Trên đường trở về nhà, Phùng Tử Anh vẫn còn đang mải suy nghĩ về cuộc trò chuyện kéo dài hơn một giờ đồng hồ với Thẩm Dữu Vinh.

Họ đã bàn về việc xây dựng và tổ chức Hạm đội Hải quân, về tầm quan trọng của vùng đất Ezo, Đông Phiên và Ryukyu, đặc biệt là Đông Phiên, cũng như về các khả năng trong tương lai khi tiến ra biển phía nam. Tất nhiên, Phùng Tử Anh cũng muốn hiểu rõ hơn về ý kiến của Thẩm Dữu Vinh liên quan đến việc quản lý Hạm đội Hải quân.

Thẩm Dữu Vinh là một người thật thà; anh ấy thừa nhận rằng mình rất quen thuộc với cách quản lý Hạm đội Hải quân của Đại Chu trước đây, nhưng nếu muốn áp dụng phong cách quản lý của người Tây Di, với việc sử dụng các con tàu Galen làm chính và dựa vào súng đại bác để quyết định thắng thua trong các trận chiến, thì anh ấy cũng không có nhiều kinh nghiệm.

Anh ấy cho biết nếu thực sự được giao trách nhiệm này, anh ấy chỉ có thể từ từ tìm tòi và học hỏi. Tuy nhiên, anh ấy cũng đề xuất rằng nên tuyển mộ nhiều thủy thủ người Tây Di để giúp nâng cao trình độ chiến đấu thực tế của Hạm đội Hải quân.

Dù sao thì, hiện tại, Hạm đội Hải quân của Đại Chu vẫn chưa coi người Tây Di là kẻ thù chính; trong thời gian ngắn hạn, mục tiêu chính vẫn là các bọn cướp biển và Nhật Bản trên biển. Quan trọng hơn nữa, là cần phải thiết lập một tuyến đường cung ứng chắc chắn từ Liáonán đến Đăng Lai và Giang Nam, từ đó có thể thử nghiệm việc mở ra con đường nối liền các tộc người Nữ Chân ở phía tây biển thông qua Ezo.

Ý tưởng này rất tuyệt vời, nhưng trước mắt vẫn còn rất nhiều khó khăn. Việc chế tạo tàu thuyền không chỉ đòi hỏi phải tuyển mộ các thương nhân Giang Nam đi về phía bắc, mà còn cần phải có sự hỗ trợ của các thợ thủ công và kỹ thuật chế tạo tàu từ người Tây Di; thậm chí còn cần đến kỹ thuật chế tạo súng đại bác nữa. Mỗi một khía cạnh đều là những thách thức lớn.

Vấn đề then chốt nằm ở việc, từ việc chế tạo tàu thuyền đến sản xuất súng đại bác, không chỉ đơn thuần là vấn đề về kỹ thuật chế tạo, mà còn liên quan đến hàng loạt hệ thống công nghệ công nghiệp phức tạp.

Chẳng hạn, việc chế tạo tàu thuyền đòi hỏi phải sấy khô và xử lý gỗ; trước đây, Đại Chu thường sử dụng phương pháp sấy tự nhiên, đây là cách tốt nhất, nhưng về mặt thời gian thì lại rất bất tiện – việc sấy gỗ có thể mất hai ba năm, ai có thể chịu đựng được điều đó? Vì vậy, mới có sự ra đời của các nhà máy sấy

Phùng Tử Anh và Thẩm Dữu Vinh đã thảo luận rất lâu và đều nhận thấy rằng việc tuyển mộ người riêng tư hoặc “mua” nhân tài để giúp Đại Chu xây dựng các tàu chiến phục vụ cho mục đích này là khả thi, nhưng quá trình có thể sẽ kéo dài khá lâu. Trong khi đó, nếu áp dụng phương thức tuyển mộ công khai hơn, họ sẽ phải đối mặt với chính quyền của người Pháp-Ý cũng như tổ chức East India Company của người Hà Lan.

