“Chị gái ơi, những lời Keng ca nói cũng không hoàn toàn vô lý đâu. Nhưng Keng ca à, chuyện hôn nhân này em phải sớm quyết định thôi. Nếu những gia đình Võ Huân kia không phù hợp, liệu em có ý định tìm người phù hợp trong số các gia đình quan lại không?”

Dù sao thì đó cũng là người mà mình đã nuôi dạy từ nhỏ. Phùng Tử Anh vừa nháy mắt, cô bé Đoạn thị liền hiểu rằng chắc hẳn Phùng Tử Anh đã có người trong lòng rồi. Nhưng nếu có người phù hợp, tại sao không công khai nói ra chứ? Lẽ nào gia đình lại không đồng ý chứ?

“Đúng vậy, Keng ca ơi. Chuyện này không thể trì hoãn được. Nếu em cảm thấy những người này không phù hợp, mẹ cũng còn vài người khác để cho em xem… Trong số đó, cũng có không ít con gái của các gia đình quan lại trong triều đình…” Bà Đoạn thị không biết rằng con gái mình đang muốn giúp con trai tìm bạn đời, nhưng bà cũng gật đầu đồng ý.

“Mẹ ơi, dì ơi, thực ra con trai có một người con gái mà con trai rất thích, và cũng đã được thầy giáo chấp thuận rồi. Chỉ là con trai chưa kịp báo cáo với mẹ và dì thôi. Ban đầu con trai định đợi qua vài ngày bận rộn này xong mới nói chuyện, nhưng vì hôm nay mẹ và dì đã bắt đầu bàn luận về chuyện này, vậy thì con trai cũng xin nói thẳng ra.”

Phùng Tử Anh nhéo môi một cái. Anh ta thực sự hơi lo lắng. Ban đầu anh ta định làm việc với dì mình trước, để dì giúp đỡ trong việc này, nhưng bây giờ mẹ và dì đã làm anh ta bất ngờ, vì vậy anh ta chỉ có thể dựa vào sự hiểu biết lẫn nhau giữa anh ta và dì mình mà thôi. May mắn thay, dì anh ta rất yêu thương anh ta và luôn hỗ trợ anh ta từ nhỏ; chắc chắn dì sẽ giúp anh ta giải quyết vấn đề này.

“Ồ?” Cả hai mẹ con Đoạn thị đều bỗng nhiên trở nên hứng thú. Con trai họ tự mình chọn người mình thích, thật là điều mới mẻ.

Thời đại này không hề ủng hộ việc yêu đương tự do đâu. Cơ hội gặp gỡ giữa thanh niên nam nữ rất ít, và ngay cả khi họ tình cờ gặp nhau, cũng chỉ là những cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên mà thôi… Làm sao có thể yêu từ cái nhìn đầu tiên được chứ?

“Cô gái nhà ai vậy?” Hai mẹ con Đoạn thị đồng loạt hỏi.

“Thực ra mẹ và dì đều biết, chỉ là chưa từng gặp mặt thôi… Đó là cô Lin, con gái ruột của viên quan kiểm soát việc sản xuất muối ở hai vùng Huai và Nam – ông Lin Hải. Cô ấy cũng là cháu gái của ông Rong Guogong, và còn là cháu gái ruột của bà lão Gia phủ nữa.”

Lâm Gia Tổ tiên của tôi cũng từng là quý tộc; có thể coi là hậu duệ của dòng Võ Huân, nhưng Lâm Công lại xuất thân từ gia đình học giả.” Phùng Tử Anh nói một cách tự tin và thoải mái: “Con trai tôi gặp cô ấy ở Lin Qing và luôn cảm thấy rằng chúng tôi rất duyên phận với nhau. Sau đó, chúng tôi còn gặp nhau vài lần nữa trong Gia phủ. Ừm, và Lâm Công cùng với ông Shen và thầy Qiao đều sinh cùng năm; Lâm Công đã đạt danh hiệu Tam Nhất trong kỳ thi khoa cử mùa xuân năm đó.”

Khi Phùng Tử Anh nói ra điều này, tất cả mọi người trong gia đình đều nhớ lại chuyện đó.

Nhóm người do anh Keng dẫn đầu đến Lin Qing thực sự đã cứu sống một số người; một người trong số họ bây giờ đã trở thành thị trưởng của Kim Lăng, một người khác chính là cô gái Lâm Gia, và còn có một người nữa – người vốn thuộc gia đình thứ hai của Hạ gia ở Kim Lăng – cũng có mối quan hệ họ hàng với Vinh Quốc Phủ; sau này, họ còn có sự hợp tác kinh doanh với nhau nữa.

