“Văn Long, sao hôm nay khuôn mặt anh lại tức giận thế? Chẳng lẽ có ai mượn gạo của anh rồi trả lại chỉ cám cho anh à?”

Phùng Tử Anh nhìn đám người tấp nập bắt đầu đi vào Đại Quan Lâu, mới rời khỏi cổng và đi thẳng về phía sau, trong khi vẫn tiếp tục hỏi.

Tạp Phiền cái đầu to của mình lắc lư một chút, dường như không muốn nói gì, nhưng sau khi kiềm chế một lúc lâu, cuối cùng cũng không nhịn được nữa, đứng yên và nhìn thẳng vào mắt Phùng Tử Anh nói: “Tử Anh, ban đầu em gái tôi không cho phép tôi nói chuyện này với bạn, nhưng tôi là người thẳng thắn, không giấu được bí mật. Dù sau khi trở về em gái tôi có không quan tâm đến tôi thế nào, tôi cũng phải nói ra.”

Phùng Tử Anh hiểu rõ Tạp Phiền muốn nói gì. Thực ra hôm nay ông ta cũng định đến Viện Liên Hoa để gặp Bảo Chai; nếu không thì ông ta cũng sẽ không đến Đại Quan Lâu. Biết rằng Tạp Phiền đang ở đây, với tính cách của Tạp Phiền, chắc chắn sẽ tìm đến ông ta để nói chuyện. Nếu không chuẩn bị trước, làm sao ông ta dám đến đây chứ?

Đã trở về được bảy tám ngày rồi, nhiều việc cần nói đã được nói, những việc cần làm cũng đã được thực hiện. Còn một số người thì tạm thời không thể gặp được, vẫn phải trì hoãn, nhưng nhìn chung mọi việc đều đã có hướng đi rõ ràng.

Về vấn đề quyền độc quyền thương mại biển, Vua Trung Thuận rất quan tâm. Có thể thấy rằng ngài không chỉ đơn thuần muốn giúp Đế Hoàng giảm bớt gánh nặng mà thôi, mà thực sự tin rằng những gì ông ta mô tả về quyền độc quyền thương mại biển tại các vùng Đào Ngư Di, Hải Tây và với người Manchu Yên Nhĩ sẽ mang lại nhiều cơ hội lớn, thậm chí còn muốn con trai mình cũng tham gia vào việc này.

Tất nhiên, về phương diện này, Vương tử Trung Thuận cũng khá hiểu chuyện, không nghĩ rằng mình có thể chiếm độc quyền hoàn toàn. Ông chỉ nói rằng nếu có thể, sẽ để con trai mình theo học và tìm hiểu, để sau này có thể tìm được con đường sinh nhai.

Còn về vấn đề ngân hàng, Yong Long Đế thì vẫn chưa có phản hồi gì cả. Ngoại trừ lần ông ta nói riêng với mình rằng muốn tham gia, nhưng sau đó đã im lặng suốt một thời gian dài.

Phùng Tử Anh cũng không vội vàng. Ngay cả khi không có sự tham gia của Yong Long Đế, với sự hỗ trợ của Lâm Như Hải, ông vẫn có thể thành lập ngân hàng này tại Yangzhou. Khi Nếu như vậy tham gia góp vốn, uy tín của ngân hàng này sẽ tăng lên đáng kể, việc thu hút vốn đầu tư

Trong thời gian này, có khá nhiều người từ các vùng khác đổ về Kinh Thành. Những thương nhân biển ở Giang Nam cũng như những người kinh doanh trà, sứ và lụa hy vọng rằng việc mở cửa giao thương sẽ giúp họ xuất khẩu hàng hóa trên quy mô lớn hơn, đều rất nhiệt tình.

Họ đều đang mong chờ những quy định chi tiết được công bố; thậm chí có không ít người đã chuẩn bị sẵn bạc, chỉ chờ triều đình xác định rõ chiến lược cụ thể.

Phùng Tử Anh đã bắt đầu soạn thảo các quy định liên quan đến việc mở cửa giao thương, bao gồm cả những việc vốn dĩ thuộc trách nhiệm của Bộ Hộ, Bộ Công và Bộ Binh.