   Thẩm Dữu Vinh không biết rõ bên sau những người Hà Lan này là ai – tức là công ty East India Company của họ – nhưng Phùng Tử Anh thì biết. Chỉ có bằng cách đưa ra những lợi ích lớn lao thì mới có thể thuyết phục được người Pháp-Ý và người Hà Lan.

   Trái với quan điểm của Thẩm Dữu Vinh, Phùng Tử Anh tin rằng nếu Đại Chu muốn nhận được sự hỗ trợ nhiều hơn trong lĩnh vực kỹ thuật đóng tàu và sản xuất pháo binh, họ cần phải tập trung vào người Hà Lan và công ty East India Company của họ. Bởi vì vào thời điểm đó, mặc dù người Hà Lan đã trở thành bá chủ trên biển ở châu Âu, nhưng sức ảnh hưởng của họ ở phía Đông vẫn còn rất yếu, chưa thể sánh kịp với người Pháp-Ý (liên minh giữa Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha) – những người đã có vị trí vững chắc tại Lữ Tống.

   Người Hà Lan rất mong muốn kiếm được lợi nhuận thương mại; đặc biệt là một công ty thương mại với mục tiêu chính là tạo ra lợi nhuận. Hội đồng quản trị gồm 17 người của công ty East India Company hàng năm đều xem xét các mục tiêu và chiến lược kinh doanh của công ty, và họ sẵn sàng thử mọi cách để đạt được lợi nhuận lớn.

   Người Hà Lan từ lâu đã thèm muốn thị trường và các sản phẩm của Đại Chu, Nhật Bản và Triều Tiên. Tuy nhiên, Tây Ban Nha – những người đã đến đó trước họ – hiện đang trở thành rào cản trên con đường đó. Tây Ban Nha đã kiểm soát chặt chẽ Lữ Tống – con đường quan trọng dẫn đến Đại Chu, Nhật Bản và Triều Tiên – vì vậy công ty East India Company buộc phải liều lĩnh đối đầu trực tiếp với người Pháp-Ý vào năm ngoái để giành lấy Ambon, nhằm mở ra một căn cứ vững chắc ở phía Đông.

   Chỉ bằng cách tận dụng điểm này, người Hàlan (và công ty East India Company của họ) mới sẵn lòng hỗ trợ Đại Chu. Ít nhất là vào thời điểm hiện tại, công ty East India Company vẫn chưa nghĩ đến việc chiến tranh với một đế chế lớn như Đại Chu, và trong thời gian dài tới, họ cũng không có ý định đó. Đây chính là cơ hội mà chúng ta cần nắm bắt.

Mặc dù chỉ là cuộc trò chuyện kéo dài hai giờ đồng hồ, nhưng Phùng Tử Anh đã gần như chắc chắn rằng Thẩm Dữu Vinh là ứng viên lý tưởng cho vị trí tổng chỉ huy hải quân. Không chỉ bởi vì ông ta am hiểu sâu rộng về các công việc liên quan đến hải quân mà còn bởi vì ông ấy có mục tiêu rõ ràng, biết rằng Đại Chu trong tương lai cần một hạm đội hải quân như thế nào và biết cách xây dựng nó – điều mà những người khác thường không làm được. Điều này chính là điều Phùng Tử Anh lo lắng nhất.

Vấn đề bây giờ là phải tìm cách giới thiệu người này với Vương Tử Đình và Bộ Quốc phòng, và điều này đòi hỏi Phùng Tử Anh phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Một vị trí như tổng chỉ huy hải quân Đăng Lai ít nhất cũng yêu cầu một quan chức cấp ba, nhưng may mắn thay, ban đầu Thẩm Dữu Vinh đã là một quan chức cấp bốn; việc thăng hai cấp như vậy ở Đại Chu không phổ biến lắm, nhưng cũng không hiếm gặp, miễn là người đó có mối quan hệ và thành tích thực sự.

Tuy nhiên, đối với một quan võ đã phải ở trong tình trạng “đinh ưu” (nghỉ việc để tang) trong ba năm, sau đó lại bị bỏ trống một năm nữa, và thậm chí có thể không được Bộ Quốc phòng coi trọng, thì việc này sẽ không hề dễ dàng.

