“Yao Qing, hãy ngồi xuống đi.” Về đến phòng làm việc của mình, Phùng Tử Anh ra hiệu cho Ngô Diệu Thanh – người vẫn còn hơi e dè – ngồi xuống.

Mặc dù đã đến đây vài ngày rồi, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên Ngô Diệu Thanh gặp gỡ vị quan nổi tiếng này – ông Feng Xiu Zuan.

Sau khi biết được thông tin về tương lai của nhóm người này, thuộc sự quản lý của Yến Sử Sở Yamen ở khu vực Lianghuai, Ngô Diệu Thanh cũng đã suy nghĩ kỹ lưỡng về con đường sự nghiệp của mình.

Dù Uông Văn Ngạn luôn khen ngợi không ngớt về ông Feng Xiu Zuan, và Ngô Diệu Thanh cũng biết rằng Uông Văn Ngạn không phải là người nói lung tung hay hành động thiếu suy nghĩ, nhưng việc này liên quan trực tiếp đến tương lai và số phận của anh ta, vì vậy anh ta buộc phải suy nghĩ thật kỹ.

Ngô Diệu Thanh sinh ra ở Tô Châu, có xuất thân từ một gia đình học giả. Anh ta đã tham gia ba kỳ kỳ thi khoa cử nhưng đều không đỗ, nên buộc phải tìm kiếm công việc khác để kiếm sống. Gia đình anh ta khá giàu có; ban đầu, anh ta làm giáo viên tại một gia đình quyền quý ở Tô Châu, nhưng sau đó cảm thấy cuộc sống đó không có ý nghĩa gì, nên anh ta đã chuyển đến Kim Lăng.

Anh ta từng làm công chức tại các bộ phận tư pháp và hành chính của huyện Giang Đô, sau đó được người khác giới thiệu mà làm cố vấn cho cựu tỉnh trưởng Sông Giang trong hai năm, chủ yếu phụ trách các vấn đề kinh tế. Cuối cùng, anh ta đến Yangzhou và gia nhập đội ngũ cố vấn của Lâm Như Hải.

Qua quá trình làm công chức và cố vấn, Ngô Diệu Thanh đã có nhiều cơ hội tiếp xúc với các quan chức chính quyền, cũng như với các quý tộc, thương nhân và nhiều tầng lớp người dân khác nhau. Nhờ đã từng sống ở Tô Châu, Kim Lăng, Sông Giang và Yangzhou, anh ta rất am hiểu tình hình địa phương và nhanh chóng trở thành một thành viên quan trọng trong đội ngũ cố vấn của Lâm Như Hải.

Tuy nhiên, mặc dù có xuất thân từ một gia đình học giả, Ngô Diệu Thanh vẫn rất ngưỡng mộ Uông Văn Ngạn – người lớn hơn mình hai ba tuổi. Uông Văn Ngạn cũng có xuất thân từ gia đình học giả, nhưng tính cách của ông ấy kiên nhẫn, ổn định, làm việc chăm chỉ, có nhiều biện pháp khác nhau và có ý thức về tổng thể rất cao.

Khi mới bắt đầu hợp tác với Uông Văn Ngạn, Ngô Diệu Thanh vẫn còn cảm thấy không hoàn toàn tin tưởng vào ông ấy.

Tất cả họ đều từng làm công chức hoặc cố vấn; nếu so sánh thì Giang Đô sầm uất hơn Sát Huyện rất nhiều và có nhiều cơ hội tiếp xúc hơn. Nhưng sau khi trải qua một số sự việc, Ngô Diệu Thanh không thể không thừa nhận rằng Uông Văn Ngạn vượt trội hơn mình rất nhiều về tầm nhìn và sâu sắc trong cách phân tích vấn đề. Việc Lâm Như Hải giao trách nhiệm lãnh đạo đội ngũ cố vấn cho Uông Văn Ngạn không phải là không có lý do.

