Gia Bảo Ngọc Ngồi một cách lơ đãng trong phòng tiếp khách, đã gần nửa giờ trôi qua nhưng chú vẫn chưa xuất hiện.

Khi bước xuống xe ngựa, cô nhìn thấy chiếc xe ngựa sang trọng của gia đình Tổng đốc Châu quốc Công; có lẽ là Niu Kế Tông – người sẽ kế nhiệm chức vụ Tổng đốc từ chú – đã đến tận đây. Nếu không, chú chắc hẳn đã hoàn thành cuộc gặp mặt từ lâu rồi.

Kể từ khi chú nhậm chức Tổng đốc, việc gặp gỡ chú trở nên khá khó khăn, vì ông thường xuyên ở ngoại ô kinh thành.

Tổng đốc Tuyên Đại thì còn dễ gặp hơn một chút; ông thỉnh thoảng vẫn trở về kinh thành, và mỗi lần như vậy, bên ngoài dinh thự luôn có rất nhiều xe ngựa và kiệu, với hàng loạt quan lại văn võ cùng các thế hệ sau đang chờ đợi để gặp ông.

Sau khi Tổng đốc Tuyên Đại được điều đến đảo Đăng Lai, có tin đồn rằng chú đã mất đi quyền lực, nhưng lần gần nhất gặp chú, Gia Bảo Ngọc thấy ông vẫn rất tỉnh táo, thậm chí còn uy nghiêm hơn so với khi còn làm Tổng đốc Tuyên Đại, và số lượng người đến gặp ông cũng tăng lên nhiều.

Trước đây, hầu hết những người đến gặp chú đều là các tướng lĩnh, nhưng lần này có thêm nhiều quan viên văn phòng, thuộc các bộ như Hộ bộ, Công bộ, Lý bộ và Thanh tra viện.

Dù không hiểu hết những bí mật trong sự nghiệp quan liêu, nhưng Gia Bảo Ngọc cũng biết rằng ở Đại Chu, người văn được tôn trọng hơn người võ; quan viên văn khi gặp quan viên võ thì coi như cao cấp hơn một bậc, và trong trường hợp ngang hàng, quan viên võ luôn phải tuân theo lệnh của quan viên văn. Đó cũng là lý do gia đình cô luôn mong muốn cô học hành và thi cử để trở thành quan lại.

Việc có nhiều quan viên văn đến gặp chú chứng tỏ rằng chức vụ của chú đang ngày càng được trao quyền lực lớn hơn; nếu không, tại sao họ lại đến gặp chú?

Trong số những người đến gặp chú, còn có cả sếp và đồng nghiệp của cha cô tại Bộ Công. Mặc dù cha cô cố gắng tỏ ra bình thản, nhưng vẻ mặt hạnh phúc khi trở về nhà vẫn rất rõ ràng.

Mẹ cô đã đi nói chuyện với dì ở sân sau, còn hai anh họ thì đều không có ở nhà.

À, có lẽ anh họ Vương Đức lại đi xem hát ở Đại Quan Lâu rồi… Nơi đó đã trở thành địa điểm giải trí sôi động nhất cho các gia đình quý tộc ở kinh thành. Thỉnh thoảng, cô cũng đưa Tần Chung đến đó để gặp gỡ anh Hai Liễu và Jiang Yuhán; thậm chí đôi khi còn gặp cả Hoàng tử Bắc Tĩnh nữa.

Không ngờ rằng gã Xue Đại Bội lại có mối quan hệ tốt đến thế với anh Hai Liù và anh Cả Phùng; nhờ vào mối quan hệ này mà gã ta bỗng nhiên trở nên tự tin lắm, cứ nghĩ rằng mình đã tìm được một công việc tốt. Nhưng gã ta chẳng bao giờ nghĩ đến việc nếu không phải vì anh Cả Phùng đã nhường nhịn gã ta vì lý do Vinh Quốc Phủ, và Giả Gia cũng không muốn dính líu vào chuyện kinh doanh này, thì liệu gã ta có có cơ hội như vậy không?