Mối quan hệ giữa Phùng Tử Anh và Thượng thư Bộ Quốc phòng Trương Cảnh Thu chỉ ở mức bình thường; mặc dù người này có ấn tượng tốt về Phùng Tử Anh, nhưng đó chủ yếu là do sự đồng thuận trong công việc quân sự, chứ không có nhiều mối quan hệ cá nhân. May mắn thay, Sài Khuất sắp trở về kinh đô, và vị trí của Tả Thị Lang tại Bộ Quốc phòng đã bị trống từ lâu; khi Sài Khuất trở về, ông ấy có lẽ sẽ tiếp quản vị trí này. Về điểm này, Phùng Tử Anh tin rằng mình có thể thuyết phục được Sài Khuất.

Còn về phía Vương Tử Đình, thì việc này lại dễ giải quyết hơn nhiều. Việc nhờ vả Phương Dữ cũng có thể giúp đạt được lợi ích song phương. Đối với Vương Tử Đình mà nói, một hạm đội hải quân có khả năng nhanh chóng mở ra tuyến đường cung ứng hậu cần giữa Liêu Nam và Đăng Lai mới là điều quan trọng nhất. Hơn nữa, Vương Tử Đình cũng không có ý định ở lại vị trí tổng đốc Đăng Lai lâu dài; miễn là có thể đáp ứng được nhu cầu và thực hiện được mục tiêu chính trị của mình là được.

Về đến nhà, trời đã tối om rồi.

Hóa ra không ai chuẩn bị bữa ăn cho mình, ừm, còn muốn vui vẻ uống rượu nữa chứ… Có lẽ người này – Thẩm Dữu Vinh – vẫn còn thiếu khả năng làm hài lòng cấp trên; không lạ gì mà mọi người trong Bộ Quân sự lại không ưa ông ta.

Nhưng đối với Phùng Tử Anh thì điều đó không quan trọng. Một chỉ huy hải quân chỉ cần hiểu rõ mục tiêu và có khả năng thực hiện nó một cách mạnh mẽ là đủ. Nếu quá khéo léo hoặc quá quan tâm đến lợi ích cá nhân, Phùng Tử Anh thậm chí lo lắng rằng họ sẽ bị những kẻ như Vương Tử Đình dụ dỗ vào con đường sai lầm.

Về đến nhà, sau khi ăn tối xong, Phùng Tử Anh liền vào phòng đọc sách để ghi lại những điều mình đã học được hôm nay.

Đây là thói quen mà anh ta bắt đầu từ khi đến Giang Nam. Mỗi khi đến một nơi mới, những gì mình thấy, nghe, cảm nhận được, những kiến thức mới thu thập được, thậm chí cả những ký ức về kiếp trước mà anh ta thấy hữu ích, đều được anh ta ghi chép lại. Những ghi chép này giống như nhật ký, nhưng không theo một thời gian cố định nào cả; chỉ khi cảm thấy mình đã thu thập được điều gì đó có giá trị, anh ta mới viết xuống.

Tất nhiên, “những điều thu thập được” ở đây có thể là nhiều khía cạnh khác nhau: về con người, về sự việc, về những suy ngẫm của bản thân… Tất cả những điều đó đều có thể được ghi chép lại, và sau này chúng có thể trở thành tài liệu để anh ta tích lũy hoặc viết sách.

Chẳng hạn, những cuộc trò chuyện hôm nay với Thẩm Dữu Vinh, bao gồm cả những ký ức về kiếp trước mà nó gợi lên, tất cả đều được Phùng Tử Anh ghi chép lại. Những thông tin như Công ty Đông Ấn Hà Lan, chiến lược của Anh tại Ấn Độ lúc bấy giờ, mối quan hệ giữa Anh và Hà Lan, cùng những mâu thuẫn giữa Liên bang Tây Ban Nha-Bồ Đào Nha và người Hà Lan, hay số lượng bạc khổng lồ được vận chuyển bằng các con tàu buồm lớn từ Manila… Tất cả những điều này đều khiến Phùng Tử Anh nhớ lại rất nhiều điều.