Trong đội ngũ cố vấn, mọi người đều hợp tác tốt với nhau; ban đầu họ còn khá không tin tưởng và không hiểu rõ về Uông Văn Ngạn, nhưng dần dần họ đã bắt đầu tôn trọng và ngưỡng mộ anh ta. Điều này cũng một phần nhờ vào việc Lâm Như Hải dám tin tưởng và giao quyền cho Uông Văn Ngạn. Dù sao đi nữa, Uông Văn Ngạn cũng có mạng lưới quan hệ rất rộng lớn trong khu vực Liêu Hoài, thậm chí cả ở toàn bộ khu vực Nam Trực Lệ và Giang Tây.

Nhiệm vụ của Yến Sử Sở Yamen tại Liêu Hoài chủ yếu liên quan đến quản lý việc buôn bán muối; không chỉ riêng Nam Trực Lệ mà thôi. Thực tế, các thành phố như Tùng Giang, Tô Châu, Trường Châu, Trấn Giang thuộc quyền quản lý của Cục Quản lý Muối Liêu Chiết; còn lại các tỉnh phía bắc sông Dương Tử, ngoại trừ Từ Châu và Bỉ Châu thuộc quyền Cục Quản lý Muối Sơn Đông, thì tất cả các tỉnh còn lại cùng với Giang Tây đều nằm dưới sự quản lý của Yến Sử Sở Yamen.

Vào những năm đầu triều đại Nguyên Hưng, khu vực Hồ Quảng cũng được đưa vào quyền quản lý của Yến Sử Sở Yamen; thậm chí cả ba tỉnh Hà Nam, Như Ninh, Nam Dương cùng với Châu Thành cũng nằm trong phạm vi quản lý này.

Chính vì phạm vi quản lý rộng lớn như vậy, và vì vai trò then chốt trong việc quản lý ngành muối, nên quyền lực và ảnh hưởng của Yến Sử Sở Yamen mới lớn đến thế; đó cũng là lý do giúp Uông Văn Ngạn – một người xuất thân từ giai cấp công chức bình thường – có được mạng lưới quan hệ và ảnh hưởng lớn như vậy.

Xét đến việc Lâm Như Hải là một viên quan thanh tra kiểm soát việc sản xuất và buôn bán muối, với địa vị đặc biệt, đặc biệt là sau khi Thái Thượng Hoàng nhường ngai vàng để Long Đế lên ngôi, địa vị của ông càng trở nên nhạy cảm và khó xử hơn. Trong nhiều trường hợp, ông không thể trực tiếp can thiệp, mà cần đến người cố vấn hàng đầu như Uông Văn Ngạn để đứng ra điều phối và giao tiếp với các bên liên quan. Điều này đã tạo cơ hội cho Uông Văn Ngạn thể hiện bản thân và phát triển sự nghiệp; nhiều mối quan hệ quan trọng cũng được xây dựng dần dần trong những năm gần đ

Những người như Ngô Diệu Thanh cùng với Uông Văn Ngạn đã trải qua rất nhiều điều trong những năm gần đây; cả kiến thức lẫn kinh nghiệm của họ đều được cải thiện đáng kể.

Nhưng bây giờ, do tình trạng sức khỏe của Lâm Như Hải ngày càng xấu đi, đội ngũ này đang phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng lớn.

Nếu có người mới được bổ nhiệm làm thanh tra muối, đội ngũ cũ này chắc chắn sẽ không thể tiếp tục tồn tại. Mỗi vị thanh tra muối đều sẽ có những người mà họ tin tưởng tuyệt đối, và các cố vấn chính là những người rất quan trọng trong việc này.

Câu chuyện “khi cây đổ, khỉ tan tán” chắc chắn sẽ lại xảy ra; vì vậy, việc tìm một nơi mới để tụ họp là điều cực kỳ cấp bách. Khi Uông Văn Ngạn đề xuất Phùng Tử Anh cho mọi người, ngoại trừ Tào Dự – người chủ yếu chuyên về công tác soạn thảo nội dung nội bộ và ngay lập tức đồng ý tham gia – những người khác đều tỏ ra thận trọng.

Một vấn đề lớn như thế này không thể quyết định một cách dễ dàng được.

Dù Phùng Tử Anh hiện tại có vẻ rất quyền lực, dù anh ta có những người hỗ trợ mạnh mẽ phía sau, dù anh ta có thể sẽ kết hôn với con gái ruột của Lâm Như Hải, nhưng điều đó cũng chưa đủ để quyết định.