“Anh Keng ơi, cô gái Lin kia có vẻ còn quá trẻ phải không?” Đoạn thị lắc đầu nói: “Bây giờ cô ấy vẫn đang ở nhà Vinh Quốc Phủ à?”

“Ừm, cô gái Lin nhỏ con trai tôi ba tuổi. Bây giờ cô ấy không còn ở nhà Vinh Quốc Phủ nữa; vì Lâm Công đang ốm, lần trước khi con trai tôi xuống Giang Nam, cô ấy cũng vừa trở về Yangzhou để thăm cha mình, và vẫn chưa trở lại đây.” Phùng Tử Anh giải thích: “Lần này con trai tôi đi công tác về phía nam, cũng đã gặp lại Lâm Công. Thành thật mà nói, Lâm Công đã giúp đỡ con trai tôi rất nhiều trong sự nghiệp. Con trai tôi cũng đã bày tỏ tình cảm của mình đối với cô gái Lin với Lâm Công, và Lâm Công cũng không phản đối…”

Đoạn thị cau mày, nhưng thấy con trai mình nói một cách chân thành như vậy, bà cũng không thể phản đối được. Chỉ là bà vẫn còn do dự và nói: “Anh Keng ơi, cô gái Lin còn quá trẻ… Nếu hai người kết hôn, e là phải đợi thêm hai ba năm nữa mới được chứ?”

“Làm sao chuyện hôn nhân của con có thể trì hoãn đến hai ba năm sau được?”

Đại Đoạn thị trong lòng không mấy mong muốn điều đó; điều đó có nghĩa là ông sẽ phải nuôi dưỡng ba đứa cháu trai, và ít nhất cũng phải mất ba bốn năm mới xong việc đó.

Dù ngày nay người ta có thể kết hôn khi mới mười bốn tuổi, nhưng mọi người đều biết rằng nếu phụ nữ quá trẻ khi sinh con, họ rất dễ gặp khó khăn trong quá trình sinh nở và tỷ lệ tử vong cũng rất cao. Vì vậy, thông thường người ta khuyên phụ nữ nên đợi đến sau mười sáu tuổi mới nên mang thai và sinh con; tốt nhất là sau mười tám tuổi. Đây cũng chính là lý do tại sao trong thời đại này, nhiều cặp vợ chồng thường có người vợ lớn tuổi hơn người chồng.

Phùng Tử Anh cũng đã dự đoán đến điều này từ trước và từ từ gật đầu: “Con hiểu mẹ lo lắng cho con, nhưng mẹ hãy nghĩ xem, nếu con và cô Thẩm Gia kết hôn trong năm nay hay năm tới, thì có thể ngay năm sau cô ấy đã có thai, và nếu sinh con thì có thể phải đến năm sau mới xong. Nhưng nếu bây giờ con và cô Lin đính hôn, đến khi cô Thẩm Gia sinh con, thì cũng khoảng hai ba năm sau thôi… Lúc đó con và cô Lin kết hôn, không phải là vừa đúng lúc sao?”

Phùng Tử Anh đang cố gắng suy nghĩ theo hướng tích cực nhất, để mẹ mình yên tâm hơn. Nếu không loại bỏ những lo ngại này trước, e rằng khi mẹ biết về tình trạng sức khỏe yếu ớt của cô Lin, sự phản đối của bà sẽ càng mãnh liệt hơn.

Bây giờ, bằng cách khiến mẹ chấp nhận thực tế rằng việc kết hôn sẽ được trì hoãn đến ba năm sau, rồi sau đó mới thông báo về tình trạng sức khỏe yếu ớt của cô Lin, nhưng nghĩ rằng sau ba năm, cô ấy sẽ trưởng thành hơn và sức khỏe cũng sẽ tốt hơn nhiều.

Nếu thêm vào đó việc có một người chị ruột đi theo làm vợ dâu, giống như dì ruột của mình, thì sự chấp nhận của mẹ sẽ cao hơn nhiều. Hơn nữa, việc đề xuất có một người chị ruột đi theo làm vợ dâu cũng sẽ khiến mẹ cảm thấy gần gũi hơn về mặt tâm lý; ai cũng thích có người có cùng địa vị với mình, như vậy sẽ có thêm một thành viên trong gia đình có chung tiếng nói, và người chị ruột đó cũng sẽ dễ dàng hơn trong việc ủng hộ con trai mình.