Tuy nhiên, sự kiêu ngạo của gã Xue Đại Bội càng khiến Gia Bảo Ngọc cảm thấy bực bội và lo lắng. Trong lòng Gia Bảo Ngọc, gã này là người mà cô ta ghét nhất. Không chỉ vì chuyện của Xiang Ling, mà còn vì những rắc rối lớn mà gã ta gây ra ở thành phố Kim Lăng; may mắn thay, chú ruột của cô ta đã phải bỏ ra rất nhiều công sức mới có thể giải quyết mọi chuyện.

Theo lẽ thường, sau khi đến kinh đô, gã ta lẽ ra phải sống ngoan ngoãn và yên ổn, nhưng gã ta vẫn tiếp tục gây rối khắp nơi. Chú và dì của cô ta đã nói đi nói lại nhiều lần, nhưng cuối cùng cũng chán nản mà không nói nữa.

Tuy nhiên, trong năm vừa qua, gã ta dường như đã trở nên ngoan ngoãn hơn; gã ta thường xuyên ở lại tại Đại Quan Lâu và trở nên thân thiện hơn với anh Hai Liù và Jiang Yuhan… Điều này khiến Bảo Ngọc cảm thấy phiền lòng. Làm sao anh Hai Liù và Jiang Yuhan có thể coi trọng một kẻ như thế này và kết bạn với họ được? Thật là mất mặt.

Vài ngày trước, gã Xue Đại Bội lại muốn gây rối với anh Zhong; anh Zhong không muốn phiền phức nên không nói cho ai biết, mãi cho đến khi Ming Yan thông báo với anh. Nếu không phải vì dì gái anh đang ốm trong những ngày gần đây, anh thực sự đã muốn đi tố cáo gã ta… Dù sao thì đó cũng chỉ là ý nghĩ mà thôi.

Ngồi đây, uống từng ngụm trà Lão Quân Mi, Bảo Ngọc cảm thấy chẳng ngon miệng chút nào. Anh nhìn quanh và cau mày: Sao nhà chú mình lại không cẩn thận trong việc chuẩn bị đồ ăn như vậy nhỉ? Hương vị của trà và các món ăn này hoàn toàn không bằng bánh bột sen và bánh bơ vị thông ở nhà mình; ngay cả những món bánh nhỏ chiên bằng kem cũng quá béo, khiến người ta cảm thấy ngấy ngạt… Có lẽ nên nói với mẹ để bà nhắc nhở dì mình, đừng để khách đến nhà mình mà bị đối xử thiếu tôn trọng.

Nhìn thấy con trai mình ngồi đó với vẻ mặt mơ màng, Gia Chính bỗng nhiên cảm thấy tức giận. Việc đưa con trai mình đến nhà anh họ, một dịp trang trọng như vậy, mà nó lại không tập trung chút nào… Mặc dù anh họ vẫn chưa xuất hiện, nhưng người quản gia lớn của gia tộc hoàng gia đang ở b

Những hành động như thế này, nếu bị người khác chứng kiến, e rằng họ sẽ càng coi thường con trai ruột quý giá của mình hơn nữa.

Gia Chính ho khan nhẹ một tiếng, Bảo Ngọc lập tức giật mình tỉnh táo lại, vội vàng cầm ly trà uống một ngụm để tỏ ra bình tĩnh, rồi mới mỉm cười hỏi: “Không biết hôm nay Chú Zhou có phải là Ông Niu đến thăm chú không ạ?”

Gia Chính thực ra cũng đã muốn hỏi từ lâu, nhưng vì địa vị của mình không phù hợp để hỏi, còn Bảo Ngọc thì khác – anh ta là cháu trai của Vương Tử Đình và cũng thuộc thế hệ trẻ hơn, nên việc hỏi điều đó cũng không sao cả.

“Cậu Bảo Ngọc ơi, Ông Niu đã đến từ sáng sớm và đang trò chuyện với gia chủ. Sau đó còn có khách khác đến nữa, họ đã trao đổi với nhau khá lâu rồi; chắc chắn sẽ sớm kết thúc thôi. Cậu và chú hãy đợi thêm một lát nhé.”

Người được giao trách nhiệm quản lý lớn trong cung điện hoàng gia, chắc chắn đều là những người tin cậy của Vương Tử Đình và có tính cách trung thực, nên nếu không có chỉ thị từ gia chủ, họ cũng sẽ không dễ dàng tiết lộ danh tính của khách khách.