Vấn đề then chốt bây giờ là liệu việc thành lập và vận hành một đội ngũ cố vấn với chi phí cao có thực sự cần thiết hay không. Một người chỉ là một Hàn Lâm viện chuyên về biên soạn văn bản, dù có địa vị cao và triển vọng tương lai rộng lớn, nhưng điều đó ít nhất cũng phải là chuyện sau mười năm nữa… Còn bây giờ thì sao?

Tất nhiên, một số “thông tin nội bộ” mà Uông Văn Ngạn đã tiết lộ vẫn khiến một số người cảm thấy hứng thú, nhưng để họ quyết định một cách cam kết, kể cả Ngô Diệu Thanh cũng vẫn còn do dự; tất cả họ đều mong muốn có thêm những thông tin đáng tin cậy hơn nữa.

“Thưa ngài.” Thấy Phùng Tử Anh có thái độ ôn hòa, Ngô Diệu Thanh cảm thấy thoải mái hơn một chút và mỉm cười ngồi xuống.

“Lần đầu tiên tôi gặp Phùng Tử Anh và Yao Qing; trước đây chúng tôi cũng không có nhiều liên lạc với nhau. Khi tôi đến Đô Truyền, tôi chỉ nghe nói rằng Yao Qing đang bận rộn ở ngoài; Văn Ngôn cũng đã giới thiệu về anh ấy cho tôi. Hôm nay được gặp mặt, quả thật danh tiếng của anh ấy không hề phù phiếm.”

Khuôn mặt Phùng Tử Anh rạng rỡ, ánh mắt anh ta đầy sự ngưỡng mộ.

Trong tình huống không quen thuộc với nơi mình đang sống, việc có thể sử dụng nguồn lực của bản thân để nhờ người ở kinh thành tiến hành tìm kiếm người cần tìm, và còn có thể xác định chính xác vị trí của Định Huệ Am, điều này thật sự rất đáng khen ngợi.

Còn việc không thể hoàn thành nhiệm vụ một cách triệt để, thì cũng không thể trách anh ta được; ai lại biết rằng Định Huệ Am là nơi tu hành của Vương phi Trung Thận chứ? Ngay cả những người ở kinh thành, như Nhi Ôn, nếu cố tình xâm phạm vào Định Huệ Am, e rằng cũng sẽ gặp khó khăn.

Trừ khi họ là nhân viên của chính quyền và có lý do chính đáng.

Vua Trung Thận không phải là người dễ dàng đối phó đâu.

“Xin ngài đừng cười nhạo tôi, chỉ có ngài ra tay mới có thể giải quyết vấn đề này.” Ngô Diệu Thanh thực sự rất ngưỡng mộ người này.

Dám trực tiếp đến cung điện của Vua Trung Thận và còn nhận được sự hỗ trợ từ ngài, điều này thậm chí khiến Ngô Diệu Thanh cũng cảm thấy tò mò.

Ngay cả Hàn Lâm viện, một quan chức cấp sáu, dù có địa vị cao nhưng về thực quyền thì gần như không có gì cả. Còn Vua Trung Thận thì ai cũng biết là người rất quyền lực; ngay cả Ngô Diệu Thanh ở miền nam cũng hiểu rõ điều này.

Nhưng Vua Trung Thận lại thực sự “chú ý” đến Phùng Tử Anh.

Điều này càng làm tăng thêm sự bí ẩn và niềm tin của Ngô Diệu Thanh đối với Phùng Tử Anh; không lạ gì Uông Văn Ngạn lại đặt nhiều kỳ vọng vào người này.