Phùng Tử Anh đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng và toàn diện, đã hiểu rõ tâm lý của cả đại Đoạn thị lẫn tiểu Đoạn thị, và vì vậy anh ta đã dành khá nhiều công sức để lập kế hoạch, chỉ lo sợ rằng mẹ mình sẽ cản trở.

Bà lớn Đoạn thị cuối cùng cũng bị con trai thuyết phục; nếu như năm tới gia đình họ Thẩm thực sự có thể giúp bà sinh được một cháu trai, và đứa bé được sinh ra vào năm sau, thì quả thật hai năm này sẽ trôi qua trong chốc lát, ba năm cũng không còn dài lắm nữa… Điều đó hoàn toàn có thể chấp nhận được.

  “Ừm, Kheng ca, cơ thể cô gái Lâm kia thế nào?” Đây là điều bà lớn Đoạn thị quan tâm nhất. Trước đây, Phùng Tử Anh đã nói rất nhiều về cô ấy; sau khi Lâm Gia đã thuyết phục được bà, thì việc chọn cô ấy làm con dâu cũng coi như đã được quyết định. Hơn nữa, cô ấy lại là người có học thức, từng đạt danh hiệu Tam Hoa, thực sự rất phù hợp… Nhưng điều quan trọng nhất vẫn là liệu cô ấy có thể sinh con được hay không.

  Phùng Tử Anh thở dài trong lòng. Mẹ mình luôn coi trọng điều này nhất; không có lý do gì khác cả. Cha mình đã có một vợ chính, một thiếp thân và hai người tình; chỉ có mẹ mình mới là người sinh ra mình, trong khi ba người thiếp thân kia chỉ có một người sinh được con gái… Ai là người có lỗi, không ai có thể giải thích rõ được; dù sao thì số lượng con cái cũng quá ít.

  Vì vậy, mẹ mình luôn mong muốn tìm một người con dâu có khả năng sinh con; nếu như vợ chính có thể sinh được nhiều con trai chính thống, thì cả gia đình sẽ trở nên ổn định hơn. Chỉ khi có con trai chính thống thì những đứa con của các người tình mới có ý nghĩa; nếu không có con trai chính thống, chắc chắn sẽ xảy ra nhiều tranh chấp.

  “Cô gái Lâm bây giờ vẫn còn nhỏ, cơ thể hơi yếu ớt… Nhưng con đã xin được một phương pháp tập luyện từ thầy Zhang, và cô ấy đã bắt đầu áp dụng nó từ năm ngoái; một năm qua, kết quả đã rất tích cực.” Phùng Tử Anh không dám nói dối; nếu biết mình nói dối, mẹ mình sẽ càng phản đối hơn nữa.

  Nghe vậy, bà lớn Đoạn thị lập tức nhướng mày lên, giọng nói trở nên gay gắt: “Cơ thể yếu ớt à? Không được! Tuyệt đối không được!”

  “Mẹ ơi, không phải là cơ thể yếu ớt đâu… Chỉ là cô ấy còn quá trẻ thôi… Con hy vọng cô ấy sẽ trở nên khỏe mạnh hơn… Như vậy cũng sẽ phù hợp với mong muốn của mẹ – để cô ấy có thể sinh cho mẹ một đứa con trai ngay sau khi kết hôn… Một cô gái mười ba tuổi… Làm sao có thể trở nên mạnh mẽ được chứ? Cô ấy không phải là cô gái nông thôn, không phải hàng ngày phải chịu đựng gió mưa…”

  Phùng Tử Anh cảm thấy bất lực. Ban đầu, anh ta muốn trì hoãn việc này, đợi đến khi mẹ mình hiểu rõ tình hình của Lâm Đại Ngọc rồi mới

“Vậy thì mẹ không quan tâm nữa đâu, Kheng ca, từ lâu mẹ đã nói rồi, bất cứ chuyện gì con muốn cũng được, nhưng việc này thì mẹ phải quyết định, dù cha con có ở đây đi nữa cũng vậy!” Giọng nói của bà Đoạn thị oai vang, người cũng đứng thẳng dậy, rõ ràng là đã chạm vào điểm yếu của bà. “Kheng ca, đừng cố nói lung tung nữa. Chuyện kết hôn, mẹ mới là người quyết định. Nếu sức khỏe không ổn thì tuyệt đối không được, mẹ sẽ không liều lĩnh đâu! Còn chuyện có thêm thiếp thân thì con tự quyết định đi, mẹ không can thiệp đâu!”