“Thưa ngài, bà và cô dâu đã mời ngài qua.” Kim Xuân Nhi đến gọi, khiến Phùng Tử Anh rất ngạc nhiên: “Lúc này à? Chẳng lẽ có chuyện gì quan trọng sao?”

“Bà chưa nói gì cụ thể, nhưng có lẽ cô dâu và bà đang bàn bạc về điều gì đó. Tôi ngheMinh Châu nói rằng hai người đã nói chuyện với nhau rất lâu rồi.” Kim Xuân Nhi quả thực giỏi xử lý mọi chuyện hơn so với Vân Thường hay Xiangling. Dù đến nhà này sau họ, nhưng cô ấy nhanh chóng hòa nhập được với các cô hầu gái lớn tuổi bên cạnh Đoạn thị; ngay cả Xiang

Phải biết rằng kể từ khi ta từ chối khả năng những cô hầu gái này được vào phòng ta, chúng liền luôn có ác ý với Vân Thường và Hương Lăng. Không ngờ đến khi Kim Xuân Nhi xuất hiện, mọi chuyện lại nhanh chóng thay đổi, khiến cho những cô hầu gái lớn như Minh Châu, Minh Hoàn… không dám dễ dàng tìm cách gây rắc rối nữa.

Phùng Tử Anh hơi băn khoăn, nhưng cũng nhanh chóng quên đi chuyện đó. Thấy mẹ và dì ngồi trên giường trong nhà, vẻ mặt của họ cũng không có gì bất thường, lòng anh cũng yên tâm trở lại.

“Mẹ ạ, dì ạ, có việc gì cần con giúp đỡ không ạ?”

“Con trai Keng à, con đã trở về được vài ngày rồi đấy. Trước khi con đi Giang Nam, cha con và thầy dạy của con đã gửi thư thông báo với Thẩm Gia rồi; sau khi con đi, lễ vật cưới cũng đã được gửi đến Thẩm Gia rồi. Vấn đề này coi như đã được quyết định, nhưng ngày cụ thể để tổ chức lễ cưới, hai gia đình vẫn cần thảo luận thêm. Mẹ muốn hỏi con xem thời điểm nào phù hợp hơn. Mẹ biết con hiện đang rất bận rộn, vì vậy con cần tự sắp xếp thời gian cho mình, nhưng cũng không thể trì hoãn nữa.”

Đoạn thị nói một cách bình tĩnh: “Con cũng đã tìm hiểu về phía Thẩm Gia rồi. Cô ấy rất hiểu biết và có đủ các điều kiện tốt; xuất thân từ một gia đình có truyền thống học vấn. Mẹ hy vọng con sẽ sớm kết hôn, để gia đình anh trai con có thể sớm mở rộng chi họ, và cũng là một cách để báo đáp công ơn của anh trai con đã khuất. Ngoài ra, mẹ còn muốn thảo luận với con về vấn đề của gia đình chúng ta ba…”

Phùng Tử Anh cảm thấy lo lắng; có lẽ câu cuối cùng mới chính là ý định chính của mẹ mình.

Còn về việc của gia đình anh trai, thì đã được quyết định từ lâu rồi; chỉ cần hai gia đình thảo luận với nhau để chọn một ngày tốt là được. Muộn nhất cũng không quá năm tới, và có lẽ năm nay là khả thi nhất, vì bây giờ mới chỉ là tháng Hai mà thôi.

“Mẹ ạ, con không có ý kiến gì về việc của Thẩm Gia ạ. Về thời gian, nếu có thể, tốt nhất là vào nửa cuối năm nay hoặc đầu năm sau. Trong vòng hai ba tháng tới, con có lẽ vẫn sẽ rất bận rộn.” Phùng Tử Anh cẩn thận quan sát biểu cảm của mẹ mình, “Còn về vấn đề của gia đình chúng ta ba… mẹ ạ, có lẽ không cần phải vội vàng quá đâu ạ? Con nghĩ rằng, một khi gia đình anh trai đã quyết định xong, con cũng mong muốn tìm một người vợ có điều kiện không kém gì gia đình anh trai. Mẹ nghĩ sao ạ?”