Chúc mừng Kỳ Vĩnh Thái ra đi; Phùng Tử Anh mới thở phào nhẹ nhõm được. Đang định bước đi thì thấy từ xa có một người hầu đã chờ sẵn ở đó.

Nhìn quanh xung quanh, không thấy ai khác cả; lúc này, hầu hết các quan lại đều đã rời đi rồi.

Kỳ Vĩnh Thái ở lại nói thêm vài lời với ông ta, thông báo rằng có thể các đại thần trong nội các sẽ tổ chức một cuộc “thẩm vấn ba tầng” để thảo luận kỹ lưỡng về tuyến đường vận chuyển giữa Đăng Lai và Liêu Nam, cũng như về việc thu hút các thương gia Giang Nam đến miền Bắc… Tất nhiên, vấn đề liên quan đến ngân hàng cũng sẽ được đề cập đến.

Rõ ràng là Ye Xianggao và Fang Congzhe đều nhận thức được tầm quan trọng đặc biệt của ngân hàng này; có lẽ họ sẽ dành thời gian để tìm hiểu về cách hoạt động của các ngân hàng này trước khi thảo luận cùng mình.

“Quan Zhou ạ?” Phùng Tử Anh nhớ ra người hầu này; biết rằng họ của ông ta là Zhou, và có lẽ ông ta thường xuyên xuất hiện bên cạnh Yong Long Đế, nhưng về mặt phẩm chất thì không được coi là cao quý lắm.

Phùng Tử Anh luôn giữ khoảng cách nhất định với những người hầu bên cạnh Yong Long Đế. Mặc dù những người này luôn tỏ thái độ rất kính trọng và thậm chí có phần nịnh hót ông, nhưng với tư cách là một quan viên văn phòng, ông rất rõ rằng không thể tin tưởng vào loại người này.

Họ chỉ là những kẻ luôn tìm cách leo lên vị trí cao hơn thông qua những con đường nhỏ bé mà thôi. Nếu bạn quá thân thiện hay tử tế với họ, họ có thể sẽ nghĩ rằng bạn dễ bị lợi dụng. Ngược lại, nếu bạn giữ thái độ kiêng kỵ và không quá thân cận, họ sẽ cảm thấy e ngại hơn.

Đặc biệt là với địa vị hiện tại của mình, ngay cả khi những người hầu này muốn báo cáo xấu về mình hay đồn đại gì đó, họ cũng sẽ phải suy nghĩ kỹ xem liệu mình có đủ quyền lực để làm điều đó hay không.

Các vị Hoàng đế Đại Chu không hề kiêng nể gì những người hầu cả; dù họ có được sự sủng ái đến đâu đi nữa, chỉ cần một câu nói của Hoàng đế, họ có thể bị ban cho rượu độc hoặc bị giết bằng lụa trắng, thậm chí không được cho cơ hội gặp mặt lần cuối cùng.

Những người hầu này cũng là những kẻ rất giỏi quan sát và thích ứng với tình hình; việc nịnh hót người này, chèn ép người kia, và luôn biết cách thích ứng với hoàn cảnh mới chính là công cụ sống còn của họ. Vì vậy, ít nhất là hiện tại, Phùng Tử Anh không hề có ý định tỏ ra thân thiện với những người này.

“Thưa Quan biên soạn, Hoàng đế đã ban lệnh, mời ngài đến Phòng Đọc Đông.”

Vị eunuch họ Chu nở nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

Tất nhiên, họ cũng không bao giờ cố tình gây khó dễ hay đối xử lạnh lùng với người khác; không phải tất cả các eunuch trong cung đều là những kẻ đáng ghét, mà cũng có không ít người trung thành và chính trực. Tuy nhiên, do thiếu tay chân và sống lâu trong cung điện, họ coi trọng tiền bạc và quyền lực hơn so với những người khác; vì vậy, số lượng họ chiếm tỷ lệ khá nhỏ, và hành vi của họ cũng thường trở nên công khai hơn một chút.

“Lúc này à?” Người đó có vẻ ngạc nhiên; đã gần trưa rồi, chẳng lẽ lại có buổi ban thức ăn sao?

Người đó không thích việc được ban thức ăn; mặc dù điều này có vẻ như là sự ưu ái từ hoàng đế, nhưng hương vị của những món ăn đó thật sự không hợp khẩu vị của anh ta.

