Về đến nhà, bụng đã đói rét rồi; Phùng Tử Anh cũng không khỏi than phiền vì ông Quý Sư này thậm chí còn không nỡ dành lại một bữa ăn cho mình.

Tất nhiên, Phùng Tử Anh cũng không muốn ăn những gì được dành lại; bữa ăn nhà Kỳ Vĩnh Thái rất đơn giản, thậm chí có phần tiết kiệm, điều này cũng phản ánh tính cách của Kỳ Vĩnh Thái.

Thực ra, mặc dù xuất thân nghèo khó, nhưng hiện tại Kỳ Vĩnh Thái đã đạt đến chức vụ cao và không còn quá nghèo nữa. Nhà cửa ở quê hương vẫn còn vài trăm mẫu đất, ở kinh thành cũng có một căn nhà không quá tồi tàn, thậm chí còn có một hai cửa hàng để bổ sung thu nhập cho gia đình.

“Ngài Quý Sư, ngài không thể sống quá xa hoa, nhưng ít nhất cũng phải duy trì được danh dự. Không thể đi đâu cũng không có xe ngựa hay lộc bình; các buổi tiệc tùng hàng ngày là cần thiết. Với mức lương của một quan chức ở Đại Chu, việc duy trì cuộc sống đàng hoàng cho cả gia đình là điều không thể, ngay cả đối với một Thủ tướng cũng vậy.”

Vì vậy, một số việc kinh doanh cần thiết là không thể tránh khỏi. Tất nhiên, cách an toàn nhất là mua vài cửa hàng để thu tiền thuê; đây có lẽ là vấn đề mà mọi quan chức từ cấp ba trở lên đều phải suy nghĩ đến.

Tất nhiên, nếu làm quan ở địa phương và có uy tín, có khả năng xử lý công việc tốt, thì hàng năm cũng có thể nhận được một số khoản tiền hỗ trợ.

Điều đáng lo ngại nhất là những quan chức già ở kinh thành, những người lâu năm làm việc trong các cơ quan quý tộc như Cục Chính Trị, nhưng không có kinh nghiệm làm việc ở địa phương và gia đình cũng không có nền tảng tài chính vững chắc; những người này sẽ gặp rất nhiều khó khăn vào cuối năm, thậm chí phải đi xin tiền từ người khác mới có thể qua một cái Tết tốt đẹp.

Có một ngôi nhà thật tuyệt; vừa ngồi xuống, bữa ăn nóng hổi đã được mang lên.

Gà vàng nướng, thịt nai nướng, trứng chim bồ câu hầm, cùng với một đống củ cải ngâm sốt chiên và cháo gạo xanh ngon lành… Phùng gia bây giờ đã có phong cách sống của một gia đình quý tộc rồi; đặc biệt là sau khi Kim Xuân Nhi đến, ngoài việc cô ấy thường xuyên nấu ăn cho Phùng Tử Anh, Phùng Phủ cũng có ý thức điều chỉnh nhân viên trong bếp, vườn, xây dựng, lái xe và các lĩnh vực hậu cần khác; một mặt là bổ sung và chuẩn hóa nhân sự, mặt khác là nâng cao chất lượng công việc. Chỉ sau vài lần thay đổi người làm việc trong bếp, cuối cùng mới đạt được yêu cầu mong muốn; tất nhiên, chi phí cũng tăng lên đáng kể.

Phùng gia Hóa ra ở vùng biên giới Đại Đồng, vì xuất thân từ quân đội nên không cần phải quá coi trọng những điều kiện vật chất; sống sao cho qua ngày là được rồi. Nhưng bây giờ khi đã đến Kinh Thành, mọi hành động của mình đều dễ dàng thu hút sự chú ý.

  Ngay cả khi bản thân bạn không quan tâm đến điều đó, những người hầu gái và tôi tớ ra ngoài cũng không tránh khỏi việc so sánh và bàn tán; điều này không khỏi khiến thông tin về gia đình bạn bị tiết lộ ra ngoài.

