lý thuyết mà nói, chuyện này không nên như vậy.”

Phùng Keng có nguồn gốc từ Sơn Đông, nhưng lớn lên ở Sơn Tây. Thầy của anh ta là người Bắc Trực, còn Kiều Ứng Giá thì đến từ Sơn Tây. Người con gái mà anh ta đính hôn, họ Thẩm, thuộc gia đình có truyền thống học vấn và giàu có ở Tô Châu; tất cả những thông tin này, họ đều biết rõ ràng.

Bạn nói rằng anh ta quen biết tốt với Sơn Thiểm Thương, điều đó cũng có thể hiểu được. Anh ta cũng có quan hệ với các thương nhân từ miền Nam Fujian và Ningbo; việc họ đi lại giữa khu vực Liao Nam – Đăng Lai cũng là điều dễ hiểu. Nhưng tại sao anh ta lại không liên lạc với ba nhóm thương nhân mạnh mẽ nhất thời bấy giờ, đó là các thương nhân Huy, Sơn Thiểm Thương Nhân và thương nhân Động Đình? Thậm chí, có vẻ như họ cũng không nhận được lời mời từ nhóm thương nhân hoàng gia… Trong khi đó, anh ta lại có quan hệ với các thương nhân Long Du và Giang Nguyệt; điều này thật sự khó hiểu.

Mặc dù thế lực của các thương nhân Long Du và Giang Nguyệt cũng không hề yếu, nhưng họ vẫn kém xa các thương nhân Huy, Sơn Thiểm Thương Nhân và thương nhân Động Đình – điều này được mọi người công nhận. Ngay cả các thương nhân muối ở Dương Châu, dù giàu có đến mức nào, cũng chỉ ngang hàng với các thương nhân Huy và Sơn Thiểm Thương Nhân mà thôi; làm sao có thể so sánh họ với các thương nhân Long Du và Giang Nguyệt được?

“Ông ơi!”

Bên trong đại sảnh, tiếng ghế đổ loạn xạ; sau đó, một vị lão nhân xuất hiện, đi cùng với một số người khác.

“Ông ơi!”

“Lão ông ơi!”

Dù tóc đã bạc, nhưng vẻ ngoài vẫn rất khoẻ mạnh; ngay cả ông lão họ Hứa cũng khó mà đứng dậy để chào hỏi: “Anh Khải Dương ơi.”

Đó chính là Ong Kỳ Dương, con trai thứ hai của người đại diện cho thương nhân Động Đình, ông Vũ Bát.

“Anh Thành Đống ơi, vị quan phụ trách biên soạn này thật sự không hề đơn giản đâu… Anh ta có những kế hoạch lớn lao; việc anh ta liên kết với các thương nhân An Phúc và Long Du chính là vì mục đích Đông Phiên.” Khi ngồi xuống, Ong Kỳ Dương đã tiết lộ một thông tin quan trọng.