Tuy nhiên, hiện tại mọi người vẫn đang tập trung vào thảo luận về những quy định chung, chưa quan tâm nhiều đến các chi tiết cụ thể. Thời gian thì không chờ đợi ai, vì vậy Phùng Tử Anh chỉ có thể đưa ra những ý kiến hướng dẫn ban đầu; cuối cùng, các bộ phận liên quan vẫn phải tự soạn thảo các quy định đó, nhất là khi triều đình chưa có cơ quan chuyên trách để xử lý những vấn đề này.

Về căn bản, triều đình có một cơ quan tên là Trung Thư Khoa, về lý thuyết thì đây là nơi chuyên soạn thảo các quy định như vậy. Trong Trung Thư Khoa có khoảng mười hai mươi người giữ chức vụ “Thư Shè Nhân”; nghe nói gần đây số lượng người này sẽ được tăng lên. Tuy nhiên, rõ ràng Trung Thư Khoa chỉ là một chức vụ danh dự, dành cho một số người đặc biệt.

Chức vụ Thư Shè Nhân thuộc hạng bảy phẩm, không cao lắm về mặt địa vị, nhưng lại là một chức vụ quý giá trong cơ quan trung ương, thậm chí còn được phép tham gia các buổi họp triều hàng tháng. Điều quan trọng là người giữ chức vụ này phải có xuất thân từ kỳ thi khoa cử; vì vậy, rất nhiều người ao ước có được chức vụ này.

Sau này, Phùng Tử Anh mới hiểu tại sao một ngày nọ bà Jia Mǔ lại yêu cầu mình giúp Gia Bảo Ngọc “được tô điểm một chút” tại Thanh Đàn Thư Viện, lý do chỉ đơn giản là do có một số tin đồn.

Nghe nói triều đình có ý định sắp xếp những chỗ làm phù hợp cho một số quan lại già nghỉ hưu hoặc con cái của những người có công lao. Đối với các quan lại già, việc sắp xếp chỗ làm thường được thực hiện vào thời điểm họ nghỉ hưu; còn đối với những người có công lao, việc sắp xếp sẽ được quyết định dựa trên tình hình cụ thể.

Lần này, việc sắp xếp không giống như những lần trước – không phải là những chức vụ danh dự mà không thể tham gia triều đình, hay những chức vụ dành cho quan võ như Long Tần Vệ; lần này, những người được sắp xếp sẽ đến những nơi như Tổng Lãnh Sự Quán Hoàng Gia hoặc Trung Thư Khoa… Và việc được đến một nơi sang

Chuyện đồn này không hiểu làm thế nào mà đã lan đến tai bà Jia Mǔ, khiến bà vô cùng lo lắng. Nếu có thể cho cháu trai mình học vài năm tại các viện học, dù sau này Thi cử mùa thu bị loại khỏi danh sách, thì ít nhất cũng sẽ có được kinh nghiệm đó. Rồi để Nguyên Xuân đi xin giúp đỡ, nói những lời ngon ngọt, biết đâu Hoàng đế sẽ cho Bảo Ngọc giữ chức vụ quan lại cao cấp như Trung Thư Xá Nhân – đó chính là vị trí lý tưởng nhất cho Bảo Ngọc.

Bà lão này thực sự rất lo lắng cho tương lai của cháu trai mình; ngay cả Phùng Tử Anh cũng cảm thấy xúc động trước tấm lòng ấy.

Vì Viện Trung Thư Khoa đã trở thành nơi Hoàng đế dùng để an ủi và thu hút các quan lại quyền lực, nên Phùng Tử Anh tự nhiên không thể kỳ vọng vào điều gì từ nơi đó.

Phùng Tử Anh rất rõ rằng, việc chiến lược mở rộng lãnh thổ có thể thành công hay không, hoặc thành công đến mức nào, và liệu nó có mang lại những thay đổi tích cực cho Đại Chu hay không, vẫn phải dựa vào những chi tiết nhỏ bé ấy.