“Đúng vậy, ông Phong Xiu Chuan, xin mời vào.” Vị eunuch họ Chu tỏ ra rất ngạc nhiên trước thái độ của người đó; người này thật sự không biết trân trọng những gì mình đang có… Sao có vẻ như anh ta không muốn đến gặp hoàng đế vào lúc này chứ? Nếu không, chắc chắn sẽ có buổi ban thức ăn, và đó sẽ là niềm vinh quang mà anh ta có thể tự hào suốt đời.

Người đó nhíu mày, nhưng cũng đành phải theo vị eunuch đó trở lại cung điện và tiếp tục đến Phòng Đọc sách phía Đông.

Vua Yong đã thay đổi trang phục triều đình, mặc những bộ quần áo thông thường; tuy nhiên, có thể thấy tâm trạng của ông rất tốt. “Phong Xiu Chuan đã đến rồi, hãy ngồi xuống đi.”

“Kính báo Hoàng đế.” Nhìn thấy cảnh tượng này, người đó đoán rằng cuộc trò chuyện này chắc chắn sẽ lại kèm theo buổi ban thức ăn nữa.

“Ta cũng biết rằng Phong Xiu Chuan vừa mới trở về từ nơi nào đó, lẽ ra nên nghỉ ngơi một hai ngày… Ta cũng nghe nói rằng Phong Xiu Chuan đã được cho nghỉ hai ngày, nhưng có vẻ như anh ta vẫn chưa thể yên tĩnh được… Có lẽ sau khi trở về hôm nay, cuộc sống của anh ta sẽ càng trở nên bận rộn hơn nữa.” Lời nói của Vua Yong mang tính chất trêu chọc; chỉ những đại thần rất thân cận với hoàng đế mới được đối xử như vậy. Vị eunuch họ Chu đứng bên ngoài phòng đọc sách càng thêm nhận ra rằng địa vị và tầm quan trọng của Phong Xiu Chuan thực sự rất lớn.

Khi thấy ánh mắt của Hoàng đế nhìn về phía mình, người hầu tên Chu lập tức hiểu ý và lùi lại vài bước, để vừa có thể quan sát được tình hình bên trong phòng đọc sách, vừa không nghe thấy được những gì đang được nói bên trong đó. Ở phía bên kia phòng đọc sách, còn có một vệ sĩ khác cũng đang theo dõi tình hình.

Nghe Yong Long Đế nói như vậy, Phùng Tử Anh chỉ biết cười đau lòng mà thôi.

“Báo cáo với Hoàng đế, trên đường đi, tôi đã cùng với Đại nhân Cui thảo luận về việc này. Việc mở cửa biển để thu hút các thương gia Giang Nam đến Sơn Đông và Liêu Đông chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của cả Giang Nam lẫn các khu vực phía Bắc. Mỗi bên đều có những toan tính riêng, nhưng dù sao đi nữa, miễn là điều này có lợi cho triều đình, có lợi cho quốc kế và sinh kế của dân chúng, có lợi cho sự ổn định của Liêu Đông, thì dù có gặp phải những khó khăn hay vấn đề gì, chúng ta cũng có thể vượt qua được.”

Yong Long Đế rất thích thái độ của Phùng Tử Anh – không tránh né vấn đề, nhưng cũng dám bày tỏ quan điểm của mình. So với nhiều người trong triều đình, những người tự cho mình suy nghĩ kỹ lưỡng nhưng lại do dự, thái độ này thực sự khiến người ta cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

“Ừm, dù Các Quý Ông có những ý kiến khác biệt, nhưng tất cả đều xuất phát từ mong muốn lo lắng cho đất nước. Ngươi cũng đừng cảm thấy bất mãn…”

Yong Long Đế cũng hiểu rằng, mặc dù quan điểm của Phùng Tử Anh rất mới mẻ, nhưng trước đây chưa ai từng nghĩ đến điều này, cũng chưa ai từng thử làm như vậy. Không ai có thể chắc chắn liệu nó có thành công hay không; và nếu nó gây ra những hậu quả xấu, thì nó sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch của triều đình và uy tín của hoàng gia. Vì vậy, dù phải thận trọng đến đâu cũng không quá đáng.

Nhưng sự thận trọng không có nghĩa là không thực hiện. Tình hình hiện tại của Đại Zhou không cho phép chúng ta tiếp tục im lặng. Chúng ta chỉ có thể cố gắng suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động, và xem xét tất cả những rủi ro có thể xảy ra.