  Những điều này dù không phải là bí mật gì lớn, nhưng lại có thể thể hiện “truyền thống” và “quyền lực” của một gia đình. Vì vậy, các gia đình lớn nhỏ đều rất quan tâm đến vấn đề này.

  Khi Kim Xuân Nhi đến đây, các gia đình này càng cảm thấy rằng “truyền thống” của họ vẫn còn kém xa so với những gia tộc lớn như Giả Gia. Vì vậy, họ đều mong muốn sớm khắc phục những thiếu sót này để tránh bị coi là “những kẻ mới giàu”.

  “Các bạn đã ăn xong chưa?” Phùng Tử Anh hỏi trong lúc ăn uống, “Trứng chim bồ câu hầm này là do Kim Xuân Nhi chuẩn bị phải không?”

  “Vâng, chủ nhân nói rằng nấm mèo này rất bổ dưỡng,” Xiang Ling cũng tỏ ra tò mò.

  Hiện nay, mặc dù có cái gọi là “tám loại thức ăn quý”, nhưng chủ yếu là những loại thức ăn từ động vật quý hiếm như gan rồng, não phượng… Còn với các loại thực vật như nấm mèo, nấm đầu khỉ, nấm tai bạc hay nấm hoa thì chưa có danh xưng đó. Tuy nhiên, những loại nấm này đã bắt đầu được ưa chuộng, nhưng vẫn chưa thể coi là quý hiếm lắm.

  Phùng Tử Anh đã từng nói về điều này với Kim Xuân Nhi; không ngờ cô bé này lại có thể áp dụng những kiến thức đó để chế biến món trứng chim bồ câu hầm nấm mèo – món ăn thật sự rất ngon.

  “Vâng, nó rất bổ dưỡng cho sức khỏe. Chỉ là loại nấm này ở miền Bắc khá hiếm; chủ yếu có nhiều ở miền Nam, đặc biệt là Sichuan, Yunnan và Guizhou. Loại nấm này có thể ăn tươi hoặc sấy khô để bảo quản; khi ăn chỉ cần ngâm nước cho nở ra là được, hương vị và công dụng vẫn không thay đổi.”

  Phùng Tử Anh vừa ăn trứng chim bồ câu và nấm mèo, vừa thưởng thức hương vị của món canh, thật sự rất thích thú.

  “Kim Xuân Nhi thực sự rất giỏi trong lĩnh vực này; ngay cả các đầu bếp lão luyện cũng đều khen ngợi không ngớt.”

Xiangling mỉm cười và nói: “Và tôi cũng đã đưa một phần cho bà chủ và dì chủ nữa.”

Phùng Tử Anh thầm thở trong lòng: Người này không chỉ giỏi nấu ăn, điều đó còn là chuyện nhỏ; quan trọng hơn là khả năng giao tiếp xã hội của cô ấy thực sự vượt trội hơn Xiangling và Vân Thường rất nhiều.

Chẳng lạ gì mà trong cuốn “Hồng Lâu Mộng”, dù không có bối cảnh gia đình gì đặc biệt, cô ấy vẫn có thể giành được vị trí người hầu gái chính trong nhà Vương Phu Nhân. Nếu không phải vì Gia Bảo Ngọc đã làm điều gì đó khiến Vương Phu Nhân tức giận đến mức phải liều mạng, có lẽ cô ấy hoàn toàn có thể trở thành thiếp của Bảo Ngọc sau này.

Bây giờ thì tốt rồi, trên Tự Kỳ Phủ, cô ấy có thể phát huy hết những điểm mạnh của mình.

Tuy nhiên, tính cách chân thật, hiền lành của Xiangling cũng rất được Phùng Tử Anh và các người hầu khác yêu mến. Nhưng sự yêu mến đó khác với sự công nhận và ngưỡng mộ dành cho Kim Xuân Nhi. Vị trí người hầu gái chính chỉ có thể thuộc về Kim Xuân Nhi mà thôi. Có lẽ ngay cả khi sau này mình kết hôn với Bảo Chai hay Đại Ngọc, Ying Er và Tử Quán cũng khó có thể cạnh tranh được với Kim Xuân Nhi. Có lẽ trong nhà Gia phủ, chỉ có Du Ân Dương và Bình Nhi mới có thể sánh ngang với cô ấy mà thôi.