Những suy nghĩ này thoáng qua trong đầu Phùng Tử Anh, và khi đối mặt với Tạp Phiền đang tỏ ra hung hăng, Phùng Tử Anh mỉm cười và nói: “Văn Long, cậu nói đi.”

“Tử Anh, chúng ta đã quen biết nhau bao nhiêu năm rồi; bạn bè thật sự quan trọng là phải chia sẻ tâm tư với nhau. Tôi, Tạ Văn Long, là người thẳng thắn; có những lời… giống như xương cá mắc kẹt trong cổ họng, không nói ra thì không thể yên lòng!”

Ôi, thằng này chắc là đi đâu đó học được hai câu thành ngữ, và giờ nó còn biết nói “giống như xương cá mắc kẹt trong cổ họng, không nói ra thì không thể yên lòng” nữa à… Phùng Tử Anh cảm thấy buồn cười.

“Hôm nay cậu phải nói thật với tôi: Cậu có muốn cưới em gái tôi không?” Tạp Phiền nói với vẻ mặt căng thẳng, nhìn chằm chằm vào Phùng Tử Anh. “Tôi không biết hai người đã nói những gì với nhau; mẹ tôi cũng luôn than phiền, hỏi họ thì họ không nói gì cả… Tôi sắp chết mất vì sốt ruột rồi! Nhưng tôi biết chắc chắn rằng chuyện này liên quan đến cậu. Đừng nghĩ tôi ngu dốt đâu… Lần này cậu đi đến Giang Nam và cùng Gia Liên đưa em gái tôi đến Dương Châu… Chẳng lẽ cậu đã để ý đến em gái tôi và muốn cưới cô ấy, nên mới quên mất em gái tôi sao?”

“Thằng này! Làm sao nó có thể nghĩ ra trò này được?” Phùng Tử Anh vô cùng ngạc nhiên. Mọi người đều nói rằng Tạp Phiền này ngốc nghếch và thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng, hành động một cách bất chợt và thiếu tổ chức; nhưng hôm nay, anh ta lại khiến Phùng Tử Anh phải thay đổi quan điểm về mình.

Người ta chỉ biết rằng Tạp Phiền rất thân thiết với anh em Bảo Châu, luôn sẵn lòng bênh vực Bảo Châu, chẳng hạn như không chịu đựng việc Bảo Ngọc cứ theo đuổi cô ấy, hoặc mong muốn mình có thể cưới Bảo Châu… Nhưng hôm nay, Phùng Tử Anh mới nhận ra rằng thằng này dù có vẻ ngoài thô lỗ, nhưng lại rất tinh ý; nó thậm chí còn hiểu được mối quan hệ giữa mình và Lâm Đại Ngọc?

Nếu như vậy, liệu Bảo Châu đã đoán ra từ lâu rằng mình sẽ cưới Đại Ngọc chăng? Nghĩ đến đây, Phùng Tử Anh bỗng cảm thấy không yên tâm chút nào.

Sau một lúc suy nghĩ, Phùng Tử Anh mới từ từ nói ra: “Văn Long, không giấu gì anh đâu, tôi thực sự muốn cưới em gái Lâm Gia…”

“À?!” Tạp Phiền vừa ngạc nhiên vừa tức giận, nắm chặt hai nắm tay lại: “Thật vậy à? Thì ra tôi đã đoán đúng rồi… Không lạ gì mà em gái tôi từ đó đến nay không ăn uống được gì cả… Tử Anh, làm như vậy, anh có công bằng với em gái tôi không?!”

“Văn Long, hãy bình tĩnh đã. Tôi nói rằng tôi muốn cưới Lâm Muội Nương, nhưng tôi không hề nói rằng sẽ không cưới Bảo Cô nương đâu.” Phùng Tử Anh bình tĩnh trả lời.

Tạp Phiền vẫn còn bối rối. Dĩ nhiên, anh ta hiểu rõ ý nghĩa của từ “cưới”; từ này chỉ có thể dùng để chỉ vợ chính, còn các tình nhân thì chỉ được gọi là “nhận vào nhà”. Tuy nhiên, trong tình huống này, Phùng Tử Anh chắc chắn không thể nói sai hay nhầm lẫn được.