Phùng Tử Anh thở dài: “Mẹ ơi, con trai cô Lin đã được đính hôn rồi, và chính là người trong gia đình chúng ta này đấy! Con đã hứa với Lâm Công rồi… Ngoài ra, cô Lin còn có một người chị ruột sinh sau, lớn hơn cô Lin ba bốn tuổi; người chị này là con của một thiếp thân mà Lâm Công có khi ở Tô Châu… Lâm Công cũng muốn để người chị này đi theo làm vợ dâu… Người chị này sức khỏe rất tốt, hoàn toàn có thể sinh con được…”

Lúc này, Phùng Tử Anh cũng không còn cách nào khác nữa. Đến giờ này, anh vẫn chưa từng gặp người chị ruột của cô Lin; phía nhà họ Uông Văn Ngạn cũng chưa hề liên lạc với anh, có lẽ là vì người chị đó vẫn chưa tìm thấy ở kinh thành. Vì vậy, anh chỉ có thể bịa đặt mà thôi. Tình trạng sức khỏe của cô Lin thì ai cũng biết, nhưng người chị ruột kia thì không ai biết gì cả… Anh cần phải nói ra chuyện này để xoa dịu lòng mẹ, đồng thời cũng để các bà trong nhà có cơ hội can thiệp vào chuyện này.

“Ồ?” Bà Đoạn thị do dự một chút. Việc dùng người chị ruột làm vợ dâu không phải là chuyện có thể xảy ra trong bất kỳ cuộc hôn nhân nào đâu… Thông thường, việc này chỉ xảy ra trong các gia đình lớn, trong những cuộc hôn nhân mang tính chất liên minh lợi ích lớn… Hơn nữa, việc dùng người chị ruột làm vợ dâu cũng hiếm khi xảy ra; thông thường, người ta thường dùng các cô hầu gái đi theo làm vợ dâu thôi… Ai lại lo lắng về vấn đề không có con cái ngay từ trước khi kết hôn chứ?

Như trường hợp gia đình họ Feng và họ Duan kết hôn với nhau, đó là bởi vì Phùng gia thuộc gia đình quý tộc ở Lâm Thanh, còn Đoạn Gia là gia đình giàu có ở Đại Đồng… Lúc đó, nhà Phùng gia chỉ có một người con trai còn nhỏ, nhà thứ hai thì không có con… Vì vậy, khi tiến hành cuộc hôn nhân này, họ mới phải suy nghĩ kỹ lưỡng như vậy… Sau này, người con trai nhà Phùng gia đó cũng thực sự qua đời sớm.

Vì vậy, khi người anh cả đã hơn ba mươi tuổi mà vẫn chưa có con, ông ta đã theo lời hứa kết hôn với cô em gái nhỏ của mình làm vợ. Ngay sau khi kết hôn, cô ấy mang thai, và mọi người đều nói rằng chính sự may mắn của cô ấy đã mang lại điều tốt lành cho gia đình.

Chính vì vậy, cô em gái nhỏ ấy mới có được địa vị cao quý như vậy trong gia đình; người anh cả luôn coi cô ấy như em gái ruột, tình cảm giữa hai người rất thân thiện. Thậm chí, người anh cả còn giao đứa bé Phùng Tử Anh cho cô ấy nuôi dưỡng từ nhỏ, bởi vì tin rằng cô ấy sẽ mang lại may mắn và bảo vệ đứa con duy nhất của mình.

Lúc này, cô em gái nhỏ ấy lên tiếng: “Anh Keng, anh nói thật sao? Cô gái đó thực sự là con gái ngoại hôn của Lâm Công à?”

“Dì ơi, chuyện như thế này ai dám che giấu chứ? Chỉ là vì vợ chính của Lâm Công là con gái của Đức công tước Rong Quốc Giả Gia, nên trước đây họ không dám công khai chuyện này. Sau khi vợ ông ấy qua đời, Lâm Công đã nhiều lần muốn đón cô gái đó về nhà, nhưng các nhà chiêm tinh bảo rằng cô ấy cần phải tu luyện ở nơi xa xôi trong mười năm để thu hút phúc khí, vì vậy…”

Lúc này, Phùng Tử Anh cũng chỉ có thể dựa vào những gì mình nghe được để tưởng tượng thôi; dù sao thì chuyện cũng đã như vậy rồi, những chi tiết khác thì không cần phải quan tâm quá nhiều.

