Gia Hoàn từ đầu đã có vẻ bất an; người thường xuyên chăm chỉ học tập như anh ấy, hôm nay cũng liên tục mơ màng, không tập trung được.

Giả Lan ngồi bên cạnh cũng rất ngạc nhiên. Người chú ba của mình bình thường không phải như vậy, sao lại thay đổi hoàn toàn như vậy?

“Chú ba, có chuyện gì vậy ạ?” Giả Lan nhỏ hơn Gia Hoàn hai tuổi, mới chưa đầy mười tuổi, khuôn mặt thanh tú và vẫn còn nét trẻ con, nhưng dù còn nhỏ, cậu bé đã có vẻ ngoài giống một người lớn rồi; thái độ nghiêm túc của cậu ta khá giống với cha mình – ông Jia Zhu – và ông nội Gia Chính.

“Không có gì đâu.” Gia Hoàn lắc đầu, liếc nhìn bên cạnh và hỏi: “Bảo Nhị ca và Chung ca đều chưa đến à?”

“Chưa đến, có lẽ họ sẽ đến muộn hơn thôi.” Giả Lan trả lời một cách thành thật.

Năm nay, Giả Lan cũng đã chín tuổi rồi. Khác với Gia Bảo Ngọc với khuôn mặt điển trai và quyến rũ, cậu bé lại có ngoại hình hơi giống chú ba mình: khuôn mặt hơi dài và gầy, lông mày mảnh mai, đôi mắt dài.

Tuy nhiên, khuôn mặt của Gia Hoàn lại hẹp và dài hơn một chút, xương gò má cao hơn, đỉnh lông mày cũng đậm hơn, khiến anh ấy trông có vẻ hung dữ và quyết đoán hơn.

Dù còn nhỏ, Giả Lan cũng biết rằng chú ba và chú hai của mình không hợp nhau. Hai anh em hiếm khi trò chuyện với nhau ở trường học; mỗi khi gặp nhau, họ đều cố tình tránh nhìn thẳng vào mặt đối phương. Chỉ khi thực sự không thể tránh khỏi việc tiếp xúc, họ mới buộc phải chào hỏi nhau một cách qua loa; tất nhiên, trước mặt người lớn, họ vẫn phải giữ thái độ anh em thân thiện.

Theo lý thuyết, Giả Lan và Bảo Ngọc mới là anh chú ruột thịt, vì vậy cậu bé lẽ ra nên thân thiện hơn với Bảo Nhị ca, nhưng thực tế thì cậu bé lại thích ở bên chú Ba Huan hơn. Lý do là vì Bảo Nhị ca không thích học tập, và còn vì anh ta thích ở bên những chàng trai tuấn tú và dịu dàng như Chung ca hơn.

“Hừm… Có lẽ vì Bảo Ngọc biết Feng Đại ca sẽ đến, nên anh ta muốn gặp Feng Đại ca, và đang tìm cớ để không đến đây thôi.” Gia Hoàn khinh thường nhún môi, ánh mắt anh ta đầy sự chế giễu.

Bảo Ngọc học tập thì chỉ là để trôi thời gian thôi; mỗi khi có cớ là anh ta lại không đến lớp, hoặc đến muộn rồi về sớm, luôn tìm mọi cách để tránh học tập. Về điều này, Gia Hoàn cũng rất không hài lòng.

“Ồ? Chú Feng sẽ đến à?” Giả Lan cũng ngạc nhiên hỏi: “Sao mẹ không kể gì về chuyện này?”

Những ngày gần đây, chủ đề liên quan đến Phùng Tử Anh lại trở nên phổ biến trong nhà. Việc dập tắt cuộc nổi loạn ở Tây Biên, chiến lược mở rộng biển cả… và bây giờ là chuyến tuần tra của Giang Nam. Nghe nói các quan lại triều đình đều được tiếp kiến ông ấy, thậm chí Hoàng đế còn tự mình triệu kiến và ban thưởng cho ông ấy. Những câu chuyện như vậy đang lan truyền rộng rãi trong Gia phủ.

Mặc dù chị gái cả đã vào cung làm phi tần, nhưng trong Gia phủ hiếm khi có tin tức gì về cô ấy; mọi người vẫn rất ghen tị với việc cô ấy được Hoàng đế triệu kiến và ban ân huệ như vậy.