Tạp Phiền vẫn lo lắng: “Tử Anh, tôi đã nói với anh từ lâu rồi… Em gái tôi tuyệt đối không thể trở thành tình nhân được!”

“Ai nói Bảo Cô nương sẽ trở thành tình nhân chứ?” Phùng Tử Anh hỏi lại.

Tạp Phiền càng thêm bối rối. Anh ta đã dành rất nhiều công sức để theo dõi tình hình này… Anh ta biết rằng gia đình Phùng gia đang có kế hoạch hôn nhân cho con gái họ với Thẩm Châu – người hiện đang giữ chức triệu phú của Đông Xương Phủ… Chỉ còn lại duy nhất gia đình này thôi… Nếu Phùng Tử Anh muốn cưới Lâm Đại Ngọc, thì em gái mình sẽ phải đi đâu đây?

“Hai ngày trước, tôi đã nhờ Vương Chính Thận xin Hoàng đế phong tặng chức vụ cho chú tôi – người đã qua đời khi đang giữ chức Tổng binh Đại Đồng – sau này. Vương Chính Thận đã đồng ý với yêu cầu của tôi.”

Lời nói nghiêm túc của Phùng Tử Anh khiến Tạp Phiền bỗng nhiên tỉnh ngộ và vô cùng mừng rỡ: “Ý anh là anh muốn kết hôn với em gái tôi và coi cô ấy làm vợ chính trong gia đình nhà anh?”

“Đúng vậy,” Phùng Tử Anh cúi đầu nói, “Tôi vẫn đang tính toán kỹ lưỡng về việc này. Xin Ngài Văn Long hãy đừng nói ra ngoài, để tránh những rắc rối không cần thiết.”

Tạp Phiền cũng tỏ ra rất nghiêm túc, giơ tay thề: “Chuyện này tôi sẽ giữ kín trong lòng, chắc chắn sẽ không nói với ai đâu. Đây là chuyện quan trọng liên quan đến cuộc đời em gái tôi… Dù tôi có ngốc đến đâu, tôi cũng hiểu được tầm quan trọng của nó. Thôi thì tôi sẽ thề…”

“Không cần phải thế đâu. Rồi cũng sẽ có người biết thôi… Tôi chỉ không muốn thông tin này bị tiết lộ quá sớm mà thôi,” Phùng Tử Anh nói. Dù Tạp Phiền giữ kín, nhưng Vương Chính Thận cũng có thể tiết lộ điều này; tuy nhiên, vì Phùng Tử Anh chưa nói rõ người mình muốn cưới là ai, nên những người tinh ý vẫn có thể đoán ra được phần nào… Nhưng dù sao thì cũng không sao cả.

“Nhưng còn Bạch Anh và mẹ tôi…”, Tạp Phiền lại do dự.

“Hôm nay tôi cũng rảnh rỗi, và tôi cũng định ghé nhà ngài để gặp dì và em gái Bảo Châu… Tôi cần phải giải thích rõ ràng với họ,” Phùng Tử Anh quyết đoán nói.

“Thật tuyệt vời!” Tạp Phiền mừng rỡ. Nếu Phùng Tử Anh tự mình nói chuyện với mẹ và em gái, thì họ sẽ yên tâm hơn.

Viện Liên Hoa.

Bảo Châu lười biếng tựa vào gối, tay cầm chiếc khung thêu và từ từ thêu.

“Nếu cô buồn ngủ, thì nghỉ ngơi một lát đi… Tôi sẽ mang chăn mỏng đến cho cô,” Yīng Nǚ nhận thấy Bảo Châu có vẻ bất an, nhưng không dám đề cập đến những chuyện quan trọng, chỉ có thể nói chuyện phiếm để xua tan tâm trạng của cô ấy.

“Không cần đâu… Tôi vẫn chưa thêu xong cái này đâu,” Bảo Châu nhìn ra ngoài cửa sổ một hồi lâu, rồi mới quay lại tiếp tục công việc thêu của mình.