“Hehe, Yáo Thanh, đừng suy nghĩ quá phức tạp. Dù Vua Trung Thận có quyền lực lớn, nhưng ông ấy cũng là thành viên của hoàng gia, nên đôi khi cũng phải xem xét đến địa vị của mình và không thể hành động tùy tiện được. Tôi là Hàn Lâm viện, mặc dù địa vị không cao lắm, nhưng tôi vẫn là một quan chức xuất thân từ tầng lớp sĩ tử. Hơn nữa, có lẽ bạn cũng biết rằng kế hoạch mở rộng biển cả chính là do tôi đề xuất; nhiều quyền lực trong việc giải thích và quyết định đều nằm trong tay tôi. Rất nhiều người đang chờ đợi những phát triển tiếp theo đấy… Lợi ích luôn là điều quan trọng nhất; không ai có thể thoát khỏi quy luật này cả, hiểu chưa?” Phùng Tử Anh nói một cách lửng lẫng, một phần để khoe khoang sức mạnh của mình; bởi vì chỉ dựa vào lời khen ngợi của Uông Văn Ngạn, những người đã có nhiều năm kinh nghiệm như Ngô Diệu Thanh có lẽ sẽ không thể thực sự nhận ra năng lực thực sự của mình. Vì vậy, việc thể hiện sức mạnh một cách cần thiết là điều rất quan trọng.

Ngô Diệu Thanh cũng không khỏi cảm thấy lạnh gáy trong lòng.

  Kế hoạch mở rộng biển cả ảnh hưởng sâu sắc đến hàng ngàn con người; ông càng nhận thức rõ điều này khi ở Giang Nam, bởi vì lợi ích từ việc mở rộng biển cả chủ yếu liên quan đến khu vực Giang Nam – tức là các vùng Min và Zhe. Không ngờ rằng ngay cả những người có địa vị cao như các vương gia cũng coi trọng vấn đề này đến vậy.

  Có vẻ như những lợi ích liên quan đến kế hoạch này còn lớn hơn nhiều so với những gì ông tưởng tượng. Chẳng trách Uông Văn Ngạn đã nói rằng không nên xem thường vị quan tuổi chỉ sáu phẩm này; có lẽ cả nhóm của họ cũng chưa đủ khả năng đáp ứng những yêu cầu của ông ta.

  “Tôi sẽ không nói thêm nhiều về những điều vòng vo nữa. Hai ngày trước, khi tôi vào cung, Hoàng đế đã ban thức ăn cho tôi và trò chuyện với tôi hơn một giờ đồng hồ. Ngài rất quan tâm đến tác động của việc mở rộng biển cả đối với miền Bắc, cũng như các công tác chuẩn bị cần thiết cho dự án này. Tuy nhiên, hiện nay triều đình vẫn chưa có một kế hoạch chi tiết để thúc đẩy việc này. Kế hoạch này liên quan đến Bộ Quân, Bộ Hộ, Bộ Công… và tất nhiên cũng bao gồm Bộ Lại nữa. Vì vậy, tôi được phép đại diện cho Hoàng đế và các vị đại thần để thảo luận về vấn đề này. Việc này liên quan đến rất nhiều lĩnh vực, vì vậy tôi cần một nhóm cố vấn có thể hỗ trợ tôi một cách đầy đủ, vừa trong công việc vừa trong cuộc sống cá nhân… Đó là lý do tôi mới đề xuất với Lâm Công…”

  Phùng Tử Anh không cho Ngô Diệu Thanh thêm thời gian suy nghĩ, và tiếp tục nói: “Thầy tôi, tức là Đại học sĩ Đông Các kiêm Thượng thư Bộ Lại – Ông Quý – cũng mong rằng tôi sẽ tận dụng cơ hội này để rèn luyện bản thân, từ đó tạo nền tảng vững chắc cho việc trở về kinh sau này. Mặc dù việc tổ chức kế hoạch mở rộng biển cả chỉ là một nhiệm vụ tạm thời, nhưng công việc rất phức tạp, với nhiều mâu thuẫn lợi ích khác nhau; chúng ta cũng cần phải xem xét đến cả hai miền Nam-Bắc, cách thức phối hợp giữa các bộ quan lại và thương nhân, cũng như cách bảo đảm lợi ích cho tất cả các bên… Trong quá trình đó, chắc chắn sẽ có rất nhiều người quyền lực can thiệp vào. Vì vậy, tôi rất cần sự giúp đỡ…”

  “…Vị Phó Đề đốc Tả của Cục Điều tra cũng là thầy tôi…”

  “Vị quan sắp được bổ nhiệm làm Thứ trưởng Bộ Hộ –