Dù người đó là em rể của gia chủ, nhưng quy tắc vẫn phải được tuân thủ. Còn việc người khác nhận ra danh tính của khách thông qua chiếc xe ngựa của nhà Niu thì không phải là trách nhiệm của họ.

Gia Chính đoán chắc đó chắc hẳn là một nhân vật quan trọng; nếu ngay cả anh trai mình và Niu Kế Tông cùng nhau đón tiếp, thì chắc chắn người đó không hề đơn giản. Anh ta vuốt ve bộ râu mình, tỏ vẻ không quan tâm: “Chắc chắn anh trai và Ông Niu đang có công việc quan trọng; công việc là trên hết mà. Tôi cũng không có việc gì quan trọng cả, chỉ là đưa Bảo Ngọc đến thăm chú của cậu ấy mà thôi.”

Quản gia Chu cười nói: “Thực sự, chú nên đưa Bảo Ngọc đến đây thường xuyên hơn. Gia chủ hiện nay ngày càng bận rộn; sau khi đi Đăng Lai trở về, mỗi lần về kinh đều có rất nhiều khách đến thăm, hàng ngày phải tiếp nhận hàng chục lời mời, đến khi gia chủ rời kinh thì vẫn chưa kịp sắp xếp hết. Vì vậy, nếu Bảo Ngọc thường xuyên đến đây, cậu bé cũng sẽ có cơ hội gặp gỡ nhiều người quan trọng hơn.”

Mặc dù Bảo Ngọc không thích những buổi giao tiếp như vậy, nhưng anh cũng hiểu đó là lòng tốt của mọi người. Gia Chính cũng liên tục gật đầu đồng ý.

Nếu có thể thường xuyên lui tới cung điện hoàng gia, chắc chắn sẽ có cơ hội gặp gỡ nhiều nhân vật quan trọng, dù họ thuộc lĩnh vực nào đi nữa. Biết rõ họ sẽ không bao giờ thiệt hại gì; biết

“Các vị quý tộc, xin hãy dừng lại một chút. Những gì hai ngài nói, cháu đã ghi nhớ rõ ràng, và sẽ sớm trao đổi với Bộ Công thương cũng như Bộ Hộ khẩu để xem họ có ý kiến gì không. Còn về phía Bộ Quân sự Trương đại nhân, e rằng hai ngài cũng nên đến nói chuyện thêm. Ngoài ra, cháu được biết Sài đại nhân có thể sẽ trở về kinh vào giữa năm để báo cáo thành tích; lúc đó chúng ta cũng có thể mời Sài đại nhân báo cáo trực tiếp với Hoàng đế. Sài đại nhân luôn rất coi trọng việc phòng thủ biên giới, và cho rằng hậu cần ở Liêu Đông chắc chắn phải được hỗ trợ từ Đăng Lai…”

Bảo Ngọc nghe có vẻ quen thuộc, còn Gia Chính thì lập tức nhận ra người đang nói là ai.

“Ừm, Tử Anh, chuyện này thật sự cần em phải quan tâm nhiều hơn. Những người ở Bộ Hộ khẩu và Bộ Công thương này làm việc không hiệu quả lắm, nhưng lại rất giỏi trong việc gây rối. Trong số họ, một người phụ trách Bộ Hộ khẩu thì keo kiệt đến mức không chịu chi trả bất cứ khoản nào, còn người phụ trách Bộ Công thương thì keo kiệt hơn cả, muốn tôi – vị tổng đốc này – tự mình tìm cách giải quyết mọi vấn đề. Thực tế, văn phòng tổng đốc Đăng Lai vẫn chưa được thiết lập, cả Laizhou và Đăngzhou đều đang phàn nàn không ngớt… Làm sao có thể tiếp tục như vậy mãi được?”