Vào mỗi dịp Lễ Tết Nguyên đán, những người có chức vụ như Gia Xá hay Gia Chính mới có cơ hội đến Môn Văn để gặp Hoàng đế, nhưng đó chỉ là buổi gặp mặt tập thể của hàng nghìn quan lại; họ chỉ có thể nhìn thấy Hoàng đế từ xa mà thôi. Làm sao có thể so sánh được với việc Phùng Tử Anh được triệu kiến riêng lẻ, thậm chí còn được ban thưởng!

Điều này thực sự chỉ xảy ra với hai vị công tước Gia phủ và Vinh Ninh trước đây mà thôi.

Giả Lan cũng rất ngưỡng mộ Phùng Tử Anh. Trước đây, khi còn nhỏ, anh ấy chưa hiểu rõ lắm, nhưng những năm gần đây, khi đã lớn hơn, anh ấy dần hiểu được ý nghĩa của việc học vấn, của việc trở thành một người quý tộc có học thức. Những người xuất sắc trong số họ sẽ thông qua kỳ thi khoa cử để bước vào con đường sự nghiệp; đó chính là những quan lại văn võ mà tất cả những người học vấn đều mơ ước.

Không phải chỉ cần đọc vài cuốn sách là có thể được gọi là người quý tộc có học thức đâu. Ít nhất bạn cũng phải đỗ cử nhân mới có thể được coi là người quý tộc có học thức; còn nếu đỗ tiến sĩ thì bạn mới thực sự trở thành một quan lại văn võ, còn những người đỗ tiến sĩ cao cấp thì chính là những người xuất sắc nhất trong số họ, điều đó có nghĩa là bạn cuối cùng cũng có thể đại diện cho tất cả những người học vấn của Đại Chu để phát biểu.

Tất cả những quan điểm này đều do chú Huan ba truyền đạt cho anh ấy, và người mẫu mực mà anh ấy học hỏi chính là chú Feng mà mẹ luôn nhắc đến.

Hóa ra trước đây, mẹ luôn nhắc đến cha mình, nhưng những năm gần đây, Giả Lan cũng cảm nhận được rằng kỳ vọng của mẹ dành cho mình ngày càng cao; mẹ bắt đầu coi chú Feng như một tấm gương để mình noi theo. Nhưng liệu việc đỗ tiến sĩ có thực sự dễ dàng như vậy không?

Cũng không hiểu sao chú Feng lại có thể đỗ tiến sĩ khi mới dưới mười sáu tuổi?

Nghe thấy Giả Lan nói về anh trai Feng với vẻ ngạc nhiên và ngưỡng mộ, Gia Hoàn cũng cảm thấy như mình được hân hoan theo, khuôn mặt anh ta càng trở nên rạng rỡ hơn.

“Ừm, hôm qua chú nghe Lý Thập Nhi nói rằng cha đã mời anh trai Feng đến nhà chơi, và anh ấy đã nhận lời mặc dù rất bận rộn; anh ấy còn hỏi về tình hình học tập của chú và của Bảo Nhị Chú nữa.” Gia Hoàn khó kiềm chế nổi nụ cười trên môi, cố tỏ ra bình tĩnh và nói: “Hôm nay có lẽ anh trai Feng cũng muốn gặp riêng chú.”

Dù Gia Hoàn có tính cách u ám, nhưng dù sao anh ta cũng chỉ là một thiếu niên mười hai tuổi mà thôi; khi nghe Lý Thập Nhi nói rằng anh trai Feng đã hỏi về việc học tập của mình với cha mình, anh ta không khỏi vui mừng.

Việc anh trai Feng quan tâm đến mình, nhớ đến việc học tập của mình, cảm giác được coi trọng này thật sự rất quan trọng đối với Gia Hoàn – người luôn bị xem thường trong gia đình này. Hơn nữa, anh trai Feng lại là vị khách quý nhất trong nhà.

Theo lời Lý Thập Nhi kể, ngay cả Vương Nhị Cậu và Tướng Quốc Công Niu Công cũng đã dành hơn một giờ để trò chuyện với anh trai Feng, khiến cho cha chúng tôi và Bảo Ngọc phải chờ bên ngoài suốt một thời gian dài.