“Hoàng đế, tôi không hề có ý bất mãn. Lý do tôi trình bày rõ ràng trước triều đình, chính là hy vọng các vị trong triều đình, những người có kinh nghiệm và hiểu biết sâu rộng, có thể đưa ra những đánh giá và sự hoàn thiện tốt hơn đối với ý tưởng bất ngờ này của tôi, để quá trình thực hiện sau này không gặp phải quá nhiều sai sót…”

Thấy thái độ của Phùng Tử Anh như vậy, Yong Long Đế cũng quan sát kỹ lưỡng biểu cảm của người đó và thấy

“Phùng Kinh ạ, ta mời ngươi đến đây chính là vì có một số vấn đề không thể công khai trước triều đình, nhưng ta vẫn còn nhiều điều chưa hiểu rõ, vì vậy ta muốn ngươi giúp ta giải đáp…”

Đây mới là vấn đề chính. Phùng Tử Anh thực ra đã đoán được phần nào; hầu hết đều liên quan đến chuyện ngân hàng.

Còn việc thu hút các chủ tàu buôn và thương nhân để họ đi về phía bắc thì có vẻ nổi bật hơn, nhưng thực ra lại không phải vậy.

Trước đó, ông ấy đã gửi bản tường trình lên Yong Long Đế và cũng nhận được sự đồng ý của ngài; nếu không, Long Tần Vệ và Bộ Hình sẽ không thể để mặc chuyện này xảy ra, thậm chí những vụ ám sát xảy ra cũng có thể liên quan đến chuyện này.

“Nếu Hoàng thượng có điều gì cần hỏi, thần sẽ không giấu giếm gì cả.”

Biết rõ tình hình trong đầu, Phùng Tử Anh không hề hoang mang, mà vẫn bình tĩnh tự tin.

“Tốt, ta muốn hỏi: Nếu muốn trong vòng ba năm, Đăng Lai và Liêu Nam có thể xây dựng được khả năng chế tạo tàu thuyền đạt mức mong đợi của triều đình, thì khó khăn lớn nhất là gì?”

Câu hỏi này thực sự khiến Phùng Tử Anh ngạc nhiên; ông ấy tưởng rằng Hoàng thượng sẽ trực tiếp hỏi về chuyện ngân hàng, nhưng không ngờ lại là vấn đề này. Điều này cho thấy Yong Long Đế thực sự có ý định làm được điều gì đó, và khiến ông ấy ngày càng ngưỡng mộ Hoàng đế hơn.

Sau một lúc suy nghĩ, Phùng Tử Anh mới trả lời: “Hoàng thượng muốn biết làm thế nào để có thể đạt được mục tiêu của triều đình đúng hạn phải không?”

Yong Long Đế gật đầu im lặng.

“Nếu chỉ tiếp tục theo cách trước cuộc chiến tranh với Nhật Bản vào năm Nhâm Thân, thì không khó chút nào. Các con tàu của Đại Chu vẫn giống như thời Minh trước đây, chủ yếu sử dụng buồm cứng; loại tàu này thích hợp cho việc đi lại gần bờ biển, nhưng khó có thể thích nghi với việc đi xa, đặc biệt là trong bối cảnh người Tây Diên liên tục xâm lược phía đông. Những con tàu của họ hiện nay về mọi mặt đều phù hợp hơn so với các con tàu của chúng ta… Chẳng hạn, những con tàu Clark của họ có khả năng vận chuyển từ 1000 đến 1500 liệu, rất đáng kể; hơn nữa, loại tàu này cũng thích hợp hơn để chế tạo thành những con tàu trang bị pháo…”

Hệ thống quan chức ở đây tương đương với hệ thống dân sự khoảng 2500 liệu, tức là khoảng 600 tấn; trong khi đó, các loại tàu lớn kiểu Clark của châu Âu vào thời kỳ này đã có khả năng vận chuyển trên 700 tấn, thậm chí một số loại còn có thể chở được tới 1000 tấn. Tuy nhiên, việc sử dụng những loại tàu này cho các chuyến đi xa biển không hẳn luôn mang lại hiệu quả kinh tế và tính thực tiện cao.

Về những thông tin chi tiết về các loại tàu và con số liên quan, Vĩnh Long Đế không mấy quan tâm; điều ông quan tâm hơn là việc xây dựng hạm đội hải quân trong tương lai sẽ được thực hiện như thế nào.