Vương Tử Đình cũng rất bực mình. Văn phòng tổng đốc Đăng Lai mới được thành lập, từ việc chọn địa điểm đến khởi công, đã mất vài tháng rồi, nhưng Bộ Hộ khẩu liên tục nói rằng không có tiền, yêu cầu các địa phương phải tự trả trước bằng tiền thuế đất và các khoản nợ cũ; ý kiến của Bộ Công thương cũng tương tự, yêu cầu các địa phương tự chi trả chi phí lao động và xây dựng, sau đó mới được trừ khỏi số tiền đó.

Việc buộc các địa phương phải tuân theo lệnh của mình như vậy thật sự không hề đơn giản chút nào. Dù tổng đốc có quyền lực quản lý quân sự và chính trị, nhưng vì văn phòng tổng đốc mới được thành lập, so với những văn phòng lâu đời như Tuyên Đại hay Kỳ Liêu, thì việc khiến các địa phương hài lòng quả thực rất khó khăn. Ít nhất thì bạn cũng nên yêu cầu triều đình giảm bớt thuế cho họ trong hai năm, phải không?

Nhưng quyền lực đó không nằm trong tay Vương Tử Đình đâu. Việc giảm thuế đất cần phải do Bộ Hộ khẩu đề xuất, được Nội các đồng ý và Hoàng đế phê chuẩn; việc giảm lao động cũng vậy, cần phải có lý do hợp lý từ Bộ Hộ khẩu và Bộ Công thương để được áp dụng. Nghĩ đến việc phải tranh luận với Trịnh Kế Châu, Lý Tam cùng với các thành viên trong Nộ

Tuyên Đại Ở phía đó cũng vậy; triều đình ưu tiên hỗ trợ khu vực Liêu Đông. Thêm vào đó, do cuộc nổi loạn ở Ninh Hạ năm ngoái, triều đình buộc phải ổn định tình hình ở Ninh Hạ và Gansu trước. Ngoài ra, việc giành lại các vùng đất như Sa Châu và Hami cũng đòi hỏi nguồn lực lớn, vì vậy toàn bộ ngân sách hiện có của Bộ Hộ đều được chuyển sang hỗ trợ hai khu vực này, khiến cho phía Tuyên Đại gặp khó khăn trong việc chi trả các nhu cầu cơ bản.

   Niu Kế Tông Lần này ông đến cũng chỉ để hỏi xem việc vay mượn tiền để thực hiện các dự án đó sẽ được triển khai vào lúc nào, để ông, với tư cách là tổng đốc, có thể lập kế hoạch một cách chắc chắn.

   Phùng Tử Anh Tất nhiên, không thể đưa ra lời hứa chắc chắn, nhưng cũng đã nói với ông về thời điểm khoảng tương lai; tuy nhiên, điều đó vẫn phụ thuộc vào tiến độ thực hiện các công việc liên quan.

   “Chú yên tâm đi; hôm qua Hoàng đế đã triệu tập cháu đến gặp mặt và cũng đề cập đến vấn đề Đăng Lai. Hoàng đế rất coi trọng vấn đề này, chắc chắn sẽ sớm có biện pháp được đưa ra. Tin tôi đi, tình hình sẽ sớm được cải thiện.”

   Phùng Tử Anh Chưa đề cập đến việc đầu tư vào ngân hàng; Yong Long Đế vẫn chưa bày tỏ quan điểm của mình, chắc chắn ông ấy vẫn đang suy nghĩ kỹ lưỡng. Tôi cần phải tìm hiểu rõ hơn về ý định thực sự của ông ấy.

   Tiếng bước chân và giọng nói ngày càng gần hơn; Gia Chính và Gia Bảo Ngọc cảm thấy rất phức tạp trong lòng, nhưng vẫn vô thức đứng dậy và nhìn về phía cửa.

   Trong lúc đồng hành cùng Niu Kế Tông và Phùng Tử Anh, Vương Tử Đình dường như cũng nhớ ra điều gì đó, dừng bước lại và nói với họ: “Côn Châu, Bảo Ngọc, mau đến gặp Niu Công và Tử Anh đi.”

   Gia Chính và Gia Bảo Ngọc vội vàng bước ra khỏi phòng tiếp khách, ngẩng đầu lên và đối diện trực tiếp với Vương Tử Đình, Niu Kế Tông cùng với Phùng Tử Anh – người mặc áo xanh, trông rất thanh lịch và uy nghiêm.