Những suy nghĩ ấy bỗng nhiên trôi xa, Phùng Tử Anh lắc đầu, quá nhiều suy nghĩ rồi…

“Ừm, bà chủ có nói gì không?” Phùng Tử Anh hỏi: “Không phải bà chủ và dì chủ sẽ đi Định Huệ Am vào ngày mai sao?”

“Có vẻ như bà chủ thực sự đã nói sẽ đi vào ngày mai, nhưng xem ra tâm trạng của bà ấy hơi…” Xiangling do dự một chút.

“Có chuyện gì vậy?” Phùng Tử Anh đoán rằng trong thời gian này, mẹ mình luôn lo lắng. Mình kiên quyết muốn cưới cô gái Lâm Gia, nhưng mẹ đã nghe qua nhiều nguồn tin rằng Đại Ngọc có thể sẽ gặp nguy hiểm vì sức khỏe yếu ớt, và đã nhiều lần nhắc nhở mình nên xem xét lại quyết định này, nhưng mình vẫn từ chối. Nếu không thể thay đổi ý định, có lẽ mẹ mình sẽ phải đẩy việc này lên vai Mạo Ngọc… Điều đó thực sự khiến mẹ rất bất đắc dĩ.

“Không thể nói ra được… Có vẻ như trong thời gian này, bà chủ luôn có vẻ không vui lắm. Hôm nay tôi và Kim Xuân Nhi đến thì ánh mắt bà ấy cứ liên tục dõi theo chúng tôi…” Xiangling nắm chặt khăn lau mồ hôi, mặt đỏ bừng, nói nhỏ: “Sau đó, cô dâu thứ hai của bà chủ đã hỏi chúng tôi…”

Phùng Tử Anh vỗ vỗ tai và cười: “Hỏi điều gì vậy? Giọng em nhỏ quá, ông nghe không rõ đâu.”

Xiangling ngại ngùng đến mức không thể nói tiếp được, cuối cùng chỉ biết quay mặt đi và cúi đầu: “Bà chủ và cô dâu thứ hai hỏi về tình trạng sức khỏe của tôi và Kim Xuân Nhi…”

Phùng Tử Anh dù không nghe rõ lời Xiangling nói, nhưng cũng hiểu ý tưởng chung. Có lẽ mẹ và cô dâu thứ hai đang xem xét liệu có nên để anh ta và Xiangling nhập phòng ngay từ bây giờ hay không; như vậy sau này, ngay cả khi họ có thai, cũng sẽ không gặp phải những rắc rối gì.

Trong những gia đình lớn này, có rất nhiều quy tắc phức tạp. Những cô hầu gái thân cận như thế này thường không bị đuổi đi; những người được yêu mến thì có thể được cho nhập phòng trước, trở thành những cô hầu gái phục vụ trong phòng ngủ một cách công khai và hợp pháp.

Tất nhiên, trong thực tế, việc này thường được thực hiện một cách linh hoạt; ví dụ như Phùng Tử Anh, Xiangling, và Kim Xuân Nhi – họ chỉ được cho nhập phòng sau khi đã có mối quan hệ với nhau, thậm chí một số người còn được cho nhập phòng sau khi đã mang thai.

Thông thường, những cô hầu gái như vậy, sau khi sinh con, sẽ được phong làm thiếp thân; tuy nhiên, địa vị của họ vẫn kém xa so với những thiếp thân được mua về từ các nhà thổ, hoặc những cô gái xuất thân từ gia đình giàu có nhưng bị đưa vào nhà lớn làm thiếp thân.

Việc cho nhập phòng trước hôn nhân cũng giống như việc lấy thiếp thân trước hôn nhân vậy – có những ưu điểm và nhược điểm riêng. Nếu gặp phải một bà chủ thông thái và khoan dung, thì không sao cả; ngay cả khi bà ấy không hài lòng, cũng sẽ không nói ra. Nhưng nếu gặp phải một người ích kỷ, thì sẽ rất phiền phức; có thể sau này bạn sẽ gặp phải những rắc rối không mong muốn, đặc biệt là đối với những người như Xiangling và Kim Xuân Nhi – những người được đưa lên từ hàng ngũ hầu gái, và không phải do chính họ mang theo… Điều này càng khiến tình hình trở nên phức tạp hơn.