“Phùng Kinh, ý ngài là nếu theo yêu cầu ban đầu để xây dựng hạm đội thì không khó, nhưng có lẽ sẽ rất khó để giành chiến thắng khi đối mặt với kẻ thù bên ngoài; còn nếu theo tiêu chuẩn của các tàu phương Tây, thì chi phí, thời gian cần thiết sẽ rất lớn và kéo dài?”

Khả năng hiểu biết của Vĩnh Long Đế thật sự rất mạnh mẽ.

“Bẩm báo Hoàng thượng, đó chính là ý của thần.” Phùng Tử Anh gật đầu, “Tuy nhiên, những thương nhân từ miền Bắc chắc chắn sẽ mang theo một số con tàu; một số trong số đó có thể không thích hợp cho vùng biển phía Bắc, nhưng cũng có không ít con tàu có thể đáp ứng nhu cầu vận chuyển giữa khu vực Liêu Nam và Đăng Lai – dù chỉ là quãng đường vài trăm dặm mà thôi. Vì vậy, trong thời gian hiện tại, chúng ta vẫn có thể bắt đầu khai thác các tuyến đường vận tải này.”

Hiện tại, người Hà Lan và Tây Ban Nha chắc hẳn đã đến Nam Dương; tuy nhiên, Phùng Tử Anh không chắc liệu người Hà Lan có bắt đầu tham gia vào các hoạt động ở Đông Phiên và Nhật Bản hay không. Cho đến nay, vẫn chưa có thông tin nào về điều này; nhưng việc người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha xuất hiện trên lãnh thổ Đại Chu thì đã là chuyện không mới mẻ gì nữa.

Mặc dù Nhật Bản dưới sự cai trị của gia tộc Tokugawa vẫn đang nhìn chằm chằm vào Triều Tiên và vẫn giữ thái độ thù địch đối với Đại Chu, nhưng cho đến nay, họ dường như vẫn chưa thể hiện ra ý định tấn công chủ động nào đối với Đại Chu. Có lẽ, những ý đồ đó chỉ đến từ các tướng lĩnh hoặc người thừa kế quyền lực như Tokugawa Hideyoshi mà thôi.

Tất nhiên, Phùng Tử Anh cũng không thể chắc chắn liệu những hành động của mình có thể gây ra những thay đổi gì hay không; hơn nữa, sự xuất hiện của Đại Chu cũng đồng nghĩa với việc lịch sử đã bị điều chỉnh. Vì vậy, ông chỉ có thể suy nghĩ theo hướng tồi tệ nhất.

Việc chinh phục Nhật Bản cũng là một trong những kế hoạch m

“Xét về lâu dài, chúng ta nhất định phải học hỏi kỹ thuật đóng tàu của người Tây Di, để chế tạo ra những con tàu phù hợp với nhu cầu của mình. Vì vậy, chúng ta có thể cung cấp mọi sự hỗ trợ cần thiết cho những thương gia này, nhưng họ cũng phải hoàn thành việc đóng những con tàu mà chúng ta yêu cầu – dù là bằng cách tuyển mộ người thợ, lén học hỏi, hay trả giá cao để mua công nghệ đó. Nói chung, họ phải tuân thủ đúng yêu cầu và thời hạn mà chúng ta đặt ra.”

Giọng điệu quyết đoán của Phùng Tử Anh khiến cả Yong Long Đế cũng cảm thấy rung động. Ông do dự một lát rồi mới hỏi: “Nhưng liệu có thể làm được không ạ? Nghe ông nói vậy, tôi thấy còn rất nhiều việc phải làm; liệu có đủ thời gian không?”

“Thưa Hoàng đế, kẻ thù lớn nhất của chúng ta vẫn là người Nữ Chân, nhưng họ không có hải quân. Vì vậy, chúng ta vẫn còn thời gian. Mục tiêu ngắn hạn của hải quân chúng ta là Triều Tiên và Nhật Bản; mục tiêu dài hạn mới là Nam Dương. Chúng ta có thể áp dụng nhiều biện pháp khác nhau, để việc đóng tàu và việc mở thông tuyến hàng hải từ Liêu Nam đến Đăng Lai diễn ra song song và hỗ trợ lẫn nhau.”

Phùng Tử Anh biết mình cần phải an ủi người đối diện. Vị Hoàng đế này tính tình nóng vội nhưng cũng biết kiềm chế; bề ngoài có vẻ mạnh mẽ, nhưng đôi khi lại nghi ngờ và thiếu tự tin – đó là một tính cách khá phức tạp.