Cô em gái nhỏ nhìn người chị gái của mình và gật đầu từ từ: “Anh Keng, nếu những gì anh nói là sự thật, và cô gái đó cũng khỏe mạnh, thì chúng ta hoàn toàn có thể xem xét việc này. Nhưng anh Keng, anh thực sự đã chọn cô gái Lâm Gia này chứ? Là vì anh cảm thấy mình và cô ấy có duyên phận, hay vì cô ấy sẽ giúp ích rất nhiều cho sự nghiệp của anh sau này?”

Nghe dì mình nói như vậy, Phùng Tử Anh biết rõ đây chính là dì đang giúp mình, và anh ta rất vui mừng. Anh ta liền nói từ từ: “Mẹ ơi, dì ơi, cô gái Lin thực sự là người có duyên phận với con. Vì vậy con đã quyết định chọn cô ấy. Lần này con đi Yangzhou, Lâm Công đã giúp con rất nhiều. Sau khi trở về kinh thành, mẹ và dì chắc chắn sẽ biết rằng Hoàng đế và Hội đồng Nội các đều rất quan tâm đến kế hoạch mở cửa biển mà con đề xuất. Trong đó còn có một việc quan trọng cần phải giải quyết ở Yangzhou… Có lẽ sau nửa tháng nữa, con sẽ phải đi Yangzhou lần nữa…”

“…”

Bị em gái mình đặt ra điều kiện trước, Đoạn thị cảm thấy không hài lòng lắm; anh ta liếc nhìn em gái mình một cái rồi thở dài nói: “Anh Kheng à, mọi chuyện khác thì có thể thương lượng được, nhưng hai cô gái này thì mẹ phải tìm hiểu rõ ràng mới yên tâm. Mẹ muốn tự mình gặp họ để xác minh sự thật. Những việc khác thì cứ để anh lo, chỉ có chuyện này thì mẹ nhất quyết phải tự mình chứng kiến!”

Phùng Tử Anh liền ánh mắt với em gái mình, và cô ấy tiếp lời: “Chị nói đúng đấy, ít nhất cũng phải gặp họ một lần để yên tâm. Anh Kheng ơi, chị làm vậy cũng là vì tốt cho anh mà thôi. Sau này nếu có con trai chính thức, gia đình anh mới ổn định, không bị rối loạn.”

Phùng Tử Anh biết rằng đã giành được kết quả này là tốt rồi, nhưng việc mẹ muốn gặp họ thì thực sự gây khó khăn.

Anh ta cần phải hoàn thành việc kết hôn trước khi Lâm Như Hải qua đời, để có thể giải quyết mọi chuyện cho Lâm Gia, nhưng nếu không vượt qua được rào cản này, thì chuyện đó sẽ không thể xảy ra.

Làm sao anh ta có thể đưa cô Lin từ Yangzhou về để mẹ gặp? Hơn nữa, dù gặp rồi thì mẹ cũng có lẽ sẽ không hài lòng, thậm chí có thể gây ra rắc rối lớn hơn.

Nhưng vì em gái mình đã ánh mắt với mình, Phùng Tử Anh cũng hiểu rằng nếu cứ tiếp tục tranh luận, có lẽ sẽ khiến mẹ càng tức giận hơn, thậm chí nghĩ rằng có điều gì đó không ổn. Thà rằng tạm thời nhường bước, sau này sẽ tìm cách giải quyết vấn đề này một cách khác.

Với tâm trạng u ám, Phùng Tử Anh rời khỏi phòng mẹ và trở về sân nhà mình, suy nghĩ xem nên đối phó với tình huống này như thế nào.

Lâm Đại Ngọc chắc chắn là không thích hợp, nhưng còn người chị ruột của cô ấy thì sao?

Uông Văn Ngạn nói rằng người chị đó đã sai người đến kinh thành tìm kiếm. Theo lý thuyết thì thời gian cũng đã đủ rồi; nếu không có gì đặc biệt, thì lẽ ra đã có tin tức gì đó rồi, tại sao đến bây giờ vẫn chưa liên lạc với mình?