“À, chú Feng muốn gặp riêng chú ba ư? Chắc hẳn có điều gì đó muốn dạy bảo chú ba phải không?” Giả Lan thực sự là người biết cách khen ngợi; tất nhiên, điều này không phải xuất phát từ ý định gì cả, mà là sự ngưỡng mộ chân thành từ lòng, “Chú ba ơi, cháu có thể đi cùng chú gặp chú Feng không ạ? Cháu đã lâu lắm không gặp chú Feng rồi; mẹ cháu luôn nói rằng chú Feng là người xuất chúng, cháu cũng muốn học hỏi từ chú ấy… Cháu thực sự muốn được nghe lời khuyên của chú Feng.”

Gia Hoàn không ngờ rằng việc tự hào một chút lại gây ra chuyện này; anh ta thực sự muốn gặp riêng anh trai Feng để lắng nghe những lời dạy bảo của anh ấy. Mỗi lần nhận được lời khích lệ từ anh trai Feng, trái tim anh ta lại tràn đầy nhiệt huyết; mỗi khi gặp khó khăn trong việc học tập hay bị người khác coi thường, anh ta lại dùng những lời động viên của anh trai Feng để tự nhủ mình tiếp tục cố gắng. Làm sao anh ta có thể từ chối cơ hội này được?

Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt đầy mong đợi của Giả Lan, Gia Hoàn lại không thể từ chối được. Bình thường thì mối quan hệ giữa hai anh em rất tốt; nếu lúc này anh ta từ chối, chắc chắn sẽ bị coi là vô tình và ít tình cảm.

Sau một lúc suy nghĩ, Gia Hoàn mới từ tốn nói: “Lan Cậu Nhi, sao này nhỉ? Cậu về nói với dì một tiếng, bảo rằng anh Feng sẽ đến nhà chúng ta, xin dì đi năn cầu cha để anh Feng có thể gặp riêng cậu và dì, hướng dẫn cậu một số điều. Bây giờ cậu đã chín tuổi rồi; người xưa có câu ‘phải dạy phù hợp với khả năng của từng người’. Vì cậu còn nhỏ, cách học tập cũng cần phải khác biệt…”

Thấy Giả Lan có vẻ quan tâm, Gia Hoàn tiếp tục nói: “Nếu anh Feng không có nhiều thời gian để gặp cậu, thì cậu cùng chú ba đến gặp anh ấy, được không?”

“Cảm ơn chú ba.” Trước đây, Giả Lan còn cảm thấy chú ba hơi xa cách, nhưng sau khi nghe lời này, cậu cảm thấy yên tâm hơn. “Còn về chú hai…”

“Chắc chắn anh Feng cũng muốn gặp Bảo Ngọc, nhưng việc có gặp hay không cũng chẳng khác biệt là mấy. Cậu nghĩ rằng chỉ cần chú hai gặp anh Feng thôi là cậu sẽ học tốt hơn à?” Gia Hoàn cười nhạo. “Đó chỉ là lãng phí thời gian mà thôi. Cậu đừng bắt chước chú hai đâu…”

Giả Lan cẩn thận nhìn quanh, rồi thì thầm: “Chú ba, mẹ con cũng bảo đừng bắt chước chú hai…”

Gia Hoàn gật đầu tự hào. Đúng là người thông minh… Chỉ không biết hôm nay anh Feng sẽ nói với mình những điều gì.

Bản thân mình cũng đã mười hai tuổi rồi. Hồi trước, anh ấy cũng nói rằng nếu mình học tập chăm chỉ, anh ấy sẽ giúp mình vào học viện. Năm tới, mình sẽ thi để trở thành sinh viên khoa cử. Thầy cũng nói rằng nếu mình cố gắng học hành trong năm nay, năm tới sẽ có cơ hội…

Nghĩ đến việc anh Feng hiện đang bận rộn như vậy, không biết liệu anh ấy còn nhớ đến việc giúp mình vào học viện không… Nếu mình tự đề xuất điều này, liệu anh ấy có nghĩ rằng mình quá tham vọng và vội vàng không, và do đó mà có ấn tượng xấu về mình không?