Mặc dù trong gia đình lớn này, mẹ vợ mới là người có quyền lực cao nhất, nhưng những chuyện giữa vợ chồng, giữa vợ và thiếp thân thì thông thường, trừ khi thật sự cần thiết, mẹ vợ cũng sẽ không can thiệp. Bạn làm thiếp thân hay hầu gái phục vụ trong phòng ngủ, làm sao có thể đi than phiền với mẹ vợ được chứ?

Dù mẹ vợ còn nói rằng bà thích bạn, nhưng bà cũng không thể dễ dàng làm tổn thương đến con dâu chính thức được; điều đó là trái với quy tắc.

Tất nhiên, cũng có những lợi ích riêng. Hiện tại, chủ nhân vẫn chưa kết hôn, vì vậy anh ta có thể yêu thích một cô hầu gái hoặc người tình và chiều chuộng cô ấy một cách độc quyền. Nếu cô ấy sinh cho anh ta một hoặc hai đứa con, thì cuộc sống sau này của anh ta sẽ được đảm bảo. Nhưng nếu sau này vợ chính vào nhà, và người vợ đó tính khí hung hãn, hay ghen tuông, thì dù anh ta có kiên nhẫn đến đâu, cũng khó có thể có thêm nhiều cơ hội nữa. Hơn nữa, ngay cả khi cô ấy mang thai và sinh con, anh ta cũng có thể không được phép giữ cô ấy làm người tình, thậm chí có thể bị tước đi quyền nuôi dưỡng con cái.

Tình huống này không phải không xảy ra trong các gia đình giàu có; đặc biệt là khi gia đình phía nữ có quyền lực lớn, thì tình trạng này càng phổ biến hơn.

Còn hiện tại, khi Phùng Tử Anh vẫn chưa kết hôn, việc thu nhận một cô hầu gái hoặc người tình chỉ cần một câu nói từ phía vợ chính hoặc các người vợ khác là được.

Phùng Tử Anh thực sự chưa từng suy nghĩ về vấn đề này.

Anh ta nhận ra rằng mình có lẽ đang dần hòa nhập vào thế giới này, vì vậy mà vô thức coi những chuyện như thế này không quan trọng lắm.

Dù là thu nhận một cô hầu gái hay một người tình, theo quan điểm của anh ta, đó đều không phải là chuyện lớn. Anh ta đã lấy đi sự trong trắng của một cô gái, vậy làm sao có thể không chịu trách nhiệm? Sau này, anh ta chắc chắn sẽ phải giải thích rõ ràng, nhưng anh ta lại bỏ qua thái độ của người bạn đời sau này.

Có lẽ vô thức, anh ta đã so sánh tình hình gia đình mình với mối quan hệ giữa mẹ, các dì và hai người dì Su Xie, và nghĩ rằng gia đình mình sau này cũng có thể sẽ giống như vậy. Tuy nhiên, anh ta lại bỏ qua việc Xiao Đoạn thị là em gái ruột của mình, còn hai người dì Su Xie thì không có con cái, vì vậy họ không thể tranh giành tình cảm của anh ta với Xiao Đoạn thị được.

Tất nhiên, không phải là Xiang Ling và Kim Xuân Nhi có bất kỳ tham vọng gì, nhưng nếu anh ta không xác định rõ ràng quan điểm của mình, không lập kế hoạch hợp lý cho cuộc sống hôn nhân sau này, thì những tình huống giống như những gì đã xảy ra trong các câu chuyện trước đây, có lẽ sẽ không tránh khỏi.

Người làm quan thanh liêm cũng khó có thể giải quyết được những chuyện gia đình. Khi những người bên cạnh mình thực sự trở thành người thân thiết, thậm chí còn sinh con cho mình, thì mọi người đều là “thịt trong lòng bàn tay”, và lúc đó mới thực sự trở nên phức t