Trong chốc lát, Gia Hoàn cảm thấy lo lắng và băn khoăn… Có lẽ nên nhờ người khác gợi ý một cách kín đáo sẽ tốt hơn…

*****

Phùng Tử Anh không thích đi xe ngựa, nhưng thời tiết đầu xuân tháng Hai vẫn còn lạnh lẽo; nếu đi bộ, e là sẽ bị lạnh đến mức mặt tái mét môi tím. Vì vậy, vẫn phải đi xe ngựa thôi.

Nhìn thấy Bảo Tường chạy theo xe ngựa, đầu đẫm mồ hôi và mặt đỏ hồng, Phùng Tử Anh thực sự cảm thấy ghen tị.

Chỉ là nếu cứ chạy trốn như vậy, e rằng ngay lập tức sẽ trở thành trò cười trong Kinh Thành mà thôi.

Đã ba ngày trở về rồi, các cuộc gặp gỡ và tiếp xúc liên tục không ngớt, nhưng vẫn còn khá nhiều người mà tôi cần phải đến thăm một cách trực tiếp.

Ba người quan trọng nhất là Thầy Quý, Thầy Kiều và Quan Sư. Về Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá, tất nhiên không cần phải nói đến; còn Quan Ứng Chấn thì cũng cần phải đến gặp một cách chính thức.

Quan Ứng Chấn đã chính thức từ chức vị Trưởng Học của Thanh Đàn Thư Viện và giao lại cho Châu Vĩnh Xuân; hiện tại ông đang sống ẩn dật trong Kinh Thành.

Nếu không có gì bất ngờ, có lẽ Quan Ứng Chấn sẽ sớm được bổ nhiệm làm Phó Thượng Thư Bộ Hộ. Nghe nói rằng Thôi Kinh Vinh trong chuyến đi kiểm tra khu vực Giang Nam này đã nhận được sự đánh giá cao từ Nội các và Hoàng gia, và có thể sẽ được bổ nhiệm làm Phó Thượng Thư Bộ Lục.

Sáu bộ là Bộ Lục, Bộ Hộ, Bộ Lễ, Bộ Binh, Bộ Hình và Bộ Công; theo thứ hạng này, nhiều người cho rằng đó là biểu hiện của sự khác biệt về địa vị và quyền lực, nhưng thực tế thì không hoàn toàn như vậy.

Ví dụ, Bộ Lục và Bộ Hộ quả thực là hai bộ có vị trí quan trọng nhất, nhưng Bộ Lễ lại không hẳn vậy. Lý do Bộ Lễ đứng thứ ba là vì bộ này chịu trách nhiệm về giáo dục và kỳ thi khoa cử; mặt khác, vị Trưởng Bộ Lễ thường là ứng cử viên sáng giá của phe Nội Các Các, nhưng các Phó Trưởng Bộ Lễ hay chính bộ này thì không nhất thiết phải như vậy.

Bộ Công đứng ở vị trí cuối cùng, nhưng thực tế thì quyền lực và trách nhiệm của bộ này không hề kém cỏi so với Bộ Lễ hay Bộ Hình. Chỉ là vì những công việc mà Bộ Công đảm nhận thường được coi là những công việc phụ trợ, nên tự nhiên nó mới đứng ở cuối danh sách mà thôi.

Nếu Quan Ứng Chấn được bổ nhiệm làm Phó Thượng Thư Bộ Hộ, điều đó có nghĩa là chiến lược phát triển kinh tế biển sẽ do ông đảm nhận. Với phong cách làm việc thực tế của mình và với tư cách là một trong những nhân vật lãnh đạo của phe Huguang, ông cũng có thể giúp cân bằng mối quan hệ giữa các quan lại miền Bắc và những người thuộc phe Giang Nam Sĩ một cách tốt đẹp.

Còn có Vương Tử Trung Thuận nữa…

Phùng Tử Anh thực sự không ngờ rằng Vương Tử Trung Thuận lại gửi cho mình một lời mời; điều này khiến ông cảm thấy tò mò.

Nếu như Đông Bình Quân Vương hay Bắc Tĩnh Quân Vương gửi lời mời, thì Phùng Tử Anh cũng chẳng hề ngạc nhiên lắm, nhưng Vương Tử Trung